Текст книги "Повелители Подземелий (СИ)"

Автор книги: Юрий Здоровеющий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 63 страниц)

Глава 14

Близилось воскресенье. Надо же, как быстро летело время! Почти незаметно. Прошел ровно месяц с того памятного дня, когда молодая семья мастера Ларуско заявила о своем существовании громкими победами на фестивале. И вот завтра опять воскресенье. Последнее воскресенье месяца. Снова в городе фестиваль. Но теперь в таверне «Веселой Вдовы» его уже ждали. К нему готовились.

Счастливые служанки хором визжали, когда девушкам преподнесли их красивые платья. Даже хозяйка Мио расчувствовалась, увидев свой новый роскошный наряд. Расчувствовалась до такой степени, что пообещала всем горничным взять их с собой, а таверну закрыть. О как!

Ранним утром после вкусного завтрака все семейство Ларуско, как говорится, одетое с иголочки, в прекрасном праздничном настроении выдвинулось к ристалищу. Их теперь было не трое. Для того чтобы разместились двенадцать персон, нужно заранее занимать места, иначе в лучшем случае придется сидеть вразнобой, в худшем – кому-то стоять.

До начала представления оставалось еще около часа. Знойное солнце висело над головой, и скучающим зрителям, слегка разморенным жарой, постоянно хотелось пить.

Пока суд да дело, Миланка вызвалась добровольцем. Собрала опустевшие фляги и убежала к колодцу неподалеку. Там пришлось задержаться. У колодца толпилась очередь.

Ушастая возвращалась назад с полными руками, только теперь фляги стали тяжелыми. Милка пожалела о собственной близорукости. О лишнем рвении. Об отказе от помощи. И рюкзак не возьмешь, потому что в него упаковали боевое снаряжение товарищей.

«Вот и мучайся, госпожа торопыга», – про себя ворчала Малая. – «Не ной, а следи, чтобы какая-нибудь из фляг не свалилась под ноги».

Бедолага почти пробралась к лестницам на трибуны, на мгновение отвлеклась в поисках лучшей возможности, ей как-то не очень-то улыбалось протискиваться сквозь толпу. И тут Милка внезапно воткнулась в огромный круглый щит какого-то воина, который даже не видел ее, потому что смотрел на арену в ожидании начала праздника. Щит висел у него за спиной.

Полные фляги выскользнули из маленьких рук девушки и рассыпались на помосте, а сама Мелкая больно плюхнулась на задницу и со слезами уставилась перед собой.

Тот, в кого девушка так опрометчиво врезалась, оказался крепким и рослым нордлингом, классом не какой-то рядовой викинг. Перед Ушастой стоял настоящий хускарл. Сильный многопрофильный воин, вооруженный щитом диаметром в целый метр и широким скандинавским мечом – каролингом. На поясе закреплены два метательных топорика, внешне напоминавшие индейские томагавки. Добротная кожаная броня с металлическими бляхами прикрывала его мускулистое тело.

Воин обернулся, почувствовав толчок сзади, а когда обернулся, сразу и не заметил того, кто испуганно моргал глазками, сидя на попе у его ног.

Милане, как помнится, не ахти везло со знакомствами с нордлингами, а с ее нынешнего положения обернувшийся воин казался девчонке настоящим гигантом. Бедняжка невольно сглотнула слюну и молча взирала на исполина.

– Ой! Прости, маленькая, – неожиданно вежливо заговорил норд. – Я такой неуклюжий. Надеюсь, ты не ушиблась?

Виноватая улыбка на широком скуластом лице здоровенного дядьки, прямо скажем, не сочеталась с его грозной внешностью. Но Милана слегка успокоилась. Поняла наконец простейшую истину: не выбранная раса и класс повинны в поведении их владельцев.

Норд наклонился и протянул Милке руку.

– Давай, помогу. Извини уж. Я тебя даже не видел. Да ты еще такая маленькая. Как только не зашиб?

Все еще приходя в себя, Милана подала воину руку. Норд помог ей подняться на ноги, присел и стал вместе с ней собирать фляги с водой. Но тут взгляд Миланы упал на резную рукоять меча норда. Клеймо. Оно показалось ей очень знакомым. Для уверенности девчонка развернула левую руку и взглянула на арбалет. Так и есть, на оружии норда стояло клеймо Хигаши Акиро.

