Текст книги "Время собирать камни. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Кумин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 53 страниц)

Прошло еще немного времени, и начался настоящий бой с интенсивными маневрами кораблей с обеих сторон, как по отдельности, так и целыми эскадрами, и ожесточенными перестрелками между ними.

67

– Залп!!!

Линкор «Стек» обрушил всю свою мощь на выбранную жертву – тяжелый крейсер Конфедерации. Каин Иннокент посочувствовал его экипажу как никогда искренне. Потому как сам совсем недавно пережил подобный обстрел именно этого линкора и знал, что это такое, не понаслышке.

А конфедератам пришлось еще тяжелее. Их атаковали сразу три корабля, пусть два классом пониже. Но этого хватило, чтобы корабль заполыхал бликами. Сотни болванок пятого строенного залпа разрушили его броню. При сильном увеличении хорошо виднелись разломы, и натуральные дыры от внутренних взрывов в корпусе, и утечки воздуха из отсеков, пострадавших не так сильно.

– Противник отстрелил реакторы!

– Упертый, – не без уважения к противнику усмехнулся камрад-адмирал Тур, командир «Стека». – Долго держался.

Подобный финт с реакторами стал чем-то вроде выброса белого флага. Так произошло уже трижды, и в двух случаях подобный отстрел произошел явно еще до того, как с реакторами действительно начинались какие-то проблемы. Что тоже понятно: экипаж, понимая, что попал в безнадежную ситуацию, а впереди только гибель, обезоруживал себя, переставая являться источником угрозы, и пираты отступали, чтобы наброситься на новую жертву.

– Всем бригадам – отход! – сверившись с часами, скомандовал команданте Оникс.

За прошедшую неделю состояние Виктора Баренцева значительно улучшилось, да так, что он даже мог лично командовать одной из операций, получившей ироничное кодовое название «Превентивный привет».

– Ригель, как там остальные наши группы отработали?

– Вторая бригада потеряла крейсер, команданте, – ответил Иннокент, ознакомившись с докладами, поступившими в ответ на отданный приказ об отходе, – но задачу выполнила, как и все остальные. Больше половины кораблей противника подбиты, остальные изрядно потрепаны.

– Отлично… потери в пределах допустимого.

Каин кивнул. Потери были бы в пределах допустимого даже в том случае, если бы все четыре бригады потеряли по кораблю. А тут всего один. Чистая победа.

– Ну вот, первый этап битвы мы выиграли. Осталось еще два…

По выходе из прыжка ожидались проблемы, и все напряженно ожидали, что сразу же придется вступить в ожесточенный бой, ведь в систему без проблем проникли еще восемь эскадр конфедератов, но обошлось. Противник сгруппировался и даже не сделал попытки атаковать разрозненные вражеские отряды, выходящие из прыжка, дав пиратам без проблем сконцентрировать свои силы.

– Начало хорошее… – улыбнулся Оникс. – Значит, где-то мы прижали командующего, что совсем здорово! Давайте на сближение, подергаем их за нервишки… Потому как если я прав, то без командующего на более серьезные шаги они не решатся.

Оникс оказался прав, и конфедераты не желали вступать в более плотный бой, отражая пробные атаки пиратов, но не атакуя сами.

– Гипервыход по вектору…

– А вот и он – командующий…

Заявление команданте подтвердилось, когда прибывший крейсер обменялся челноком с одним из линкоров.

– Вот теперь начинается второй этап, – сказал Виктор Баренцев, когда корабли противника стали совершать более осмысленные и целенаправленные маневры.

– Они хотят отсечь нас от звезды, пути отступления, – сказал Каин Иннокент. – Как вы и предполагали…

– Да. Только нужно сделать так, чтобы они подумали, что мы этого очень не хотим. Давайте-давайте, прижимайте их к звезде… Чем ниже мы спустим их орбиту, тем лучше.

Оникс умело руководил своим флотом, направляя целые эскадры таким образом, чтобы заставить противника спуститься еще ниже в попытке перекрыть пиратам дорогу. И конфедераты перекрыли им дорогу к бегству, после чего наконец-то завязался ожесточенный бой.

