Текст книги "Зеленый жемчуг (СИ)"

Автор книги: Белый лев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 51 страниц)

Вот только, когда Вернер еще на Лее завел осторожный разговор о том где, как и на что бывшим пленникам жить, ему недвусмысленно дали понять, что в Солнечной системе лишним ртам не рады.

– В одном ведомстве меня попытались уверить, что забота о беженцах целиком находится в ведении правительства Ванкувера, – не скрывая возмущения, рассказывал он. – В другом предложили самому заняться их судьбой, предоставив рабочие места на фабриках концерна Херберштайн желательно где-нибудь в отдаленных мирах. В третьем пытались объяснить, что на Ванкувере неблагоприятная эпидемиологическая обстановка, и потому Земля не может принять переселенцев, а в четвертом вообще заявили, что потерпевшие должны взыскивать компенсацию со змееносцев, и что для таких исков в системе Альдебарана специально организован межгалактический суд.

 – Который принимает жалобы, но никак на них не реагирует, ибо не имеет реальной власти, – кивнул маленькой, изящной головой на тонкой шее Цоца-Цола, и в его голосе, немного искаженном модулятором, послышалась горькая ирония. – Я даже не припомню, сколько раз мы туда обращались с требованием повлиять на змееносцев и вернуть нам Сильфиду.

– А это точно «наши» чиновники? – сердито сверкнул глазами Клод, которого, так же, как и Славу, из-за ранения не взяли на Альпарею. – Может быть, пока мы там сражались, Землю тоже захватили змееносцы, и нам пора разворачивать корабли и выжигать эту погань с исторической родины?

 – Нет, малыш, – печально улыбнулся Вернер. – Если бы погань водилась только в мирах Рас-Альхага, мы бы давно с нею справились. Легко пенять на происки врагов или козни злобных инопланетян, которые вселяются в человека, превращая его в бездушного робота или беззастенчивого подлеца. На деле же все более прозаично и печально.

 – Мы должны привлечь внимание общественности, – предложила Мишель.

– Думаю, ты права – согласился с супругой Вернер. – Если в сети появится информация о том, что жизнь тридцати тысяч человек чиновники из различных Советов рассматривали в качестве сакральной жертвы кровожадному божеству и потому даже не собирались никого спасать, это сделает некоторых посговорчивее.

 – Обязательно, – обворожительно улыбнулась Мишель. – Но это мы прибережем на крайний случай. А пока устроим красивое шоу.

Туся покончила с завтраком и глянула на свои превращенные в произведение искусства ногти. Интересно, как с таким слоем лака и различных смол стоять у операционного стола. Впрочем, возвращение к работе в госпитале ей в ближайшие пару месяцев не светило. Пожалуй, пора начинать накладывать косметику. Если делать все по правилам, это занимает уйму времени, а Мишель строго следит за тем, чтобы макияж и прическа соответствовали избранному образу. На войне как на войне.

В первые несколько недель после прибытия они едва не захлебнулись в приторном потоке официальных славословий. Пожалуй, эти медные трубы были все же пострашнее тоннелей канализации. Приемы, банкеты, фуршеты, официальные встречи и чествования, участие в каких-то непонятных шоу и бесконечное общение с прессой. Даже Слава, который на любой тусовке чувствовал себя как рыба в воде, в конце концов взбунтовался и в обход официальных мероприятий пустился в грандиозное турне по клубам и дискотекам. Его, правда, и там отыскали, объявив Ванкуверскую жигу хитом сезона, а его сетевой мастер-класс произвел фурор.

 – Я об этом не просил! – возмущался разведчик. – Они же там все изменили и переиначили на свой лад!

 – Я тебе скажу, только ты не обижайся, – с укоризной глядя на товарища фиолетовыми фасеточными глазами, усмехнулся Цоца-Цола. – Сильфидскую лигу, которую так любят завсегдатаи ваших клубов, настоящие гвельфы тоже по-другому танцуют. У нас же сила тяжести меньше почти в два раза. На Земле большинство движений просто не повторить. Но мы не возражаем. Надеемся хоть таким образом привлечь внимание к нашим бедам. Возможно тем, кого увлекла твоя жига, тоже захочется узнать хоть что-то про Ванкувер. Не все же здесь погрязли в сытости и разучились думать.

