Текст книги "Время собирать камни. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 53 страниц)

Иннокент, увидев, что состояние Виктора вновь ухудшилось, помог ему покинуть капитанский мостик и проводил до каюты.

– Ну вот, теперь можно считать, что третий этап завершен, – сказал Баренцев по пути в свою каюту, – а попутно решили еще несколько задач.

– Каких?

– Во-первых, пристроили наш Флот и защитили его, войдя в Оборонительный блок. Во-вторых, еще сильнее настроили Конфедерацию и независимые метрополии друг против друга. Это в свою очередь приведет к скорейшему образованию полноценного политического союза. И в-третьих… мы приведем к власти в Конфедерации «партию войны», даже не вложив в политический процесс ни одного реала.

– Это тоже предусматривалось вашим планом? – поразился Каин многоходовости плана, задуманного Баренцевым.

– Да. Ведь моя цель – увеличить боевой потенциал всего человечества. А уж они после такого мордобоя, что мы им устроили, возьмутся за дело всерьез. Начнут строить корабли…

Иннокент согласно кивнул.

– Но не кажется ли вам, команданте, что многие корсары не примут новых реалий, сорвутся и уйдут, продолжив заниматься старым ремеслом.

– Пусть, – махнул рукой Оникс. – Скажу тебе честно, что по мне – так лучше бы они все свалили… Слишком уж они туго контролируемый народ, и пусть занимаются чем хотят. Все, они отработали поставленную перед ними задачу, все цели достигнуты, и мне пираты больше не нужны. Будет даже лучше, если они начнут брыкаться и показывать свой гонор…

– Будет еще одна причина для сохранения Оборонительного блока и формирования союза, – предположил Иннокент.

– Верно… Так и сделаем, – решил Оникс. – Выявим всех самых свободолюбивых, распределим их на самые побитые корабли, и пусть бегут – пиратствуют.

72

Империя Баренцева родилась через три недели, словно в насмешку – в тот самый день, когда граждане Конфедерации голосовали, выбирая своих новых представителей в Сенат. Президенты планет в торжественной остановке подписали соответствующие документы.

Официально образование называлось Союз независимых миров, и в него вошли сразу шесть планет, все те, что предоставили свои корабли для «локализации пиратской угрозы». И еще около дюжины – все, кто реально находился под контролем Оникса, заявили о своем желании в самом ближайшем будущем вступить в СНМ.

Опять же официально Союзом управлял Совет представителей от каждой планеты, во главе с канцлером – президентом одной из планет. Первым канцлером СНМ на срок два года стал президент республики Витим Марк Шульберг, и далее канцлерский скипетр перейдет президентам республик Фарбер, Маненсбет и прочим.

Но это все официально. В реальности же всем заправлял Оникс. Единолично.

Виктор Баренцев, по аналогии с кардиналом, стал «серым» императором родившейся и начавшей активно расти империи. Людям оставили лишь иллюзию демократии, к которой они так привыкли и от которой им так трудно отказаться…

Каин Иннокент спешил к Баренцеву с очередным комплексным докладом о состоянии дел на флоте. Тут, как и ожидалось, пиратам не понравилась жизнь, которую им предложили, они начали бузить, и три капитана малых кораблей спустя неделю после образования СНМ сделали ноги. Имелся еще целый ворох проблем, требующих личного решения Оникса.

– Дело терпит? – остановил Каина у дверей в кабинет Виктора Баренцева его сын Артур.

– В принципе, да…

– Тогда приходи часика через полтора. Хорошо?

Иннокент кивнул.

– Что, совсем плохо?

– Да.

– Что говорят врачи?

– Ничего определенного. Поубивал бы уродов… – разозлился Артур, чувствуя свою беспомощность. Отец умирал прямо на его глазах, а он ничего не мог сделать.

Оникс сдавал с каждым днем все сильнее и сильнее. Он держался только за счет стимуляторов, которые тоже становились все мощнее и мощнее. По сути Виктор принимал уже сильные наркотики, а это никак не способствовало ясности ума и трезвости мышления. А именно это требуется императору для управления империей.