– Ваш меч, – спросила Милана. – Давно вы его покупали?

Норд-здоровяк, привлеченный вопросом девушки-невелички, оторвался от вынужденного занятия и с улыбкой, все еще виноватой, ответил:

– Нравится? Мне тоже. Отличный клинок. Ни разу не подводил. Я купил его около года назад. И недорого. Странно, да?

Вместо ответа Милана показала хускарлу клеймо.

– О! – искренне удивился боец. – Вы общаетесь с мастером Акиро?

– Да, – окончательно успокоилась Мила. – Хигаши мой друг. Мы члены одной семьи.

Казалось, сообщение случайной знакомой порадовало северянина.

– Вот как! Передавайте ему привет, юная госпожа. Скажите: Гарольд вспоминает его добрым словом всякий раз, когда кладет меч назад в ножны. Не единожды этот меч спасал мне жизнь. А уж сколько врагов расстались с его помощью со своей, я даже не берусь посчитать.

Милана собрала злополучные фляги и снова стояла с перегруженными руками.

– Так вы можете сами ему передать. Он сейчас тут. Я к ним и иду.

– Да? – обрадовался хускарл. – Тогда пошли.

С этими словами, даже не спросив согласия девушки, воин просто подхватил Милку одной рукой, а свободной забрал сверху несколько фляг.

Непонятно почему, но Милана не воспротивилась. Она ехала верхом и с высоты созерцала плотную толпу зевак, мысленно представляя, как бы ей предстояло протискиваться. Повезло!

Нордлинг шагал широкой уверенной поступью. Что удивительно: толпа перед ним расступалась сама, вовсе не приходилось толкаться. Наконец они достигли четвертого ряда, на средних скамейках которого расположились члены семейства Ларуско. Хигаши сидел как раз с краю.

Миланку, возвышавшуюся над толпой, собратья заметили сразу. Пока Мелкая, пользуясь услугами «личного транспорта», поднималась по пологим ступеням, успели не раз посмеяться над девушкой. Благо она не слышала, могла бы обидеться.

Едва Ушастая оказалась опять на ногах, нордлинг с приветливой улыбкой протянул оружейнику руку.

– Акиро-сан, рад видеть тебя в добром здравии!

Хигаши внимательно всмотрелся в лицо человека, обратившегося к нему с почтением и по имени. Наконец узнал. Узнал и меч, разумеется.

– Гарольд! Вот так встреча! И я чертовски рад тебя видеть, дружище.

Они обнялись, и при этом, хоть сам Акиро был вовсе не из малышей, в сравнении с рослым крепышом нордом он казался щупленьким мальчиком.

– Гарольд, позволь, я представлю тебе членов нашей семьи, – заговорил оружейник.

Хигаши поочередно называл имена друзей. Начал с девушек НПС, а те привычно кокетничали, кланялись. Очередь дошла до Виолы. Стоило Хигаши произнести полное имя эльфийки, Гарольд вспыхнул от гордости.

– Госпожа! Исидо Виола Ларуско! Я помню вас! Я видел ваш поединок. Вы были просто неподражаемы. Уж простите меня за босяцкий тон.

Виола «простила». Подала руку, которую норд галантно поцеловал. И тут крепыша осенило. Его глаза уставились на мастера Юна.

– Вот же! – в сердцах от своей недогадливости воскликнул норд. – Вот я болван неотесанный! Вы же, вы мастер Ларуско! Какая честь для меня.

Юн скромно улыбнулся, пожал крепкую руку воина, а тот спохватился и развернулся к Миланке. Малая еще не успела вернуться на место, так как передавала фляги с водой.

– А ты, маленькая, ты же та самая крошка! Милана Ларуско! Ух ты!

Нордлинг сам так обрадовался запоздалой сообразительности, что поддался впечатлениям с головой. Он подхватил мелкую за миниатюрную талию и прежде, чем девчонка успела опомниться, она уже летела в воздухе, высоко над головой рослого норда.

– А-а-ай! – заголосила Милана. – Поставь, где взял сейчас же, бугай! Не то как тресну!

Ох и забавно для окружающих прозвучали эти слова. Еще забавнее выглядело безропотное подчинение норда, словно он в действительности испугался угрозы.