Туся бунтовать не решалась и лишь покорно следовала в кильватере Цоца-Цолы и Мишель, которая в перерывах между мероприятиями таскала ее по бутикам, стилистам, спа-салонам и массажным кабинетам.

 – Не понимаю, почему я должна каждый раз наряжаться, словно на показ мод? – недоумевала Туся. – Все равно пользователи межсети видели меня испуганной косматой замарашкой.

 – Теперь пришло время замарашке превратиться в принцессу, – ослепительно улыбалась в ответ Мишель, разглаживая невидимые складки на Тусином платье и устраняя недочеты в прическе. – Люди любят чудеса. Тем более, ты теперь не просто национальный символ, но также лицо Космических сил Содружества и концерна Херберштайн. Считай, что тебя посетила фея-крестная!

 – В таком случае, если однажды в полночь все это исчезнет, не проснусь ли я вновь в задымленной ординаторской госпиталя Дина Крейга? – пошутила Туся, для которой вся эта роскошная и благополучная жизнь представлялась временами всего лишь сном.

Мишель обняла ее с прямо-таки материнской нежностью, которой Туся лишилась в слишком раннем детстве и никогда не могла получить от суховатой и зацикленной на себе и своих обидах Галки.

 – Думаю, в ближайшее время ничего такого не произойдет, – проговорила графиня проникновенно. – Мы с Вернером тебя ни на какую войну больше не отпустим. Да и Алекс тоже.

 – Потерпи еще чуть-чуть, скоро вся эта шумиха уляжется, – вслед за графиней увещевал Тусю Цоца-Цола, который из-за разницы в силе тяжести даже в экзоскелете чувствовал себя на Земле некомфортно. – Надеюсь, ты понимаешь, что, позируя перед объективами, ты не только рассказываешь галактике о страданиях Ванкувера, но и отвлекаешь внимание всех этих приставучих акул от Алекса и его ребят, в работе которых совершенно не нужна публичность!

Туся в напоминаниях не нуждалась, ибо на каждой пресс-конференции покорно повторяла историю спасения заключенных, в которой фамилия Арсеньева вообще не фигурировала. Командор и так переживал, что в коридорах офиса Корпорации, пока не добыли броню, засветился перед камерами. И хотя запись основательно подчистили, то что осталось, могло поставить под угрозу всю его дальнейшую деятельность в качестве агента разведки.

И конечно же, ни Туся, ни барсы, из которых к общению с журналистами были допущены только комиссованные бойцы и Слава, ни словом не упоминали о тайнике в институте Энергетики, ни об участии в спасательной экспедиции на Альпарею, о которой тоже немало говорилось, дипломированного вирусолога и разведчика.

Туся почувствовала, как к горлу подкатывает комок, и впилась ногтями в ладони. Еще не хватает разрыдаться и испортить так старательно наложенный макияж. Но предательские слезы не желали отпускать. Алекс. Саня, Саша. Ее Саша. Где он, когда вернется, что сейчас с ним?

Вот уже второй месяц пошел, а с Альпареей отсутствовала вообще какая-либо связь. Что там происходило, оставалось только догадываться, и предположения на ум приходили не из веселых.

 – Не переживай, возможно, змееносцы просто перекрыли ведущую на планету червоточину, поэтому и связь отсутствует, – видя терзания Туси, пытался успокоить Вернер.

 – Но какое они имели право? – всхлипывала она. – Альпарея – независимая планета. Да и кому-то из ученых все-таки удалось с Содружеством связаться.

 – Сильфида тоже была независимой, – вздыхал Цоца-Цола. – А ученым, скорее всего, тогда просто повезло.