«Неужели все закончится перед самым финишем?! – ужаснулся Каин. – Неужели все было зря?! Ведь со смертью Оникса вся его конструкция рухнет как карточный домик! Никто, кроме него, не сможет сделать то, что он задумал…»

– Все анализы берут, – продолжал Артур. – Уже до пункции спинного мозга добрались.

– Вот оно что…

– Да… сказали, что это последний забор и они либо дадут однозначный ответ, что с отцом, и скажут, как его лечить, либо…

– Ясно. Сказали, когда результаты анализов будут готовы?

– Завтра.

Каин кивнул и покинул резиденцию Оникса. Он сходил в баню, но на этот раз помывка не принесла ему облегчения. Дав Ониксу на полчаса больше времени, чем запросил Артур, Каин снова направился к своему командиру.

Виктор Баренцев принял его, сидя в глубоком кресле, бледный, изможденный, но после принятых укрепляющих и стимулирующих препаратов вполне активный.

– Ригель… давно тебя ждал!

– Да, сэр…

После того как они перестали быть пиратами, слово «сэр» вновь вошло в обиход, а «камрад» и «команданте» канули в Лету. Хотя кто-то нет-нет да и оговаривался…

Иннокент попытался сделать доклад, но Оникс его остановил, махнув рукой:

– Потом… Лучше посмотри на это! В свое время я откопал это в архиве ВКФ.

Каин взял указанный Ониксом ворох бумаги и стал просматривать. На листках были отпечатаны какие-то схемы, в которых он легко узнал корабельные конструкции. Отыскав титульный лист, он увидел там силуэт космического корабля немного странной формы. Как Иннокент ни пытался уловить, в чем эта странность заключалась, у него так ничего и не получилось.

– Что это, сэр?

– Корабль проекта ТТ-602. Разработан больше трехсот лет назад, но так и не получил путевку в жизнь.

– И как я понимаю, сэр, вы каким-то образом собираетесь дать ему эту путевку?

– Правильно понимаешь.

Каин еще раз посмотрел на основные тактико-технические характеристики корабля.

Длина – семьдесят два метра, ширина – тридцать, высота без надстроек орудийных башен – двадцать. Одна трехствольная батарея стомиллиметровых электромагнитных орудий, две трехствольные батареи семьдесят пятого калибра. Пятидесяток не предусматривалось вообще. Две торпедных установки – ну и прочее по мелочи.

По своим параметрам это было что-то среднее между корветом и фрегатом, даже ближе к корвету.

– Весьма недурная концепция корабля, – оценил проект Каин. – Даже удивительно, что его в свое время не пустили в производство. Что с ним не так?

– Нет собственного гиперпривода. В те времена в такое небольшое судно его просто некуда было впихнуть, с учетом больших размеров накопителей для орудий, при тогдашней меньшей емкости.

– Точно.

– То есть корабль не может производить прыжки и по сути является внутрисистемным кораблем. Чтобы попасть в другую систему, ему требовалась транспортная платформа. Им нужно было, чтобы каждый корабль мог самостоятельно передвигаться из одной системы в другую и не нуждался ни в каких костылях, являясь независимой оперативно-тактической единицей. Кроме того, тогда надежность гиперприводов сильно хромала, и вместе с платформой в случае неполадки могла исчезнуть вся эскадра таких кораблей. Флот это, сам понимаешь, не устраивало.

– А нас устраивает?

– Вполне. Внесем некоторые изменения в вооружение и постараемся поставить три двуствольные батареи соток или же три трехствольные семьдесятпяток. В общем, все, что будет под рукой и что сумеем достать… Но с гиперприводами, сам понимаешь, туговато. Их собирают только на двух заводах Конфедерации. Освоить подобное производство больше никому оказалось не под силу. Слишком сложно и дорого.

– Это понятно, но простите, сэр, мне также ясно, что всем мощностям СНМ, подавляющее большинство планет которого – аграрные миры, не под силу произвести даже такие, в кавычках, простые корабли. У нас есть только судоремонтная станция…

– Верно, но эта проблема решаема.

