Текст книги "Разитель. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Владимир Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 77 страниц)

– Нет, сегодня тут ничего интересного.

– А что было бы нужно для интереса?

– Тут нынче – только готовая информация. А брать на бирже нужно сырье. Хороший, солидный полуфабрикат, из которого можно будет приготовить смачное блюдо.

– Например?

Он огляделся – быстро и точно, как профессиональный карманник.

– Примеры из реальной жизни – за особую плату. Но неофициально.

– Беру, – ответил я, не раздумывая. – Сколько?

– Полета.

– Не дорого ли?

– Официально вам этого и за миллион не продали бы. Строго служебное.

Пришлось отдать деньги.

– Значит, так, – сказал он. – Предположим, мы получаем информацию класса Аа – то есть федерального значения. Ну, например: один из миров разработал и уже начал осуществлять операцию, цель которой – вывести из игры другой мир – конкурирующий. Все равно – на политической арене, экономической, мало ли какой еще. Операция закрытая, иными словами – проводится на глубине, так что на поверхности не возникает никаких ее признаков: нет вооруженного вмешательства, незаметно какое‑то политическое давление, не обостряется даже экономическая конкуренция, одним словом, внешне – тишь да гладь. Открытые разногласия между оператором и объектом не превышают обычного уровня – естественного, так сказать. А между тем операция идет успешно. То есть, вместо того чтобы наброситься на противника с ножом или дистантом, вы медленно, но отравляете его – нашли способ систематически вводить ему яд, так что противник заболевает и недуг его прогрессирует – но причина остается для него непонятной, поскольку яд этот раньше или вообще не применялся, или применялся достаточно далеко и не был обнаружен. Как я уже сказал – мы получаем эту информацию, включая и характер отравы, и способ ее введения. Возникает возможность хорошо заработать, но при этом необходимо, чтобы Рынок нельзя было обвинить в соучастии: он не может выступать ни на одной стороне, он нейтрален, он над схваткой. Это требование исключает возможность переговоров ни с оператором, ни с объектом, потому что и тот, и другой достаточно сильны, чтобы наделать Рынку множество неприятностей. Однако существует способ участвовать в этой игре совершенно реально и в то же время не вызвать никаких нареканий в свой адрес. Но я вижу, вы уже догадались, что я имею в виду. Я кивнул:

– Естественно. Выставить на продажу. Кто купил – тот и получает информацию, и при этом – никаких пристрастий, никакой политики.

– Мозги у вас на месте, – признал гид. – Но просто так выставить эту информацию на продажу было бы преждевременным. В таком случае у оператора возникнет искушение применить к Рынку достаточно крутые методы, чтобы, мягко выражаясь, заставить его замолчать. Ведь по отношению к оператору поведение Рынка является всего лишь шантажом: заплати мне, и я не стану передавать важные сведения твоему противнику – объекту. А по отношению к шантажисту первой реакцией всегда бывает – уничтожить его и тем самым предотвратить нежелательные осложнения, верно? Дешево и сердито.

Пришлось признать, что так оно и есть.

– С другой стороны – за что заплатит деньги объект? Всего лишь за предупреждение об опасности? Это не те деньги, которые Рынок хочет выручить. Чтобы получить хорошо, нужно, чтобы продавались, кроме предупреждения, еще и указания, как предотвратить нависшую опасность. Практический, точный рецепт. Вот это уже стоит многих нулей, согласны?

– Трудно было бы не согласиться.

– Вот именно. Значит, перед тем как выставить товар на продажу, необходимо провести то, что называется предпродажной подготовкой.

