Текст книги "Время собирать камни. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 53 страниц)

Кораблям, несущим на себе печать былых поражений (почти в буквальном смысле, из-за многочисленных заплат на бортах, скрывавших пробоины), предписывалась роль резерва, на тот случай если враг сконцентрирует достаточно большие силы и двадцати кораблям нового Флота придется слишком туго.

Адмирал Сильвестр Ли постарался учесть все недочеты прошлых сражений. Больше всего он боялся встречного прыжка. Даже простой катер, пущенный навстречу, мог погубить супердредноут, на строительство которого потратили миллиарды реалов. И неважно, где произойдет столкновение, на входе в звезду, на выходе или в самой звезде.

Помня дьявольскую изощренность пиратов, за счет чего они всегда побеждали большего числом, лучше оснащенного и вооруженного противника, Сильвестр Ли приказал:

– Запустить зонды. Приказ по эскадрам: запустить зонды.

Зонды еще раз укажут противнику, с какой стороны ждать корабли Конфедерации. Ну и черт с этим! Главное – разведать обстановку и выяснить, не готовится ли встречный запуск эскадр, как уже однажды случилось, или брандера. Это нужно сделать, потому как они никакой информации от буя в системе Витим не получали. И даже если бы она поступала исправно, в любом случае адмирал на нее полагаться не стал бы.

Катер, увешенный различными датчиками, устремился к звезде.

Пока катер разгонялся, Ли в памяти вернулся на год с небольшим назад, когда они вот так же готовились атаковать пиратскую систему Ассалт. Тогда его эскадре повезло, и она беспрепятственно проникла в систему, не пострадав даже от атак брандеров. В его случае удар приняли на себя корабли-мишени, специально предназначенные для приманивания на себя брандеров. Сейчас их в составе эскадры нет. Фокус плохо сработал в первый раз, и полагаться на него во второй раз не стоило. Все из-за того, что пиратские операторы быстро сориентировались и направили оставшиеся суда-камикадзе на реальные боевые корабли.

А вот эскадре тогдашнего командующего адмирала Ресефи и еще нескольким эскадрам не повезло совсем. Пираты напали на них превосходящими силами один к трем, вышли из звезды, когда эскадры уже попали в зону активного притяжения и вот-вот готовились начать гиперпереход.

Кораблям Конфедерации тогда срочно пришлось менять курс и вырываться из поля гравитации звезды. Это сделало их очень легкой добычей. Из шести-восьми кораблей эскадр уцелело в лучшем случае два-три. Потом пираты вернулись в свою систему и завязали бой с теми, кто проник без проблем.

– Нет… на этот раз все будет не так… – прошептал Сильвестр Ли. – На этот раз все будет так, как надо. Предусмотрена каждая мелочь, у нас новые корабли с системой защиты от брандеров. Да, я уверен, все будет хорошо.

Катер совершил гиперпереход, нырнув в особом режиме в одну звезду и вынырнув из другой, за одно мгновение преодолев десятки световых лет. Вице-адмирал, с растущим нетерпением выждав необходимое время, требующееся катеру, чтобы вырваться из активного гравитационного поля звезды, раскрыться всем датчикам, получить информацию и отправить ее, спросил:

– Есть результаты?

– Так точно, сэр. Получаем информационные пакеты, идет дешифровка.

«Про дешифровку забыл», – мысленно сплюнул адмирал, коря себя за нетерпение.

– Расшифровка завершена…

Адмирал бросил взгляд на тактический экран, где стоп-кадрами отображалась полученная информация с катера-зонда.

– На встречных векторах никого нет…

– Отлично!

– …Но точка выхода окружена «горячими» брандерами…

– Плевать, – отмахнулся Ли, также заметив больше двух десятков меток брандеров, находящихся в полной готовности для разгона, как только появится достойная цель. Катер за таковую они принимать не желали. Им линкоры и крейсера подавай. – Для них у нас есть сюрприз.

– …Также к точке выхода зонда «один» выдвигаются корабли противника различного класса в количестве десяти единиц.