– Каким же образом?

– Мы захватим нужный мир с необходимыми мощностями.

– Э-э… – замычал Иннокент, но так и замолчал, забыв закрыть рот.

Что ни говори, а решение Оникса было весьма смелым шагом.

– Да, Ригель, да… К большому сожалению, мне не удалось взять под контроль ни один подходящий мир политическими средствами, что было бы гораздо предпочтительнее и проще, потому придется брать необходимое силой. В каком-то смысле так даже выгоднее.

– Хм-м… да, сэр, – закрыв рот, взял свои эмоции в руки Каин. – Но тогда еще остается вопрос транспортных платформ. Они потребуются довольно большие…

– На каждой платформе будет умещаться целый флот таких ТТ-602. Что касается того, где мы их возьмем, то тут все просто – они уже у нас есть. Целых шесть штук.

– Откуда?!

– А про супертяжелые танкеры ты уже забыл?

– Точно!

– Вот и я про что. Их всего-то и нужно, что раздеть, убрать часть шпангоута, часть переставить – и все, транспортная платформа для наших будущих кораблей готова.

– Да, сэр, но что касается нападения… Все-таки требуется хоть какой-то предлог и объяснение для подобных действий. Население, конечно, инертно, но даже оно воспротивится войне, которую начнем мы, не доказав ее необходимости.

– Предлоги и причины будут. Уже завтра. Завтра новоизбранные и переизбранные сенаторы избирают нового генерального секретаря Сената Конфедерации Миров, и он будет из «партии войны», выигравшей выборы. Думаю, не нужно объяснять тебе, какая тональность будет в его программой речи?..

– Не нужно, – согласился Иннокент. – Дураку ясно, что они захотят реванша.

– Вот именно. А умело подав это заявление населению СНМ, мы зажжем в них ответную ярость, и они согласятся со всеми предложенными нами мерами, чтобы защитить себя. Сами затребуют самых жестких ответных мер.

– Да, сэр.

– Ну ладно, что там у тебя?

– Доклад…

– Читай.

– Есть, сэр.

73

Каин Иннокент тяжко вздохнул, увидев, кто вошел к нему кабинет без приглашения, а именно – двое парней из службы дознания со своими чемоданчиками. За дверью наверняка осталась дюжина человек из группы поддержки, чтобы клиент не наделал глупостей.

– Внеплановая проверка.

– Я так и понял, хотя плановая всего две недели назад была. Парни, а повременить никак нельзя? У меня срочная работа… Давайте вечерком, чтобы я после ваших препаратов сразу баиньки-баю, до самого утра, а?

– Увы, – без особого сожаления ответил дознаватель. – Думаю, достаточно того, что мы проведем проверку у вас, а не поведем к себе.

– Да, это действительно серьезное послабление с вашей стороны. Что ж, господа, пойдемте в комнату отдыха… По крайней мере, вам не придется меня перетаскивать после окончания процедуры. Там как раз кушетка есть.

– Как пожелаете, полковник.

Иннокент встал и пригласил дознавателей в небольшую комнатушку рядом со своим кабинетом. Там он сел в кресло, снял китель и закатал рукав рубашки.

Дознаватели принялись за дело и вскоре начали задавать вопросы. Только на этот раз они были явно не общего уровня, как обычно, когда не имелось четкого представления, виновен проверяемый в измене и прочих преступлениях или нет, то есть носили чисто профилактический характер.

Нет, сейчас дознаватели шли целеустремленно и задавали вопросы на конкретную тему.

– Вы отравили Оникса?!

– Что?! – встрепенулся Каин.

– Не отвлекайся! Отвечай на поставленный вопрос! Ты отравил Оникса?!

– Нет…

– Пытался отравить Оникса?!

– Нет.

– Не врать! Ты отравил Оникса?! Отвечай!

– Да не отравлял я его!

– Да или нет?!

– Нет!

