Текст книги "Зеленый жемчуг (СИ)"

Автор книги: Белый лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 51 страниц)

Хотя оператор сети приняла все меры предосторожности, она не учла, что на борту находился человек, пускай и не обладающий навыками оператора, но разбирающийся в информационной безопасности значительно лучше пиратов.

 – Система работает некорректно! – вынес свой вердикт Феликс при более подробном осмотре установки. – Кто-то запустил вредоносную программу, и это точно не моя свояченица, какой бы ведьмой она ни слыла.

 – Онегин?! – весь спектр эмоций, охвативших в этот момент Саава, Туся точно не сумела бы передать.

«Ленка, беги!» – взывала она к оператору сети, понимая, что выхода нет. Дверь в радиорубку, которую Онегин все-таки сумела заблокировать, пираты вскрыли автогеном.

  – Немедленно почини установку, дрянь! – взревел Шварценберг, стащив Ленку в трюм и прикладывая ее лицом о решетки одной из клеток, которой предстояло стать пыточной камерой.

– Провались в бездну! – сплевывая кровь, разбитыми губами проговорила Ленка. – Будь ты проклят, убийца!

Саав схватил лазерную плеть, и в тот момент, когда пылающий хвост достиг тела жертвы, Туся ощутила ужас, который испытывала в этот момент Ленка, а через миг ее саму пронзила острая, жгучая боль. Стало нечем дышать, кожа покрылось липкой испариной, перед глазами расплылась желтая муть.

– Что с тобой? – испуганно подхватила ее Наташа.

Туся не смогла ответить. Боль усиливалась. Струи огня опоясывали тело, заставляя его изгибаться в жутких корчах, голова взрывалась изнутри, в ноздри бил запах паленого мяса. Словно сквозь помехи сети она услышала детские крики:

– Прекратите! – Вы не имеете права! – Пытки запрещены конвенцией галактического совета! – Плевать я хотел на ваш гребаный совет! – расхохотался Саав. – Такая судьба ждет всех бунтарей и предателей! – добавил он с наслаждением выдирая из Ленкиной обнаженной спины кровавые лохмотья, пока та, задохнувшись от крика, не потеряла сознание.

Тусю милостивое беспамятство не пожелало принять. Прижавшись лбом к холодной решетке, она в отчаянии наблюдала, как в клетку к оператору сети входит Феликс, как громыхают инструменты знаменитой аптечки. Серый Ферзь звезд с неба не хватал, но умереть от болевого шока и травм Онегину не позволил.

Прикрыв отяжелевшие от нарастающей мигрени веки, Туся пыталась вспомнить порядок нехитрых действий: обезболить, ввести антисептик, обработать и зашить поверхностные раны. Однако вместо безликих схем учебника она видела уютный полумрак каюты и изодранную спину Командора, ощущала прикосновение к чуть влажной, пахнущей мылом коже и электрические импульсы, бегущие от пальцев по всему телу. Неужели это происходило с ней? Неужели в ее жизни было что-то кроме грязной железной клетки и похотливых озлобленных взглядов пиратов?

Крик Ленки и новая вспышка боли вернули ее к реальности. То ли Феликс поторопился, то ли на этом проклятом корабле закончились даже наркотики, то ли Серый Ферзь по каким-то причинам не захотел их применить. Потом Ленка все-таки затихла, и Туся тоже сумела вернуться в мир своих бесконечно далеких грез туда, где даже среди хаоса, огня и ужаса она чувствовала себя в безопасности.

Открывшиеся во время сражения на орбите системы раны на спине Командора затягивались несколько недель. Ленке никто не дал и суток: утром по корабельному времени все повторилось сначала. Вспышки лазерной плети, выхватывающие из полумрака трюма испуганные или заплаканные лица детей, отчаянный крик оператора сети, срывающийся в надрывный кашель или хрип, грязная брань Саава, запах крови и пота и все оттенки боли, от которой Туся даже не пыталась заслоняться.