И тут уже все зависело от реального мастерства команданте, командиров кораблей, экипажей и артиллеристов. Численное превосходство противника, более качественные корабли, жажда мести – все это позволяло ему вести атакующий бой. Пираты же умело оборонялись, изредка проводя контратаки.

– Линкор «Крематор» просит выйти из боя, команданте, – доложился Каин. – Обширные повреждения в ходовом отсеке.

– Хорошо, – на удивление легко согласился Оникс. – Пусть встает в заднюю линию.

– Есть.

– Сколько еще до Точки «X»?

– Сорок три минуты.

– В самый раз.

Виктор Баренцев лично ввел код на своем терминале и отправил сообщение.

– Держать прежний темп движения… – сказал он, закончив работу.

– Фрегаты «Лимит» и «Шаман», а также крейсер «Самум» подбиты…

На это сообщение Оникс только кивнул и продолжил руководить сражением, завязывая противника до состояния свалки, когда с обеих сторон в ход уже идут торпеды и истребительная авиация.

68

– Ничего не понимаю, – поджав губы, произнес вице-адмирал Ресефи, бросая взгляд с одного терминала на другой и на голограмму, в которой проецировалось вполне успешное сражение.

Пираты, несомненно, терпели поражение. Но у него все равно возникало ощущение, а в последние десять минут стойко держалось, что он что-то упускает из виду. Сущую мелочь. Но и одного камешка достаточно, чтобы пустить лавину…

– На что они надеются, продолжая битву? Они потеряли уже шесть кораблей, многие изрядно помяты и вышли из боя, в том числе и тяжелые суда. В то время как у нас из боя вышел только один легкий крейсер.

Тут адмирал встретился взглядом с полковником Тамилом.

– Эти сволочи что-то придумали… – невольно произнес Чавес и сплюнул, осознав, что повторил слова полусумасшедшего помощника, воспроизведя и его нервозный тон. – Да что они могли придумать еще такого каверзно-дьявольского?! – взъярился он. – Вот все их корабли! Они прямо перед нами! И мы всех вышибаем один за другим без особых потерь! Что не так?! Где ошибка?!!

– Сэр… – глухо повернулся к адмиралу Бьерн Тамил, спустя минуту после того, как тот затих и погрузился в какое-то оцепенение, впрочем, не мешавшее ему руководить флотом, направляя корабли по различным векторам и ставя каждому из них боевую задачу.

– Да, полковник?!

– Кажется, я понял, что не так…

– Да?! И что же?!!

– В их огневой мощи, сэр…

– И что в этом не так?

– Она максимальная.

– Выражайтесь яснее, полковник! У меня нет времени распутывать шарады!

– Вспомните начало сражения, сэр. Пиратские корабли стреляют из всех стволов с обоих бортов… Это можно уточнить…

– Допустим, вы правы, и что с того? – нервозно отмахнулся от проверок Чавес.

– Но разведданные говорят, что один флот пиратов изрядно поврежден вследствие междоусобных разборок недельной давности, сэр.

– И?

– Они заменили один свой флот, сэр.

– Заменили флот?!

– Похоже на то, сэр…

– У них что, волшебная палочка в наличии имеется или рог изобилия, коему, что ни прикажешь, все исполнит?!

– Не знаю, сэр, но это очевидно…

– Это им в любом случае не помогло. Мы побеждаем.

– Да, сэр… Но вот в чем вопрос: где этот побитый флот?

– Ч-черт… – ругнулся адмирал, осознав, куда ведет его адъютант. – Но постой… в системе его нет… или, по крайней мере, поблизости, так что, если он тут, все равно он нам не помеха. Значит…

– Сэр!

– Что?!

– Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!

– Как я ненавижу это словосочетание! Где эти чертовы возмущения?

– Прямо под нами, сэр!

– Что?!

Адмирал обратился к соответствующему терминалу и выругался, как настоящий флотский волк со стажем.

– Они зашли нам в тыл! С-собаки! Ненавижу!! Но откуда, черт возьми! Почему не предупредили?