А что, если это ловушка? Возможно, сообщение направили змееносцы, чтобы заманить Арсеньева на Рас-Альхаг и получить сведения из тайника профессора Усольцева в обмен на жизнь родителей. А вдруг Командора и членов экспедиции уже никого нет в живых. Туся запрещала себе даже думать об этом, но, покидая ее в дневной суете, страшные предположения возвращались ночью в виде кошмаров и панических атак. А сегодня накатили еще и с утра, и как их отогнать.

Чтобы отвлечься, Туся направилась в гардеробную, выбирая к сегодняшнему мероприятию туфли и платье. Каким образом Мишель или Галка могли проводить на подиуме часами, моделируя себе внешность? У нее сама мысль о неизбежных шпильках, котурнах и лафонтенах вызывала тоску. Уж лучше пуанты, позволяющие познать мучительное совершенство без гламурной показной шелухи. Ибо даже грим на сцене становился всего лишь театральной маской, позволявшей слиться с персонажем и спрятать свое лицо.

Нынешнее ее существование тоже напоминало игру. Даже берцы и обобщенный милитари-прикид от известного модного дома, в которых ей приходилось позировать перед объективами в антураже военно-полевого госпиталя или живописных руин, мало напоминали реальный камуфляж. Да и скорчер был бутафорский.

Впрочем, чаще всего вместо оружия ей давали в руки Шусмика, который стал просто мегазвездой.

 – Ребята, да вы сделали меня просто богачом, – растерянно благодарил Шацкий, которому срочно пришлось налаживать массовое производство шуршаликов, ибо киберпитомцев теперь хотели иметь все девочки и половина мальчиков Содружества. – Тридцать процентов от прибыли – ваши.

– Лучше потрать эти деньги на реальную помощь детям Ванкувера, – за всех отвечал Вернер.

Даже самые бездушные крючкотворы не сумели отказать графу Херберштайн в просьбе привезти в мир сытости и благополучия всех сирот и организовать приют, возглавить который выразили желание сеньора Эстениа и госпожа Комако. Торжественное открытие состоялось на прошлой неделе.

Что же касалось проблемы устройства и размещения, то ее в целом и не существовало. Большинство барсов и беркутов после восстановления сил собирались вернуться в свои части и продолжить борьбу с Альянсом. Этот же выбор сделали те из бывших пленников, которые потеряли своих близких. Кто-то отыскал семьи, нашедшие пристанище в обжитых мирах Содружества, кого-то наоборот привлекли новые, недавно открытые планеты, которые еще только предстояло освоить.

 – Для того, чтобы одолеть змееносцев, нужно разрабатывать альтернативные источники энергии, – рассуждал Мартин, который до войны работал в этой сфере. – А где их искать, как не в новых еще не исследованных мирах.

Он уже получил интересное предложение от крупной горнодобывающей компании и собирался приступить к работе сразу после выписки из госпиталя.

 – Тогда уж и мне туда дорога, – заинтересовался необычной перспективой На-войне-как-на войне. – Наверняка там водятся твари не хуже моих саблезубов.

Многие с радостью приняли предложение Вернера начать работу в его концерне.

 – Хоть не со скорчером в руках, а все же постараюсь внести свою лепту в борьбу с зеленой альянсовской поганью, – успокаивал себя тяжело переживавший увечье Макрибун. – Да и семью кормить надо.

Таким образом, на Землю помимо сирот отправились лишь те из беженцев, у кого там жили родственники, а также те, кому требовалось длительное и серьезное лечение. Поэтому теперь первоочередной задачей Туси, как живого воплощения страдающего народа Ванкувера, следовало не столько решать проблемы беженцев, сколько формировать общественное мнение, доказывая необходимость продолжения борьбы с Альянсом вплоть до полного запрета преступной деятельности «Панна Моти». Присутствие Цоца-Цолы, который выступал в качестве наблюдателя от Совета Галактики, придавало ее словам вес.

Прическа почти закончена. Изысканно и строго, без лишних дизайнерских наворотов. Теперь осталось подобрать костюм и украшения. В трехмерной проекции все вместе выглядит неплохо, но Мишель, конечно, найдет, к чему придраться. Сакральная жертва готова к аутодафе.

