Текст книги "Ратоборцы"

Автор книги: Влада Воронова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

Надо же, вспомнилось. Только где это было, уже в Туле или ещё в Медногорске? А вот этого теперь не вспомнить. Но не важно где было, главное – было. И будет. Дом, сад, четверо детей. Будет.

Славян пошёл в деревню.

* * *

Декстр тренировочную площадку в деревне Корзинка разглядывал с интересом. Весьма неплохо зомбаки обустроились: полоса препятствий, круг для медитаций, учебный круг – приёмы рукопашной отрабатывать. И сделано гораздо лучше, чем у Ройса, полоса посложнее, место для медитационного круга выбрано намного грамотнее.

В учебном круге разминались десять зомбаков и пятеро человек. Рыцаря, пусть и одетого в гражданское – шорты и футболка без рукавов – деревенские узнали сразу, но делали вид, что не замечают. В кабаке тоже не кланялись, даже зады от стульев оторвать не соизволили. Скверно. Но заявись он в генеральской форме, тоже вряд ли поклонятся. И дело тут вовсе не в зомбаках. Их защита нужна была селянам только на первых порах, как поломавшим ноги нужны костыли. Но как только кости срастутся, о подпорках недавние хромцы и не вспоминают. Все эти рыбаки и корзинщики, плетельщицы сетей и коптильщицы рыбы сами распробовали свою силу, хлебнули свободы и отказываться от новых яств не станут. Орден теряет власть стремительней, чем Декстр думал. Рыцарей перестают даже бояться, об уважении и говорить нечего.

Человечье-зомбачья группа тренируется в разнобой, сработанности нет, пусть и живут они теперь вперемешку, особой дружбы между двумя народами так и не появилось. Если умело вбить в эту трещину клин…

Но только не на орденских территориях. Тут одно присутствие рыцарей заставляет их объединиться. Декстр едва слышно выругался. И зомбаки, и человеки кидают на него одинаково подозрительные взгляды, движения мало-помалу обретают синхронность. В ненависти к ордену они уже едины, а скоро будут едины и в помыслах, и в действиях. С острова тогда орден вышвырнут за неделю. Зомбаков четверть от всего населения, плюс пятнадцать процентов человек с орденских территорий. Получается сорок, почти половина страны. Да ещё недоброжелатели ордена с королевских территорий… Процентов десять-двенадцать наберётся. Потребуй они изгнания ордена, королевской семье придётся подчиниться, при таком количестве недовольных лучше не ерепениться, или выкинут вместе с орденом, и, скорее всего, по частям: брюхо прожорливое в одну сторону, голову венценосную – в другую. Умом королевская семья, как и большинство монархов, не блещет, но столь простой расклад даже они осознать сумеют.

Ордену нужны новые силы, побольше боевой волшбы, побольше спецподразделений – никто другой тут не справится, чернь потребно загнать туда, где им надлежит быть. Всех, кем бы они ни были – человеками или волшебными расами, королями или рыбаками. И срочно, пока обнаглевшие холопы не превратили орден в пустышку.

А для спецподразделений нужны люди. Пожалуй, вон те два человечка неплохи, могут и сгодиться. Надо имена спросить, пусть Кохлеровы ребята с ними поработают. И вообще, вербовщиков он обещал дать две недели назад, и до сих пор копается. Надо поторопить.

Пришли ещё семь человек. Шестеро – дребедень, а от седьмого Декстр не мог отвести глаз. Да парень рожден для спецуры! Лёгкий, подвижный, быстрый, ни грамма лишнего мяса, одни тугие крепкие жилы – вынослив невероятно. Костяк немного громоздкий, но это даже к лучшему, устойчивость будет выше, при такой излишней сухощавости как раз то, что надо. Двигается хорошо – кажущаяся неуклюжесть богомола или кузнечика, противники таких часто недооценивают, дуракам и задуматься лень, почему наилучшая система рукопашного боя называется «Стиль богомола». И умеет оставаться вне круга действия – не схватка владеет им, а он схваткой. Такие воины рождаются раз в десять лет, если не в столетие.

– Вон тот рыжий, – спросил Декстр задиристого вида светловолосую девочку лет семи, увлечённо следившую за тренировкой, – как его зовут?