Картограф быстро развернул нужный участок звездного пространства, показав исходную точку прыжка пиратских кораблей.

– Сумасшедшие… – тихо произнес адмирал.

Исходная звезда по своим размерам и активности была из тех, что называются пороговыми, это связано с большим риском для гиперпереходов, так как подобный прыжок мог закончиться очень плачевно. Но они рискнули.

– В мастерстве им не откажешь, как и в безрассудстве. Нужно выделить резерв…

Адмирал Ресефи погрузился в изучение голограммы, пытаясь определить, какие корабли можно вывести из боя без особого ослабления позиций. Но таковых найти не удалось. Все, чего можно было добиться, это установления некоторого паритета с силами пиратов, что означало равную по огневому соприкосновению схватку с кораблями противника, а это значит, что скоро в гораздо большем количестве появятся вынужденно вышедшие из боя и подбитые корабли Конфедерации.

– Делать нечего… нужно прикрывать задницу, иначе ее сейчас раскурочат.

Адмирал начал быстро перечислять корабли, коим предстояло оставить нынешнюю линию фронта и отойти на заднюю линию. Один за другим в общей сложности двадцать кораблей различного класса начали покидать бой и идти навстречу третьему пиратскому флоту.

– Они не собираются останавливаться, – заметил Сильвестр Ли, ознакомившись со скоростными характеристиками кораблей.

– Похоже на то, – чертыхаясь, согласился адмирал Ресефи. – Собираются пройти сквозь нас как нож сквозь масло…

Он думал, что пираты сформируют новый фронт, а они, оказывается, идут на усиление основного пиратского.

«Но это глупо… тут что-то не так», – забеспокоился он.

Отозванные с фронта корабли Конфедерации едва успели сформировать боевые порядки, как на них навалились пираты в своей уже излюбленной манере – по трое на одного, оставляя прочих без внимания. Они проходили так близко от своих целей, что едва ли больше десяти процентов снарядов проходило мимо цели. Что наносило сильный урон жертвам обстрела, даже несмотря на то что у большинства кораблей пушки имелись только с одного борта, как и броня. С одного из бортов пиратские корабли вообще не имели защиты и виднелся голый шпангоут. Это напоминало обглоданную с одной стороны рыбу.

Как и предполагал контр-адмирал Ли, пиратские корабли числом в двадцать единиц не стали затормаживать и, проскочив установленный перед ними заслон, пошли дальше.

– Сэр… – пробормотал сильно побледневший полковник Тамил.

– Да?!

– Курсы новых кораблей противника идут пересекающимися векторами с нашими…

– Это камикадзе! – понял Сильвестр Ли.

– Не может быть!

– Посмотрите сами, сэр! – продолжил полковник. – Они идут только на тяжелые корабли! Линкоры и тяжелые крейсера! В том числе и на наш «Дракон»! Явно на таран!

– Всем немедленно начать маневры уклонения! Открыть заградительный огонь!

Корабли Конфедерации, увидев новую, смертельную опасность, зашевелились, сосредоточив все свое внимание на кораблях-камикадзе. Что не осталось без последствий. Пиратские корабли, с которыми они только что вели бой, быстро сблизились с мишенями камикадзе и открыли по ним ураганный огонь. Конфедераты оказались между молотом и наковальней.

Только «Дракону», который, как флагман, не принимал активного участия в боевых действиях, являясь кораблем-штабом, удалось без особых проблем разделаться с камикадзе, прущим на него. Пушки раскромсали пиратский корабль еще на дальних подступах, и тот развалился после нескольких внутренних взрывов.

А вот остальным повезло не так сильно. Еще семерым удалось совладать с камикадзе, но устроенный обстрел нанес им жестокие повреждения. Целые отсеки подверглись разрушению, орудийные батареи приходили в негодность, а часть так и вовсе вырывало с корнем. Корабли превращались в бесполезные баржи.