– Ясно. Что по Второй эскадре?

– Аналогично, сэр.

Адмирал посмотрел поступившие данные от зонда «два», пущенного второй эскадрой под началом супердредноута «Птах». Так и есть, опасности встретиться боевым кораблем конфедератов на выходе из гиперпрыжка с уходящим в гиперпрыжок брандером противника нет. Даже если они сейчас начнут что-то подобное делать, то просто не успеют. И это главное, можно начинать вторжение. Как можно быстрее пока обстановка не изменилась.

– Вперед. Приказ по эскадрам, начинаем атаку!

Непосредственный командир корабля отдал соответствующие приказы нужным службам управления, и супердредноут «Танатос», мелко-мелко завибрировав, начал предпрыжковый разгон.

33

По своей сути супердредноуты проектировались как корабли прорыва, захвата и удержания плацдарма для кораблей, следующих за ними. Огромные туши, они топорщились стволами многочисленных башен артбатарей и выпуклыми люками, закрывающими торпедные шахты, установленные по всей длине корпуса в два ряда, а не в носовом отсеке по четыре, шесть и даже восемь пусковых устройств, как на других кораблях.

Последнее обстоятельство необычнее всего. Торпеды – вооружение легких кораблей: корветов, фрегатов, ну и легких крейсеров. Только они могли достаточно быстро сблизиться с целью и запустить их хоть с какой-то надеждой на успех, избежав фатальных разрушений заградительного огня со стороны противника за счет своей маневренности.

Линкоры и даже тяжелые крейсера не несут в себе подобный медлительный боеприпас. Корабли-жертвы не подпускают их к себе так близко. А если все же подпустили, то погибнут, скорее всего, от болванок электромагнитных пушек, самого эффективного оружия на коротких и средних дистанциях.

Что уже говорить о таких громадах класса «сокрушитель», оснащенных новейшими стодвадцатимиллиметровыми орудиями. Таким калибром и в таком количестве они одним залпом разнесут в пыль любой корабль, только-только попавший в зону его эффективного огня.

Впрочем, торпедное вооружение требовалось им совсем не для того, чтобы торпедировать боевые корабли противника. Они требовались для защиты от брандеров в тот момент, когда электромагнитные орудия еще слепы, как, впрочем, и вся остальная аппаратура.

«Танатос», выскочив из звезды и едва преодолев четверть расстояния от нее до выхода из зоны активного притяжения, начал во все стороны запускать самонаводящиеся торпеды. Десятки, да, именно десятки торпед, разлетаясь веером, точно искры, устремились к брандерам, также идущим навстречу своим жертвам.

Космос озарили яркие вспышки ядерных взрывов. Конфедераты больше не собирались миндальничать с противником, используя стандартный слабосильный боеприпас, и решили задействовать самое мощное оружие, которое только имелось в их арсеналах. И если от обычной торпеды оператор, дистанционно управлявший брандером, мог как-то уклониться и отвести судно-снаряд, то от ядерной вспышки уйти невозможно.

Сначала с брандером портилась и без того неважная связь (все-таки кораблем приходилось управлять уже в активном магнитном поле звезды), а потом корабль настигала «ударная волна», разрушая брандер или надежно сбивая его с курса, если он все же оказался достаточно далеко, чтобы его развалило на части.

Несмотря на всю мощь своих двигателей, супердредноут выходил из зоны активного притяжения чудовищно медленно.

Вице-адмирал Сильвестр Ли восседал в своем командирском кресле бледный как мел, вцепившись руками в подлокотники. Каждую секунду он ожидал, что мелко вибрирующий «Танатос» содрогнется от мощного удара врезавшегося в него брандера – и последует взрыв.

Но нет, минута проходила за минутой, а супердредноут, оставляя позади себя мощную струю плазмы длинной в сотню километров, вырывался из зоны гравитации. Лишь пассивные датчики улавливали мощные всплески энергии рвущихся ядерных торпед.

За минуту до выхода из опасной зоны начали один за другим включаться системы внешнего обзора и контроля.

– Докладывайте… – прохрипел командующий.

