Текст книги "Повелители Подземелий (СИ)"

Автор книги: Юрий Здоровеющий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 63 страниц)

Юрий Анатольевич Здоровеющий
Повелители Подземелий

Глава 1

Вместо вступления.

… Сколько времени уже прошло? Нет, не тут, в солнечной, всегда цветущей Аркадии, а там, в суетливом и хмуром реальном мире? В мире, ставшим уже таким далеким, что практически превратился в туманное воспоминание.

Что же произошло? Если бы в точности знать ответ на этот проклятый вопрос. Пока ясно одно: он застрял в виртуальном пространстве и застрял окончательно. Возможно, его физическая оболочка, его настоящее тело давно покоится на каком-нибудь заброшенном кладбище. Впрочем, оно и к лучшему, рыдать по нему все равно не станет никто. Кому сдался одинокий угрюмый мужик? Его и соседи-то видели изредка лишь тогда, когда выходил в супермаркет или случайно встречался с кем-нибудь у почтовых ящиков.

Великая Вселенная виртуальной реальности подарила возможность многим неуверенным в себе людям в лице игровых персонажей стать такими, какими хотели бы быть наяву. Пожалуй, это одна из ключевых причин, по которой онлайн РПГ получили массу верных поклонников. Когда же на свет появились первые версии полного погружения, т.е. так называемых VR ММО, где игрок не просто сидел за компьютером и управлял созданным персонажем, а сам переносился в образ собственного перса и действовал так, словно им жил, популярность онлайн РПГ выросла до запредельных масштабов.

Не слишком испортилась репутация VR MMO даже после скандальных и трагичных историй, связанных с запуском двух ранних игр, в ходе чего по различным причинам пострадали сотни людей.

Нет. Сейчас все обстояло иначе. Безошибочную работу нынешнего гигантского сервера японской компании «Наоми» обеспечивала воистину гениальная программа, шедевр человеческой мысли, если уместно так говорить, под названием «Юпитер». Сегодня безопасность онлайн погружения полностью гарантировалась. И все же процент риска всегда остается.

Первый, так называемый – альфа-тест, новейшей виртуальной игры «Наоми» «Повелители Подземелий» разработчики предполагали традиционно провести самостоятельно, но за неделю до запуска альфа-версии неожиданно изменили решение.

В информационной сети геймеров объявили конкурсный отбор желающих попасть на пробу. Предпочтение отдавали тем, кто имел высокие показатели в нескольких, выпущенных «Наоми» ранее, ролевых играх.

Конечно же, в расчете на «вкусные», как говорят игроки, «плюшки» и бонусы для участников альфа-бета тестов при запуске основной версии игры тысячи желающих с азартом соперничали между собой. Собственно, так он и сам оказался плейноминантом альфа-тестирования. Как-никак, а в течение трех лет не уступал никому заслуженного места в «золотой» тройке лидеров сервера «Охотников за сокровищами».

С тех пор как стал инвалидом (всего в тридцать два года), как бросила жена, он жил на государственное пособие и, не имея возможности не только работать, но и беспрепятственно передвигаться, целиком «залип» на онлайн РПГ.

Он знал игру, как говорится: «от» и «до». Перепробовал все классы, все дополнительные специальности. Варианты комбо физических и магических атак. Проще говоря – настоящий профи.

Все началось как обычно. Регистрация. Индивидуальный ключ-код. Загрузка. Погружение…

Глава 1.

«Черт, как же трещит голова! Еще и гуляки неугомонные, как назло, сегодня слишком уж разорались».

Посетитель, сидевший в одиночестве за длинным деревянным столом у крутой лестницы, ведущей на второй этаж, с трудом поднял тяжелую с похмелья голову. Обернулся назад и тщетно пытался всмотреться в глубину просторного зала довольно приличной таверны под громким названием «Веселая Вдова».

Опухшие от беспробудного пьянства глаза раскрылись узкими щелочками. Давно не стриженные, неухоженные волосы торчали рваными патлами в разные стороны. Борода, где-то с проседью, такая же безобразная и неухоженная, придавала лицу этого странного человека окончательно отвратительный вид.