Неужели опять придется выслушивать напыщенный бред разных «авторитетных экспертов» о том, что высадка на Новонормандском побережье это всего лишь ловкий маркетинговый ход концерна Херберштайн, а участие в экспедиции сильфидских гвельфов – сведение личных счетов. Конечно, проще все измерять деньгами, тем более, после разрыва отношений с Альянсом акции компании Вернера взлетели до рекордных пределов. Вот только почему-то никто из толстосумов не додумался промоутировать свой бизнес, с риском для жизни спасая людей.

Начало конференции не предвещало никаких подводных камней. Сначала Туся рассказала о работе в госпитале, потом о своей встрече с барсами и походе в Новый Гавр. Упомянула институт бионики, умолчав о том, как они сумели преодолеть воздействие генератора, списывая все на целительную силу биополя Шусмика. Кратко коснулась схватки с кальмарами и путешествия по реке с демонстрацией еще довоенных кадров Трубежской поймы. Потом перешла к описанию Карантинной зоны и подробностям освобождения узников корпорации. Рассказывать о тех страшных часах было по-прежнему тяжело, но от нее требовали подробностей, способных пробудить в добропорядочных гражданах сочувствие.

Затем последовали вопросы, и Тусе в который раз стало страшно, насколько все эти так называемые политические обозреватели далеки от реального положения дел.

 – А как же Вы могли спать во время эвакуации? Разве Вы не боялись, что сотрудники госпиталя уедут без Вас?

– Как Вы могли поверить этому сообщению? Разве комендатура не должна эвакуироваться в первую очередь?

Туся терпеливо объяснила, что эвакуация такого крупного объекта как госпиталь имени Дина Крейга проводилась в несколько этапов, и на то, чтобы каждое отделение покинуло планету, выделялось не менее трех-четырех дней. Что сотрудники комендатуры не имели права покидать город без приказа, и в неразберихе отступления далеко не всех информировали, когда таковой поступил.

Ее ответы встретили глубокомысленными кивками, но лишь затем, чтобы выдать новую порцию бреда:

– Почему госпиталь во время эвакуации продолжал принимать раненых?

 – Что означает, везли только с тяжелыми ранениями? А легкораненых добивали что ли?

 – А разве можно выжить после попадания из скорчера? И почему, если у защитников Космопорта была броня, они попали в плен?

– Как Вам удалось заснуть в задымленном помещении? Вы же могли не проснуться. Как Вы сумели увидеть сообщение? Да и зачем было куда-то бежать, пытаясь спасти легкомысленную сестру?

Нашлись даже умники, которые подвергали сомнению возможность выходить в межсеть, пока ведется стрельба из скорчеров и плазменных установок. А ведь сопровождавшие Тусю военные каждый раз просили не присылать на конференции людей, изучавших школьный курс физики на уровне дремучего двадцать первого века.

Устроители рассыпались в извинениях, но на следующей конференции все повторялось заново: вопиющее невежество под маской учености, прикидывающееся сочувствием равнодушие, праздное любопытство безжалостных болтунов, готовых ради рейтинга канала или ресурса в прямом эфире расковырять гноящуюся рану, а потом с упоением показывать мучения, даже не пытаясь прийти на помощь. Временами Тусе казалось, что она, точно Русалочка, идет по остриям ножей или стоит на помосте средневековой публичной казни, где жадная до кровавых зрелищ толпа дает советы палачу, как сделать еще больнее.

Ибо страшнее самых бестактных вопросов, вгонявших в краску непробиваемых чиновников и военных, был откровенный, неприкрытый цинизм. Представители так называемой свободной оппозиционной прессы и новостных каналов находящихся под влиянием змееносцев миров всю спасательную операцию называли постановкой и продолжали отрицать существование фабрик смерти.