Вместе с оператором сети ее заживо свежевали и жгли каленым железом, топили в нечистотах и избивали до полусмерти, выкручивали суставы и ломали ребра. Ее тело то горело огнем, то леденело в ознобе, то билось в судорогах, то выгибалось от рвотных спазмов. Саав изобретал все новые способы ломать тело и волю, а Ленка из последних сил продолжала сопротивляться, уповая лишь на то, что один из ударов станет для нее последним.

Притихшие школьники боялись вымолвить хоть одно слово в поддержку: каждая попытка вмешаться заканчивалась лишь новой порцией истязаний для оператора и пополнением списка для внеочередной отправки в коллоид или в зубы к монстрам.

– Во, как ведьму корежит! – с мстительной радостью наблюдали за Тусиными страданиями Майло и Рик. – Будто на дыбе вместе с предательницей распинают!

Как бы они, вероятно, удивились, узнав, что их предположение не так уж далеко от истины. Впрочем, Туся не жаловалась. Она все-таки могла после добровольной пытки отлежаться в амортизаторе. Рядом находилась Наташа: отпаивала водой, согревала своим теплом, клала на горящий лоб смоченную водой многострадальную майку.

– Так больше продолжаться не может! Надо как-то его остановить! – размазывая по лицу слезы, всхлипывала она.

Похоже, Феликсу тоже надоело выполнять бессмысленную работу или он опасался, что слабевшая с каждым днем Ленка умрет, так и не вернув в рабочее состояние установку.

 – Жалко, что на корабле нет психотропных препаратов и даже дурь израсходовали, – как-то раз посетовал он. – Право, с помощью методов химического воздействия удалось бы эту упрямицу разговорить быстрее.

Тусю захлестнула волна ненависти. Она вспомнила камеру для допросов в Новом Гавре из видения Арсеньева и Менделеева Клапейрона.

 – У меня есть идея получше! – отирая пот со лба, отозвался Саав.

– Безмозглая шлюха! – презрительно выцедил он, нависая над недавно пришедшей в себя, но находящейся в состоянии сильнейшего болевого шока Ленкой. – Думаешь, своим предательством ты спасла этих мелких гаденышей? – он указал на притихших школьников. – Да я их продам змееносцам, как делал не раз, или просто выброшу открытый космос вместе с твоей подружкой-ведьмой!

Он отобрал десять самых юных пленников из числа тех, кто находился на его корабле, самому старшему из ребят едва исполнилось одиннадцать, и приказал открыть кингстоны кессонной камеры.

 – Не надо, не сдавайся, он все равно не оставит нас в живых! – умоляла Туся, чувствуя себя преступницей.

 – Это дело его совести, – из последних сил выдохнула Ленка. – А я пособницей детоубийцы становиться не хочу.

«Надеюсь, до того, как я восстановлю систему, ваши друзья сумеют нас отыскать, – уловила Туся исполненную тоски и надежды мысль. – Хотя бы малышей им удалось спасти!»

Но звездолеты прибыли на орбиту Васуки и благополучно совершили посадку, а ничего не изменилось. Измученная, израненная Ленка не могла дальше тянуть, да и процесс восстановления и перезапуска системы шел уже помимо ее воли, повинуясь алгоритму программы, созданной ею еще до того, как корабль достиг системы Паралайз.

– Надеюсь, птичка, ты понимаешь, что ты это заслужила! – елейным голосом протянул Саав, наблюдая за тем, как Феликс вводит ей вакцину смерти и готовит к погружению в коллоид.

– Птичками будешь шлюх на Васуки называть, а я Онегин! – еле шевеля разбитыми губами, отозвалась Ленка. «Не поминайте лихом», – в последний раз она улыбнулась Тусе и Наташе. Свежий рубец на губах треснул, потекла кровь. «Ты сделала больше, чем могла», – не размыкая губ, отозвалась Туся, точно зная, что Ленка ее пока слышит.

Впрочем, пилоты с корабля Феликса и Наркаи с Рафаи оставались в сознании более недели.

– В этом мире нет справедливости, – всхлипывала Наташа.