Старый дорожный плащ, потертый, шитый-перешитый множество раз, небрежно валялся на скамье рядом с хозяином. Кожаный рыжий жилет с кольчужной подбивкой также давненько просился в утиль. Да и штаны его, некогда составлявшие сет, тоже весьма поистерлись.

Но сапоги! Сверкающие отблесками масляных ламп, черные, как смола драконьего дерева, с крупными серебряными пряжками на ремешках, вызывали настоящую зависть, особенно у того, кто имел магическое чутье.

– Ну и видок у тебя, – с сожалением в голосе сказала ему одна из официанток, проходившая мимо с грудой грязной посуды в руках.

Человек в рыжем жилете повернулся с таким раздраженным лицом, будто собрался ее грубо как-нибудь обругать, но, рассмотрев говорившую, передумал. Только кивнул. Суровый взгляд его потеплел.

– А, это ты, Виола.

Высокая стройная эльфийка лет двадцати шести задержалась возле стола.

«Юпитер» при запуске основного релиза "Повелителей Подземелий" перенастроили так, что игроки имели возможность запросто переносить в виртуальный мир свою натуральную внешность. Многие этим успешно пользовались. Однако абсолютное большинство геймеров применяли корректор. Легко и удобно, разве что при выборе рас с перенесенной наружностью приходилось помучаться. Не так-то и просто, например, если ты выбрал звероподобных, скажем, подкласса лисиц, к реальному облику пристроить себе лисьи уши и хвост.

– Совсем ты опустился, братец, – с горьким укором в глубоком грудном голосе сказала эльфийка. – Два дня зад со скамейки не поднимал. Сходил бы в комнату, выспался по-человечески. Умылся… Хозяйка в долг спиртного не даст. С оплатой за проживание ты тоже изрядненько задолжал. На меня не смотри, я просить для тебя эту гадость не буду. Накормить – накормлю, а по поводу «выпить» – даже не заикайся.

Дрожащая рука неприятного типа произвольно потянулась к высокой деревянной кружке, стоявшей поодаль на столе. Пусто. Его глаза, все еще узкие из-за опухоли, буквально с мольбой устремились к эльфийке.

– Вив, ты во всем этом гребаном мире мой единственный и самый преданный друг. Спаси. Сама понимаешь, плохо мне очень. Ну в последний разочек, – он притянул ее ближе и прислонился к бледной ладони щекой. – Есть у меня деньги. Сколько – не знаю, я их сто лет не считал. Там, в комнате наверху. Чуток голову поправлю и принесу.

Эльфийка не отстранилась, ладони не убрала. Напротив. Заботливо, как-то по-матерински провела рукой по его грязным растрепанным волосам.

– Может быть, хватит уже? Друг ты сказал? Верно, я тебе друг. Как другу и говорю: не дам больше пойла. Кем ты стал, посмотри. Шесть лет уже. Не таким я тебя помню. Выглядишь словно ходячий мертвец.

Он попытался шире открыть мутные от постоянного пьянства глаза. Не вышло.

– А я и есть – мертвец.

Неожиданным резким движением незнакомец поднялся. Тяжелая скамья с громким противным скрипом сдвинулась.

– Ладно. Сейчас принесу.

Шаг за шагом, придерживаясь за стол, потом за резные поручни лестницы, под презрительные взоры и обидные насмешки шумных гуляк человек поднимался наверх.

– Вот же! – послышался брезгливый голос из глубины зала. – Вроде бы приличное заведение. Не пойму я никак, хоть убей: зачем хозяйка пускает сюда всякий сброд? Неужто сама не соображает: пропойцы вроде этого всех нормальных клиентов когда-нибудь распугают. Кому понравится с таким типом рядом сидеть? Фу! Я от него даже тут, в углу, чувствую вонь, словно от тухлого гоблина.

– Тише ты, приятель! Видать, нездешний? Остуди пыл и голос не повышай, – опасливо осадил говорившего кто-то другой. – Хозяйка не так проста, как ты думаешь. Был бы на месте того одиночки ты или я, давно вышвырнула бы нас из таверны. Никто не знает, кто он такой. Смешно сказать, некоторые его за НПС принимали. Все потому, что он безвылазно живет здесь не первый год. И молись, чтобы он тебя не услышал. Видел я как-то разок, что при подобных знакомствах случается.

