Текст книги "Зеленый жемчуг (СИ)"

Автор книги: Белый лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 51 страниц)

Арсеньев ничего не сказал, но глянул с такой пронзительной нежностью, что Туся мгновенно простила ему весь научный интерес. В конце концов, она и в самом деле для хватающихся за любую соломинку исследователей являлась любопытным экземпляром. А если вспомнить о том, что будущий Командор, еще совсем мальчишкой согласился испытать на себе новую неизвестную вакцину, которая потом спасла ей жизнь, то она и вовсе находилась перед ним в неоплатном долгу.

 – Вот так-то значительно лучше! – бросив на Тусю беглый взгляд, удовлетворенно проворковала заглянувшая в каюту Мишель. – И пришло же кому-то в голову тащить девчонку на объект, а потом еще возюкать по грязным тоннелям! Давай, я тебя от этих мужланов заберу! Хоть выспишься нормально. Без пошлых шуточек и храпа.

Туся собиралась отшутиться, что привыкла спать под артиллерийскую канонаду, но ее опередил Капеэсэс, который уже расположился у линии доставки, накладывая на тарелку гору еды.

– Э, а как же мы?! – с набитым ртом возмутился он. – Кто за нами присмотрит? Я, между прочем, контуженный в шею, – указал он на поблекший след от жала тысяченожки. – Об этом, кажется, все забыли. Да и остальным забота нужна.

– Чтобы кормить таких великовозрастных оболтусов из ложечки здесь имеются дроны-санитары, – сделав строгое лицо, напомнила Мишель. – Могу организовать. Как не стыдно! – тряхнула она золотыми волосами. – Укатали девчонку совсем! И прекращать не собираются. Что вы с ней, бедной, делали?

– Совсем не то, что ты подумала! – с явным сожалением протянул Слава. – Даже не лапали. Ну, почти.

Он с хитрым видом указал на Арсеньева, и Туся поняла, что там на буксире Капеэсэс тоже все видел, а если не видел, то придумал и досочинил невесть что в меру своей испорченности. Она почувствовала, как под волосами горят уши. Хорошо хоть лицо достаточно разрумянилось после купания, залившую его новую краску было не так заметно.

 – С твоим воображением, Слава, только любовные романы писать, – с каменной невозмутимостью заметил Командор. – И как тебя только держат в разведке? – добавил он, наконец, отпуская Клода.

Юный барс хотя и перебрался к столу, на тарелку с едой смотрел с видом сомнамбулы и явно не понимал, что со всей этой снедью делать. Арсеньев тем временем повернулся к Мишель:

– Рита пока здесь нужна. Надо поскорее закончить работу с контейнерами. Я и так не уверен за сохранность биоматериалов. Если уж с оборудованием не получилось, вся надежда на тайник профессора. Ну, а если и тут не выйдет, придется как-то пробираться в Рас-Альхаг.

 – А что там с оборудованием? – мигом встрепенулся клевавший носом над каким-то рагу Клод.

 – Змееносцы то, что не успели вывезти, взорвали вместе с офисом Корпорации, – пояснил Слава, прикончив порцию жаркого и принимаясь за рататуй. – Так что, если надумаете и в самом деле лезть на Рас-Альхаг в самое пекло, не забудьте про меня.

Арсеньев рассеянно кивнул, по врачебному придирчиво рассматривая Тусю. Видимо пытался на глаз выяснить ее самочувствие и определить степень утомления.

 – Справишься? – указал он на превращенную в тайник руку и прикрытые пока халатом раны от плетей.

В его голосе звучала озабоченность, но переживал он явно не о себе.

 – Постараюсь, – Туся улыбнулась со всей доступной ей непринужденностью и спешно собрала волосы в узел. – Надеюсь, ниток мне хватит?

– Если что, займем у Мишель, – обнадежил ее Арсеньев. – Она, помнится, раньше рукоделием занималась.