– Брандерная угроза ликвидирована, сэр!

Адмирал облегченно выдохнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Никто не прорвался сквозь плотную заградительную сеть. Что очень отрадно.

– Отлично.

– Расход противобрандерных торпед девяносто процентов.

– Неважно. Что противник? Он в зоне досягаемости?

– Никак нет, сэр. Видимо, ядерные взрывы отпугнули их.

– Похоже на то, – с сожалением согласился адмирал, рассматривая показания радара на своем терминале. Корабли противника и правда держались на почтительном расстоянии. – Что ж, жаль, очень жаль…

Ли очень рассчитывал сразу же показать противнику, где раки зимуют, открыв ураганный, сокрушительный огонь из всех орудий. Но не судьба. Похоже, командиров вражеских кораблей действительно отпугнули ядерные взрывы, и они вовремя остановились, тем самым избежав печальной участи… пока избежав печальной участи.

– Что ж, придется немного повозиться.

Второй эскадре повезло больше. Видимо, командир, взявший командование группировкой кораблей, решил, что пятнадцать кораблей всяко уделают один, даже такой большой, и после небольшой заминки скомандовал атаку.

Командир супердредноута «Птах» благоразумно дал противнику немного времени на сближение, подпуская своих жертв поближе и так же давая своим артиллеристам идеально прицелиться, введя самые точные упреждения, основанные на прогнозе движения цели, и приказал открыть огонь.

Три батареи по четыре стодвадцатимиллиметровых орудия и пять батарей по три восьмидесятимиллиметровых орудий по правому борту «Птаха» дали единовременный залп. Двадцать семь болванок, ни одной мимо цели, вспороли борт ближайшего крейсера флота СНМ.

– Аж завидно… – действительно очень завидуя, вздохнул адмирал Ли, наблюдая за результатом в сильном увеличении.

От попавшего под обстрел крейсера полетели куски брони, вырвались на свободу облака газа, у него тут же заглохли маршевые двигатели, и подбитый корабль лег в неуправляемый дрейф. Остальные, увидев, что случилось с их товарищем, наоборот прибавили мощности на дюзы и бросились наутек во все стороны.

– Добей ублюдка, – приказал Сильвестр Ли командиру «Птаха». – Пусть знают, с кем имеют дело, сволочи!

– Есть, сэр.

Вторым залпом супердредноут окончательно уничтожил подраненный корабль, и бог смерти забрал себе первые жертвы. Крейсер просто разломило на две части.

Тем временем корабли Флота конфедератов один за другим появлялись в системе Витим, не имея при этом никаких проблем с противодействием противника. Все происходило так как и задумывалось, точно по плану.

34

Три дня Флот Союза независимых миров находился в состоянии боевой готовности номер один и напряженно ждал нападения противника. Каин прекрасно понимал, что первый удар будет не только пробным, но и мощным, можно даже сказать сокрушительным, и ждал, что корабли конфедератов вот-вот появятся в пределах системы Касабланка.

«Акинарес они не тронут, – думал Каин, – там сразу два флота, а вот Касабланка очень даже стоящая цель».

Несколько раз Каин Иннокент предлагал нанести упреждающий удар по одной из систем Конфедерации, чтобы сорвать планы противника, но нынешняя политическая и военная верхушка СНМ не отличалась особой решительностью и дерзостью в принятии решений, в отличие от почившего Виктора Баренцева.

– Противник вторгся в пределы системы Витим, – прозвучал доклад от связиста, поймавшего сигнал бедствия.

«Удар действительно сокрушительный, – оценил Иннокент, – но не по боевой мощи СНМ, а по психологии его жителей…»

Почти сразу же поступил зашифрованный приказ от канцлера Союза:

– Адмирал Иннокент, немедленно выдвигайтесь на помощь Второму Флоту и совместными силами защитников Витима отбейте атаку коварного противника!

– Каким флотом я буду командовать?

– В смысле? – удивился канцлер Марк Шульберг. – Конечно же тем, что находится под вашим непосредственным подчинением. А также возьмете под командование Второй Флот, принявший на себя удар врага.