Я позволил себе пожать плечами:

– Не вижу способа… Гид усмехнулся:

– Если бы видели – весь замысел не стоил бы ни гроша. Но представьте себе такую ситуацию: кого‑то собираются – ну, хотя бы просто устранить. Скажем, застрелить из засады. Есть исполнитель, есть серия с заложенной информацией, так что промахнуться нет ни малейшей вероятности. Стрелок уже на позиции. Некое третье лицо каким‑то образом получает сведения об этом замысле. И хочет на этом заработать. Что оно должно предпринять? Сказать стрелку: немедленно заплати – или я крикну жертве, что ей нужно скрыться, пока еще есть время? Но стрелок выхватит свой дистант – и наш коммерсант будет убит на месте. Перехватить жертву на дороге и сказать: ни шагу дальше – или в тебя всадят длинную серию? Но если жертва тут же кинется бежать – серия догонит: пули летят быстрее. Что остается?

Гид взглянул на меня. Я покачал головой:

– Ничего серьезного не приходит в голову. Извините.

Он победоносно усмехнулся:

– А между тем выход есть, и достаточно простой. В последний миг третье лицо – само или через посредников – выкрадывает у стрелка обойму с подготовленной серией. Пора уже открывать огонь – и вдруг оказывается, что нечем. Суета, время уходит… И тут от третьего лица поступает предложение: ему, мол, случайно стало известно, где именно находятся похищенные боеприпасы. И оно готово дать нужный адрес – но не даром, конечно же, а в обмен на сумму, составляющую, скажем, десять, а то и двадцать процентов той прибыли, которую стрелок (или его хозяева) собираются получить в результате операции. И такое же предложение может быть сделано и жертве: если она перехватит украденные заряды, то получит немалый выигрыш во времени – чтобы принять меры предосторожности или даже провести какую‑то контратаку. При таком раскладе нет смысла производить какие‑то действия против третьего лица: его, конечно, можно устранить – но вместе с ним исчезнут и сведения о местонахождении подготовленной серии. С ним можно только договориться, других способов нет. Чтобы сохранить нейтралитет и все приличия, третье лицо ведет переговоры с обеими сторонами, а когда принципиальное соглашение достигнуто – выставляет товар на продажу, причем об истинной сути товара не имеет представления никто – кроме всех трех заинтересованных сторон. И кто бы ни купил информацию – продавец остается как бы в стороне: он – в рамках закона. Нужно только, чтобы не было никаких признаков его участия в похищении пуль.

– Браво, – сказал я. – Просто и, я бы сказал, гениально. Но вам не кажется, что и в этом варианте возможны осложнения?

– Ну, – сказал он, – откровенно говоря, не вижу такой возможности…

– То, что было однажды украдено, – разве не может быть переукрадено еще раз? И тогда, кроме третьего лица, возникнет еще и какое‑то четвертое. Ситуация становится на порядок сложнее, а возможность хорошего заработка – проблематичной. Нет?

Гид посмотрел на меня очень хмуро и, я бы сказал, обиженно. И после паузы проговорил уже совсем другим тоном:

– Вы, оказывается, в курсе – зачем же заставили меня распинаться…

– Не обижайтесь. Мне и в самом деле было очень интересно слушать. И я не собираюсь требовать назад ваш гонорар.

– Я надеюсь, что это останется между нами? Понимаете, заработать что‑то сверх нормы всегда приятно. Здесь сам воздух такой.

– Будьте спокойны, – заверил его я.

Я не стал говорить ему, что все, рассказанное им, имело для меня куда большую ценность, чем те полета галларов, которые я ему заплатил.

– Благодарю… – пробормотал он.

– К тому же вы ничего такого мне и не сказали. Например – не назвали участвующие стороны их именами. Вот это было бы уже действительно серьезным проступком против морали Рынка.

– Да, я не назвал, – согласился он. – И если бы вы даже спросили о них…

Я знал, что он и в этом случае не сказал бы – по той простой причине, что имена эти ему не были известны. Я выяснил это, пока он разглагольствовал, – покопаться в его сознании было делом простым. Да и то, что он рассказал, не было его служебной информацией по должности, подслушал где‑то или услышал случайно – и захотел блеснуть перед простаком.