Когда звонкий смех приутих, мастер спросил:

– Как вы вообще познакомились?

Вот! Интересная складывалась ситуация. Милана поправила на себе платье, шмыгнула носом и ответила:

– Я в него врезалась. Не заметила.

– Ну, кто кого не заметил, я бы сказал, спорный вопрос, – поспешил оправдаться скомпрометированный норд.

Только его слов уже никто не услышал. Живое воображение рисовало товарищам красочную картинку. Они поочередно тыкали пальцами то в Миланку, то в парня, сравнивая их рост, и хохотали так, что невозможно было остановить. Что поделать, в итоге виновники создавшейся ситуации тоже рассмеялись до слез.

– Ну да! – все еще со смешинкой во рту произнес оружейник. – Как такого заметишь? Путается под ногами, того и гляди, наступишь нечаянно.

Милка насупилась, прищурилась и уставилась на кузнеца.

– Ты на что это намекаешь? – сквозь зубы процедила она.

– Вот и я говорю, как только не раздавил, – подтвердил норд. А потом обратился к Акиро. – Так, стало быть, ты теперь в знаменитой семье. Рад за тебя, друг Хигаши.

Хигаши ответил с поклоном.

– Ну, а ты? – в свою очередь, поинтересовался кузнец. – Чем ты занимался весь этот год?

Нордлинг в раздумье пожал широкими мужскими плечами.

– Да всякого довелось повидать. Был на юге провинции, на границе с пустынями Зенитара. Служил в охране тамошнего барона. Почти постоянно в разъездах. Гоблины расплодились, как тараканы. Зато довольно быстро получил третий уровень. Потом хозяйство барона пошло с молотка. Нанимался в сопровождение караванов. Не мое это. Полтора месяца назад вернулся в столицу. Живу на то, что добываю в Подземелье. Когда повезет, иду в пати с такими же одиночками, а больше всего сам. Хожу по «песочнице». Тоскливо, да, но что делать? Зато делиться ни с кем не приходится. На маленьких уровнях не разбогатеешь, знаешь ведь. Пробовал вчера на пятый сходить. Так-то оно ничего, отбиться-отбился, правда, едва ноги унес… Иногда за городом охочусь в лесах, когда совсем худо с деньгами. Голодным не повоюешь. Если бы не «ежедневки», было бы совсем туго, а так хоть они выручают. Вот и вся моя нехитрая история, брат.

Пока нордлинг детально рассказывал о былых приключениях, мастер Юн тихонько толкнул Виолу ногой. Эльфийка и Мила без лишнего понуждения слушали печальный рассказ северянина. Возражений от них не последовало, и мастер вмешался в чужой разговор.

– Послушай, Гарольд. Есть опыт боев в первой линии?

Норд удивился.

– Конечно. Я же хускарл. Стена щитов шестого ранга прокачки.

– Выше, чем у меня, – уточнил Кайн. – Моя только пятого.

– Так он и уровнем выше, – кивнул Юн и вернулся к разговору с ожидающим северянином. – Тогда не теряйся. Если нет других планов, останешься с нами. Нам как раз нужен боец, вроде тебя. Кайну в напарники. Согласен?

Крупные глаза нордлинга раскрылись еще больше. Он весь зарделся гордостью и сказал:

– И вы еще спрашиваете? Я и мечтать не мог, чтобы меня, всего с третьим уровнем, взяли в семью. Да еще в такую известную. Конечно же, да. Мой меч и рука всецело в вашем распоряжении, мастер Юн.

– Хорошо, – удовлетворенно сообщил Юн. – Присаживайся. Считай, что ты с нами. Завтра я тебя официально зарегистрирую.

Верить или не верить в удачу, так внезапно и, что гораздо важнее, очень вовремя повстречавшуюся на пути, нордлинг уже не задумывался. Присел с краю скамьи и громко хлопнул ладонями…

Взлетели ракеты, расцвели фейерверки, затрубили фанфары. Глашатай вышел на середину ристалища. Праздничное представление началось, и порядок проведения состязаний не изменили. Первыми по оглашенному регламенту, как и прошлый раз, на арене появились стрелки.