– Сэр, есть минимум две причины, почему невозможно использовать Первый Флот.

– И почему же?

– Первая причина заключается в том, что мы тем самым оголим направление на Касабланку! Противник может воспользоваться ситуацией и нанести удар по второй по значимости в промышленном плане системе! Без прикрытия останется ремонтная база и заводы непосредственно на поверхности планеты! Вы пойдете на такой риск?!

– Не паникуйте, адмирал, все силы противника сейчас сосредоточены вокруг Витима. Новые спутники показывают, что все подходы к остальным системам чисты. Блокирован только Витим. Вы обязаны выступить и отбить систему! В конце концов – это наша столица.

«Так что ж ты, сволочь, сейчас не в столице, а на Акинаресе?!» – мысленно вскричал Иннокент.

– Если уж на то пошло, сэр, то тогда следовало послать Третий Флот.

– Это невозможно. Акинарес нельзя оголять ни в коем случае. Третий Флот останется на месте. Не трусьте, адмирал… или я сниму вас с занимаемой должности.

Каин от яростной злости с силой сжал челюсти, аж выделились скулы, и скрипнул зубами. И попытался еще раз воззвать к голосу разума канцлера:

– Но есть еще вторая причина, сэр!

– Ну что еще?! – начал злиться Марк Шульберг.

– Ни один из старых Флотов, ни Первый, ни Второй, ни Третий, как по отдельности, и скорее всего даже все вместе в принципе не смогут справиться с противником, что сейчас представляет собой Флот Конфедерации.

– Вы отказываетесь, адмирал?!

– Я пытаюсь вам объяснить, сэр, что цена отбоя Витима слишком велика! Мы просто потеряем в сражении все корабли. Они, напомню вам, не являются боевыми в принципе.

– Я помню об этом и также помню, что раньше вам данное обстоятельство не мешало громить врага. Вспомним тот же Ассалт…

– Не мешало, потому что весовые категории были примерно равны. Но сейчас все изменилось! Противник построил супердредноуты!

– Вы боитесь?!

– Да нет же!!! Мы для них легкая и удобная мишень! Они расстреляют нас как в тире. Мы и раньше были не особо поворотливы, но это как-то компенсировалось броней и перевесом в пушках, в результате чего мы ломали противника чуть ли не быстрее. Но не сейчас. Противостоять «сокрушителям» должны корабли другого класса, маленькие, быстрые и маневренные.

– Вы говорите о только что отстроенном Четвертом Флоте?! – воскликнул канцлер.

– Именно! Только они в своем амплуа кочевника против закованного в латы противника смогут как-то ему противостоять. Все остальное конфедераты разметают в пух и прах.

– Даже думать об этом не смейте! – аж затрясся Марк Шульберг. – Выполняйте приказ, адмирал. А если вы этого не сделаете сию же минуту, будете обвинены в трусости или, что еще хуже – в пособничестве врагу!

– Я сделаю это… с-сэр.

Длинно и очень витиевато выматерившись, Каин отдал соответствующие приказы кораблям своего Флота на перестроение для совершения промежуточных гиперпереходов группами по два-три корабля с выходом на цель – звезду Витим.

В принципе можно было прямиком попасть из Касабланки в систему Витим, но это будет слишком долго. Тридцати кораблям потребуется больше полутора часов, чтобы всем прибыть на место, не считая времени сбора у точки входа. Флот ведь сейчас рассредоточен по всему периметру…

И потом, конфедератам потребуется выделить всего пару линкоров или даже один супердредноут, чтобы, точно в тире, размеренно и спокойно перебить весь Первый «Пиратский» Флот СНМ, выскакивающий из звезды по одному кораблю с интервалом в три-четыре минуты. Нет, лучше выдвигаться сразу из нескольких точек, и чем больше их будет, тем лучше.

– Сэр, группы кораблей готовы к первому промежуточному гиперпереходу, – доложил штабной офицер.

– Начали… – апатично махнул рукой Каин Иннокент, прекрасно понимая, что мало каким из сейчас ушедших из системы кораблей удастся вернуться обратно.