– К тому же, – продолжал я, – вы пробудили во мне интерес к этому самому аукциону. Может быть, направимся туда? Возможно, там что‑нибудь стоящее всплывет? Мне ведь тоже хочется заработать.

Ему не осталось ничего другого, как повиноваться. На обратном пути пришлось пройти через тот же самый контроль, не менее тщательный, чем при входе.

– Здесь‑то зачем? – не удержался я от вопроса. – Ну, на входе – понятно: чтобы не проносили оружие, взрывчатку, мало ли что. А сейчас?

– Не только оружие, не только. Там и в мыслях ваших покопались – странно, что вы этого не заметили. Найди они у вас замысел – и вместо биржи оказались бы вы совсем в другом месте…

Что они прощупывали меня в тонких полях, я понятно, чувствовал – иначе грош цена была бы мне как профессионалу. Однако они не смогли углубиться, но пошли, сами того не сознавая, по тому обходному канальцу, который я им предоставил точно так же, как совсем недавно – Зендену с Повиджем, и в котором найти – кроме того, что я сам выставлял напоказ, – нельзя было совершенно ничего. Однако говорить об этом я, понятно, не стал.

– А теперь, – сказал гид наставительно, снова входя в роль, – должен предупредить вас, чтобы вы не пробовали вынести с аукциона совершенно ничего, не заплатив и не оформив, как следует. Ни в карманах, ни в памяти. Потому что и сам ассортимент того, что продается и покупается, – top secret.

– Но тут же вроде бы только свои…

– Так‑то так, – пробормотал он невесело. – Вы, однако же, сами понимаете: все мы тут от святых очень далеки, добывать секреты и торговать ими – занятие не для ангелов. Мы здесь ходим по водоразделу добра и зла, по сути – мы та же специальная служба, разведка – вот‑с работаем, правда, куда продуктивнее. Ну, а когда ходишь по скользкой дорожке над обрывом, недолго и сорваться. Да вы и сами, я думаю, немногим лучше, а?

– Пожалуй, – не стал я лукавить. – Что же, все правильно. Так где же пресловутый аукцион?

Здесь тоже был пристальный контроль, который я прошел благополучно, внутри же все оказалось, как у людей: небольшой зал с рядами стульев, кафедра, аукционист с молотком. Только предлагаемые лоты не выносились для показа возможным покупателям, а высвечивались на экранах – одно лишь название и краткое содержание, сам же материал оставался тайной – пока ты его не купил. Ничего удивительного: этот товар – такого рода, что украсть его – не обязательно значит вынести, часто бывает достаточно просто увидеть.

Торги уже шли. Сперва я не увидел большой разницы между этим заведением и биржей – если не считать, конечно, антуража. Но после двух‑трех лотов различие сделалось ясным. Если на бирже предлагали товар, так сказать, готовый к употреблению, то есть купил – и можешь продавать в газеты, на телевидение, разведке своего мира, а может быть, и не своего, или же самому построить на этом интригу, если ты занимаешься политикой, – есть много путей реализации закрытой информации, – то здесь продавали действительно полуфабрикаты, иными словами – не тайны, а лишь пути к их получению. Вы могли купить, например, информацию о человеке, располагающем сведениями, которые вас заинтересовали, о самых удобных подступах к нему, получить его исчерпывающую биографию, круг людей, через которых можно на него воздействовать, и прочее, и прочее. Или же – обзавестись точными данными: в каком мире, городе, улице, доме и сейфе находится интересующий вас материал, как он защищен, каким способом удобнее проникнуть в хранилище, кто владеет шифром замка – так что для создания плана действий потребуются лишь незначительные уточнения. Совершенно ясно, что этот товар стоил куда дешевле: покупателю основную работу предстояло проделать самому. Но – может быть, по причине цены, а возможно, еще и потому, что такой товар, как ни странно, в мирах продать было легче, потому что (как вполголоса объяснил мне мой гид) везде в Федерации существовали сильные организации посредников, пользовавшихся наводкой и – в случае успеха – продававших информацию уже на бирже, задорого. Так или иначе, народу, явно не принадлежавшего к персоналу Рынка, на аукционе было куда больше, чем на бирже. Так что наше появление осталось незамеченным. Я послушно следовал за моим гидом, а он проворно пробрался к первым рядам, где виднелись свободные стулья.