– Вот еще! – с усмешкой продолжал первый. – Стану я всякой рвани бояться.

– Рвани, говоришь? Ну, дело твое, – уверенно поднажал второй собеседник. – Только не пеняй никому потом, что тебя не предупреждали.

Первый умолк. Возможно, счел недостойным себя продолжать беседу на тему презренного пьяницы, а может быть, и действительно испугался.

С большим трудом сохраняя равновесие, незнакомец добрался до угловой комнаты. Не сразу сумел попасть замысловатым ключом в узкую замочную скважину. Толкнул дверь ногой.

В просторном помещении на удивление чисто и прибрано. Хотя, чему удивляться, это же таверна? Прилежные горничные убирают в комнатах постояльцев дважды на дню.

Обстановка обычная, без излишеств и роскоши.

Крепкая широкая кровать застлана свежими простынями. Под стать ей массивное кресло, повернутое к небольшому камину, в котором лениво потрескивали дрова. Платяной шкаф. Сундук в углу, обшитый медными полосками. Чаша для умывания, прикроватная тумба и потертая кое-где, но еще вполне приличная, шкура пятнистого оленя на полу. Приятный запашок хвойных поленьев, горевших в камине, завершал описание комнаты.

Незнакомец небрежно плюхнулся на кровать, и она застонала под неожиданной тяжестью. Вытянул из открытого сундука довольно увесистый кошель и с грохотом захлопнул крышку.

На обратном пути его внимание привлек громкий звук, словно что-то упало. С жалобным скрипом приоткрылась дверь комнаты, что находилась по другую сторону коридора. Одной из тех, какие хозяйка сдавала желающим по часам.

До чуткого слуха идущего человека донесся женский молящий плач.

– … почему? Вы обещали оплату. Разве многого я прошу?

– Неясно сказал? – отозвался с усмешкой грубый, заносчивый мужской голос. – Пошла вон отсюда, плешивая шлюшка. Считай, мы в расчете. Ты отработала то, что собиралась украсть. И не скули. Не ныть ты должна, а благодарить. Я же страже тебя не сдал.

Постоялец невольно задержался и глянул в проем. Туманному с похмелья взору предстала совсем юная, на вид лет тринадцати-четырнадцати (впрочем, поди, попробуй тут разбери) девушка из расы звероподобных кошачьих. Бедняга впопыхах натягивала на себя поношенные одежды. На открытых местах ее весьма щупленького миниатюрного тела отчетливо виднелись свежие ссадины. Крупные слезы текли из зареванных глаз.

«Да, уж! – подумал незнакомец. – Все, как в реальном мире. Сила есть, а ум спит за ненадобностью. Черт!»

Хотя, опять же особенно удивляться не приходилось. Еще с первыми онлайн РПГ по сути дети еще создавали себе персонажи, играли свадьбы, строили дома, вели хозяйство и даже заводили собственное потомство. Почти как у взрослых в реалии. Но там были виртуальные модели, а здесь-то сознание перемещалось внутрь созданного аватара, и все ощущения, включая боль и страдания, воспринимались играющими как наяву…

Он наконец спустился по лестнице в обеденный зал и с нескрываемым облегчением уселся обратно за стол. Голова гудела так сильно, что неяркий, обычно всегда успокаивающий, свет масляного фонаря стал почему-то болезненно раздражать взгляд.

Заметив возвращение неопрятного постояльца, Виола вновь оказалась с ним рядом.

– Вот, – пробурчал незнакомец, бросив на вытертую столешницу свой кошель. – Будь так добра, рассчитайся с хозяйкой за комнату и за еду. И умоляю, сначала принеси мне две пинты верескового пива.