Туся хотела бы сказать что-то ободряющее. Однако в горле стоял комок, и любая попытка вымолвить хоть слово обдирала связки россыпью битого стекла. Или это превратились в осколки слова, утратившие всякий смысл. Феликс готовил к энергетическому донорству еще десять человек из числа пилотов и учителей и его некому было остановить. Да и какая теперь разница? Зубы монстров превратят их с Наташей в тот же источник энергии, что и установка. Главное, что скоро все это так или иначе закончится. Не просто так почерневшее от побоев лицо Ленки исполнено такого спокойствия и чуть ли не умиротворения.

Но что это? Что это за женщина прохаживается вдоль клеток, властным жестом указывая на ребят? Неужели Нага? И что ей здесь нужно? Похоже, двумя ведьмами от монстров Саав не откупится, и его уже распирает от досады на упущенные барыши.

Туся до крови прокусила руку. Физическая боль хоть немного отрезвляла, позволяя не сойти с ума, глядя, как деловито и сноровисто Нага отбирает мзду для своих богов.

Великая жрица своей текучей грацией и хищной повадкой и в самом деле походила на ядовитую змею. Ее пестрое одеяние, напоминающее не то сари, не то кимоно, в убогой обстановке трюма пиратской посудины выглядело радужным всполохом, прорезавшим неряшливые космы осенних туч. Вот только намерения, которые Нага и не пыталась скрывать, показались Тусе темнее копны ее скрепленных золотыми заколками черных волос.

 – Этих замухрыжек можешь отдать своим молодцам, а потом отправить в коллоид, – деловито распоряжалась жрица, придирчиво рассматривая девочек и их воспитательниц. – На них даже мои дикари смотреть не станут. Вот этих куколок я заберу в храм для утех, а вот этих бунтарок из твоего списка отправлю вместе с парнями в лабиринт. Монстры любят позабавиться с добычей, как кошка с мышью.

 – Не возражай, – подняла оканчивающийся золотым когтем указательный палец Нага, распаляя Шварценберга мимолетными прикосновениями, случайными ласками и запахом умащенных благовониями волос. – Я знаю, что ты огреб солидный куш. Думаешь, не вижу второго корабля? Скажи спасибо, что мои котятки не пристрастились к нежной младенческой плоти, иначе так легко бы ты от меня не отделался.

Когда великая жрица поравнялась с клеткой, в которой содержали доктора Дриведи, ее смуглое лицо озарил экстатический восторг. Не слушая болтовню Саава, который живописал подробности охоты на жемчужного принца, она запела гимн или заклинание на каком-то древнем языке, а потом и вовсе преклонила колени.

«С возвращением, повелитель! – уловила Туся исполненную едва ли не священного благоговения мысль. – Час свободы уже близок!»

Поскольку корабли и даже катера не могли совершать посадку на зыбкую болотистую почву, до храма их гнали пешком, сгуртовав по пять человек в тяжелых примитивных колодках, сделанных из крепких жердей какого-то местного растения и ремней сыромятной кожи. Помимо Туси и Наташи окончить свои дни в желудке у монстров предстояло еще двум десяткам юношей и девушек.

 – И все-таки, по-моему, двадцать два человека – это уже чересчур! – возмущался Саав, ехавший в обнимку с Нагой во главе колонны верхом на какой-то странной шестиглазой корове размером с небольшого слона или верблюда. – Можно подумать, твои монстры жрут в три глотки!

 – Монстры лабиринта – такие же живые существа, как и мы с тобой, – звеня золотыми браслетами, обняла его жрица. – И есть они хотят каждый день.

– Избаловала ты их! Раньше и лягушек за милую душу лопали! – скептически нахмурился Саав, по-хозяйски запустив руку за пазуху ее одеяния и привычно отыскивая в складках небольшую упругую грудь.

Нага и не думала ему мешать.

 – Лягушками сыт не будешь! – обвила она его шею округлой, холеной рукой. – К тому же, мои подданные хотят зрелищ.

 – Подданные! Эк заговорила! – хмыкнул Саав. – Надеюсь, ты помнишь, кто тебя сделал королевой этого сброда?

Вместо ответа Нага впилась поцелуем в его губы, готовая хоть сейчас станцевать апсарский танец, тем более что в отличие от Тусиной куртки и штанов ее одеяние и само так и норовило с нее соскользнуть.