Выстроенные логические аргументы разбивались об их непробиваемую, щедро оплаченную Альянсом убежденность, которую не смогло поколебать даже признание факта геноцида Советом Галактики. И поскольку большинство из них, являясь высококвалифицированными политтехнологами, обладали обширной эрудицией и цепкой памятью, то в общении с ними приходилось взвешивать каждое слово.

Вот и сейчас Туся словно попала под обстрел.

 – Вам не кажется странным, что по прошествии стольких лет Вы вспомнили код, благодаря которому проникли в здание офиса Корпорации? – задала вопрос дебелая матрона в накидке из крыльев бабочек.

 – Прошло всего два года, к тому же в стрессовой ситуации организм мобилизует скрытые ресурсы. Можете на себе проверить, – не без сарказма отозвалась Туся.

– Каким образом ваши товарищи пронесли оружие на территорию лагеря? – поинтересовался изысканный мужчина, ухоженные руки которого красноречиво говорили о том, что к скорчеру или клинку он и близко не подходил.

 – Почему участвовавшие в проникновении в офис Корпорации бойцы подразделений «Барс» и «Беркут» одеты в броню Легиона Санитарной Защиты? Это была сознательная провокация? – добавил еще один «работник интеллектуального труда», совсем уж женоподобный и изнеженный.

– На территорию лагеря пронести оружие невозможно, – жестко отрезала Туся. – Барсы добыли скорчеры и броню в бою.

 – В подразделениях «Барс» и «Беркут» служат профессионалы экстракласса, – сочли необходимым пояснить представители пресс-службы командования Звездного флота. – Всех деталей операции мы не вправе раскрывать, но подчеркиваем, что помимо участников разведывательно-диверсионного отряда из резерва Командования в операции по отключению генераторов энергетического поля участвовали бойцы, захваченные в плен в районе Космопорта.

 – Охрану некоторых секторов лагеря тоже обезвредили заключенные, доведенные до отчаяния жестоким обращением и ужасными перспективами, оказаться в качестве сырья на фабриках «Панна Моти», – добавил Цоца-Цола. – Наши плазменные установки просто оказали поддержку восставшим.

 – Почему представители Сильфиды решили принять участие в операции? С каких пор вы являетесь стороной конфликта? – брезгливо глядя на инопланетянина, поинтересовался какой-то размалеванный тип с розовыми волосами.

 – С тех пор, как Альянс Рас-Альхага захватил нашу планету, и наш народ подвергся безжалостному геноциду, – напомнил ему гвельф. – К тому же, я считаю в высшей степени безнравственно использовать живых и разумных существ в качестве сырья.

 – Вот вы в один голос говорите здесь о мифических фабриках, на которых людей превращают в живые батарейки, – вальяжно улыбнулся лощеный представитель Альдебарана, по слухам владевший изрядной долей контрольного пакета акций корпорации «Панна Моти». – А вы-сами-то эти аквариумы видели?

– Если бы я их видела или находилась внутри, я бы здесь с вами не разговаривала, – пришла Туся на помощь опешившему от подобной наглости пресс-атташе, предусмотрительно умалчивая о мучивших ее уже второй месяц жутких видениях.

– Вот поэтому мы и сдали Ванкувер! – негодовал Клод, наблюдавший все трансляции или их записи в сети. – Неужели они думают, что если не замечать проблему, она решится сама собой?

 – Они просто говорят то, что им велят их хозяева с Рас-Альхага, – печально улыбался лучше разбиравшийся в вопросах политики Вернер. – Если бы Алекс в Новом Гавре не нарвался на Феликса, голограммы этих аквариумов попали бы в сеть еще десять лет назад.

Ох, зря он Арсеньева упомянул. Туся и так с трудом себя контролировала, борясь с искушением то ли вцепиться своими ухоженными ногтями всем этим обозревателям в лицо, то ли перед всеми разрыдаться. Теперь же она, словно в здании офиса «Панна Моти» в Новом Гавре испытывала жгучую потребность забраться под душ. Желательно под холодный и прямо во всей этой постылой одежде.

Поднявшись к себе, она так и собиралась поступить, но в это время в номер без стука ворвался Клод:

 – Арсеньевы на связи! Они уже на Лее!