Дознаватели еще некоторое время задавали вопросы, крутившиеся только вокруг одной темы – отравления Виктора Баренцева, но ушли ни с чем.

Иннокент даже не думал о том, что Оникса могли отравить. После такого допроса о продолжении прежней работы и речи быть не могло. Придя в себя после инъекции сыворотки правды, Каин поспешил к Ониксу. Как и вчера, его встретил Артур, остановив в дверях.

– Там сейчас врачи…

– Это правда?! Его отравили?!

– Уже допросили, – понял Артур и ответил: – Уже давно…

– Когда?

– Примерно месяц назад. Похоже, сразу после мятежа.

– Кто?! Ах да… ищут, – опомнился Каин.

– И вряд ли найдут. Яд замедленного действия, причем, похоже, поступал в организм различными путями… Повреждены внутренние органы, центральная нервная система…

– Но как, черт возьми?! После ранения круг общения твоего отца резко снизился. К нему не мог подобраться никто из посторонних.

– Значит, подобрались.

– Врачи смогут хоть что-то сделать?

– Они пытаются. Яд еще полностью не установлен, похоже, разработка спецслужб, так что ему прописали общую химиотерапию. Как только установят точную формулу яда, будут действовать более целенаправленно.

– Проклятье…

Вышли врачи.

– Ну как он?! – тут же спросил Артур.

– В относительной норме, – дал расплывчатый ответ один из трех докторов. – После процедуры ему часика три нужно отдохнуть. Постарайтесь его не беспокоить. Вечером процедуру очистки придется повторить.

– Понятно.

После такого поворота событий всякая работа валилась из рук.

«Значит, они все-таки добрались до него», – без особого удивления подумал Каин Иннокент, невольно вспомнив Лару, или как там ее в действительности зовут.

Она тоже хотела убить Оникса, но тогда он смог помешать и, как видно, лишь отсрочил неизбежное.

В голову продолжали лезть паршивые мысли. Одна из них настойчиво долбила: врачам не спасти Виктора Баренцева. Да, они смогут отсрочить его смерть, поддержать его жизнь, возможно, еще на несколько недель, а то и месяцев, но не более того. Слишком много времени прошло с момента отравления, слишком далеко зашли процессы разрушения, и, похоже, его просто не знают, чем и как лечить. Доктора явно растеряны.

Поначалу плохое состояние Оникса списывалось на хроническую усталость и перенапряжение, что неудивительно, с учетом ранения. И лишь когда стало совсем худо, за здоровье Виктора Баренцева взялись всерьез.

Но, как уже считал Иннокент, это вряд ли поможет. Яды в лабораториях спецслужб делают на совесть, и уж если неведомому киллеру удалось сделать свое дело – отравить клиента, то результат будет положительным в любом случае.

«Все кончено… все кончено… – вновь и вновь мысленно повторял Каин. – Без Оникса все рухнет… Но, может, это не так уж и плохо?! Что если Виктор с самого начала был неправ, и нет никаких „зеленых человечков“, что если ему это только привиделось? А что если есть?! Что если он прав?! Ведь мы же существуем… Почему бы не существовать другим?..»

– Проклятье. Это какой-то замкнутый круг…

74

Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных дум, Иннокент включил телевизор. В списке программ он выбрал общеконфедеративный канал, а в данном разделе выделил новости Первого канала с пометкой «внеплановые» и включил воспроизведение.

На экране появился зал Сената, полностью заполненный людьми, что большая редкость. Обычно места заполнялись едва ли на треть. Закадровый голос вещал, что в данный момент избранные сенаторы выбирают генерального секретаря Сената, перечисляя кандидатов, а также их характеристики, начиная с того, откуда он родом, к какой партии принадлежит, кем начинал в молодости и заканчивая хобби.

Невольно Иннокент обратил внимание на очередного претендента на пост генсекретаря – выдвиженца от «партии войны».

Человек лет сорока с волевым лицом, глубоко посаженными глазами, но высоким лбом, хотя, возможно, так казалось из-за короткой стрижки. В нем легко угадывался бывший военный, и военный хороший, держащий себя в форме, а не растолстевший на службе генерал.