Первые лоты прошли без нас, мой гид позаимствовал у соседа список лотов и внимательно изучал его, поминутно бросая взгляд на табло. Потом покосился на меня и поморщился:

– Похоже, что не везет. Тут везде – много черной работы. А хотелось бы показать вам что‑нибудь поделикатнее… чтобы перчика побольше – и черного, и красного, и чтобы пахло… (он зажмурился и втянул носом воздух с такой силой, что сосед недовольно оглянулся), чтобы от одного запаха голова кружилась. Вот что нам требуется. А выставляют сами видите, что: убрать, взломать, удрать… Несолидно. С вашей‑то квалификацией…

Я подозревал, что о моей квалификации представления у него имелись самые смутные, но разочаровывать его не стал и кивнул. Тем более что он, в общем, был совершенно прав – только сам не знал, насколько.

– Тогда чего же мы здесь сидим? – спросил я.

– Терпение – первая добродетель охотника за тайнами, – наставительно изрек он. – Тут, понимаете ли, народ тоже хитренький: иногда под сереньким ярлыком у них оказывается такое, что облизнуться можно.

– Зачем это им?

– Ну, скажем – кто‑то попросил. И не даром, конечно. Потому что заинтересован это купить, но, конечно, не хочет, чтобы цены взвинчивали до соседней Галактики. Везде свои хитрости. Так что – повременим с уходом.

Пришлось ждать. Торговля шла не ахти как: продавался в среднем каждый третий лот, и часто – по объявленной цене. Видимо, народ здесь собрался тертый. Да другие сюда и не сунулись бы. Я не упустил возможности повысить уровень знаний:

– Слушайте, а то, что здесь не купят, – куда денется?

– Раз в неделю – распродажа. Будут отдавать задешево.

– А если и там?..

– Остатки пойдут в систему подготовки. Для практических занятий, тренировок. Мы же не только самотеком получаем товар, это – прогарное дело. Лучший товар добываем сами. Ну, а для этого, как вы понимаете, нужны кадры. Хорошо подготовленные. Вот, например…

Но примера он так и не привел: объявили очередной лот, и я сразу же насторожился:

– Ага: вот это, пожалуй, то, что мне пригодится в моей многотрудной жизни… Не зря мы с вами теряли тут время.

Я прочитал название лота на экране:

«Секретные материалы Синеро‑Тернарского судебного процесса».

Действительно, эти сведения могли представлять для нас – для меня – интерес.

– Покупайте, – шепнул я ему.

И он сразу же, взбросив руку, громко объявил:

– Пятнадцать!..

Больше дать никто не захотел. Я заплатил деньги, так вовремя ссуженные мне дамой с базара, и получил коробочку с кристеллой и длинным рядом цифр на крышке.

Сделанная покупка была, наверное, действительно выгодной – не для меня (это еще предстояло понять), но для моего гида – судя по тому, что настроение его поднялось сразу на десяток градусов. Я предположил, что он – да и не только он, наверное – получал определенный процент с продаж, совершавшихся при его участии. Мне он удовлетворенно заявил:

– Ну, можете считать, что день прошел с пользой. Теперь стоит чуть расслабиться. Не против?

– Сначала хочу посмотреть, за что же я отдал свои деньги.

– Это не сам материал, – негромко пояснил мне гид. – Тут всего лишь допуск и адрес.

– Вот новости! Где же мне найти сам текст?

– В либрарии – библиотеке Рынка.

– Что же мы стоим? Ведите! Не терпится посмотреть, насколько успешной оказалась моя первая покупка здесь.

Он чуть поморщился; похоже, считал визит в библиотеку потерей времени, когда ему хотелось обмыть аукционную сделку.