Улыбнувшись графине, он осторожно, едва сдерживая стон, обнажил спину. Туся тихо охнула, но тут же взялась за работу, стараясь не обращать внимания на причитания Мишель. Какое право она имела обижаться? Обижаться на человека, которой одной только волей и верой спас тридцать тысяч обреченных. И который держался сейчас одной только силой воли. Вернее, уже не держался, а медленно заваливался на бок. Петрович подхватил его, переложил на койку-амортизатор. Туся подоспела с лекарством, досадуя на себя, что не сумела распознать предобморочное состояние и как-то предупредить. Арсеньев, конечно, не просто так получил свое прозвище, но даже у каменных статуй существовал свой предел. Да и препараты, которые он принимал в офисе Корпорации и потом на борту, тоже не являлись чудодейственной панацеей.

 – Я приведу Вернера! – решительно направилась к выходу Мишель.

 – Не надо, – запротестовал мигом пришедший в себя Командор, знавший, что граф Херберштайн сейчас со скальпелем в руках спасает чьи-то жизни. – Дайте мне восемь часов сна, и я смогу его сменить возле операционного стола или отстою вахту на мостике.

– Только бы от змееносцев на орбите системы отбиться, – вздохнул Петрович.

Командор и в самом деле провалился в глубочайший сон задолго до того, как Туся залечила его раны, и не проснулся даже, когда из его руки извлекали спрятанный под кожей контейнер. Дышал он ровно, насколько это было возможно при том количестве дыма, которого они все надышались, пульс показывал лихорадку, но вне опасных пределов. Туся поправила на его истерзанных плечах одеяло, в глубине души сожалея, что не может поменяться с мягким покровом местами, а потом не удержалась – не заботясь о том, что потом станет рассказывать Слава, украдкой поцеловала край обветренных, рассеченных губ, с непривычным запахом мыла и лекарства.

Она тоже отправилась спать, но не раньше, чем по требованию Петровича и Мишель честно съела порцию какого-то замысловатого, но вкусного десерта со взбитыми сливками и закончила лечение Гу Синя и Ящера. К счастью, оба бойца вышли из неравного боя, отделавшись лишь легкими осколочными ранениями, ушибами и парой вывихов. Причем у Ящера половина инородных предметов, засевших в его теле, оказалась имплантами, которые татуированный чудак поставил в попытке имитировать драконью чешую.

Увы, сладкого сна даже на чистых простынях не получилось. Болела грудь, кружилась голова, не хватало воздуха. Измученный мозг терзали кошмары прошедшей ночи. Туся видела горящих заживо стариков, убитых детей, умоляющего о глотке воздуха Маркаи, развороченную грудь Корзуна. Они вывезли из лагеря тридцать тысяч человек, но скольких спасти не сумели? А сколько еще умрут от ран, скольким еще понадобится длительное лечение, скольким придется заново устраиваться, искать свое место в жизни.

Впрочем, им всем сначала следовало еще добраться до безопасных, не охваченных войной миров.

====== XXIII ======

За усталостью и мирными заботами Туся почти забыла разговоры о кораблях змееносцев, которые могут подстеречь у входа в червоточину. Поэтому, услышав сигнал тревоги, спросонья решила, что снова находится в госпитале, прикорнула после дежурства и проспала эвакуацию. В ужасе она заметалась, не понимая, откуда здесь подушка, одеяло и чистая постель. И только жжение в груди и головокружение окончательно отрезвили ее. А потом она увидела спину Арсеньева, на которой подживающие, но все еще слишком яркие рубцы напоминали потеки лавы.

Командор деловито одевался под аккомпанемент устройства громкой связи вещавшего сухим, спокойным и от того казавшимся едва не потусторонним голосом:

 – Экипажу занять свои места, пассажирам укрыться в амортизаторах.

 – Саня, ты уверен, что в состоянии сейчас управлять кораблем? – скептически смотрел на командира Петрович, который, так же, как и Слава с Ящером и Гу Синем, был уже облачен в броню.

Клод и Пабло, которые пока оставались в резерве, наблюдали за товарищами с легкой завистью.