– Сенатор Зидерберг Леон Романович, – продолжал диктор, – сорок пять лет, полковник ВКФ в отставке, уволился по ранению год назад… Женат, имеет двоих детей. Уроженец планеты Этон. Выбран сенатором от планеты Этон и является членом фракции «Наш дом – Конфедерация»…

Дальше Каин не слушал. Он всматривался в лицо, пока оно не исчезло и не сменилось ликом очередного кандидата. Вот человек, с которым придется столкнуться Союзу независимых миров, и с ним СНМ придется туго.

– …Дорогие телезрители, процесс голосования закончился, и сейчас идет окончательная обработка данных… Обработка завершена, и вы можете видеть результаты на своих экранах…

В нижней части экрана появились изображения полудюжины кандидатов, от которых вверх поползли красные столбики, а над столбиками соответственно замелькали цифры процентов.

– О! Похоже, даже нет намека на второй тур! – неподдельно удивился ведущий новостей. – Такого единодушия по столь важным вопросам в истории Сената еще не бывало! Со значительным перевесом, набрав шестьдесят три процента голосов, побеждает Леон Зидерберг! Именно данный кандидат на ближайшие четыре года становится генеральным спикером Сената Конфедерации Миров!

В зале зааплодировали, приветствуя нового генсекретаря. Леон Зидерберг поднялся со своего места и без ответных взмахов приветствия и благодарности, даже не кивнув головой, прошествовал по центральному проходу на главную трибуну.

– Благодарю, коллеги, – только за трибуной позволил себе взмах рукой новый генсекретарь, – благодарю всех вас за оказанное доверие.

Леон Зидерберг подождал, пока аплодисменты утихнут, все успокоятся, и только тогда размеренно продолжил:

– Сограждане… Друзья… Конфедерация испытывает кризис, каких она не знала в своей истории. Нужно сказать честно и прямо – мы оказались не готовы к вызовам, которые бросили нам наши враги.

«Ключевое слово сказано, – подумал Каин. – Конфедерация только что объявила СНМ своим врагом».

– Да, друзья, это так. Мы понесли жестокое… унизительное поражение от пиратов, превратившихся в силу, чью мощь мы недооценили. Кто-то может сказать, что так называемый Союз независимых миров локализовал пиратскую угрозу, но, согласитесь, что это просто смешно. Пираты просто влились в другое незаконное вооруженное формирование и никуда не исчезли. Они по-прежнему представляют собой мощную силу. Сейчас они залечат раны, еще сильнее увеличат свое вооружение и вновь выйдут на просторы космоса – грабить, разрушать и убивать. Своей главной задачей на посту генерального секретаря Конфедерации Миров я считаю полную ликвидацию пиратской угрозы.

Зал взорвался аплодисментами. Сенаторы вставали и продолжали рукоплескать стоя, что-то одобрительно выкрикивая.

– Благодарю… Сограждане, я призываю вас к единству. Ибо только в единстве мы сильны. Конфедерация в борьбе с коварным и подлым врагом понесла жестокие потери, и Флот нуждается в перестройке. Я объявляю о программе переоснащения Флота, постройке новых кораблей, которые вберут в себя все самые последние технологические разработки. Победа будет за нами!

И вновь бурные овации.

Под конец репортажа из Сената на экране появилась заставка: «Ответная речь канцлера Союза независимых миров Марка Шульберга».

«Быстро, – оценил Иннокент, – хотя ее составили еще пару дней назад, зная неизбежную основную тональность новоизбранного генсекретаря. Осталось только чуток подправить в соответствии с только что прозвучавшей речью – и можно зачитывать».

Каин активировал заставку, и Леона Зидерберга сменил Марк Шульберг, сидящий за столом на фоне знамени и герба СНМ.

– Здравствуйте, дорогие соотечественники! Вы только что слышали речь нового генерального секретаря Сената Конфедерации Миров. Ну и как она вам?!