А тем, кому это удастся по какой-то невероятно счастливой случайности, уже никакая ремонтная база не поможет. Потому что вместо кораблей будет один дырявый, покореженный металлолом.

«Чего он этим добивался, посылая нас на верную смерть? – задумался Каин, когда корпус корабля чуть завибрировал, начиная разгон. – Не может же он не понимать, что мы просто погибнем?! Или… или он хочет от меня избавиться, пусть даже ценой столь страшных потерь?!»

– Ну, урод… ты еще об этом пожалеешь, – зло прошептал Каин, сжав кулаки и с силой стукнув ими о подлокотники кресла. – Сильно пожалеешь…

35

После первой потери – крейсера, вчистую разделанного двойным залпом супердредноута, противник всеми силами старался избежать плотного соприкосновения и всячески маневрировал, особенно стараясь избежать могучих пушек «сокрушителей».

Вице-адмирал Сильвестр Ли соответственно старался повернуть дело так, чтобы завязался хоть сколько-нибудь плотный бой – и тогда уж супердредноуты покажут себя во всей красе.

Но пока ему не хватало реального опыта. Тактика, красиво смотрящаяся на компьютерных моделях, в реальности практически не работала. Противник упорно не хотел погибать и делал для этого все возможное.

– Вот сволочи…

Флот СНМ продолжал отступать, мотаясь из одной стороны в другую, то собираясь в кучу, то бросаясь в рассыпную, что напоминало Ли когда-то просмотренный фильм о стае мелких рыбешек, которых атакует группа барракуд.

«А ведь похоже, – кивнул он себе. – Вот бы еще вспомнить, как барракудам все же удавалось схватить добычу».

– Они ведут нас к ближайшей планете, сэр, – доложил помощник.

– Я бы сделал так же, – кивнул адмирал. – Это единственная их возможность не только не погибнуть сразу, но еще и попытаться нанести нам урон.

Да, тяжелые корабли станут на орбитах совсем уж неповоротливыми, и тогда более мелкие корабли противника получат шанс «поговорить» по душам со своими одноразмерными собратьями. В астероидных скоплениях подобная возможность еще выше, но, к несчастью для флота СНМ, в системе Витим они находились слишком уж далеко.

– Проклятье, я уже начинаю сомневаться в мудрости принятия решения о строительстве таких махин. И ради чего? Ради одного удачного залпа? Лучше бы уж вместо одного «сокрушителя» построили десять нормальных крейсеров… Дешевле бы вышло.

– Сэр…

– Что еще?

– Разведка сообщает, что Первый Флот СНМ покинул систему Касабланки.

– Ясненько. Идут на помощь, значит…

– Так точно, сэр.

– Так-так… Передайте приказ флоту поддержки прибыть в систему Витим.

– Сэр?..

– Что?

– Сэр, простите за напоминание, но предполагалось, что эти корабли подойдут, когда у нас завяжется бой.

– Я помню, майор. Но если ты не заметил, то бой у нас как раз не вяжется. Так что вызывай, и пусть они свяжут флот противника на себя.

– Так точно, сэр.

– И еще…

Сильвестр Ли погрузился в изучение показаний радара. По нему выходило, что противники «оттанцевали» полпути от звезды до ближайшей планеты. Вести бой на орбите адмиралу очень не хотелось. Лучше в «поле».

– Да, сэр?

– Отправьте в помощь прибывающему флоту «Птах». Два бога смерти на одном фронте, пожалуй, чересчур много. Они оказывают слишком уж устрашающее действие на противника. Глядишь, они осмелеют, если один супердредноут убрать подальше с глаз долой.

– Есть, сэр.

Вице-адмирал Ли оказался прав. Стоило только «Птаху» отойти, и стало ясно, что он не вернется, как противник перестал убегать и начал перестраиваться для ведения более активных боевых действий. Свою лепту в это, конечно же, внесло и то, что из системы Касабланка прибывала помощь. Это воодушевило командующего Вторым Флотом СНМ.