 – Ты просто не выдержишь перегрузки! – продолжал увещевать Арсеньева старшина, видя, как тот, покачнувшись, хватается за полку. – У Вернера хорошие пилоты. На Ванкувер они курс проложили, значит и сейчас справятся.

– Артиллеристы в команде тоже есть, не говоря уже об абордажниках, – поддел старого товарища Командор, на ходу хватая со стола какую-то оставшуюся от трапезы снедь и запивая холодным кофе.

Он проверил крепежи брони, отладил перчатки так, чтобы пальцы оставались открытыми и повернулся к Пабло и Клоду.

– Материалы профессора Усольцева запомнили, где теперь хранятся? – спросил он строго. – К змееносцам эти сведения не должны попасть ни в коем случае. Головой отвечаете! За Риту тоже, – добавил он уже более приглушенно, мельком глянув на Тусю, которая так и не решилась вылезти из-под одеяла. – Дорогу на шлюпочную палубу, если что, найдете.

Какая шлюпочная палуба?! Туся почувствовала озноб, будто из мягкой, удобной постели вновь попала в холодную, смрадную жижу канализации. Здесь же тридцать тысяч человек. Тридцать тысяч, которым приказали укрыться в амортизаторах. Разве они успеют даже при условии, что всем хватит места? Да и далеко ли можно добраться при помощи спасательной капсулы, у которой даже двигателей подпространства не имеется? Разве только обратно на Ванкувер.

 – Какой Ванкувер? Зачем? – не понял Клод сбивчивых Тусиных расспросов. – Шлюпочная палуба – это для абордажной команды, – пояснил он.

 – Думаю до этого не дойдет, – успокаивающе улыбнулся Пабло. – Но, если что, отбиться при таком количестве личного состава сумеем.

 – А амортизаторы? – Туся решила уточнить.

 – Когда корабль начнет маневрировать, для пассажиров это единственная возможность не получить новых травм, – улыбнулся Клод.

Он попытался приладить броню, но пошатнулся и почти упал обратно на постель, глотая брызнувшие из глаз слезы и закусив губу, чтобы не застонать. Шусмик тыкался ему в бок, пытаясь утешить. Конечно, Командор зашил раны молодого бойца на совесть, но болезненных ощущений и слабости от кровопотери и болевого шока это не отменяло.

В это время в каюту зашла совершенно расстроенная Мишель.

 – Как вы могли его отпустить? – имея в виду Арсеньева, с порога принялась она отчитывать молодых барсов.

 – А то он нас послушался, – фыркнул Клод, отвечая на ласку Шусмика и в досаде отодвигая броню.

 – Я ему говорю, ты, Алекс, на ногах не держишься, а он мне, что для управления кораблем ноги не нужны! – пожаловалась Мишель. – И как только Вернер его допустил в рубку!

Туся никак не могла взять в толк, какая рубка, какой корабль? Здесь явная ошибка. Не может же один человек сочетать в себе навыки высококлассного хирурга, отчаянного разведчика и такого же незаменимого пилота? Так не бывает.

– Это ты ректору звездной Академии скажи, – улыбнулся ей Пабло, разворачивая голографический монитор. – Он, кажется, до сих пор глубоко убежден, что, если бы Командор не тратил время на всякую там науку и прочую фигню, это бы существенно повысило боеспособность нашего флота. Впрочем, сама сейчас увидишь.

Надо сказать, что флагманская каюта была устроена таким образом, чтобы все ее обитатели, даже находясь в амортизаторе, могли наблюдать за происходящим в рубке, орудийных палубах и кессонном отсеке, возле которого располагались места абордажной команды во главе с капитаном Минамото.

Тусю этот выбор не удивил. Во время неравного боя в коридорах офиса Корпорации капитан Такеши показал себя не только отчаянным бойцом высокого класса, но и умелым командиром, для которого солдаты – отнюдь не фигурки на шахматной доске. Гу Синь и Ящер, чьи жизни не в последнюю очередь сохранил его профессионализм и умение в критической ситуации принимать единственно верное решение, в ожидании команды вновь стояли бок о бок с ним.