– Ну, ладно, – все же уступил он. – Отведу вас туда. Только извините – сам не останусь: мне там почему‑то делается тоскливо, как на погосте. То, что там хранится, – в основном давно отработанные операции, секреты, которые сто лет как перестали составлять хоть какую‑то тайну. Я тем временем, с вашего позволения, схожу вниз купить что‑нибудь из пищи телесной, твердой и жидкой. Чтобы на покупке не прогадать. Святой ритуал, понимаете ли.

Уже выходя, я краем глаза заметил, как в аукционный зал с противоположной стороны – с той, где, по моим расчетам, помещался оперативный центр Рынка – вошел, а вернее даже – вбежал Повидж. И кинулся прямо к аукционисту.

Я решил, что встречаться с Повиджем сейчас мне не следует. И поспешил выскользнуть в коридор вслед за моим проводником.

Он провел меня сквозь контроль у дверей библиотеки и тут же ушел, предупредив лишь, чтобы я не очень задерживался: он, мол, не любит праздновать в одиночку.

– Может, и дамы подойдут, – сказал он в заключение – для того, наверное, чтобы я и в самом деле не застрял тут.

Библиотека, похоже, оказалась самым тихим местом в Рынке: ее услугами, видимо, мало кто пользовался. Сейчас, во всяком случае, тут было пустынно – если не считать дежурного библиотекаря за ВВ‑сетевиком в самом конце обширного зала. Стены этого помещения больше всего напоминали банковский подвал с множеством арендуемых сейфов – выдвижных ящичков разной высоты. В этих вместилищах и содержались, надо полагать, отжившие свое, но до сих пор сохраняющие свою таинственность секреты. А может быть – и не только отжившие, и даже скорее всего именно так. Я бы с удовольствием поселился здесь на недельку‑другую при условии полного одиночества, однако нереальность такого пожелания была ясна заранее. Так что не оставалось ничего другого, как приблизиться к дежурному, чей внимательно‑доброжелательный взгляд уже издали уперся в меня.

– Чем могу вам помочь? Я уже знал, о чем спрошу его.

– Я новичок в этой системе, так что для начала просто помогите сориентироваться. У вас ведь есть каталог или что‑то, что его заменяет?

Возможно, проще было бы сказать ему: я сделал покупку и теперь хочу как следует посмотреть на нее. Я бы и сказал это, если бы не поспешный визит Повиджа на аукцион, я заподозрил, что приобретенный мною материал был заказан именно моим земляком, который просто не успел выкупить его (возможно, именно потому, что был слишком занят моими делами), и материал был передан на торги. Не найдя материала там, Повидж, очень возможно, кинется сюда – в место его хранения. Лучше пусть библиотекарь успокоит его, сказав, что никто за этим текстом не приходил.

Библиотекарь же, выслушав меня, закивал головой:

– О, да, разумеется. Пойдемте, я покажу вам. Казалось, ему доставило удовольствие – подняться с места и неторопливо зашагать рядом со мною по залу. И в самом деле, часами просиживать здесь – удовольствие небольшое. Мы по диагонали пересекли зал, библиотекарь, зайдя вперед, отворил передо мною дверь; замок ее он отпер при помощи карточки, которую сразу же спрятал глубоко во внутренний карман пиджака. Это движение позволило мне увидеть рукоятку оружия, удобно устроившегося в нагрудной кобуре. Не пулевое и не дистант, определил я, не задумываясь. Газовик, парализующего действия, наверное. Правильно, в таком месте я и сам предпочел бы что‑нибудь такое, не грозящее ни разрушениями, ни пожаром.

– Прошу вас! – Приглашение он сопроводил плавным жестом. Похоже, каждое движение доставляло ему удовольствие. Оно и понятно: он вовсе не выглядел книжным червем и наверняка проводил свободное время в тренировочном зале.