Впрочем, вступать в бой они все равно не торопились. Они прекрасно видели, что в систему Витим прибывают вражеские корабли, и это останавливало их от более решительных действий. Требовался какой-то толчок, который заставит корабли Союза напасть на конфедератов.

– В систему начали прибывать корабли Первого Флота Союза, сэр, – доложил адъютант адмирала Ли.

– Отлично. Сколько их?

– Тридцать. Начинают группироваться во фронт, сэр.

– Замечательно. Пусть «Птах» притормозит и не отсвечивает до дальнейших распоряжений, чтобы новички раньше времени не наложили полные штаны от страха.

– Есть, сэр.

– Но и нашим неподвижными буями стоять не хрен. Пусть завязывают бой.

Все приказы розданы, и старый Флот Конфедерации, только что сформировавший порядки, двинулся в сторону противника, только-только начавшего формировать строй. Впрочем, Первый Флот СНМ успел завершить перегруппировку, и две армады схлестнулись между собой.

– Отлично, – кивал Сильвестр Ли, наблюдая за развернувшимся сражением. – Ну а что наши бараны? Все стоят?

– Так точно.

– Это не дело. Давайте малым ходом в сторону схватки…

– Есть, сэр, – с ухмылкой кивнул адъютант адмирала, догадавшись, что задумал командующий.

Задумка удалась. Стоило только Флоту под командованием Сильвестра Ли двинуться в сторону боестолкновения, как Второй Флот СНМ увязался следом и, о слава тебе, Господи, пошел в атаку с целью не дать противнику вклиниться в схватку, которую вел Первый Флот, и создать там численный и огневой перевес.

– Ну наконец-то… Давайте отойдем еще чуток, пусть узелки завяжутся покрепче… а потом начнем рубить их в капусту.

Флагманский супердредноут «Танатос» оторвался от общей массы кораблей конфедератов, и корабли Союза, пользуясь численным преимуществом, навалились всерьез.

– Отлично, просто превосходно…

Корабли долбили друг друга из всех орудий. С обеих сторон появились первые повреждения, но адмирал Ли все медлил, дожидаясь, когда наступит некий предел. Тут лучше позже, чем раньше. И вот когда «узелки завязались», адмирал приказал:

– Возвращаемся. Цель – метка ноль три и… двенадцать.

– Есть, сэр!

– «Птаху» продолжить движение с последующим весельем.

Супердредноут стал возвращаться, намереваясь вмешаться в ход битвы и кардинальным образом переломить ее в пользу Конфедерации. Корабли Союза попытались вырваться, но это им уже не давали конфедераты, надежно увязывая их на себя отсекающим огнем.

«Танатос», едва достигнув зоны эффективного огня, сделал первый сдвоенный залп сразу с обоих бортов. Метки ноль три и двенадцать, крейсер и фрегат, содрогнулись от мощных попаданий и стали спешно выходить из боя, пока еще могли это сделать.

36

Появляющиеся в системе Витим корабли Первого Флота СНМ стали собираться и формировать боевой порядок.

– Нас уже ждут, – указал оператор радарного комплекса на группу меток.

– Вижу… среди них есть супердредноуты? – спросил Каин Иннокент.

– Э-э… нет, сэр, не видно. Они оба держат Второй Флот.

– Да… похоже, их дела не так уж плохи.

Вынырнув из звезды Витима, Иннокент ожидал увидеть удручающую картину уничтожения Второго Флота, разлетающиеся обломки кораблей и так далее, но, к счастью, все оказалось не так. Командующему Вторым Флотом пока удавалось уберегать свои корабли.

– Установите связь с адмиралом Мальме.

Связисты заработали со своими терминалами. Они копались со своими датчиками даже когда перевалило максимальное время установки связи.

– Ну, в чем дело, лейтенант?

– Простите, господин адмирал, но… связи нет, – виновато проронил связист, обернувшись на адмирала Иннокента.

– Что значит – нет?

– Помехи, сэр. Сильные помехи по всем частотным диапазонам. Нам не удается пробиться сквозь них. Более того, мы даже плохо слышим собственные корабли.