Вы только послушайте, как он сказал, цитирую: «Своей главной задачей на посту генерального секретаря Конфедерации Миров я считаю полную ликвидацию пиратской угрозы!» А еще: «Пираты просто влились в другое незаконное вооруженное формирование…»

Я вам скажу, что имел в виду этот человек! Он видит смысл своей работы в том, чтобы ликвидировать наш свободный союз! Да-да, именно так! Иначе и быть не может, ведь пиратская угроза ликвидирована! Да, ее больше нет как самостоятельной силы. Об этом позаботился наш доблестный Флот. Все корабли, которые когда-то принадлежали пиратам, теперь находятся в составе Флота СНМ! И конфедераты это знают. Прекрасно знают! Что же из этого следует, друзья?! Что же следует из этой речи генсекретаря Сената?! А следует то, друзья, что Конфедерация собирается уничтожить нас! Нас с вами – Союз независимых миров! Забывая и отвергая такие положения и права, как право на самоопределение!

Это понятно хотя бы из презрительного заявления о «так называемом Союзе независимых миров», – передразнивал Шульберг Зидерберга. – Они ни в грош не ставят наше желание жить самостоятельно!

Но если нам удалось вырваться из цепких лап Конфедерации и начать жить так, как хотим мы сами, развиваться по пути прогресса, а не быть только землепашцами и скотоводами, то другим повезло не так сильно, как нам. И конфедераты душат желание других планет отделиться и жить самостоятельно, а то и вовсе присоединиться к нам, как к новому и с хорошей перспективой развития Союзу! В частности, я говорю о Претории!

«Ясно, – подумал Иннокент, – целью нашего нападения станет Претория».

Каин вывел информацию об этой планете, вполуха слушая россказни канцлера Шульберга о том, как Конфедерация зажала людей, задушив свободу в этом мире, нагло подтасовав результаты голосования, и так далее, и тому подобное.

Претория – технологически развитый мир с собственным производством, начиная с автомобильной промышленности и тяжелого самоходного транспорта до мощной судоверфи на орбите, выпускающей до пятидесяти среднетоннажных грузовых кораблей в год. Полтора миллиарда жителей, к слову сказать, в два раза больше, чем насчитывает население всего СНМ.

И всего шесть точек входа-выхода… Удержать такой мир закрытым от внешнего проникновения противника – как два пальца…

– …А посему мы должны, мы обязаны помочь нашим товарищам в борьбе за свободу! – сказал главное Марк Шульберг.

Ну вот, война объявлена…

Канцлер говорил что-то еще, с жаром, с надрывом, буквально заводя слушателей, гипнотизируя их. Но Каин его уже не слушал, так как пришел вызов от Оникса.

75

Виктор Баренцев отдыхал на час меньше прописанного докторами времени и, как видно, лежать сложа руки не собирался. Только очнувшись и придя в себя, он уже перебирал бумаги и что-то писал на компе.

«Перед смертью не надышится… – подумал Каин. – Точнее сказать, не наработается».

– Вам уже лучше, сэр?

– Намного.

Оникс после переливания крови и прочих медицинских процедур действительно выглядел значительно бодрее, даже кожа приобрела более живой цвет. Хотя осталась такой же дряблой.

– Я рад.

– А уж как я рад… Ты уже видел выступление нового генсекретаря?

– Так точно, и даже просмотрел контрвыступление канцлера.

– Отлично. Но что это ты так скривился, как от кислого, Ригель?

– Сэр, выступление Марка Шульберга наверняка уже стало достоянием конфедератов. По сути мы им уже открыли свои намерения атаковать Преторию.

– Ах, вот ты о чем. Ну и как, ты думаешь, они поступят?

– Естественно, они усилят оборону Претории.

– Надеюсь, что именно так они и поступят, – кивнул Оникс.

– То есть цель другая?

– Конечно. Пусть стянут в Преторию максимум сил, тем более что мир как цель действительно весьма соблазнителен. Чего стоит только его стратегическое положение и легкость сдерживания малыми оккупационными силами. Но есть еще один мир. Не менее заманчивый.