– Ты уже выбрала, кого отправишь на арену? – поинтересовался Саав, с сожалением отрываясь от любовницы.

 – Монстры выберут! – мечтательно промурлыкала Нага.

 – Ты там поосторожнее с этой ведьмой, – нахмурился Саав, указывая на Тусю, которая под дулами скорчеров шагала первой из пленников, едва не хлебая грязь из-под копыт скакуна Саава. – Тебя же, думаю, огорчит, если она причинит вред твоим котятам.

 – Монстры лабиринта далеко не котята, – насмешливо ухмыльнулась Нага, стрельнув черными глазами из-под длинных ресниц. – А если уж они не справятся, то я найду на твою ведьму управу!

 – Уж не с помощью ли этой невесть что о себе возомнившей обезьяны? – раздраженно фыркнул Саав, указывая на доктора Дриведи. – Они вдвоем твой храм часом не разнесут?

Шварценберг расхохотался, вполне довольный собой.

«Прости его, повелитель! Он всего лишь человек, которому повезло», – отчетливо уловила Туся адресованную доктору Дриведи мысль великой жрицы.

Член совета директоров едва заметно кивнул.

Хотя доктор Карна формально тоже считался пленником и к храму его везли в прочной стальной клетке на спине одной из местных слонокоров, его положению мог позавидовать каждый из спутников Туси, да и она сама.

Путь через владения дикарей по сложности не уступал маршруту, который она полгода назад прошла с барсами по разгромленной столице Ванкувера. Место вздыбленных руин здесь занимали заросли колючей в полтора человеческого роста разноцветной растительности с острыми режущими краями и пляшущие под ногами кочки. Вместо тоннелей канализации путь преграждали затопленные низины, по которым приходилось пробираться по пояс в вязкой болотной жиже, кишевшей разнообразной кусачей мелкой фауной и источавшей отвратительную вонь. Букет местных запахов дополнял тяжелый дух навоза, острый запах плохо выделанной кожи и нестерпимый смрад никогда не слышавших о гигиене человеческих тел. От местных жителей разило хуже, чем от самых нечистоплотных животных.

Дополнительную трудность создавали тяжелые и неудобные колодки, в сравнении с которыми магнитные наручники выглядели изящными браслетами. Они давили на плечи, сковывали движения, не давая повернуться и сужая угол обзора до минимума. При ходьбе в связке это создавало дополнительные сложности, ибо один споткнувшийся или окончательно выбившийся из сил тянул за собой остальных.

 – Надеюсь, с нас хоть в лабиринте снимут эту гадость? – помогая подняться менее стойкому товарищу, поинтересовался один из юношей.

Насколько Туся помнила, он получил путевку на Паралайз в качестве приза за победу в юниорских соревнованиях по каким-то единоборствам.

 – Ты надеешься врукопашную одолеть всех монстров? – нервно и зло поинтересовался другой старшеклассник, для которого занятия спортом явно не входили в ежедневную программу.

 – Лучше погибнуть в бою, нежели как скотина, которую гонят на убой, – решительно отозвался юный единоборец.

 – Если этот лабиринт напоминает египетские пирамиды или гробницы на Альпарее, то оставлять нас скованными нет нужды, – опираясь на знание истории, пояснила Наташа.

 – Кроме того, вы же слышали: монстры любят позабавиться с добычей, – напомнила Туся. – Какой смысл тогда держать нас в колодках?

Она хотела добавить, что жерди, которыми укрепили сыромятную сбрую, вполне могли бы сгодиться для обороны от чудовищ. Но вместо этого мучительно закашлялась: то ли она все-таки простыла в холодном трюме, то ли под действием плети, которой Саав отбивал внутренности Ленки, воспалился ушиб полугодовой давности, то ли просто сказывались жажда и усталость.

Ехавший в нескольких метрах впереди Саав строго глянул на нее и демонстративно, напоказ привлек к себе льнувшую к нему Нагу, словно давая понять, какой завидной участи Туся добровольно себя лишила. Ну уж нет! Апсарские танцы пускай пляшут местные дикарки, которые уже успели осчастливить истосковавшихся пиратов.