Я изобразил благодарную улыбку и вошел в небольшую комнату, всю обстановку которой составляло восемь ВВ‑сетевиков: в два ряда по четыре столика в каждом.

– Можете воспользоваться любым из них, – пояснил мой проводник, – в зависимости от того, какая именно тематика вас интересует и откуда вы собираетесь снять информацию.

– Предположим, – сказал я, симулируя легкую задумчивость, – что‑нибудь, связанное с… ну, хотя бы с заказными убийствами в мире Земля за последнее десятилетие. Это возможно?

– О, конечно же. Сетевик номер два. Просто садитесь и…

– Прошу извинения, – прервал я его. – Я передумал. Я хотел бы посмотреть названия материалов, связанных с Синеро‑Тернарскими судебными делами. То, чего не было в открытой информации.

Его улыбка осталась неизменной – чего нельзя было сказать о его сознании, легкий стресс – пожалуй, такое определение соответствовало реальности. И хороший вброс адреналина. Однако внешне он по‑прежнему был олицетворением любезности:

– Сделайте одолжение. Пост номер семь. Я подошел к названному сетевику и уселся.

– Что я должен делать дальше?

– Сначала просто вызовите меню…

– Нет проблемы, – пробормотал я, нажимая нужную клавишу.

Оказалось, однако, что проблемы есть: вместо обещанного каталога мне подсунули табличку:

ВВЕДИТЕ ВАШ № ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ

Я повернулся к библиотекарю, высоко поднял брови:

– Почему вы меня не предупредили?

В свою очередь, и он изобразил крайнее удивление:

– О чем? Разве у вас нет разрешительного номера?

– Я же сказал вам сразу: я тут новичок.

– Если вы еще не получили номера, значит, права на пользование нашими материалами у вас нет. Как только получите его – милости прошу.

Я понял, что придется все‑таки рассказать о своей покупке. Но ведь я, если сказать честно, и не собирался ограничиться лишь знакомством с нею: времени у меня почти не оставалось, а узнать следовало еще достаточно много. Хотелось тут похозяйничать. А чтобы информация не пошла дальше него – принять меры.

– Ах, простите: я вспомнил, что номер у меня имеется. Да вот же он!..

И я извлек коробочку с кристеллой.

– Да вы весельчак! – сказал он, кисло усмехнувшись. Я встал и послал ему сигнал полного подчинения моим командам. Видно было, как напряглись его мускулы, правая рука дернулась было к газушнику. Но психика его оказалась очень податливой, а защита – просто‑таки ученической, никуда не годной. Так что уже через секунду он сдался.

– Назови свой номер!

Он‑то должен был обладать доступом ко всем материалам – и самым горячим в том числе. Так и оказалось, он назвал номер.

– Еще раз! Медленно, цифру за цифрой!..

Он принялся диктовать, я набирал нужные знаки на клавиатуре. И как только закончил – каталог послушно загрузился на демонстратор.

– Теперь иди на свое место! – продолжал командовать я. – И если кто‑то спросит – отвечай, что здесь никого нет и лабиринт закрыт до завтра. Пошел!

Он беспрекословно выполнил указание. Смешно, но на лице его все еще виднелась та самая кисловато‑любезная улыбка.

Начал я все‑таки с просмотра покупки. И сразу же понял, что деньги были отданы не совсем зря.

Купленный мною документ содержал протоколы с грифом по большей части «Строго служебное», а несколько и «Секретно». В публиковавшийся текст отчетов о Синеро‑Тернарском процессе, который у меня уже был, эти протоколы не включались. И люди, допрошенные по делу (в качестве не свидетелей, а экспертов), в том документе ни разу не упоминались.

Сразу стало ясно, что здесь, в либрарии, я не успею даже бегло просмотреть содержание документов. Конечно, теперь они принадлежали мне – однако надеяться только лишь на право собственности в этом случае было бы чересчур легкомысленно: Службы при надобности не склонны считаться с чьими бы то ни было правами – кроме своих собственных. Так что, оставив записи там, где они сейчас были, в следующий раз я мог бы просто не найти их. Используй право, пока горячо, – такой моралью я руководствовался с давних пор. Я имею право унести информацию с собой. Вот только каким образом?