Эльфийка с сожалением взглянула в глаза собеседника. Делать нечего, в конце концов, она всего лишь служанка. Длинные пальцы привлекательной девушки развязали кошель и высыпали на стол горстку монет: золотых, серебряных, медных. Сноровисто, чтобы не привлекать внимание посетителей, среди коих могли запросто оказаться нечистые на руку, отсчитали необходимую сумму. Остальные эльфийка аккуратно собрала и вернула обратно в кошель.

– Поел бы хоть, что ли, – бросила она напоследок.

Пьяница нехотя взглянул на большое плоское блюдо, стоявшее в стороне. Пара колбасок из мягкого сочного мяса аркадианской газели, печеный картофель и овощи оставались нетронутыми.

Тем временем широкая дверь таверны с толчком распахнулась, в помещение один за другим заходили новые посетители, и, надо сказать, появление сей шумной и пестрой компании сразу же привлекло взоры скучающей публики. Отовсюду слышались приглушенные восторженные голоса.

– Смотри, смотри! «Грифоны» пожаловали.

– Глянь, вон тот с тигровым окрасом, это же сам Гром! Помнишь, я тебе о нем говорил. Гром на акционном квесте одним ударом убил Пещерного Быка, представляешь? Вот уж свезло! У него сейчас седьмой уровень. Счастливчик.

– А та красотка, видишь, в сияющих Лунных Доспехах, неужто сама Илона?

– Что? Это она, Королева Меча? Истину говоришь, красавица! Капитан штурмовой пати «Грифонов». Странно как-то, профессия у нее редкая для девчонки, надо же: меченосец, еще и класс выбрала Рыцаря!

– И что? Она же его оправдывает. Говорят, в паре с магессой Лоран они смогли справиться с боссом девятого этажа. Прикинь, всего вдвоем! Не верю, что такое возможно, но люди же говорят.

– И что ты глаза вытаращил? Я слышал, как задолго до них этого же босса сложил Кардинал, и был он тогда только на четвертом уровне.

– Я глаза не таращил, а байку про Кардинала тоже слыхал. Только то и оно, что все это байка. Где он, твой Кардинал? А Илона-то вот она, и Лоран рядом с ней…

Несмотря на постоянное возлияние незнакомец за первым столом, конечно, тоже наслышан о впечатляющих подвигах гильдии «Серебряный Грифон». Ну что ж, так и полагается одной из самых сильных гильдий в Аркадии. Впрочем, если подумать, то, может быть, и самой сильной.

Численностью «Серебряные Грифоны» не превосходили ближайших своих конкурентов, но силой бойцов, слаженностью командных действий в бою, снаряжением и экипировкой могли справедливо гордиться.

Введение официального релиза игры внесло ряд существенных изменений даже в обновленную версию открытого бета-теста. Раньше зарабатывать деньги и лут можно было только на ярусах Подземелья или торговлей. Теперь же существовали еще и заказы. Их брали у НПС– администраторов.

Заказы делились на ранги. Были разовые или, как говорят игроки – акционные. Такие выдавались Системой по случаю какого-нибудь торжества или праздника. Были мирские, выполнявшиеся по требованию НПС-Мэра. И наконец персональные, на уничтожение конкретного босса или определенное количество назначенных монстров.

Все виды заказов относились к квестам особой сложности, так как помимо основного условия, к примеру, убийства того же босса, нужно было сначала разыскать, а затем еще добраться до него. И, разумеется, всегда присутствовал фактор ограничения по времени. Но и вознаграждение за них многократно выше обычного, а в случае успешного выполнения в рекордно короткие сроки Система выдавала особые бонусы в виде редкого или уникального дропа. (Лут, дроп – синонимы. Производные от английских слов, означающих добычу, трофей).

Так вот, гильдия «Серебряный Грифон» постоянно забирала себе самые сложные и опасные в списке заказы и безукоризненно выполняла их, потому и стабильное финансовое положение «грифонов» вызывало закономерную зависть у остальных.

Разумеется, когда бойцы гильдии возвращались из очередного удачного похода, они устраивали групповую гулянку, а поскольку привыкли ни в чем себе не отказывать, то и отношение расчетливых владельцев таверн и трактиров к ним было особое.