– Не лучше ли было объявить целью именно тот, другой мир, потому что я не знаю никакой другой системы, кроме Претории, которую можно так же легко удерживать в своих руках после захвата.

– Не лучше. Все должно быть максимально правдоподобным, и Претория именно такой мир. Конфедераты не смогут не клюнуть на эту наживку и не предпринять максимум мер по ее защите. В то время как объяви мы целью другую планету, они бы хорошо подумали, так ли это… Они и сейчас будут думать, но не отреагировать не смогут…

– Тогда кого же мы на самом деле атакуем? – спросил Каин. – Или я этого до поры до времени знать не должен?

– О! Я выбрал достойную цель, и тайны для тебя делать не стану… Это Акинарес.

– Акинарес?!

– Да. Что ты так позеленел?

– Сэр, я предпочту сразиться со всеми оставшимися силами Конфедерации в пределах системы Претория, чем с Акинаресом.

Виктор Баренцев глухо засмеялся.

– Чего ты так испугался?

– Это независимый мир. Пять с половиной миллиардов жителей. Собственный флот, насчитывающий без малого шестьдесят кораблей типа фрегат и около десятка крейсеров!

– Но зато какие производственные мощности! При полной загрузке сто кораблей в год! Правда, три четверти находится в законсервированном состоянии, но, как докладывает разведка, все в ажуре. Потребуется всего какой-то месяц на расконсервацию – и можно сразу приступать к работе.

– Но флот!

– Что касается флота, то он морально устарел, ибо построен сразу после объявления независимости сто лет назад. Это колосс на глиняных ногах. Посмотри сам…

Оникс среди вороха бумаг безошибочно нашел нужный листок и протянул Иннокенту распечатку данных о кораблях ВКФ Акинареса. Все сказал главный калибр крейсеров – семьдесятпятки. Главный калибр фрегатов – шестидесятки, прочие, уже давно снятые с вооружения Конфедерации, – тридцатки. Кроме крейсеров, остальные корабли даже не имели гипердвигателей. Не имелось даже платформы, чтобы эти корабли можно было перенести в другую систему. Так что это флот чисто оборонительного характера.

– Чего же они не перевооружились?

– Зачем? К тому же система довольно сильно обеднела… не до игрушек. Есть и другое соображение в пользу Акинареса. Система долгое время находилась в состоянии необъявленного бойкота со стороны Конфедерации, к которому она принудила тогда большинство метрополий. В итоге то, на что надеялись акинарцы при отделении – на свою промышленную базу, – оказалось бесполезным, что и объясняет консервацию большей части верфи.

– Вы хотите сказать, сэр, что они поддержат нас добровольно?

– Именно. Хотя бы просто из застарелого чувства мести.

– Значит ли это, что мы обойдемся без боя? – в надежде спросил Иннокент.

– Э-э, нет! Сразиться и при этом победить придется. Никто и никогда не захочет отдавать власть или, по крайней мере, делиться ею добровольно. Но все надо сделать так, чтобы не превратить их поражение в катастрофу, какую мы устроили Конфедерации. Не обозлить их сильнее против себя, чем против конфедератов.

– Задачка не из легких…

– А кто сказал, что будет легко? В этой жизни ничего легко не дается.

– А вы не пробовали наладить с ними контакт? Может быть, в таком случае они согласились бы присоединиться к СНМ добровольно? И не потребовались бы эти лишние…

– Жертвы, – договорил Оникс. – Увы, без жертв, похоже, опять не обойдется. Предложение мы им послали, так что захотели бы – уже бы присоединились или, по крайней мере, заявили о заинтересованности, но пока молчат.

Понимают, что сейчас у Союза начнутся активные проблемы с конфедератами, а они им, понятное дело, не нужны – и так по горло своих заморочек. Так что у нас уже просто не остается времени. На дипломатические переговоры могут уйти месяцы, в то время как на счету каждая неделя при условии, что переговоры могут вообще закончиться ничем. А мне нужен гарантированно положительный результат.