Сегодня Миланка сразу нажала печать, однако в стартовую пятерку все равно не попала. Вынула сверток со снаряжением из рюкзака, заклинанием привела его в нормальное состояние и пошла к кабинам для переодевания, где в ожидании очереди уже собрались другие участники.

Как всегда, восторженные крики и дружное рукоплескание зрителей приветствовали соревнующихся. Как всегда, из каждой пятерки только двое проходили во второй круг.

Милка появилась на арене лишь в пятой пятерке. В компании с ней не было «венценосца», зато рядом стояла та самая амазонка, Даная, одна из сестер-близнецов «Серебряного Грифона», и… проиграла Милане. Проиграла полметра, но, как и в прошлый раз, в финал-то прошла.

Единственным изменением сценария праздника устроители сделали второй тур стрелков. В этот раз перерыва между этапами не было. Как только закончился предварительный круг, судьи сразу же объявили финал.

И снова Милана выступила гораздо увереннее. Нет, она не победила. Победа вновь оказалась в руках Данаи. «Серебряный Грифон» ликовал. Милана, занявшая третье место, вернулась к товарищам гордая и уже без соплей. Сделала выводы с прошлого раза.

Потом состязались маги. Хлоя не заявляла себя. Она бард. Исцелить, конечно, могла, но уровень ее четвертого ранга не мог бы сравниться с теми, у кого был седьмой, а накладывать баффы или дебаффы было попросту не на кого. Друзья подшутили над девушкой.

– Да не расстраивайся. Ты бы их всех победила. У тебя есть секретное оружие массового поражения, – с лукавой улыбочкой говорил Кайн. – Ты выйди туда, да и спой! Пусть попробуют тебя перепеть. А если Кику с собой возьмешь, настанет капут всем на ристалище.

– Я бы спела, – отшутилась магесса. – Только за это призов не дают. А душу свою я раскрываю лишь тем, кто мне близок. Так что пусть обойдутся.

– Точно, – кратко поддержала валькирия.

Друзья улыбались. Акиро вообще расчувствовался, полез к девушке с обнимашками и нацелился поцеловать. В щечку, конечно, но и тут получил от ворот поворот. И над ним посмеялись. По-дружески. С шуткой всегда веселей и спокойнее.

– Между прочим... – внезапно заговорил Юн. – … очень неправильно, что не дают призов за красивую песню и выразительный танец. Нужно подсказать Мэру, чтобы придумали какие-нибудь конкурсы для души. Я бы с удовольствием сходил посмотреть. Думаю, я не одинок в желании…

– Почему не дают? – не согласилась Виола. – Сколько хочешь. Только ни Хлоя, ни Кику не поднимутся на помост для увеселения праздной толпы, к тому же сильно подпившей…

На арене ристалища продолжали творить чудеса маги разных специальностей. На удивление публики маг призыва из гильдии «Длинных Ножей» воссоздал перед зрителями поединок двух призванных им же драконов. Не черных, как когда-то Лоран, а рыжих-горбатых, обитавших в пустынях далекого Зенитара.

Размером горбачи были значительно меньше Черного Властелина, но их было двое, и драку между собой они устроили впечатляющую. В своем выступлении Лоран пришлось основательно поднапрячься. К чести магессы «грифонов», ей удалось вновь отстоять титул лучшей в Аркадии.

И вот настал долгожданный момент. Глашатай торжественно объявил парные поединки. Кайн вышел на бой, но у нас – если дождь, то проливной. Парню не повезло. Не нашлось гному соперника, равного уровнем. Ну что поделаешь, если не берут гильдии низкоуровневых бойцов?

Однако обнаружилось одно приятное обстоятельство, достойное быть обязательно упомянутым. Пока Кайн терпеливо и в одиночестве ждал результатов отбора, из дружной компании «Серебряного Грифона» слышались громкие голоса искренней поддержки. Это были голоса Коджи и Эйко!

– Ничего, не расстраивайся, как ты сам говоришь, – подбодрил его мастер Юн, когда Кайн вернулся на место. – Твое время придет, а к этому времени ты станешь гораздо сильнее. Сам знаешь. И мы это знаем.

Если честно, гном не расстроился. Он догадывался, что подобное запросто может произойти. Все в порядке вещей.