Комментарий к II Эта глава получилась в результате редактирования начала второй части. Решила разбить главу на две.

====== III ======

У Туси потемнело в глазах, так, что молодому барсу пришлось ее подхватить, но в следующий миг она уже мчалась, спотыкаясь на шпильках, в соседний номер. Она не ослышалась: Ольга Викторовна и Андрей Ильич сидели перед экраном рядом с сыном. В пентхаусе графов Херберштайн возле экрана голографического монитора лила слезы радости сердобольная Мишель.

 – Ну, наконец-то! Какое счастье! А остальные члены экспедиции? Неужто всех удалось спасти?

 – Да все в порядке, все живы, всех вывезли, – по привычке успокаивал ее Командор, правая рука которого, тем не менее, висела на перевязи.

Завидев Тусю, Андрей Ильич прямо расцвел в улыбке:

 – Ух, как наша невестушка похорошела!

 – Она и раньше красавицей была, – не преминула возразить ему Ольга Викторовна. – Просто вы, мужики, без боевой раскраски этого не замечаете.

Что же до Командора, то он, кажется, просто дар речи потерял.

 – Я только что с пресс-конференции, – словно оправдываясь, пояснила Туся, хотя спросить собиралась совсем о другом.

Впрочем, Командор и сам предугадал ее вопрос:

 – Простите, что не могли раньше связаться. Не имели возможности.

Кратко и сухо он поведал о ходе спасательной операции, полностью подтвердив, как предположение Вернера о заблокированной змееносцами червоточине, так и невеселые мысли Цоца-Цолы по поводу агрессии.

 – Пришлось сначала пробираться окольными путями через окраинные миры, в которых межсеть просто отсутствует, а потом хорошенько поджарить несколько альянсовских задниц.

 – Никак не могу взять в толк, на кой им сдались слизни? – недоумевал Клод.

Цоца-Цола неодобрительно покачал головой. Он был известным ксенофилом и, как и все гвельфы, с негуманоидными обитателями Альпареи прекрасно находил общий язык.

 – Они нынешних хозяев планеты словно бы и не заметили, – поделился впечатлениями Андрей Ильич.

– Да и членов нашей экспедиции тоже, – добавила Ольга Викторовна. – Хотя страху мы, конечно, натерпелись, особенно когда пришлось бросать все и спасаться бегством. Но змееносцев интересовали только гробницы.

 – Которые корабли Альянса целенаправленно уничтожили, – закончил Командор.

 – До сих пор не могу найти логического объяснения, для чего им понадобился этот акт вандализма, – голос Андрея Ильича дрогнул. – Сколько уникальных экспонатов погибло, которых нет и не может быть ни в одном музее. Это же, прежде всего, памятник человеческой цивилизации, тот мостик, который доказывал связь культур Земли и Рас-Альхага!

– Возможно, кому-то надо, чтобы об этой связи поскорее забыли? – предположил Клод.

 – Именно, – сверкнул глазами Командор. – Даже те немногие следы, которые остались, красноречиво указывают на то, что человеческая цивилизация на этой планете погибла именно из-за вспышки синдрома Усольцева.

– Вы помните, Саня мне еще нотации читал по поводу опасности наших поисков, – вновь оживился Андрей Ильич. – Кто бы говорил! К тому же, он, кажется, забыл, что мы с Ольгой Викторовной по его же настойчивой просьбе сделали прививки, едва прошла испытания самая первая серия вакцины.

 – Но неужели все результаты экспедиции пропали? – пожалела археологов Туся, вспоминая рассказы обоих Арсеньевых об уникальности древней цивилизации.

 – Уцелели лишь жалкие крохи, – вздохнул Андрей Ильич.

 – Показательно, что агрессия началась вскоре после того, как археологи вскрыли гробницу брахмана, чьи домашние умерли от синдрома Усольцева, – сверкнул глазами Командор.