– Ч-черт… похоже, конфедераты сделали не только более мощные корабли, но и систему постановки помех. Попробуйте дотянуться лазером.

– Да, сэр…

Лейтенант переключился на другую систему связи и через минуту безуспешных попыток снова виновато развел руками.

– Не получается, сэр. Давят.

– Что? И лазер?!

– Да, сэр…

– Пробуйте наладить связь дальше, лейтенант. Нам нужна, жизненно необходима связь со Вторым Флотом.

– Да, сэр…

Связист вернулся к работе, но у Каина возникло очень поганое ощущение, аж засаднило в животе, что у него ничего не получится. И это плохо. Без надежной связи нет управления и взаимодействия как кораблей, так и флотов.

Каин ждал пока сформируется боевое построение, чтобы пойти на сближение и воссоединение со Вторым Флотом СНМ. Он был уверен, что и адмирал Мальме хочет сделать то же самое, но его отсекает флот конфедератов. Но если врага зажать с двух сторон, то не помогут никакие «сокрушители», численное превосходство сделает свое дело.

Не стоит, конечно, забывать о втором флоте противника, кружащего у звезды, но все равно кораблей Союза больше на порядок: сорок против шестидесяти.

«Против пятидесяти девяти, – поправился Каин, уточнив информацию о количественном составе. – Но этого все равно достаточно, главное правильно распорядиться имеющимися силами».

– Вот если бы еще канцлер не жлобствовал в собственных политических интересах и выделил в помощь новенький Четвертый Флот или на худой конец Третий из таких же старичков, то шансы были бы на порядок лучше…

– Противник начал движение…

– Ясно. Похоже, не судьба нам воссоединиться… пока не разделаемся с этими засранцами. Построение «Пирамида».

– Есть, сэр…

Завязался бой. Но помимо того, что приходилось управлять своим Флотом, Каин Иннокент отслеживал противостояние двух других флотов. И один из них – вражеский, направился к ним, словно собираясь вмешаться в разгорающуюся битву, раз уж не удается расшевелить своего непосредственного противника. И тут Второй Флот СНМ двинулся следом с явным намерением атаковать Конфедератов.

– Нет! Они же тебя провоцируют!

Каин повернулся к связисту.

– Лейтенант, что со связью?!

– Стало еще хуже, господин адмирал…

– Проклятье… Майор!

– Сэр? – откликнулся его адъютант, майор Коширо.

– Прикажите подготовить курьерский «протон» Челендж, передадим сообщение, что называется, из рук в руки.

– Да, сэр…

Иннокент быстро подготовил необходимый приказ, предписывающий выйти Второму Флоту из боя и рассредоточиться по системе с последующим отступлением на Касабланку. В правильности своего решения, не желания вести бессмысленный, обреченный на поражение бой, Каин убедился с первым залпом супердредноута.

– Самолет готов, сэр.

– Перешлите ему приказ и передайте лично пилоту, чтобы не рисковал. От него слишком много зависит.

– Да, сэр, передам.

– Сэр! – вскричал оператор радарного комплекса. – К нам приближается метка по вектору двадцать четыре – сорок шесть – семьдесят один! Судя по всему, это второй супердредноут!

– Ну вот… а то я все думаю, где второй бог смерти? Вот он, к нам идет… – вздохнул Каин Иннокент. – Хорошая у них радиолокационная маскировка, раз смогли скрыть такую тушу. Слов нет, одни чувства.

Курьерский «протон» покинул один из авианесущих крейсеров и устремился в сторону Второго Флота СНМ. Ему едва хватит топлива, чтобы добраться до пункта назначения… Но выполнить свой долг ему, судя по всему, решили не дать. От супердредноута отделилась малая метка и понеслась наперерез курьеру.

– Что это? Истребитель? – удивился Иннокент.

Оно и понятно. Таким монстрам истребительная авиация не нужна. Слишком уж долго лететь самолетам от места старта к месту приложения своих боевых сил. В качестве авиаприкрытия тоже смысла нет. Атаковать такой корабль напичканный системами зенитного огня чистое самоубийство.