– На ристалище вызывается, – звучал громкий голос глашатая. – Из гильдии «Всадников» Брин, воин-меченосец третьего уровня. И Акиро Хигаши Ларуско, поддержка, меченосец, страж.

– Ну, я пошел, – улыбнувшись друзьям, сказал оружейник. – Покажем заносчивым гильдейским дяденькам, что мы умеем.

Мощная ладонь Гарольда хлопнула кузнеца по плечу.

– Удиви их, брат, – напутственно произнес норд.

– Удиви его, Хигаши, – вторили НПС и остальные члены семьи.

Только мастер как-то сосредоточенно переглянулся с Виолой и не произнес ни единого слова. Эльфийка его поняла. Никогда Юн не приветствовал преждевременного бахвальства. Сначала сделай, а потом рисуйся, если так хочется, на здоровье. Показушное поведение, что греха таить, знакомо Юну и самому. Водилось за ним в прежние времена. Но после того, как… а не перед!

Вернемся к Хигаши, ибо оружейник действительно удивил. Поединок закончился спустя полминуты с момента, как судьи подали сигнал начинать.

Стойка Хигаши с двуручным нодати напомнила мастеру Юну фрагмент из популярного старого фильма А. Куросавы под называнием «Семь самураев». Юн в свое время пересматривал фильм множество раз.

Противник Акиро, вооруженный тяжелым двуручным мечом, занял атакующую позицию. Хигаши, наоборот, отставил левую ногу назад и отвел меч за спину, опустил ниже к земле и замер. Но, как только соперник начал атаку, в тот момент, когда мощный клеймор его опускался на голову кузнеца, Хигаши Акиро отступил в сторону и резким вертикальным движением непременно разрубил бы атакующего пополам. Система остановила бой. Заблокировала удар. Заблокировала, потому что даже с учетом защиты латного доспеха и показателя общей защиты того, кому предназначался страшный удар, сила самого удара, мгновенно просчитанная Системой, была такова, что Брин бы погиб.

– Критический удар. Смерть, – объявила Система.

– Вот это да! – подскочили на скамейке Ларуско.

Публика не успела толком настроиться и принять чью-то сторону, а победитель уже определился. Бывает и так! Заслуженные рукоплескания толпы сопровождали голос глашатая.

– Победителем в поединке объявляется Акиро Хигаши Ларуско. Он переходит в следующий тур…

Стоило оружейнику вернуться к товарищам, крепкие руки нордлинга стиснули его так, что у кузнеца хрустнули кости.

Затем на ристалище вызывались пары бойцов, чьи уровни шли не по возрастанию, а в порядке комплектации пар. Когда появилась Илона, публика рукоплескала. Знаменитая мечница вышла на желтый песок арены ристалища в непривычном для зрителей одеянии. Илона вышла на бой в подаренном Хигаши Акиро доспехе, (правда, уже «заточенном» и заклейменном) чем немало удивила поклонников. И еще. Теперь, даже скрытая за броней, Илона все равно смотрелась красавицей.

Сегодня в соперники девушке достался мечник из «Венценосцев». Крепкий умелый воин. И сражался достойно. А пока шел их впечатляющий поединок, мастер Юн несколько раз отметил некоторую деталь: его прилежная ученица изменила боевой стиль.

Она двигалась быстрее и как-то иначе. Соперник никак не мог приспособиться. Только начинал привыкать, раз – и снова Илона применяла прием, к которому «Венценосец» не был готов. В итоге минуты с небольшим ей хватило для чистой победы.

А когда победительница под нескончаемый грохот и ликование трибун возвращалась назад в ожидании следующего тура, она вообще отмочила неописуемое. Перед тем как направиться к соратникам, сидевшим группой на трех первых рядах, слева от того места, где расположились наши друзья, Илона поднялась по ступеням и громко, так чтобы ее обязательно услышали, поблагодарила кузнеца Акиро за прекрасный доспех.

Вся гильдия «Серебряного Грифона» внимательно наблюдала, как их именитая чемпионка принимала поздравления от членов семьи. Семьи Ларуско.

Но и на этом удивительные явления не закончились. Неизменная напарница Илоны в боевом построении, госпожа Лоран, поднялась с места и на глазах у опешившей публики направилась вверх. Мастер Юн встал при приближении магессы.