Не исключение и «Веселая Вдова». Стоило воителям из знаменитых «грифонов» разместиться за свободным столом, хозяйка Мио (к слову сказать, тоже НПС, наделенная программным бессмертием и функцией жандарм-контроля, впрочем и достаточной самостоятельностью), сразу отправила к ним двух официанток. Только неожиданно возникла проблема. Свободным оказался единственный стол, тот, что находился по соседству со столом, занятым упомянутым незнакомцем.

– Ну и запах! – возмутился «грифон» в тяжелом доспехе Черного Ворона. Брезгливо покосился через плечо. – Другого стола нет?

– От тебя завтра утром будет такой же, ха-ха-ха! – поддел приятеля крепкий гном с пышной рыжей бородой и длинными подкрученными усами.

– К сожалению, все остальные столы заняты, – виновато извинялась одна из официанток из расы людей по имени Сали.

Вив наконец принесла долгожданное пиво безликому человеку, и тот без промедления опустошил целую пинту, даже успел взяться рукой за вторую кружку с пенным напитком, но, услышав за спиной недовольный возглас «грифона», обернулся назад.

– Проблемы? – вызывающе буркнул он.

– Чего? – возмутился «грифон» и уже собирался подняться.

– Остынь, Калев, – осадила его девушка, сидевшая с краю скамьи, напротив товарища. – Ты всегда к чему-нибудь придираешься. Мне лично ничего не мешает.

Тот, кого звали Калев, с раздраженным видом опустился вновь на скамью. Смерил задиру презрительным взглядом, но промолчал.

Незнакомец тем временем откровенно разглядывал девушку, своим кротким замечанием пресекшую назревавшую потасовку.

Ну, что сказать, молва не лгала, она была действительно ослепительно хороша собой. На вид лет двадцать, двадцать два. Красивые плавные черты лица. Четкие линии бровей и выразительные серо-голубые глаза. Светлые длинные волосы, аккуратно подобранные в пышный эльфийский хвост.

Сверкающий Лунный Доспех частично скрывал ее формы, но даже в таком состоянии изящные линии тела сидевшей девицы казались весьма впечатляющими.

«Вот, значит, ты какая, знаменитая воительница», – мысленно отметил пьянчужка.

Множество раз от горожан-посетителей и от охотников, болтавших в таверне без устали, слышал он россказни и, конечно же, небылицы о подвигах великолепной мечницы из гильдии «Серебряный Грифон» по имени Илона. И прозвище, данное девушке по заслугам – «Королева Меча», тоже слышал не раз. Вот видеть признанную любимицу всей Аркадии до сего дня не доводилось.

Стоило ему вновь взяться за кружку, со стороны подъема на второй этаж раздались громкие крики и топот.

– Стой, стерва хвостатая! Поймаю – убью!

На крутых ступеньках единственной лестницы появилась знакомая нам щупленькая звероподобная. Перепуганная насмерть, заплаканная девчушка спешно спускалась вниз. В тот момент, когда подсознательно обернулась назад, чтобы взглянуть на преследователя, маленькая нога ее соскользнула, и несчастная беглянка кувырком прокатилась до самой стойки, отделяющей подсобные помещения таверны от общего зала.

Следом показался разъяренный мужик, по виду и снаряжению явно из нордлингов, класс – определенно викинг.

Внешне нордлинги отличались от обычных людей лишь тем, что изначально имели преимущество в росте, выносливости и силе. Бонус расы – устойчивость к холоду. Зато заметно уступали в ловкости, интеллекте и восприятии, что делало почти невозможным для них применение магии.

Сильно ударившись миниатюрной головкой о массивную деревянную стойку, беглянка сжалась в нелепый комок и, казалось, приготовилась к неминуемой участи. Ее преследователь продолжал извергать потоки непристойных ругательств, перепрыгивая с каждым шагом пару ступеней. В итоге – несколько коротких секунд и он оказался внизу.

Завсегдатаи «Веселой Вдовы» и случайные гости, в том числе и гильдейцы, потревоженные суматохой, приготовились с интересом наблюдать за развязкой. Воров в Аркадии вовсе не жаловали.