– Ясно, сэр. Остается еще вопрос этики…

– О чем ты?

– Мы объявили народу о Претории, сэр, что будем помогать ей.

– Ну, если быть совсем уж точным, мы сказали о ней как об одном из миров, которому требуется помощь, – лукаво улыбнувшись, сказал Виктор Баренцев.

– Понятно. Когда начинается атака?

– Завтра утром. Ты прибудешь на Флот СНМ как представитель штаба, с секретным пакетом.

– Чтобы в назначенный момент вскрыть его и изменить цель атаки?

– Да. Ну и присмотреть за командующим, чтобы тот не наделал каких-нибудь глупостей, получив новый приказ. Тем более саботировал…

– Кстати, кто будет командовать вторжением? – поинтересовался Каин.

– Адмирал Тохара.

– Он не слишком-то инициативен… – усомнился в кандидате Иннокент, вспомнив последнее сражение, когда Ониксу пришлось потрудиться, идя ва-банк, чтобы Тохара сделал решающий ход для разгрома пиратского флота.

– Это да, – согласился Оникс, – но лучшего у нас нет. Не Тура же ставить?! Он наоборот излишне энергичен. Кроме того, я думаю, что умений Тохары вполне хватит. Ведь он по крайней мере уже успел поучаствовать в паре сражений, поднаторел, в то время как флотоводцы Акинареса вообще не имеют боевого опыта.

– Ясно.

Вечером того же дня, получив пакет с приказом, по пути на космодром Иннокент проезжал через центр столицы Витима, на чьей планете и обосновалось правительство СНМ. На площади развернулся масштабный митинг протеста против милитаристской политики Конфедерации. В общем, Оникс вертел людьми как хотел, тут для Каина не было ничего нового, сам что-то похожее организовывал.

«Вот только, на сколько хватит их запала воодушевления и веры в новый мир? – подумал он. – Как скоро начнутся не менее масштабные митинги оппозиции?»

Впрочем, нетрудно догадаться, что последних обвинят в связях с конфедератами и подвергнут гонениям…

76

Оникс вот уже не меньше сотни раз оказывался прав, прав на все сто процентов. Флот Акинареса действительно был колоссом на глиняных ногах. Флот СНМ вошел в систему с семи направлений без каких-либо проблем и сгруппировался. У себя акинарцы явно никого не ждали и, даже несмотря на объявленную повышенную степень готовности, раскачивались очень долго.

Состояние Флота Акинареса было очень печальным, что неудивительно. Одной планете весьма накладно содержать аж шестьдесят кораблей, которые себя никак не окупают, а только жрут финансирование, как вечно голодные птенцы, и им всегда мало, особенно если учесть, что финансирование в последние полсотни лет действительно осуществлялось скудное, скуднее некуда.

Сорок кораблей СНМ встретил жалкий десяток. Естественно, что они стали отступать без боя до первой планеты от звезды, где базировался основной флот метрополии. И только на ее орбитах флот наконец смог раскочегариться и сформировать боевые порядки.

Увы, это все, на что они оказались способны. Командирам кораблей и экипажам катастрофически не хватало опыта совместных действий. При маневрах эскадры создавали слишком большие промежутки между своими порядками, чем пользовались их противники.

Адмирал Тохара действительно действовал более раскованно, как только воочию убедился в том, что собой представляет противник, и направлял эскадры СНМ в образовавшиеся разрывы, отсекая акинарцев друг от друга, сдерживая одних малыми силами и разбивая эскадры по одной, сосредоточив на определенном участке фронта максимум сил.

Еще большее преимущество в классе показали пилоты истребительной авиации. Они легко разделывались с устаревшими машинами противника «хорвест», пилотам которых также катастрофически не хватало опыта.

– Корабли противника не уничтожать, нам это политически невыгодно, – напомнил Иннокент, указав на то, как три корабля СНМ во главе со «Стеком» долбили вот уже минуту как переставший огрызаться крейсер Акинареса.