– Э-э… нет, сэр. Это торпеда.

– Торпеда?..

– Так точно, сэр.

– Что за глупость?..

Торпедировать самолет подобным боеприпасом действительно глупость, как ни посмотри. Самолет слишком уж подвижная цель для торпеды.

Но, как оказалось, не глупость. Космос озарила вспышка ядерного взрыва – и там, где только что летел самолет, никого не оказалось…

Каину просто не хватило слов для комментариев произошедшего. Все слова куда-то пропали, те, что нашлись, застряли в горле, и он потрясенно промолчал.

37

– Сэр… сэр…

– А?! Что? – вернулся в реальность Иннокент, сам удивляясь своей отрешенности.

– «Мавританец» просит разрешения выйти из боя, сэр. У него разгерметизация четырех отсеков, еще в шести сильный пожар. Орудия по левому борту остались без энергии. Начались проблемы с питанием орудий правого борта…

Иннокент с трудом отыскал нужную метку в голограмме.

– Да… пусть выходит, и более того, вообще возвращается на Касабланку, если может, – кивнул он. – «Боло» и «Кастору» прикрыть отход «Мавританца», а то, похоже, его не собираются отпускать.

– Есть, сэр.

Иннокент окончательно стряхнул с себя оцепенение и с головой погрузился в управление боем, который в какой-то момент пустил на самотек, что привело к обострению ситуации на фронте. Он отдавал приказы, передвигал корабли по одному и группами, намечал атаки, маскируя их ложными ходами, расставлял ловушки, в которые заманивал корабли конфедератов.

В ходе боя он потерял два крейсера, еще три вышли из боя, но он сравнял счет, выведя из строя сразу шесть бортов противника, сосредоточив на них двойной перевес сил. Это существенно, особенно если учесть, что кораблей у конфедератов изначально было на десяток меньше.

При желании, поработав еще минуту, минимум четыре из этих кораблей можно было развалить на куски интенсивным огнем или торпедной атакой, но Каин решил оставить недобитки в покое, благо что они уже не опасны, предпочтя сконцентрировать огонь на других целях.

Время от времени Каин Иннокент отслеживал местоположение супердредноута, но тот пока в бой не вмешивался. Это должно было бы насторожить, но все внимание, все мысли сейчас крутились в коловороте сражения.

Иннокент продолжил бы вести бой и дальше, пока в какой-то момент не понял, что все, чем он занимается, бесполезно. Все это сражение бессмысленно. Не имеет и не решает никаких ни тактических, ни стратегических задач. Это просто бой ради боя и выгоден только конфедератам.

Тут еще супердредноут дал о себе знать в своем амплуа. Он не стал входить в гущу боя, а открыл огонь с удобной для себя дистанции, на порядок превышающей стандартную дистанцию эффективного огня. И это дало о себе знать.

– Черт!!! – вскричал Иннокент, увидев как фрегат, попавший под залп «Птаха», уже пострадавший в ходе сражения, стало разламывать на части.

Поступила информация из второго очага сражения. Там супердредноут тоже старался вовсю, подбив уже шесть целей. Не считая кораблей, потерянных Вторым Флотом СНМ в ходе самого сражения.

Корабли гибли, и гибли напрасно. Катастрофа, предсказанная Иннокентом, надвигалась со всей отчетливостью.

– Отходим! Отступаем! – приказал Каин Иннокент. – Приказ по Флоту – отступаем!

«Будем надеяться, что мои действия, раз уж нет связи, подскажут правильный ход адмиралу Мальме, и он тоже отступит», – подумал Каин.

Приказ отдать легко, но вот выполнить его, даже такой желанный, как этот, дающий возможность спасти свои жизни, не так-то просто, как кажется. Отступить сейчас, это значит сломать строй, показать самые уязвимые места противнику, а уж он-то, нет никаких сомнений, всенепременно воспользуется представившимся шансом и откроет прицельный, ураганный и всесокрушающий, а главное безответный огонь.