– Иван Чижик, – охотно ответила девочка, обсудить тренировку ей хотелось очень, – только Паоло лучше. Вон тот, – показала на перегруженного мясом красавчика. Стрижка в орденском стиле, тренировочный костюм под камуфляжку. Надо будет Ройсу о нём сказать, как раз для войск общего назначения курсант.

Девочка увлечённо рассказывала о других тренирующихся, Декстр поддакивал, не слушая. Всё-таки правильно, что бойцов общани называют пушечным мясом. Мясо и есть, мысли у них ни грамма. И видеть не умеют. Как можно было это боевое совершенство, истинного дракона битвы, назвать чижиком? Да им крупно повезло, что парень из них отбивных не понаделал. Из всех пятерых, даже с его минимальной подготовкой. Он уже сейчас способен противостоять зомбаку в боевой ипостаси. Нет, всё-таки те пять кретинов везучи невероятно.

– А девочек на тренировку не берут, – услышал Декстр. Чёрт, а ведь это замечательная идея. Гениальная!

Он сел перед девочкой на корточки.

– Как тебя зовут?

– Луиза Фабри.

– Красивое имя. Рыцарка Луиза Фабри. Хочешь быть рыцаркой?

– Не-а. Все рыцари – козлы, а рыцарки – козлихи.

Долетались Ястребы. А ведь ещё десять лет назад о рыцарях говорили с глубочайшим почтением и преклонением.

– Почему козлы? – серьёзно спросил ребёнка Декстр.

– Все так говорят.

– Луиза, а если все скажут, что рыба гуляет по песку, ты поверишь?

– Не-а. Так не бывает.

– А почему?

– У рыбы жабры, ими только в воде дышать можно. На песке рыба задохнётся.

– Правильно, – согласился Декстр. – Ты очень умная девочка, много знаешь о рыбе и можешь точно сказать, что бывает, а что нет. Но рыбу ты видела всякую разную, очень много. А сколько рыцарей ты видела?

– Много.

Действительно, ребёнок с орденских территорий рыцарей перевидал во всех видах, по большей части неприглядных.

– А ты их издалека видела или вблизи? – спросил Декстр.

– Издалека. Чем от рыцарей дальше, тем лучше.

– Луиза, а если ты посмотришь на рыцарей вблизи, и они окажутся хорошими?

– Не-а. Чего мне на них смотреть?

– А если рыцари возьмут тебя на тренировку?

– Не-а, не возьмут.

Декстру уже хотелось свернуть мерзкому ребёнку шею. Ещё одно «не-а», и он не удержится.

– Луиза, у меня есть знакомая рыцарка, её зовут тётя Беатриса. Я попрошу, и она возьмет тебя на настоящую тренировку.

– Как у них? – девочка показала на отрабатывающую приёмы деревенщину.

– Лучше. В настоящем тренировочном зале.

– Как у команды Три Икса?

Декстр догадался, что девочка говорит о каком-то завезённом с Технички сериале о супергероях.

– Да, как у команды Три Икса.

– Зыково! – обрадовалась девочка.

– Луиза, ты приходи завтра после школы со своими подружками в крепость, к воротам Луны. Тётя Бетриса будет вас ждать. Посмотрите настоящую рыцарскую тренировку. Если понравится, тётя Беатриса и вас так же научит. Бесплатно.

Глаза ребёнка сияли от восторга.

– А можно Шарль и Бени тоже с нами придут? Мальчикам можно?

– Нужно, – ответил Декстр. – И мальчикам, и девочкам.

– Зыково! А тётя Беатриса красивая?

– По-моему, да. Но ты ведь теперь на слово не веришь, только сама смотришь, верно?

– Ага, – неуверенно ответила девочка.

Ну наконец-то проклятое отродье хоть с чем-то согласилось.

– Ты сама на тётю Беатрису посмотришь и расскажешь мне, красивая она или нет. Хорошо?

– А вы кто? – запоздало насторожилась девочка.

– Я наставник Пауль.

– И вы тоже учите драться?

– Да. Но только тех, кто получил пояс курсанта. Я учу их драться как рыцари.