Остальным двенадцати мишеням камикадзе повезло и того меньше, то есть вообще не повезло. Огромные махины таранили их, превращая себя и свои жертвы в единую груду покореженного металла, которую после нескольких секунд единения разносило на мелкие кусочки от взрывов реакторов.

Адмирал Ресефи издал стон смертельно раненного зверя. Только что погиб еще один флот – девятнадцать кораблей, двенадцать из которых уничтожены, и еще семь превратились в хлам.

– Пираты предприняли атаку по всем направлениям! Сэр! Сэр! Адмирал Ресефи!

Но до командующего уже было не докричаться. Вице-адмирал Ресефи, закрыв лицо руками, впал в глубокий эмоциональный ступор и не реагировал на внешние раздражители, даже когда его с силой теребили за плечо. Он смотрел перед собой сквозь растопыренные пальцы и что-то, как заклинание, неразборчиво шептал.

– Приказ по флоту – отступаем! – взял на себя управление тем, что осталось от армады, контр-адмирал Ли. – Немедленно!

Корабли не стали задерживаться и начали отходить. Все без исключения понимали, что продолжать битву с пиратами без помощи тяжелых кораблей, из которых в полной боевой готовности остался только один флагман, остальные уцелевшие – полноценные инвалиды, коим до гибели хватит двух-трех залпов, просто невозможно.

Но пираты, против обычая, не отставали от бросившегося врассыпную противника. Всех, кто отставал или из-за повреждений не мог совершить гиперпереход, они, точно стая волков, задирали, даже не желая брать на абордаж. Да и зачем им эти разбитые корабли?

В итоге из пятидесяти восьми кораблей сводного Флота Конфедерации Миров из пиратской системы Ассалт вырвалось только тридцать два.

Полное поражение.

69

– Второй этап закончен не менее успешно, чем первый, – произнес команданте Оникс, когда последний корабль конфедератов ушел в прыжок. – Доложить обстановку.

– В наличии тридцать семь кораблей, – доложил Каин Иннокент, обработав поступившие доклады и выделив чистую статистику, – но в реальности половина из них мало на что пригодны. Итого сколько-нибудь интенсивный бой смогут продолжить только пятнадцать, в лучшем случае девятнадцать бортов.

– Ясно. Осталось провести третий и заключительный этап.

– Вы думаете, после такого разгрома, что мы им учинили, конфедераты решатся завершить начатое? – усомнился Каин.

– Если честно, то уже не уверен… Но третий этап с ними никак не связан. Появятся – хорошо, не появятся – еще лучше.

Виктор Баренцев посмотрел на часы.

– Хорошо… До начала третьего этапа осталось четыре часа. Я порядком устал, и мне нужно отдохнуть. Подберите всех эвакуировавшихся, как наших, так и конфедератов, а также следует провести ремонт всей техники, что можно исправить за четыре часа. Через три часа жду подробный отчет о проделанной работе и общей готовности…

– Так точно, команданте. Все будет исполнено точно в срок.

– Я знаю…

Оникс с трудом встал и, тяжело переступая ногами, удалился с капитанского мостика в свою каюту.

– Что-то старик совсем плох… – поделился своим мнением Тур.

– О чем ты? – удивился Каин. – Естественно, что он устал после проведения такого сражения. Руководить боем целого флота, да еще с противником, имеющим численное преимущество, не так-то легко, особенно если учесть, что ему неделю назад руку оторвало.

– Да… все верно, но мне кажется, что с ним все равно что-то не так.

– А конкретнее?

– Ничего определенного сказать не могу. Просто общее впечатление, – пожал плечами Тур. – Оникс ведь на стимуляторах после такого ранения, однако выдохся слишком быстро… Он еще часа два должен быть как заводной.

Каин обернулся на дверь, за которой скрылся Виктор Баренцев.

«Да, в чем-то Тур прав, – согласился он. – Оникс слабеет день ото дня, и ранение тут играет не первую роль. Руку достаточно быстро и успешно залечили даже в таких, можно сказать, полевых условиях. Неужели предательство брата так подкосило его? Нет, на него это не очень-то похоже…»

– Ну ладно, мне кораблем заниматься нужно, – сказал Тур. – Я так понял, на сегодня веселье еще не закончено.