Самым естественным было бы – скачать все на кристеллу – или несколько – и затем оригинал стереть. Но здесь не было видно ни одной знакомой коробочки: видимо, такая услуга не предусматривалась правилами пользования ВВ‑сетью в Рынке. Вообще‑то вполне разумная предосторожность. Но мне от этого понимания легче не становилось.

Я выругал себя: не догадался купить и сунуть в карман хотя бы пару кристелл. Впрочем, дело не в догадливости, я просто поостерегся: кристеллы могли обнаружить на любом контроле. Да и кроме того… Внимательный осмотр сетевика привел к простому заключению вот какого содержания: даже будь у меня кристелла, ее некуда было бы вложить: аппарат был лишен даже намека на такое приспособление или устройство. Воистину не просто библиотека, но всего лишь читальный зал: знакомься на месте, а вынести – ни‑ни! Сукины дети. Однако же всякий нормальный человек носит в голове свой мик…

Нормальный человек, правда, все равно не сумел бы воспользоваться своим микробиокомпьютером: сетевики не обладали и устройством для подключения человека. Однако это уже относилось к числу преодолимых препятствий – во всяком случае, для меня. Нужно только снять правую боковую панель… вот так… большой и указательный пальцы руки наложить… куда? Ага, вот сюда… и можно начинать запись. Остается только – загребать пошире и писать, писать, в надежде потом, на досуге, разобраться.

Хватило бы только свободной памяти: после той проклятой чистки мик еще не оправился до конца. Пожалуй, придется писать не все подряд, а с разбором.

Что тут? Бюрократия верна себе: к протоколам приложен и список допрошенных деятелей. Ни одного знакомого имени, ничего удивительного – это в основном люди науки, а в академических кругах я до сих пор как‑то не вращался. А что – тут только яйцеголовые? Вряд ли: экспертами по делам такого рода всегда привлекается и энное количество профессионалов моего профиля. Их официальная миссия – охрана, сохранение секретности. А кроме этого – великое множество дополнительных деликатных задач. Но их тематика меня сейчас интересует меньше всего. Как выделить этих участников, не совершая грубых ошибок? Пойду самым простым путем: запомню тех, чьи имена не тащат за собой длинный хвост научных титулов и званий. Каждого, кто обозначен просто как «д‑р» и не отягощен названием научного учреждения, которое имеет честь представлять. В списке семнадцать таких имен. Для страховки добавлю к ним еще двух, чьему имени предшествует «полковник» – хотя это может быть, разумеется, всего лишь данью традиции: во многих мирах по‑прежнему любят налеплять на имена всякие яркие ярлычки. Семнадцать плюс два – девятнадцать. Это вселяет некоторые надежды: если бы их была сотня с лишним, я просто не успел бы разобраться, что к чему…

Я записывал, опустив веки, следя за внутренними экранами, стараясь ни о чем не думать, чтобы не мешать процессу: когда мик занят серьезной работой, его обладатель должен по возможности сохранять полное спокойствие. Все получалось нормально.

И вдруг – все мое спокойствие полетело в тартарары. Застучало в висках. Адреналин хлынул в кровь. И я едва не вскочил и с трудом удержался от крика.

А причиной была всего лишь очередная фамилия эксперта, чей протокол допроса только что начал усваивать мик.

Экспертом был д‑р ботаники Альфред. Место обитания – мир Теллус.

Альфред. Мой ныне покойный работодатель. Тело.

Я просто не мог не раскрыть этот текст немедленно же. Иначе просто умер бы от любопытства.

Ну‑ну, о чем же поведал следствию д‑р ботаники Альфред?

"Судебный следователь: Господин доктор Альфред, действительно ли вы являетесь крупным специалистом в области ботаники семейства уракары – так это, кажется, называется?