– А почему вы сегодня не участвовали? – спросила Лоран. – Я бы призвала вам пару драконов.

Юн широко улыбнулся и погладил по старой памяти щеку.

– Да знаешь, я как-то решил: не стоит испытывать больше судьбу, а то ведь точно посохом наградишь.

Лоран рассмеялась. Приняла заслуженные поздравления с победой и вернулась к своим.

– Милана, а вы будете сражаться сегодня? – прозвучал вопрос с края скамейки. И задал его норд.

– Я могу, – незамедлительно ответила девушка. – Но мастер мне запретил.

– Как запретил? Почему? – удивился хускарл, а вместе с ним и все остальные, кроме Виолы.

За Миланку ответил сам Юн:

– Потому что сейчас для нее это будет слишком легко. Нечестно перед другими. Они ей уже не ровня. Милана больше никогда не будет принимать участия в парных боях на ристалище. Она их переросла, хоть и сама пока не до конца понимает самую суть.

Вот такой интересный прозвучал ответ. Услышав его, нордлинг уставился на малую. А Юн продолжал.

– Ты думаешь, в прошлый раз или даже сегодня мы пришли сюда ради славы? Нет. Слава тут не при чем. Если бы мы стремились к рейтингам или известности больше, чем известность сама приходит к нам, то я бы сейчас выпустил Милку на ринг. И? Она порвала бы там всех. Без вариантов. Но мы пришли ради того, чтобы те, кому нужно, смогли испытать способности в настоящем бою. Драки с мобами не идут ни в какое сравнение с ПВП. Разве ты не согласен?

– Согласен, соперники в ПВП – не мобы, – кивнул удивленный хускарл. – И все-таки, господин Юн, другие гильдии или семьи всегда выставляют бойцов. Та же Илона, она чемпионка. Зачем же она постоянно сражается? Ведь всем давно ясно, что не выиграют они у нее.

На минуту наставник задумался. В сомнении взглянул на Виолу, потому что эльфийка с обостренным вниманием слушала слова друга.

– Вопрос победы Илоны – это спорный вопрос, Гарольд. Не только Илона совершенствует мастерство. Вспомни сегодняшние выступления магов. Еще месяц назад никто бы не поверил в то, что кому-то удастся так здорово поприжать Лоран. А сегодня? Но когда мы говорим об Ушастой, понимаешь, тут дело иного рода, приятель, – Юн помедлил, подбирая подходящие случаю слова, и продолжил. – Илона выходит на равный бой. Она не имеет стартового превосходства над остальными. Ее сила и превосходство основаны на личном умении, на приобретенном мастерстве и опыте. С Миланой иначе.

– Гарольд, я еще не видела тебя в бою, – пришла на выручку Вив. – Но уверена, что ты можешь за себя постоять, раз сумел выжить одиночкой до третьего уровня. Как думаешь, если сразишься с Миланой, кто из вас победит?

Вся группа товарищей устремила к новичку любопытные взгляды. Вопрос интересный и даже очень. Особенно с учетом внушительной разницы в габаритах Миланки и Гарольда.

– Думаю, ответ очевиден, – уклончиво произнес норд.

– Именно так, – подтвердил Юн. – Ответ очевиден. Милана убьет тебя.

Бац!!! Когда могучий нордлинг произносил слова, он имел в виду, конечно, себя. Но такая уверенность в голосе мастера подкосила его.

– Вот как? – сказал норд. Спорить не стал.

И не нужно было начинать бессмысленный спор. Виола сразу же, чтобы развеять остатки сомнений хускарла, привела аргументы в пользу такой уверенности.