– Похоже на то, – кивнул Иннокент и, также выбросив из головы все посторонние мысли, погрузился в работу.

Три часа интенсивной работы пролетели как пять минут. Каин так и подумал, что прошло всего пять минут после ухода Оникса, когда он вновь появился на капитанском мостике «Стека» и занял свое место. Лишь часы упорно показывали, что прошло три с четвертью часа.

– Команданте на мостике! – отчеканил дежурный офицер.

– Работайте-работайте… – помахал рукой Виктор Баренцев, когда все вскочили приветствовать своего командира.

Выглядел главарь пиратов значительно лучше. Сон пошел ему на пользу.

«Да и без таблеток не обошлось, – с неудовольствием и тревогой подумал Иннокент. – Вон как глаза лихорадочно блестят».

– Ну что, Ригель, все готово?

– Так точно, команданте. Только что закончил.

– Замечательно. Давай сюда…

Каин протянул распечатки, и Оникс погрузился в чтение о состоянии флота. В отчете были отражены все корабли, их характеристики, возможности и полученные повреждения. В отдельной записке содержались данные о потерях в личном составе и о спасенных, в том числе и конфедератах.

– Так, с этим все понятно… Твоя первоначальная оценка состояния флота оказалась полностью верной. Это нам вполне подходит.

«Да уж, – подумал Каин. – Для третьего этапа мы, с одной стороны, достаточно сильны, а с другой – потрепаны».

Прошло еще полчаса, когда один из камрад-офицеров доложил:

– Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!

– Веселье продолжается, – криво ухмыльнулся Тур. – Только это не… конфедераты, – удивленно добавил он, когда появились первые расшифровки по характеристикам нового противника.

Входящие в систему Ассалт корабли действительно не имели никакого отношения к Флоту Конфедерации Миров.

– Да это же независимые! Видать, пришли воспользоваться плодами чужой войны!

– Сколько их? – спросил Оникс.

– Ровно тридцать бортов, – ответил Иннокент.

– Собрали весь свой флот, – снова прокомментировал Тур. – И наемники здесь же. Ну давайте, идите к папочке, папочка начистит вам рыло до зеркального блеска!

Это действительно был флот новообразованных метрополий, корабли, проданные им когда-то Ониксом. Тут же присутствовали десять авианосцев наемников.

– К бою…

Пиратские корабли восстановили немного развалившийся из-за свободного дрейфа отдельных кораблей боевой порядок и пошли на нового противника, также выстроившегося для боя. Оникс на ходу перестраивал порядок, ставя на верхний фланг самые побитые корабли. Что не являлось для Каина тайной и неожиданностью. С планом Оникса он был знаком…

– Противник просит связи, – доложил связист.

– Включай, – кивнул команданте. – Послушаем, что они скажут.

– Я – адмирал Тохара! Командующий объединенным флотом независимых миров. Сдавайтесь, и наш суд будет справедливым, а наказания – гуманными.

– Хрен вам! – воспроизвел неприличный жест камрад-адмирал Тур. – Проваливайте, или мы надерем вам задницы, как делали это не раз!

– Это ваше последнее слово?

– Да, – кивнул Оникс, собиравшийся отклонить предложение о сдаче более культурно, и только потому, что результат был тот же, он не стал останавливать Тура.

– Да сжалится Господь над душами вашими… – заявил религиозный адмирал.

– Да пошел ты! – оборвал связь с адмиралом Тохарой камрад-адмирал Тур.

70

– До зоны эффективного огня две минуты…

Каин Иннокент переводил взгляд с обзорного экрана и голограммы на Оникса. Ощущение безысходной тоски наполняло его сердце. Даже больше – активного неприятия. Ему надоело сражаться, сражаться, зная результат начала и конца. Это знание делало борьбу бессмысленной, а жертвы напрасными.

Если в борьбе с Конфедерацией действительно решалась судьба Плана, что-то могло пойти не так, не сработать и рухнуть как карточный домик, то предстоящий бой с объединенным флотом метрополий от начала и до конца был подставным.