Девочек с корабля только жалко. Две недели пути до Васуки Туся как могла блефовала, ограждая их от притязаний пиратов, благо те не догадывались о том, что она не может воплотить свои угрозы в жизнь. Пары недружественных визитов в сознание Майло, Рика и их особо ретивых товарищей хватило, чтобы убедить их в обратном.

О себе Туся уже не думала и в победу над монстрами не верила. Ей бы очень хотелось сейчас перенестись самой и перетащить прикованных к ней школьников и Наташу куда-нибудь в безопасное место, но она понятия не имела куда: на Васуки пока еще не ступала нога исследователя, а населенные дикарями болота выглядели местом еще более гибельным, нежели храм Наги.

И в этот миг она услышала голоса, сотни и даже тысячи голосов, говоривших на неведомом языке, который Туся, тем не менее, понимала. Монстры лабиринта, издалека почуяв дорогих гостей, вслед за Нагой приветствовали доктора Дриведи, называя его Великим Асуром и величая избавителем.

Жемчужный принц приосанился в клетке, восседая на хребте шестиглазой коровы, точно раджа на спине боевого слона.

В сознании Туси мелькнула странная картина: существа, которые явно не принадлежали к людскому роду, но несомненно разумные и обладающие неслыханным могуществом, предавались неге в пышных золотых дворцах посреди травяных лесов Васуки. Словосочетание «травяные леса» Туся подслушала у кого-то из пиратов, а теперь воочию, хотя пока только мысленно, увидела эти необъятные просторы, которые занимал не просто лес, а настоящий океан разноцветной травы. Те заросли, сквозь которые они сейчас продирались по пути через болото, казались в сравнение с ней чахлой порослью, болезненной и блеклой.

Такими же хилыми и невзрачными заморышами выглядели обитатели золотых дворцов в сравнении с их вождем, Великим Асуром, возглавившим свой народ в час испытаний и указавшим путь на Рас-Альхаг. Туся не ведала, в реинкарнации ли тут дело или он и в действительности прожил уже несколько тысячелетий, но этот вождь в человеческом обличии выглядел один в один, как доктор Карна.

 – С возвращением, Великий Асур! – наперебой восклицали монстры лабиринта. – Теперь, когда ты с нами, мы отыщем Амриту и вернем себе былую мощь.

Доктор Дриведи, сидя на спине коровы, которую пираты называли зенебоком, улыбался, точно кот, сожравший хозяйскую канарейку.

 – Почему ты так долго не приходил? Мы столько страдали! – вопрошали его монстры, в восторженном почтении сбиваясь на разноголосый вой.

 – Я должен был позаботиться о тех, кто отправился со мной на Рас-Альхаг, – величаво отзывался доктор Дриведи. – Я думал о вас и хотел вернуться, но силы мои были на исходе. К тому же Семма-ии-Ргла не пожелали открыть обратный путь, а о существовании другого коридора я узнал только на корабле пиратов.

Потом внимание монстров привлекли предназначенные им на растерзание пленники. Туся ощутила комок направленной агрессии, точно невидимые пока клыки и когти уже начали ее рвать.

– Смотрите! Царица Тусия! – наперебой повторяли монстры.

 – В колодках, точно последняя рабыня, – глумились они.

 – Интересно, какова ее плоть на вкус?

 – Не трогать, она моя! – прогремел в Тусином сознании голос доктора Дриведи. – Я еще с ней не закончил. Всего за один сеанс я сумел получить от нее столько энергии, сколько не могли выработать десятки моих установок, которые за годы существования концерна выкачивали досуха миллионы ничтожных людишек!

– Но повелитель, – заныли монстры. – Мы столько лет ждали. Это же она! Супруга виновника наших бед.

 – И он скоро придет за ней! – торжествующе пояснил доктор Дриведи. – Если мне удастся на этот раз его убить, доступ к источнику останется открытым. Возможно, это изменит прошлое и уничтожит тысячи миров, но возвращение Амриты стоит целой галактики.