 – А эти лошары куда собрались? – увидев боевых товарищей, возмутился Клод, уязвленный необходимостью оставаться в каюте. – Нас, значит, как раненых и переутомленных оставили в резерве, а этим и на абордаж можно? Помнится, у Гу Синя стопа была вывернута так, что пятка с носком местами поменялись!

 – Я же все вправила, – слегка обиделась Туся. – Синь сказал, что ему совсем не больно.

– Ну да, конечно!

– Нам вообще-то дали задание охранять добытые материалы и нашу особо ценную пассажирку, – напомнил юному задире более рассудительный Пабло. – Мало ли кто мог проникнуть на корабль во всей этой кутерьме. А Гу Синь и Ящер просто решили поддержать своего командира.

 – Бедная госпожа Комаки! – вздохнула Мишель, которая близко к сердцу приняла судьбу семейства Минамото и лично помогала жене и родителям капитана устроиться, выделив пускай прежде одноместную, но зато отдельную каюту. – Дождаться мужа едва ли не с того света, и буквально через несколько часов снова провожать его в бой.

 – Капитан Такеши отправился сражаться, чтобы защитить свою семью, – мгновенно посерьезнев, отозвался Клод. – И я не завидую участи змееносцев, которые осмелятся встать у него на пути.

Впрочем, абордажная группа только ждала команды, а в бой пока вступили пилоты и артиллерия.

Еще в те годы, когда «Луи Пастер», называвшийся «Пальмирой», совершал регулярные рейсы на Паралайз и другие курорты, помимо метеоритных пушек он был оснащен несколькими боевыми орудиями на случай нападения пиратов. Сейчас этот арсенал дополнили новейшими установками, способными не только отпугнуть охотников за кошельками скучающих богатеев, но и отразить атаку нескольких звеньев истребителей или пары эсминцев. Эти плазменные пушки уже показали свои лучшие качества, отражая попытку змееносцев вернуть над лагерем контроль. Теперь им предстояло вновь превратить в космический мусор всякого, кто попытается оспорить священное право людей на свободу и жизнь.

Насколько Туся сумела разобрать, атакующих собралась целая эскадра. Что поделать, бои на орбите Ванкувера и возле других планет системы продолжались вплоть до вчерашнего дня, а группировка космических сил Альянса считалась едва не самой мощной в галактике. Успех высадки Вернера, Савенкова и Цоца-Цолы заключался в том, что змееносцы просто не ожидали от поверженного противника подобной наглости, атакуя лишь корабли, покидающие планету. Обозленные неудачей в Новом Гавре, раздосадованные тем, что запись с камер наблюдения за лагерем попала в межсеть, они стремились исправить свою оплошность в твердом намерении если не вернуть пленников, то уничтожить. Лишние свидетели преступлений были Корпорации ни к чему.

Легкие маневренные истребители, словно стая Ванкуверских реликтовых гиен, загоняющих мегалоцероса или шерстистого носорога, пытались обложить три корабля Содружества, отрезав их от входа в червоточину. Два эсминца вели по беглецам прицельный огонь.

 – Слетелись на поживу, стервятники! По жилым отсекам целятся! – негодовал Пабло, которому тоже пришлось занять место в амортизаторе: корабль сильно рыскал, а перегрузки оператору сети были сейчас противопоказаны. – Жаль, что их нельзя достать по межсети!

 – И без взломщиков обойдемся! – успокоил товарища Клод, который с немного кровожадной радостью комментировал каждый удачный выстрел своих товарищей. – Петрович хвастал, что умеет наводить и через ствол. Да и другие ребята не вчера из-под елки выскочили. Один Капеэсэс чего стоит!

К немалому удивлению Туси, бравый старшина и отчаянный разведчик сейчас занимали места среди команды канониров.