Пираты проиграют, как бы хорошо они ни сражались и как бы плохо ни сражались их противники. Оникс об этом позаботится, потому что это тоже часть его плана, и один из его пунктов гласил: активному пиратству пришел конец.

– Команданте…

– Что, Ригель?

– К чему эта новая бойня? Она бессмысленна по своей сути. Не лучше ли сразу поставить точку, раз уж конечный результат будет единым, что с битвой, что без битвы. Эти ненужные жертвы…

– О жертвах мы с тобой уже говорили, без них – никуда. Это неизбежность, топливо и цемент будущей империи.

– Да, но их можно минимизировать…

– Я их минимизирую, – пообещал Виктор Баренцев, взглянув на Иннокента. – Доводить до крайности не буду. Что касается того, не лучше ли сразу поставить точку, не думаю… В этом деле главное – достоверность. Ни у кого: ни у них, – кивнул Виктор на пиратов, – ни у наших противников не должно даже мысли возникнуть, что все прошло как-то неестественно. Все должно быть очень реально и жестко. Сдаться сейчас – значит посеять такие сомнения. Мне это ни к чему. Тем вероятнее, что такие сомнения возникнут при нашей сдаче без боя и не дадут спокойно спать формальным победителям. Им все время будет казаться, что мы будем что-то замышлять… Такие же опасные мысли – что-то задумать – могут возникнуть и у наших ребяток. Этого допустить нельзя, нужно лишить их такого желания… раздавить. Для этого мы должны потерпеть поражение, полное и безоговорочное. А сейчас мы еще достаточно сильны, ребята воодушевлены, и они так и рвутся в драку. Посмотри сам.

Иннокент посмотрел и полностью убедился в словах Оникса. Тур и весь комсостав «Стека» походили на собак перед охотой, такие же возбужденные, нетерпеливые, уверенные в своих силах и победе.

Да, сказать таким, что все, парни, мы сворачиваемся и поднимаем лапки в гору, значит подписать себе смертный приговор. Ну, насчет приговора, может, и сильно сказано, но не поймут – это точно. Авторитет команданте в их глазах не то что упадет – рухнет. Они сначала за спиной выберут нового главаря и предъявят права на «корону». Что снова может привести к междоусобной войне. Уж чего-чего, а этого точно нужно избежать.

– Вижу…

– Минута до зоны эффективного огня.

Ровно через минуту начался подставной бой, только никто о его постановочности, кроме самого Оникса и Иннокента, не знал. Люди с обеих сторон сражались всерьез, не на жизнь, а на смерть, стреляли, убивали, умирали сами…

Но и в поддавки играть тоже надо уметь. Каин видел, как Оникс ходил буквально по краю пропасти, передвигая корабли и эскадры так, чтобы подставить их под удар кораблей ОФМ, и то это не всегда срабатывало, и пираты выходили победителями. Что поделать, против них стояли еще вчерашние крестьяне, рабочие и даже служащие. А адмирал Тохара оказался хоть и хорошим командующим, но слишком осторожным для принятия по-настоящему дерзких решений, способных привести к более быстрой победе. Он пытался обойтись малой кровью.

– Ну же, черт бы тебя побрал… – глухо, с напряжением шептал Оникс. – Вот же проход, отличный удар прямо в сердце! Открой пошире свои узкие глаза…

Иннокенту пришлось закашляться, уж слишком громким стал шепот Виктора Баренцева. Но все были так увлечены боем, что даже надсадный кашель Каина остался без внимания.

– Может, он думает, что это ловушка? – сказал он, в очередной раз склонившись над команданте.

– Все может быть.

– «Сержант» просит выйти из боя…

– Разрешаю. «Дыроколу» взять направление на метку ноль пять, «Трезубцу» пойти на сближение с меткой семнадцать…

Два корабля из верхнего фланга, где и без того собрались самые побитые корабли, еще сильнее ослабили фронт. Битва начала входить в фазу свалки, в ход пошли торпеды и истребители, а значит, число жертв начнет увеличиваться лавинообразно. И каких жертв?! Самых ценных людей как с той, так и с другой стороны – пилотов.