 – Хотя древние обитатели Альпареи, как и змееносцы, практиковали кремацию, – пояснил Андрей Ильич, – в камере гробницы и возле нее мы обнаружили хорошо сохранившиеся останки людей, вероятно, слуг и рабов. Саня подтвердил, что умерли они от болезни вскоре после совершения обрядов над телом господина.

– Удивительно, что мы до сегодняшнего дня не вели поисков в этом направлении, – покачал головой Вернер, потрясенный сделанными на Альпарее открытиями и тем фактом, что дальнейшие поиски там стали теперь невозможны.

 – Ну конечно же! Про историков вспоминают, лишь когда надо доказать незыблемость чьих-то границ или обоснованность притязаний на чужую территорию, – проворчал Андрей Ильич.

 – Вирусологов и вовсе считают никому не нужными чудаками и ботаниками, пока не начинается какая-нибудь пандемия или что похуже, – успокоил его Вернер.

 – То есть, вы хотите сказать, что змееносцы уже сталкивались с этим вирусом и их организм мог выработать защитные механизмы? – с волнением спросил Клод. – А что, если нынешняя эпидемия началась в результате применения Альянсом бактериологического оружия?

– Пока ничего нельзя сказать наверняка, – покачал головой Командор. – Колония на Альпарее погибла не менее пятисот лет назад, и выжили немногие. Вероятно, поэтому в наше время миры Альянса эпидемия затронула не менее сильно, чем планеты Содружества. Поэтому версия насчет намеренного распыления спор вируса до открытия вакцины и ее модификации скорее всего отпадает. А насчет выработки защитных механизмов, мы, конечно, не исключаем, что у части змееносцев из числа кшатриев и брахманов, которые относятся к наиболее замкнутым и древним кастам, имеется естественный иммунитет. Но для того, чтобы это проверить, нам надо получить образцы их тканей.

Он сказал это таким спокойным и непринужденным тоном, что Туся вновь почувствовала приступ дурноты. Не стоило сомневаться, кто возьмется выполнять эту смертельно опасную задачу.

 – Не стоит забывать, что среди кшатриев и брахманов Рас-Альхага, возможно, есть потомки какой-то другой, практически неизученной расы, которые иначе реагируют на опасные для человека бактерии и вирусы, – напомнил Андрей Ильич. – Другое дело, что их практически невозможно вычислить.

 – Единственное, что мы можем теперь сказать наверняка, – подытожил Командор, – если змееносцы прежде сталкивались с вирусом и знают о нем больше, чем мы, искать нужно у них.

 – Подождите, а как же отпуск? – напомнила Мишель, решив перенести беседу, а вернее научную дискуссию, в более прозаическое русло.

 – В другой раз, – не стал ее обнадеживать Командор.

Туся увидела, как мигом поскучнел Андрей Ильич, как Ольга Викторовна плотнее прижалась к сыну. Дальнейших объяснений не требовалось.

Потом у всех резко нашлись какие-то дела, и Тусю с Командором оставили наедине.

 – Пребывание на Земле пошло тебе на пользу. Ты так похорошела, – улыбнулся Арсеньев. – Я скучал по тебе, – признался он. – Словно оставил на Земле частичку себя самого. Я все время переживал, как ты там, и злился на змееносцев за перекрытый канал связи.

 – Возможно не стоило отказываться от идеи провести медовый месяц на Альпарее, – постаралась выдавить из себя улыбку Туся.

 – Все было гораздо опаснее, чем мы сейчас рассказали, – покачал головой Арсеньев. – А в окраинных мирах еще и от пиратов отбиваться пришлось. Они же не знали, что на борту у Савенкова самый ценный груз – группа захвата!

 – Это тебя там? – уточнила Туся, указывая на его руку.

 – Броню по дурости не надел, – кивнул Арсеньев. – Матери еще лечить меня пришлось!

 – И куда же ты в таком виде полетишь? Какой из тебя боец?

 – Пройдет, – беспечно махнул он здоровой рукой. – К тому же там, куда меня посылают, сражаться мне не придется.