Монстры восторженно завыли на разные голоса, а Туся вновь мучительно закашлялась в попытке вздохнуть. Дыхательные мышцы отказывались подчиняться. Грудь пекло, как при механической травме. Что за бред несли эти чудовища? И откуда они ее знают? Почему называют царицей? И какого такого супруга имел в виду доктор Карна? Речь никак не могла идти о нем самом. Неужели он что-то знает об Арсеньеве?

Впрочем, среди всего этого потока противоречивой информации, которую еще предстояло осмыслить, если бы на это кто-нибудь дал время, Туся пока вычленила одну тревожную новость: доктору Дриведи известно о том, что Ленка успела передать координаты червоточины и местонахождение базы пиратов. А ведь несмотря на все пытки в этом преступлении против главаря Ленка не призналась.

Но где же все-таки сейчас Командор?

Перед глазами вновь промелькнуло видение: арена, а вернее отделанная тяжелыми каменными блоками яма с отвесными стенами и толпы дикарей, охочих до кровавых зрелищ. Два воина сошлись в смертельном противоборстве: беспощадный зверь, черпающий невероятную силу в древней магии и человек, полуобнаженный воин, вооруженный макромолекулярным клинком.

 – Но повелитель, я должна предупредить Саава! – переводя встревоженный взгляд с доктора Дриведи на Шварценберга, взмолилась Нага. – Узурпатор же наверняка захочет освободить и человеческих детенышей!

 – Как тебе будет угодно, – плотоядно облизнулся член совета директоров. – Я бы наказал этого наглеца, который держал меня в клетке, но это теперь не имеет значения. Когда я верну былое могущество, род людей будет уничтожен по всей вселенной!

От этих слов, а вернее от переполняющей доктора Карна ненависти, Тусю объял такой ужас, что она едва не оступилась, утягивая своих спутников в трясину. Вот уж получилась бы странная ирония судьбы: утонуть в болоте по пути на растерзание чудовищам.

Впрочем, Нага тоже выглядела озадаченной, если не сказать напуганной. Доктор Дриведи намекнул ей, что пора определиться, человек она или асур, и великая жрица выбора страшилась. Когда она все-таки потянулась к Сааву, Туся забыла, как дышать, пытаясь уловить итог их разговора. Но связь с кораблями удалось наладить моментально, и на другом конце заспанный Таран вяло объяснял, что никаких подозрительных объектов на планете и в ее окрестностях не обнаружено, установка работает, пленники под надежной охраной.

Туся почувствовала, как по щекам сбегают предательские слезы. Если бы связь отсутствовала или к пиратам с требованиями сдаться или предложением переговоров обратился Арсеньев или кто-то из бойцов Содружества, входить в Лабиринт было бы легче.

Впрочем, сейчас раскисать в любом случае не стоило: впереди уже маячили очертания храма, древнего как это болото, похожего на пирамиды Майя и гробницы Альпареи. Что там доктор Дриведи говорил про ее потенциал. Похоже, пришло самое время его раскрыть. Комментарий к

XIII

Коллаж к главе https://vk.com/photo-148568519_456240403

====== ХIV ======

У входа в лабиринт их все-таки освободили, но жерди забрали, еще принялись ими пихать в спину, подгоняя пленников ко входу. Зато один из пиратов, Туся так и не поняла кто, протянул ей факел.

 – Думаю, монстрам не понравится, если их игрушки сломают шею уже на спуске, – пояснил он в ответ на возмущенный ропот товарищей.

 – Экий заботливый! – глумливо протянул Рик. – А я вот, к примеру, надеялся полюбоваться, как ведьма навернется впотьмах и полетит вверх тормашками, пересчитывая ступеньки.

«Не дождетесь!» – Туся почувствовала, как злость выбрасывает в кровь адреналин. Сознание прояснилось и даже легче стало дышать. Пока они живы, надо продолжать борьбу, какие бы каверзы им не приготовил лабиринт. Она перехватила факел поудобнее и, не оглядываясь, шагнула вниз.