– Ну, может, сейчас прозреешь?..

– Прозрел, – выдохнул Иннокент, указав, как три самых тяжелых корабля ОФМ в районе верхнего фланга начали ускоряться в район, который Оникс вот уже черт-те сколько держал открытым для вторжения.

– Ну наконец-то. А то, казалось, еще немного – и мне пришлось бы передать ему сообщение открытым текстом.

Виктор продолжил руководить боем, слишком долго не замечая опасности, но и перетягивать тоже было нельзя. Но когда он озаботился контрмерами против прорыва кораблей ОФМ, было уже слишком поздно. Погибло еще два пиратских корабля, шесть стали бесполезными баржами, когда их борта раскромсали залпами.

В то же время в атакующую массу втягивались все новые и новые корабли противника, и это уже начало грозить реальным поражением. Это стали понимать все без исключения. Стоило только посмотреть на потерянное выражение лица Тура, а значит, план сработал – все прошло очень реалистично.

«Проиграть оказалось сложнее, чем выиграть», – невольно усмехнулся Иннокент, взглянув на откинувшегося в кресле изможденного команданте Оникса.

– Установите связь с Тохарой, – потребовал Виктор Баренцев.

– Слушаю, – тут же отозвался адмирал ОФМ.

– Предлагаю установить перемирие для… обсуждения условий сдачи.

Тура точно стеком ударило, он пронзительным взглядом уставился на Оникса, но не возразил, даже попытки такой не сделал, стало быть, смирился с неизбежностью поражения.

– Зачем мне ваша сдача? Я уже победил.

– Прекратим этот бой. Вы, может, и победили, но подумай, сколько я подобью еще ваших кораблей в смертельной агонии? А это десятки, сотни жизней, не говоря уже о финансовой стороне дела. Вас за это не похвалят, адмирал Тохара.

– Я это понимаю, но подобные вопросы решаю не я, а совет главных.

– Поверьте, они согласятся на мои условия с радостью. Просто передайте их.

«Это точно, – согласился Каин. – Согласятся как пить дать».

– Каковы условия вашей сдачи?

– Мы сдаемся, но в обмен на абсолютную амнистию. Флот остается за республикой Ассалт. Но сама республика входит в состав военного блока независимых миров.

– Хм-м… хорошо, я на свой страх и риск соглашаюсь на перемирие. Приказ по флоту: прекратить огонь.

– Прекратить огонь, – повторил Оникс. – Всем кораблям прекратить огонь.

71

Корабли действительно прекратили перестрелку, но не остановили движение, готовые в любой момент вновь открыть стрельбу, для чего приноравливались к противнику, выискивая и выцеливая его слабые места. Но все эти маневры оказались бесполезны, как только пришло сообщение.

– Совет Оборонительного блока независимых метрополий полностью принимает ваши условия сдачи, – бесстрастным голосом заявил адмирал Тохара, выйдя на связь через десять минут после начала перемирия.

– Вот и замечательно. Я так понимаю, делегация вашего Оборонительного блока для подписания соответствующих документов скоро прибудет?

– Да. Завтра. До этого момента нам предписано оставаться в… системе республики Ассалт.

– Не возражаю, – улыбнулся Оникс. – Будьте как дома…

Тохара, не ответив, отключился.

Корабли стали расходиться, самолеты возвращаться на свои авианосцы и корабли-носители. Первые боты полетели искать спасательные капсулы с погибших кораблей.

– Третий этап завершен?

– Еще нет.

– То есть? – удивился Каин. – Нам что, предстоит совместная битва с Конфедерацией для закрепления дружбы? Этакая связка кровью?

– Ну, до этого не дойдет, это точно, – хохотнул Виктор Баренцев. – Они и без того потеряли слишком много кораблей, чтобы терять еще. Но мысль о связи кровью интересна… Просто нужно, чтобы наши парни стали испытывать нечто вроде признательности к своим победителям, для чего победитель должен защитить их от конфедератов.