Д‑р Альфред: Если меня так характеризуют коллеги, то, полагаю, у них есть для этого определенные основания. Я действительно посвятил немало времени изучению растений, принадлежащих к названному вами, надо сказать, достаточно своеобразному семейству.

С.: Занимались ли вы в числе прочих также Райским деревом?

А.: Занимался и продолжаю заниматься сейчас – пожалуй, больше, чем остальными. Дело в том, что «Uracara uracara» – таково научное название этого вида – обладает некоторыми особенностями, которые нельзя определить иначе как весьма необычные.

С.: Не могли бы вы подробнее остановиться на этом обстоятельстве?

А.: Разумеется, для этого я и согласился на беседу с вами.

С.: Ну, я не назвал бы это беседой: идет судебное заседание, и вы приглашены сюда в качестве эксперта. Так что правильнее будет назвать это допросом.

А.: Да, разумеется. Конечно, это вопрос терминологии.

С.: В таком случае, вернемся к теме. Какие необычные свойства уракары вы имели в виду?

А.: Прежде всего тут следует остановиться вот на чем: уракара является единственным известным нам растением, которое может существовать в двух, так сказать, ипостасях: в лиственном подвиде и хвойном. Все прочие известные нам деревья являются либо только лиственными, либо хвойными, здесь же мы имеем дело именно с одним растением в двух его формах.

С.: Скажите, доктор, а не проще ли предположить, что это два разных дерева?

А.: Скажите, советник, вы женаты? У вас есть дети?

С.: Старший советник, с вашего позволения. Да, двое детей и, разумеется, жена, но… какое это имеет отношение…

А.: Сейчас это станет ясным. Вы знаете, конечно, что вы, с точки зрения биологической классификации, относитесь к виду Homo Sapiens?

С.: Льщу себя надеждой; что дело обстоит именно так.

А. И ваша супруга тоже?

С. Во всяком случае, так принято считать. Но…

А. Ваши дети – одного пола?

С. Сын и дочь.

А. Теперь скажите: нет ли неких принципиальных различий между вами – и вашей супругой, сыном – и дочерью?

С. Что, собственно, вы имеете в виду? Конечно, между мужчиной и женщиной существуют принципиальные, как вы выразились, различия. Думаю, что это всем известно.

А.: И тем не менее вы относитесь к одному и тому же виду, не так ли? Вы не являетесь представителями разных биологических видов?

С.: Я понял вашу мысль, доктор.

А.: Вот и отлично. В таком случае вам ясно, что речь идет о внутривидовых различиях. Тем не менее если бы вы с семьей оказались вдруг в мире однополых существ, они могли бы счесть вас представителями разных видов, вы согласны?

С.: Звучит достаточно убедительно. Не смогли бы вы сделать разницу между этими разновидностями уракары не менее ясной, чем различие между мужчиной и женщиной? В последнем мы более или менее разбираемся.

А.: С удовольствием. Так вот, причиной существования двух форм в пределах одного вида явились, видимо, резкие колебания климатических условий в мире Синеры, а именно – температуры, освещенности, влажности и, вероятно, также уровня космического излучения, имевшие место в давние геологические периоды. Но этими проблемами занимаются астрономы, палеогеологи и климатологи, если вам нужны более детальные пояснения, вам следует обратиться к ним и поставить вопросы…

С.: Мы непременно так и сделаем. Но сейчас получаем, поверьте, истинное удовольствие от разговора с вами.

А.: Вы назвали это допросом, но это меня не смущает. Суть дела вот в чем: в среднем каждые пятнадцать лет (тут срабатывает, видимо, генетическая память) из семян обычной лиственной уракары вырастают деревья, вместо листвы обладающие хвоей. Они не менее жизнеспособны, чем лиственная форма, способны к размножению и тоже приносят семена. Опыление их происходит при помощи одного вида насекомых, существующих только на Синере, – жуков…