– Извини, Гарольд, – заговорила эльфийка. – Я не желала ущемлять твою гордость. Мастер сказал тебе, Милана заранее превосходит соперников практически во всем. Она действительно не очень понимает сама, как это произошло. И это не ее вина. Но это так. Я объясню. Ты ее прошлый бой видел? Кайн, ее соперник, сидит рядом. И он был сильнее. А она была вдвое слабее, чем стала теперь. Она очень одаренный логик, математик. Просчитывает вмиг массу вариантов. Мгновенно ориентируется и меняет стиль боя и тактику. Ей не хватало только практики, потому что до того, как попала к нам, Милка занималась лишь строительством и торговлей. Сейчас боевая практика у нее есть. И постоянная. И она гораздо быстрее наверстывает упущенное, чем это смог бы сделать ты или кто-то иной. Милана удивляется, как у нее так быстро все получается? Как она умудрилась справиться с гнолмом один на один без помощи мастера? Да все просто. Ее характеристики, они значительно выше любого, кто равен ей уровнем, потому что она в этой игре уже седьмой год. Стаж! Прибавление с каждым годом по 0,7 процента за уровень ко всем параметрам. Вот и смотри. На третьем уровне у тебя, к примеру, сейчас ловкость не более 35-40, я думаю. А у Миланки только расовая уже выше на 5%. Плюс 4,2% стажа. Да умножь на три ее уровня. Вот и считай. Тоже самое в скорости, в реакции и в остальном. Поэтому мастер тебе и сказал: в допустимом для нее игровом диапазоне Милане сейчас равных в Аркадии нет. Нет ни одного третьего уровня, кто смог бы против нее устоять. Сломает их мелкая. И даже количество очков жизни у Милки гораздо выше других. Посчитай плюс пятьдесят за каждый год стажа. Понял теперь, на чем основана наша уверенность? И зная об этом, совесть никогда не позволит Юну выпустить Милку на бой. Соперник заранее обречен. Малая его просто прикончит.

Глаза нордлинга, впечатленного вразумительной речью и подробным раскладом, произвольно повернулись к Миланке, а Рыжая сидела струной с таким видом, словно ее только что канонизировали.

Гордая и молчаливая, Мила, услышав слова Виолетты, в уме давно подсчитала собственные характеристики. Да, она действительно никогда о них не задумывалась. Печально. Должна была сообразить.

Застывший взгляд норда вновь встретился с глазами Виолы. Эльфийка снисходительно улыбнулась и вдруг добавила:

– Гарольд, в настоящем бою у Миланки есть еще два козыря. О них враг не узнает, пока не почувствует. Первый: ее основное оружие. Милка еще ни разу не прибегала к нему. Использовала лишь вспомогательное. И второй: навык «Затмения». Она, хоть и поддержка, но в состоянии уходить в инвиз. Вот и думай теперь, кто из вас победит… Без обид?

Ошарашенный неожиданными открытиями нордлинг еще раз взглянул на малявку, скромно и молчаливо сидевшую невдалеке, и погрузился в свои размышления.

На ристалище приглашалась очередная пара участников.

– …сейчас выходят: Болтан из гильдии «Разящий Меч», воин-каратель страж четвертого уровня, и его соперница, которой стала Хлоя Ларуско, маг-жрец и бард четвертого уровня.

– Какого дьявола? – выругалась Виолетта. Вот это сюрприз.

– Нормально, – успокоил ее мастер Юн. – Я разрешил. Хлоя хотела попробовать. Как можно ей запрещать? Не век же ей украдкой ночами спарринговать? И ты сама говоришь, девчонка в драку рвется. Пусть идет. Если летает в облаках и возомнила себя ангелом, там ее быстро на землю вернут. А если готова, то только на пользу.

Подумав, Вив согласилась. Открыла рот, чтобы ответить мастеру, и увидела круглые от изумления глаза магессы.

– Вы знали? – пролепетала Хлоя. – Вы все время знали и ничего не говорили?

Виола и Юн улыбнулись друг другу.

– А зачем? Это твое время и твое желание. Зачем нам вмешиваться?

Не успела магесса успокоиться, как между ней и мастером присела валькирия.

– Я бы тоже хотела. Позвольте и мне, – попросила Кику. Буквально с мольбой посмотрела в глаза наставника.

– Да будет так, – согласился Юн. – Готовься.

Неописуемой радостью полыхнуло лицо валькирии. Она развернулась к Виоле и широко улыбнулась эльфийке, ставшей ей настоящей подругой.

– Знаю. Не говори ничего, – кивнула Виола.

Тем временем участница объявленного поединка невозмутимо поднялась. Поправила снаряжение и уверенно шагнула к проходу. Остановилась лишь на секунду, чтобы взглянуть на товарищей, от души желавших ей удачи.