Высокий нордлинг со злобной ухмылкой приблизился к смирившейся жертве. Здоровенной рукой схватил бедолагу за шкибок и поднял до уровня своих глаз.

– Вот теперь, верткая сучка, я из тебя весь дух вышибу! – прорычал он и занес железный кулак над головой беззащитной девчушки.

Фьють! Тум!!! Свист рассекающего воздух кинжала и глухой вибрирующий звук, возникший от того, с какой силой оружие вонзилось в круглый деревянный столб, служивший опорой для балюстрады, оборвал слова разошедшегося здоровяка.

Слышали звук полета кинжала и то, как он вошел в сухое, но прочное дерево, все, кто сидел в непосредственной близости от места разыгравшейся драмы. Слышать-то слышали, но...! Чей это кинжал? Откуда он прилетел? И кинжал непростой. Еще какой непростой. Рукоять его, выполненную из кости рога Снежного Тура, достать которую очень непросто при учете того обстоятельства, что небольшие стада этих диких животных постоянно охраняли могучие тролли, украшала тонкая резьба с инкрустацией золотом.

Главная же ценность в уникальном металле, послужившим основой для изготовления кинжала. Метеоритная Руда. Крайне редкий материал. Шанс найти таковой настолько ничтожный, что практически равен нулю. Оружие, сделанное из подобного металла, никогда не теряет заточки, никогда не ломается и способно накапливать магическую энергию в зависимости от класса владельца.

Опешивший нордлинг удивленно уставился на рукоять необычного кинжала, торчавшего в столбе аккурат между ним и головой несчастной жертвы.

– Какого черта! – взревел он.

– Не тронь! – раздался в ответ сильный уверенный голос человека за первым столом.

Здоровяк смерил заступника брезгливым взглядом.

– Это еще почему? – угрожающе прорычал норд.

Неприятный тип не двинулся с места. Отхлебнул глоток пива и поставил кружку на стол.

– Глухой? Для глухих повторю, – заговорил он в ответ. – Мелкую не трогай, сказал. И ори тише, без тебя голова болит.

Глаза рассвирепевшего нордлинга покраснели от злости. Свободная рука уже потянулась к магиканской секире, висевшей на расшитом бисером поясе, однако воитель вовремя вспомнил, чем обернется виновнику драка с оружием в нейтральной зоне. Точнее, даже не драка, а лишь попытка.

– Ума лишился, пропоица чертов? Она воровка, кошелек мой уперла! И ты за нее заступаешься?

– Сперла кошель, так забери, а малую не тронь, – все также, не повышая голоса, говорил незнакомец и уверенно добавил. – Пожалеешь, я дважды не предупреждаю. Просить тем более не приучен.

При первой беглой оценке нежданного заступника нордлинг насторожился, слишком уж молниеносно и точно воткнулся кинжал. Правда, сам кинжал (по меркам аукциона, конечно, потому что купить подобный в оружейных мастерских или лавках попросту невозможно), стоимостью не меньше пятидесяти тысяч золотом, не стыковался с потрепанной внешностью его владельца. Однако норд вовремя вспомнил о правилах игры, что, вне сомнений, его успокоило, ибо никто не может пустить в ход оружие в пределах городских стен Аркадии. Любого города земель Сагары. Поединки допускаются лишь на ристалище. Тем не менее разработчики старались максимально приблизить игру к реальности, потому кулачные драки были возможны.

Ясно, конечно, обмен тумаками длился не до полного исчерпания очков здоровья участников. Как только один из противников получал травму или падал на землю и не вставал даже при полном ХП, или признавал себя побежденным еще до нанесения первого удара, поединок прекращался Системой. Возобновить его можно было лишь через сутки.

Смерив заступника вторичным оценивающим взглядом, нордлинг окончательно уверился в том, что в рукопашном бою соперник ему не ровня, бояться нечего, и норд окончательно осмелел.

– Да пошел ты, забулдыга! – презрительно выкрикнул здоровяк и снова вздернул малявку, только на сей раз еще и напрочь прижал к столбу.