Помнившие ярость пожирающего живую плоть огня руки Капеэсэс скользили по приборной панели, в стремительных, точных движениях ощущался задор и азарт борьбы. Туся невольно вспомнила Ванкуверскую жигу, которая вела бесшабашного бойца по жизни, и «ежиков позорных». Впрочем, со змееносцами и в институте эпидемиологии, и сейчас Слава сражался молча. Он мстил за гибель товарищей, за Гарика и Ленку Ларину, за полковника Корзуна и тысячи замученных людей. И поскольку этому священному счету не скоро предстояло закрыться, оружие бойца не знало промаха, а сам он казался неуязвим. Пабло и Клод болели и переживали за него.

 – Вы только посмотрите, что творит наш Копченый! – захлебывался от восторга Клод, наблюдая, как Славино орудие превращает в металлолом двигатель вражеского эсминца. – Он часом пушку со скорчером не перепутал? И кто его учил очередями стрелять?

 – Не важно! – вступался за друга Пабло. – Попадает и ладно.

– Еще бы ему не попадать с такой практикой, – несколько двусмысленно пошутил Клод. – Он же потерял счет своим любовным победам во всех мирах!

 – Если бы тут и вправду взаимосвязь существовала, – мечтательно протянул Пабло. – Ты лучше на Петровича полюбуйся. Вот это настоящий бог войны. Хотя начинал на Ванкувере, как простой работяга.

В самом деле, сосредоточенный, спокойный и монолитно надежный старшина казался продолжением орудия, напоминая Тусе то ли античного Атланта, то ли старого казака Илью свет Ивановича. Он сражался не во имя ненависти, а ради любви, в каждый выстрел вкладывая свою заботу о тех, кто ему дорог и стремление к спокойствию и благополучию совершенно незнакомых ему, но мирных и честных людей. Безошибочно определяя слабые места в обороне змееносцев, он выбирал для залпа моменты максимального сближения. И хотя он не тратил энергию на наводку и целился едва не наугад, ни один его выстрел не пропадал зря.

 – Нет, вы только посмотрите! – Клод в волнении так стиснул холку Шусмика, что киберпитомец недовольно зарычал. – Вот это выстрел! Вопреки всем законам физики! И кто тут говорил про работяг?

 – Вот то-то и оно, что образованному человеку такое точно в голову не придет, – отозвался Пабло. – Помнишь, как Командор говорил, не пытайтесь это повторить, пользуйтесь наводкой. Петрович-то, наш орел, исключительно на глазок стреляет!

 – Не важно! – отмахнулся Клод. – Главное, зеленая эта альянсовская мразь разлетается на пиксели за милую душу!

 – Ох, мальчики, – вздохнула со своего места Мишель. – Вашими бы устами да сыченый мед пить, как говорит Алекс. Не знаю, что это такое, но звучит красиво. Взрываться-то они взрываются, но их все равно больше!

В самом деле, Туся это тоже видела не хуже других, хотя канониры на всех палубах у Вернера и артиллеристы на кораблях Савенкова и Цоца-Цолы сражались на пределе возможного, число змееносцев, казалось, не уменьшалось. Их орудия били отнюдь не холостыми, а на помощь рассчитывать не приходилось.

Датчики едва успевали фиксировать одно попадание за другим, бортовые приборы, принимая данные о повреждениях корпуса, перенастраивали работу двигателей и системы жизнеобеспечения бывшего круизного лайнера, дроны-стюарды и члены палубной команды герметизировали отсеки, пока, к счастью, только расположенные в грузовой части судна.

Туся подумала, что при благополучном исходе придется задержаться на одной из баз Содружества, чтобы пополнять запасы воды, продовольствия и энергии. Датчики, отвечающие за работу двигателей, показывали увеличение расхода вдвое. И это если не считать артиллерии, которая сейчас выжимала генераторы едва не досуха. В каютах еще в начале боя погас верхний свет, система вентиляции работала с перебоями, в амортизаторе сделалось очень душно, подушка сбилась и пропиталась потом. Впрочем, возможно вентиляция работала нормально, это ее от волнения бросало в жар и холод. Кажется, даже в окутанной дымом лаборатории офиса Корпорации дышалось легче. Но там она была частью команды и приносила реальную пользу.

– А если они попадут по жилой гондоле? – всхлипнула Мишель. – Или до двигателей доберутся?