– Ничего, ребята. Чему-то же я научилась, – со слабой улыбкой, словно оправдывалась, сказала магесса. – Да и ко мне придираться не станут. Я же маг. Маги в ближнем бою не сражаются. Все это знают.

Вдруг мастер встал. Взял Хлою за плечи и поцеловал прямо в губы. Глаза девушки стыдливо сверкнули.

– Ты не извиняйся, а иди и покажи им, из какого ты теста.

– Я постараюсь.

– Не старайся, дуреха, – поддержала Виола. – Просто пойди и сделай. Победа, значит победа, а поражение – наука и опыт.

Хлоя еще разок оглянулась, шмыгнула носом и пошла.

– Пусть враг числом нас превосходит... – донеслась до ушей мастера песенка, которую Хлоя мурлыкала себе под нос.

– Не понял? – Юн вопросительно взглянул на эльфийку. Но и та в полной растерянности хлопала подправленными ресницами.

А пока магесса спускалась к ристалищу, валькирия, схватив свертки со снаряжением, умчалась к кабинам для переодевания.

Возбужденная публика приняла объявление глашатая неоднозначно. Многие, особенно маги, повскакивали с мест и дружно скандировали имя Хлои. Кто-то негодовал.

– Да что это за дела! Снова Ларуско выделываются. Где это видано, чтобы маги в рукопашную дрались.

На желтом песке арены в серебристых латах с устрашающей нагинатой в руке стоял высокий эльф и посмеивался.

Пока Хлоя подходила к нему, для себя отметила положительную деталь: тяжелые латы соперника лишат его преимущества расы в скорости. И еще кое-что осознала – она его не боится. Нет, страха не было. Нет страха и все. Пропал. Испарился куда-то.

– Кхэ! – громко, нарочно издевательски крякнул боец. – В семье Ларуско что, мужчин нет, одни бабы сражаются? Неужто сознательно собирали чудиков с выкрутасами. Хорошо хоть симпатичные. И что мне с тобой делать, смазливая? Драться или поиметь?

Многочисленные сторонники точки зрения эльфа разразились надрывным хохотом. Акиро и Кайн, даже новичок Гарольд, стиснули зубы и напряглись после оскорбительных слов надменного гильдейца. Кто-то крикнул ему из толпы:

– Про победу Акиро забыл? А мастера?

Одиночная реплика затерялась в смешках и подвохах. Хигаши успел подняться, а следом и гном с новичком захотели обязательно наказать наглеца, посмевшего зацепить честь семьи.

Вдруг Хлоя шагнула ближе к обидчику. Брезгливо посмотрела в его ярко выраженные, типично эльфийские глаза.

– Судя по манерам и поведению... – ответила девушка. – … называясь мужчиной, ты себе явно льстишь. И знаешь, ты не слюной брызгать должен, мышонок, а в зад меня целовать за то, что снизошла до такого ничтожества.

Взрыв хохота женской половины зрителей, стихийно превратившейся в союзников Хлои, заглушил ответ ущемленного хама.

– Красава! – в поддержку подруги смеялись на скамейке семьи.

– Долой! – неожиданно раздался протестующий громкий крик с противоположной трибуны. – Опять Ларуско правила нарушают!

В полный рост поднялся невысокий воин. Судя по превосходным доспехам и властному поведению, кто-то из представителей лидеров. Воин поднял руку, обращаясь к толпе, чтобы его выслушали.

– Для тех, кто меня не знает… – заговорил оратор. – … представлюсь. Мое имя Ясухиро. Я глава семьи Сёни, и как глава семьи хочу заявить, что подобное поведение недопустимо. Непозволительно таким бесстыдным образом пиарить себя, набивать себе рейтинги и очки славы. А глава… глава тем более не должен нарушать устоявшиеся традиции. Но Юн сам и начал их нарушать. Влез без очереди в выступление другого мага. Зря его простили в прошлый раз. Я считаю, нужно дисквалифицировать всю семью. Гоните ее с арены. Судья, запретите бой!

– Да! – подхватили еще несколько возбужденных голосов. – Есть правила! Они для всех! Вон с ристалища!

Назревала неприятная ситуация. Но, хвала богам, среди выскочек и горлопанов нашлась и здравомыслящая голова. До ушей мастера и взволнованных зрителей донесся волевой властный голос женщины.