Большего сделать он не успел. Лохматый пьяница неожиданно легко буквально вылетел из-за стола. Блеснули слабым нежно-голубым магическим светом его сапоги. Через мгновение незнакомец стоял вплотную к здоровяку. Еще мгновение… Истошный крик нордлинга, подобно раскату грома, поразил слух окружающих.

Никто из присутствующих так и не понял, что же произошло, пока пьянчуга не протянул викингу оторванное правое ухо, и в ту же секунду из воздуха возникло краткое оповещение Системы: «Поединок завершен. Игрок получил увечье».

– Ты в самом деле глухой или дурак? – прежним спокойным тоном сказал незнакомец, сунув трофей в руку хозяина. – Забери. В следующий раз умнее будешь. И не вздумай дернуться, оторву второе.

Затем пьяница обратился к воровке, снова сжавшейся в комочек в самом углу:

– Верни ему кошелек, – девушка дрожала сухим листом на ветру, но не сдвинулась. – Быстро!

Она подчинилась, но из угла так и не встала.

– Ты! – наконец произнес здоровяк. – Ты ответишь за оскорбление! Я вызываю тебя на бой. Насмерть. Завтра. Ристалище. Назови свое имя.

На лице незнакомца мелькнула тень удивления.

– Говорю же, дурак! – раздался его спокойный ответ. – Я твой вызов не принимаю.

– Ты трус! – вновь распалялся униженный нордлинг. – Откажешься от ристалища, и я скину информацию в «Мир», как жалкий трус, скрывающий имя, сбегает от поединка и покрывает воровок. Посмотрим, на сколько очков слетит твоя репутация! Пусть я этого не узнаю, зато Система всегда знает того, кто засветится красным.

Зрачки пьяницы подозрительно сузились. Незнакомый большинству посетителей человек скорчил нелепую физиономию, усилием воли взял себя в руки и ехидно хихикнул.

– В третий раз повторю: ты безнадежный дурак! – лохматый пьянчуга демонстративно покрутил пальцем возле виска. – Ты помереть жаждешь? Серьезно? За гонором правды не видишь? Я оторвал твое ухо двумя пальцами, нуб! Если я приму вызов, еще и смертельный, ты утром умрешь, и желание твое сбудется в лучшем виде, ибо умрешь ты от удара голой руки, неужели так и не понял? А я этого не хочу. Хоть ты и кретин, но убивать тебя пока не за что.

Он развернулся, с укором взглянув на ушастую. Прищурил проникновенный взгляд и продолжил:

– И воровок я вовсе не защищаю. Как видишь, деньги тебе возвратили. А вот слабых безнаказанно обижать я не позволю даже в игре. Кулаки чешутся – найди соперника по себе. Потом. А сейчас топай к целителю. Сделай правильные выводы и не ори, а? Голова у меня болит.

Сказав, незнакомец снова опустился на ту же скамью и, словно ничего не произошло, принялся неторопливо потягивать пиво.

– А ведь силен дядька-то! – восхищенно подметила одна из двух сестер-амазонок по имени Тана, сидевшая в компании «грифонов».

– Угу, – подтвердила ее сестра, которую звали Даной.

– И кто же он интересно? Я его никогда не встречал, – подхватил Гром и пояснил. – С таким высоким навыком скорости я должен был слышать о нем. Скорость же мой конек.

– И весьма благороден к тому же, – мелодичным приятным голосом отозвалась Илона. – Наука тебе, гордый Калев. Не всегда внешность определяет истинное лицо человека.

Тем временем униженный нордлинг, сообразив наконец, что в словах проклятого пьяницы содержится львиная доля истины, в спешке выскочил из таверны.

Посетители, молчавшие на протяжении всей впечатляющей сцены, мало-помалу приходили в себя. Кто-то принялся бурно обсуждать увиденное зрелище, а кто-то попросту взялся за трапезу.

Среди возобновившейся многоголосицы чуткий слух незнакомца выделил приглушенную фразу:

– Ну, убедился теперь? Пиво с тебя, друг. Уберег я твою башку от хорошего тумака. Есть еще желание с пьяницей пообщаться?

Кто говорил и кому, по какому поводу прозвучали эти слова, человек за первым столом, конечно, не знал.