 – Здесь тридцать тысяч человек, – напомнил графине Клод. – Не думаю, что змееносцы согласятся упустить такой жирный куш.

 – Но при абордажной схватке у нас явное преимущество, – возразил ему Пабло. – И змееносцы это понимают. Поэтому не торопятся со сближением, бьют по системам жизнеобеспечения.

 – Надеются, что в страхе перед кислородным голоданием сами выбросим белый флаг и запросимся к ним на фабрики? – со злым сарказмом поинтересовался Клод.

При мысли о людях, которые лежа, как и они, в амортизаторах, в тревоге и неведении ждали исхода схватки, горло у Туси перехватило, точно в воздушные генераторы корабля и в самом деле угодил плазменный снаряд или нарушилась герметичность жилого отсека. Неужели все их титанические усилия зря? Неужто корабль станет ловушкой? И что страшнее, смерть от разгерметизации и удушья или медленное умирание на фабриках Корпорации?

Перед глазами вновь предстали ряды аквариумов. Нагие, беспомощные люди, притиснутые друг к другу, словно живые консервированные туши. Скрюченные пальцы пытаются дотянуться до пораженной смертельным вирусом груди, лица искажены болью. Неужто змееносцы не могут хотя бы избавить «живые батарейки» от страданий?

Нет, уж лучше здесь и сейчас. Или все-таки есть еще надежда? И словно в ответ ее мыслям прозвучал спокойный голос оператора сети.

 – Не говори глупостей! – осадил он разошедшегося Клода. – Пока на мостике Командор, он не допустит попадания в жилые отсеки и сохранит двигатели в рабочем состоянии! Чего бы это ему ни стоило.

Он переключил канал, и Туся наконец увидела Арсеньева, окруженного значками голограмм системы навигации и словно вросшего в приборную панель корабля. Поза его выражала предельную сосредоточенность. По напряженному затылку стекал пот, словно он не передвигал в воздухе непонятные символы и иконки, а пробивался к заветной червоточине в рукопашной.

Это пришедшее Тусе на ум сравнение было не так уж далеко от истины. Только вместо макромолекулярного клинка или скорчера оружием сделался целый корабль, и от решений, которые каждую секунду принимал на мостике Командор, зависела судьба тридцати тысяч человек.

Конечно, Савенков и Цоца-Цола тоже разделяли бремя ответственности. Они шли с Арсеньевым в одном звене, неизменно прикрывая спину, и то сближались, образовывая подобие клина, то расходились в стороны для фланговых атак, стоивших змееносцам не одного и не двух истребителей. Но оба капитана, включая загадочного сильфидца, безропотно соглашались на роль ведомых. А ведь Семен Савенков поднялся на мостик своего «Гризли» раньше, чем будущий Командор узнал про теорему Менделеева-Клапейрона. И субординация тут была совершенно ни при чем.

Даже скромных Тусиных познаний в области навигации хватило, чтобы понять и разделить досаду ректора Звездной Академии. Она вспомнила слова отца, утверждавшего, что талантливый ученик Саня Арсеньев рожден для вирусологии и высокоточных манипуляций на молекулярном уровне. О чем-то похожем, видимо, говорил и заслуженный наставник, выпустивший не одно поколение асов Большого Космоса. Ибо действия Командора на мостике выходили далеко за рамки простого профессионализма, и то, что корабль пока получил лишь незначительные повреждения, было полностью его заслугой.

Вступив в неравный и заведомо проигрышный бой на корабле, изначально вообще не предназначавшемся для участия в военных операциях, он не просто защищался, но навязывал змееносцами свои правила игры. Вклиниваясь между кораблей противников, он вынуждал их маневрировать и, уходя от столкновения, ломать строй боевых звеньев, подставляясь под огонь. Движения его были молниеносны, приказы точны. Руки стремительно передвигались по приборной панели, как у дирижера, удерживающего в пальцах сотни голосов невидимой партитуры.

– Почему он не стал подключаться по нейросети? – поинтересовался Клод, который страстно желал бы сейчас не лежать в амортизаторе, сберегая раны, а находится на мостике в кресле штурмана или второго пилота.