Часть древнего храма, где обитали монстры, располагалась глубоко под землей, а крутая лестница, сложенная из монолитных каменных блоков, явно рассчитанных не на человеческий рост, была скользкой и неровной. Кое-где не хватало ступеней и приходилось идти, плотно прижимаясь к стене, буквально балансируя над пропастью.

И хотя факел давал совсем мало света, жутко чадил, и распространял отвратительную вонь рыбьего жира, без него пришлось бы совсем туго. Впрочем, и он не помог, когда где-то на середине пути лестница превратилась в крутой спуск, скользкий, как ледяная горка. Хотя Туся от неожиданности ободрала до крови локти и колени, едва не подпалив себя, факел из рук она не выпустила.

Приземление оказалось жестким: они просто с разгона впечатались в стену изогнутого под немыслимым углом коридора.

– Какой психопат строил это проклятое подземелье? – обиженно возопил старшеклассник, выражавший сомнения по поводу возможности борьбы с монстрами.

 – Скажи спасибо, Ханс, что спуск оказался не отвесным, – попытался урезонить паникера смуглый коренастый парень, выглядевший взрослее других. – Не думаю, что тебе бы понравилось лежать внизу с переломанным хребтом в ожидании, пока тобой заинтересуются монстры.

 – По крайней мере, Диего, я бы ничего не почувствовал, – вздохнул Ханс, потирая ушибленные места.

– Это кому как везет! – хмыкнул юный атлет.

 – Ах, ну да, я же и забыл, Амир, что ты у нас собрался сражаться с монстрами врукопашную! – Ханс издевательски хохотнул. – Я, пожалуй, посмотрю, как ты их одолеешь. Когда они уже к нам пожалуют?

 – Это произойдет очень скоро, если вы продолжите препираться, – достаточно строго осадила его Наташа, поднимаясь на ноги и указывая на обломки явно человеческих костей, валявшихся кругом в изобилии.

И в это время, словно в подтверждении ее слов, тяжелые, приземистые своды огласил низкий протяжный рык. Все повскакивали на ноги, а одна из девочек бросилась сломя голову бежать по изогнутому коридору. Амир бросился за ней. Дальнейшее напоминало какой-то безумный аттракцион. Из стен и потолка внезапно вылетели гигантские стальные лезвия, которые точно разрубили бы беглянку пополам, если бы Амир не поймал ее и не отбросил назад.

 – Ой, мамочки! – только и успела взвизгнуть девочка.

У Амира и других ребят вырвались междометия покрепче. Пока старшеклассницы успокаивали зашедшуюся плачем подругу, Наташа подошла к ловушке, освещая коридор факелом.

 – Напоминает уничтоженный храмовый комплекс на Альпарее, по которому я в этом году писала курсовую, – задумчиво проговорила она. – Если ловушки устроены по тому же принципу, то там есть зазор секунд в десять, как в турникетах старого метро.

Она подобрала с пола обглоданную берцовую кость и бросила вперед. Ловушка тотчас клацнула стальными резаками, перемалывая добычу. Потом лезвия убрались обратно в стену.

– Круто! – почти восторженно протянул один из мальчишек. – Прямо как в голографической игре «Шкатулка Пандоры».

 – Только здесь, увы, дается всего одна попытка, после которой нельзя перезагрузить и начать все заново, – напомнила ему Туся.

– Возможно, стоит попытать счастье в противоположном конце коридора, – предложил Диего. – Я схожу на разведку.

Однако, едва он взял у Туси факел и сделал несколько шагов, где-то в темноте раздалось клацанье замков, сопровождаемое нетерпеливым рыком, воем и повизгиванием.

 – Все сюда! – скомандовал Амир, бросая ловушке на переработку еще одну кость, а потом следом за Наташей пропихивая на другую сторону сразу четверых ребят.

В числе первых, кто предпочел зубам монстров превратности лабиринта, оказался и Ханс. Наташа уже простукивала стены и внимательно рассматривала пол и потолок в поисках следующих ловушек. В этом коридоре их оказалось четыре, сконструированных по одному принципу. Только вторая и третья вместо лезвий извергали огонь, слегка подпаливший одежду одного старшеклассника.