Через пять часов, на несколько часов раньше запланированного времени, в системе действительно вновь появились корабли Конфедерации: Пятый Флот и остатки прочих, сохранивших и восстановивших боеспособность, общим числом в сорок бортов. Каково же оказалось их удивление, когда выяснилось, что в системе в два раза больше кораблей, чем ожидалось – шестьдесят.

На связь с конфедератами по открытой частоте вышел адмирал Тохара. Оникс предпочел остаться в тени, чтобы лишний раз не провоцировать конфедератов.

– Остановитесь, вы присутствуете в системе Ассалт, в настоящее время находящейся под протекторатом Оборонительного блока независимых миров.

– Чего?! – изумился исполняющий обязанности командующего Сильвестр Ли. – Вы покрываете преступников!

– В настоящий момент…

– Вы сами еще те мятежники! А ваш флот и еще какой-то там Оборонительный блок – банда! – продолжал негодовать контр-адмирал Ли. – Но с вами еще есть возможность договориться по-хорошему! Не усугубляйте свое положение откровенным покровительством пиратам! Вспомните, вы сам терпели от них постоянные нападения, разбой, грабежи, насилие, а теперь защищаете?! Дайте нам разделаться с ними, и со всем этим будет покончено раз и навсегда.

– В настоящий момент, господин адмирал, командование Оборонительного блока предоставило им временную амнистию, которая после завершения всех формальностей станет постоянной. Отсюда следует, что данные лица более не являются преступниками…

Каин видел, как тяжело приходится Тохаре, кадровому военному, уроженцу одной из объявивших независимость планет, выкручиваться из подобных правовых коллизий. Особенно если учесть, что он, похоже, сам слабо верил в то, о чем говорил.

«Но он неплохо справляется, несмотря на корявость формулировок, – подумал Иннокент. – Вряд ли кто справился бы лучше на его очень непростом месте».

– Да вы что, совсем спятили?!

– И потом, – продолжил адмирал Тохара, – вспомните, что пираты атаковали нас, а силы Конфедерации не могли защитить свои колонии, что и вынудило нас отделиться, объявить о своей независимости и обзавестись своими кораблями, что было недопустимо в составе Конфедерации. И вот результат – пиратство локализовано силами Оборонительного блока независимых миров.

– Вы просто внаглую воруете нашу победу! Да, их, как вы выразились, локализовали только потому, что это мы их уделали!

– Потеряв при этом три флота?

Сильвестр Ли побагровел. Тохара нанес чувствительный удар по самому больному месту и продолжил добивать:

– И не факт, что и сейчас бы справились, даже с такими силами. Так что факт остается фактом – окончательная победа принадлежит Оборонительному блоку.

– Значит, вы отказываетесь отстраниться и собираетесь препятствовать нам закончить ликвидацию пиратского образования?!

– Так точно. Жители республики Ассалт выразили желание присоединиться к Оборонительному блоку, и наше руководство не видит причин для отказа.

– Вы примете в свой блок тех, для защиты от кого он создавался?! – засмеялся Сильвестр Ли. – Это же маразм!

– Это политическое решение. Неважно, какими средствами и методами будет локализована пиратская угроза. Если для этого потребуется принять пиратский потенциал в Оборонительный блок, значит так оно и будет.

– Вам это выйдет боком…

– Это угроза?

– Если вы не оступитесь подобру-поздорову, то я вынужден буду считать и вас полноценными незаконными бандформированиями, тем более что это не так уж и далеко от истины.

– Вы делаете слишком далекоидущие политические заявления, – предостерег адмирал Тохара.

Командующий силами Конфедерации нервно приказал разорвать связь. Корабли конфедератов продолжали сближение с объединенным флотом Оборонительного блока и республики Ассалт, но вдруг затормозили и, словно в нерешительности, повернули обратно.

– Получили приказ не ввязываться в самоубийственную драку, чтобы сохранить хоть что-то, что можно было бы и дальше называть Флотом, – с усмешкой прокомментировал Оникс и тяжело поднялся.