 – Потому что он не оператор, – пояснил Пабло. – Пилот не имеет права сливаться с машиной. Он должен ею управлять, иногда вразрез с законами машинной логики которая, как ты знаешь, в условиях боя не всегда применима. Да и не успевают за нашим Командором компьютеры. Ты разве не видишь, что он творит? Ты много во всей галактике знаешь людей и гуманоидов, которые повторили бы такое?

В самом деле, те повороты, вращения и броски, которые не только спасали корабль, но и вносили смятение в ряды истребителей Альянса, вынуждая их палить по своим, на самом деле были мертвыми петлями, иммельманами, кобрами, и другими фигурами высшего пилотажа. Туся узнавала некоторые из них, поскольку несколько раз бывала с отцом на космических салонах и общалась с мастерами, утверждавшими, что повторить такое на звездолетах серийного типа невозможно.

При этом речь шла исключительно об истребителях, а никак не о перегруженных грузовиках и пассажирских лайнерах, для которых в силу их габаритов и простая стыковка представлялась операцией, напоминающей любовные игры гигантских черепах. И уж конечно, все участвовавшие в шоу пилоты всю жизнь проводили в корабельной рубке, не пытаясь доискиваться до научных секретов противника и не отправляясь хлебать грязь вместе с окопной братвой, а перед выступлениями на шоу, помимо тренировок, соблюдали строжайший режим питания и сна.

Туся переключилась на другую камеру, которая увеличила покрытое испариной, бледное до синевы лицо Арсеньева. Глядя на его лоб со вздувшимися венами, наблюдая капли крови, стекающие на щеку из рассеченной и вроде бы заживленной скулы, она представила себе, что сейчас происходит с ранами на спине, и ей стало страшно. Даже в амортизаторах чередование тяжести перегрузки с невыносимой легкостью невесомости или свободного падения проявлялось головокружением и тошнотой. Сбитые с толку внутренности словно хотели поменяться местами, а не успевающее отладить ритм сердце, казалось, скакало от диафрагмы к гортани. А ведь броня не давала такой защиты.

 – Что он делает?! – словно угадав ход Тусиных мыслей, всхлипнула Мишель, – Он что, хочет, как в прошлый раз, закончить комой? И зачем он только согласился на этот эксперимент с вакциной? Лучше бы оставался таким, как все.

Туся аж подпрыгнула, насколько это было возможно при тройной силе тяжести, вызванной перегрузкой во время очередного маневра. Она точно не ослышалась? Неужто почти сверхчеловеческая быстрота реакции, звериная выносливость и сила, которыми поражал за время их невероятного броска Командор, появились после испытания вакцины ее отца? Но в таком случае, почему Арсеньев утверждал, что вакцинация никак на него не повлияла? Она вспомнила эпизод в затопленных тоннелях, когда он невзначай подслушал ее мысли о Галке. А что если и ее способности проснулись только при встрече, ставшей катализатором?

– Вернер тоже участвовал в эксперименте? – в волнении спросила она.

 – Его не допустили по состоянию здоровья, – отозвалась Мишель. – Он страшно расстроился, переживал о том, что подвел учителя, а я сейчас благодарна судьбе за то, что сохранила для меня хотя бы его.

Туся вновь случайно нырнула в чужие воспоминания, и увидела уютное помещение студенческого кафе и юношу, который, сидя напротив девушки, нежно поглаживал ее руку. В молодом человеке она узнала Арсеньева, как он выглядел, когда много лет назад приходил в дом отца, еще до плена у змееносцев. Девушкой была несомненно Мишель, тоже юная и совершенно влюбленная. Впрочем, это не мешало ей видеть Вернера, который сидел чуть в стороне и исподволь любовался красавицей, не имея особой надежды. Что же произошло?

Неужто Арсеньев и в самом деле так изменился после испытания вакцины, чем испугал возлюбленную? Или же Мишель побоялась взвалить на хрупкие плечи непростую долю жены офицера, предпочтя спокойствие, комфорт и уют, которые давал графский титул и высокая должность финансового директора преуспевающего концерна?