 – У Командования Звездного флота кроме тебя других разведчиков нет? – Туся все-таки заплакала, сожалея, что связь по межсети не настолько совершенна, чтобы дать возможность хотя бы на миг прижаться к этой любимой широкой груди, осмотреть, насколько серьезна еще одна новая рана.

 – Есть, но для этой миссии они не годятся. – нахмурился Командор. – Сейчас представился уникальный шанс. Один на миллион.

 – То есть тебя не отпустят на Землю даже не несколько дней? – Туся почти умоляла.

 – Я не могу ничего сказать. Это не от меня зависит. Я очень тебя люблю, – Арсеньев подался вперед, словно хотел прижаться губами к ее ресницам, щекам, ямочке между ключицами. – Люблю, как никого и никогда прежде. Но я должен закончить этот поиск. Поймать того джинна, которого мы когда-то выпустили, и засадить его обратно в бутылку.

Он не скрывал горечи и усталости, и Туся понимала, что не в праве что-то требовать и, тем боле, в чем-то его упрекать. Она не хуже Командора видела, что все их нынешние достижения и удачи – это лишь капля в море людских страданий. А до победы над «Панна Моти» дальше, чем до Ванкувера.

В середине зимы в замке Херберштайн давали традиционный рождественский благотворительный маскарад, который позже прозвали балом миллиона орхидей. Экзотические обитательницы тропиков были повсюду. Они украшали арки пролетов внутреннего двора, стояли в вазах на старинных комодах, свисали роскошными гирляндами с колонн выстроенного в парке праздничного павильона, окутывали обнаженные плечи дам и дополняли наряды кавалеров. Дело в том, что один из крупных акционеров концерна представлял гильдию цветоводов Земли, и Вернер не смог отказаться от его щедрого предложения украсить замок и костюмы гостей.

Конечно, Туся считала всю эту мишуру бессмысленным расточительством, однако и она не могла не оценить изысканность вкуса и богатство фантазии Мишель, стараниями которой это роскошное убранство создавалось. Графиня пригласила лучших дизайнеров и мастеров голографии, продумала вместе с ними каждую деталь от сервировки до костюмов гостей.

 – Понимаешь, все эти богатеи ни за что не раскошелятся, если не увидят, что поручитель фонда надежен и источает успех! – объясняла она Тусе, которая по мере сил тоже помогала в подготовке. – Кроме того, для концерна затраты на этот прием и его освещение в межсети – пустяки в сравнении с прибылью, которую дадут новые контракты и заказы от Совета Содружества! Мы реально сможем помочь людям, которых спасли, если кроме нас они больше никому не нужны, а потом побить змееносцев их же оружием. И ты должна быть неотразима. Хотя бы ради Алекса.

 – Я даже не знаю, где он сейчас, – пожаловалась Туся. – Петрович и другие барсы вместе с археологами вернулись, а ему словно запрещено появляться на Земле.

 – Не все так трагично, – улыбнулась Мишель, и глаза ее заговорщицки блеснули. – Иди готовься к балу, обещаю, тебя ожидает приятный сюрприз.

Тусе ничего не оставалось, как повиноваться. Хотя она не знала, сможет ли выдержать конкуренцию с графиней, которая в нежно-голубом летящем платье и украшенной терракотовыми цветами роскошной шляпе в стиле Гейнсборо выглядела просто сногсшибательно. Ее окружали десятки успешных и неотразимых мужчин, но Мишель не отходила от Вернера, который буквально купался в лучах ее ослепительной красоты. В синем бархатном камзоле пятнадцатого века и разноцветных чулках граф Херберштайн, казалось, сошел с одного из фамильных портретов, и только украшавшие его причудливый тюрбан орхидеи, такие же, как у жены, напоминали о том, что это лишь иллюзия и игра.

Тусино платье бледно-изумрудного оттенка с высокой талией, дополненное розовой накидкой и яркими цветами, напоминало о блестящей эпохе наполеоновских войн и называлось «Первый бал».

 – Так положено! – пояснила Мишель. – Думаю, ты сегодня затмишь всех дебютанток.