– Не надо! Пустите! Я туда не пойду! – истошно голосила девочка, едва не ставшая жертвой первой ловушки, пока Диего и Амир переправляли ее на ту сторону почти силком.

Остальные держались молодцом и старались четко выполнять указания. Эмоции, конечно, никто сдерживать не пытался, оглашая подземелье разнообразными возгласами и криками, но иначе не получалось. Уж каких ужасов не навидалась Туся на Ванкувере в дни войны, и все равно, когда лезвия сомкнулись у нее за спиной, срезав прядь волос, ее связки помимо воли завибрировали на высоте близкой к ультразвуку. Шедшие последними Диего и Амир едва успели преодолеть все ловушки, когда в коридор ворвались монстры.

Увидев, что добыча ускользает, чудовища пустились было следом, но после того, как двое из них оказались разрублены пополам, а еще четверо заживо сгорели, пыл остальных поубавился и они отступили обратно в темноту.

 – Уф, пронесло! – улыбнулся Диего.

 – Это всего лишь отсрочка, – плаксиво протянул Ханс.

– Если монстры каким-то образом выбираются из лабиринта, должен существовать еще один выход, и мы его попытаемся найти, – поделилась своими планами Наташа, медленно и аккуратно продвигаясь вперед.

Из отчаявшейся запуганной пленницы она на глазах превращалась в отважного исследователя, хладнокровного профессионала, готового к любым неожиданностям. Туся, которая за время плена почти привыкла, что в критические моменты подруга поддается панике, была такой перемене несказанно рада. С другой стороны, в последние дни только Наташина забота помогала ей самой сохранять остатки сил и рассудка.

Хотя монстры буквально дышали в спину, а страх провоцировал на необдуманные поступки, желание жить помогало сохранять дисциплину. Наташа двигалась первая, ступая очень осторожно, точно шла по минному полю. Остальные старались идти за нею след в след. К счастью конец коридора оказался безопасным и пустынным, если не считать изображений каких-то лупоглазых, клыкастых существ. Потом лабиринт разошелся десятком похожих один на другой приземистых ходов.

 – И куда теперь? – иронично поинтересовался Ханс.

 – Будем проверять каждый, – спокойно отозвалась Наташа.

– Может быть, тогда и нить путеводную протянуть, – робко предложила кудрявая веснушчатая девочка, которую звали Рейчел. – Чтобы в одни и те же ловушки два раза не попадаться.

 – Только откуда ее взять? – озабоченно нахмурилась Наташа, придирчиво осматривая их с Тусей одежду.

Спортивные костюмы, которые рекламировались, как непромокаемые и огнеупорные, действительно отличались завидной прочностью и выдержали не только посягательства Саава, но и путь через болота. Однако структура этого дорогостоящего материала даже близко не напоминала обычную ткань.

 – Вот это подойдет? – стянул с себя когда-то нарядный, а теперь замызганный свитер Диего.

 – Надолго ли его хватит? – вздохнула Наташа, сноровисто и быстро распуская простую, явно домашнюю вязку и прилаживая конец нити к какому-то выступу.

 – Можно еще вот это попробовать, – засмущалась Рейчел, распуская подол своего длинного ажурного платья. – Бабушка вязала. Мне ведь оно больше не понадобится, – ее голос дрогнул.

 – Еще как понадобится, – заверила ее Наташа. – Объяснишь бабушке, что сейчас в моде мини.

– Есть вероятность, что в недрах лабиринта мы сумеем добыть оружие и занять более выгодную позицию для обороны! – разминая плечи, проговорил Амир.

Туся не знала, то ли в отдушинах лабиринта играл ветер, то ли кричала на болоте какая-то птица или летающая рептилия, которые здесь водились в избытке, но ей показалось, будто она слышит гадливый скрежещущий смех.

Впрочем, они обследовали в поисках выхода половину из коридоров, а монстры так и не показались. Возможно, чудовища и в самом деле не стремились заниматься охотой в помещении, где каждый квадратный метр буквально кишел ловушками, которые пленники ни за что бы не прошли, если бы не Наташа.