Графиня хотела что-то сказать, возможно, в свое оправдание, но вместо этого испуганно вскрикнула и вновь запричитала:

– Он точно сошел с ума! Решил нас всех погубить.

Туся понимала ее волнение: на них надвигалась вся эскадра, включая оба эсминца, и Арсеньев собирался идти в лобовую. Туся изо всех сил вцепилась пальцами в одеяло, сожалея, что рядом нет Шусмика. Сближение длилось целую вечность, словно все корабли провалились в черную дыру, где время остановилось или движется в обратную сторону. Туся видела истребители Альянса, своей хищной статью напоминающие кондоров или птерозавров, в страхе наблюдала за махинами эсминцев, каждый из которых занимал площадь равную небольшому континенту. Хотя один из гигантов стараниями Славы получил существенные повреждения, бортовой компьютер сумел стабилизировать его курс и распределить горючее между тремя уцелевшими двигателями. И самое главное, что все корабли ощерились сотней орудий, готовых в любой момент изрыгнуть потоки смертоносной плазмы. Другое дело, что артиллеристы на палубах у Арсеньева и идущих у него в кильватере Савенкова и Цоца-Цолы тоже только ждали приказа.

 – Неужто не отвернут? – неизвестно у кого спросил Пабло, в голосе которого звучал скорее интерес нежели страх.

 – Кишка тонка! – насмешливо отозвался Клод. – Они воюют за деньги, а какой смысл стремиться заработать там, где нет возможности потратить.

Юный барс оказался прав. Конечно, змееносцев учили, что погибшие в бою получают в следующем рождении лучшую долю, но для потомственных кшатриев этот призыв не имел особого смысла, в брахманы они особо не стремились.

Когда истребители альянса перестроились, пропуская Командора и его звено, Пабло не выдержал – облегченно вздохнул. Туся подумала, а не рановато ли он расслабился, но в следующий миг уже Клод восторженно закричал:

– Смотрите! Смотрите! Вы тоже ее видите?

– Где?! – в один голос вскричали Пабло Мишель и Туся, понимая, что речь может идти только о червоточине.

 – Да вот же! Прямо по курсу!

Теперь Туся тоже различила на обзорном экране сначала едва заметное, но постепенно разраставшееся пятно, окрашенное в самые невероятные цвета спектра. Словно кто-то забросил на орбиту звездной системы комок сияющих радуг, свернутых в извивающуюся, пульсирующую спираль. Не это ли чудо мироздания имели в виду морские бродяги викинги, когда складывали саги о сияющем Биверсте. Впрочем, мифы и предания всегда предполагали двойную, если не тройную трактовку. Да и не о преданиях сейчас шла речь.

 – Если мы сейчас благополучно в нее войдем, то не грех и пару недель пролежать в коме! – возбужденно воскликнул Клод. – Если что, я готов поменяться местами с Командором.

Ох, зря он это сказал! Хотя сильнейшие перегрузки, которыми сопровождается любой скачок в подпространстве, еще не начинались, Туся внезапно почувствовала, что теряет сознание. Перед глазами плыла радужная муть, из которой в хаотичном порядке выныривали незнакомые значки, очертания приборной панели расплывались, ужасно болело все тело, горели раны, и по спине сбегали струйки крови.

Струйки крови, сбегающие по израненной спине? Э, нет, ее собственная боль имела совсем другой оттенок, да и не могла она видеть так близко приборную панель. Стало быть, радужная предобморочная рябь расплывалась перед глазами Командора. Пускай после испытания вакцины Арсеньев и приобрел какие-то новые качества, позволявшие ему совершать вещи, недоступные простому человеку, свои возможности он исчерпал еще вчера.

Конечно, на мостике находились первый и второй помощники, но вдруг они не успеют среагировать? К тому же, за время боя, навигационная автоматика корабля все-таки получила серьезные повреждения, и теперь пилотам, как пояснили Клод и Пабло, предстояло вести корабль через подпространство в ручном режиме.