– Это как? – не понял ребёнок.

– Чтобы стать сильнее зомбака.

– По взапраде?

– По взаправде. – Декстр вспомнил случайно виденную клятву деревенских ребятишек, плюнул на песок через растопыренные буквой «V» пальцы на землю и сказал: – Да сожри меня акула!

– Зыково!!! – взвизгнул чёртов ребёнок. У Декстра даже уши заложило. – А девочек вы учите?

– Конечно, мадемуазель. Когда вы вырастете вот такой большой, – Декстр встал, показал какой, – я буду рад открыть вам все секреты искусства боя и пути воина.

Ответ был в стиле многомудрых мастеров боевых искусств из столь любимых девочкой сериалов. Она церемонно поклонилась наставнику, попросила разрешения удалиться – прямо оруженосица-подросток с пятисотлетней родословной, откуда только что взялось? – и помчалась собрать друзей-подружек на экскурсию.

Декстр довольно хмыкнул. Сегодня ему удалось обыграть Кохлера. Хитромудрый начальник разведки и не додумался, что в орден вербовать можно семилеток. Особенно если их голозадым родителям платить за детишек небольшую стипендию, на орденских праздниках сажать в специально для них выстроенную ложу, вручать маленьким Ястребам наградные ленты, которые чадолюбивая деревенщина сможет вывесить на самом видном месте в гостиной. Расход невелик, зато дивиденды принесёт огромные.

Магистр будет им доволен, другие округа до этого ещё не додумались, Мадагаскарский станет первым.

* * *

В кабаке к Славяну подсел светловолосый сероглазый незнакомец лет тридцати восьми на вид. Боевой волшебник ордена, сразу ясно, пусть и ногти острижены, и одет в гражданское. И лет ему на самом деле сто семьдесят-сто семьдесят пять. Когда почти все твои родственники и друзья выглядят ровесниками, а возраст меряют столетиями, истину «внешность обманчива» постигнуть не трудно.

Черты лица резкие, острые, но не столько от природы, сколько от характера. Ранг у кандидата в собеседники, что рыцарский, что волшебнический, довольно высокий. Привык командовать, а вот начальников у него мало.

– Мсье Chizhik, вы можете уделить мне несколько минут для беседы?

– Никаких бесед, рыцарь. Выкладывайте сразу, зачем пришли.

– Вы проницательны, мсье Chizhik, – любезно улыбнулся рыцарь.

– Чижик, – окликнул Славяна Мануэль, – вы сегодня на вечерний лов идёте?

– Да, – ответил Славян. – Увидишь Вальтера или Алису, скажи, приду сразу на пристань.

– Осьминога принести не забудь, – напомнил корзинщик.

– Хорошо, принесу.

– У вас странное прозвище, – сказал рыцарь.

– Как раз по мне.

– Не думаю. Это всего лишь перевод фамилии. А прозвание должно отражать суть. Ягуар, например. Или Чёрный Дракон.

– Или Рыжий Ястреб. Уходите, разговор окончен. Рыцарский пояс мне не нужен, хоть с тремя треугольниками, хоть розами.

Роза – символ разведки, Кохлеровой службы. «Сказано под розой, – утверждает древняя поговорка, – сказано в тайне». А три равносторонних треугольника, составленные в пирамидку – символ элитнейшего спецподразделения ордена.

– И почему столь одарённому молодому человеку не хочется надеть пояс? – мягко спросил Декстр. – В ордене вы можете достичь больших высот, в полной мере раскрыть свои таланты.

– Нет, – отрезал рыбак.

– И почему же?

– Стошнит.

Декстру на миг показалось, что он говорит с вампиром – та же убийственная прямота и пугающая проницательность. Генерал даже проверил свои ментальные защиты. Нет, всё в порядке, просмотреть его Чижик и не пробовал. Декстр осторожно, чтобы не заметил объект воздействия, прикоснулся к ментальному полю Чижика и словно провалился в белый туман – бесконечный и бездонный как внесторонье, беззвучный и равнодушный как путь в мире мёртвых. Декстр едва не завопил от ужаса, на мгновенье показалось, что он живым попал за смертный порог и останется в небытии навсегда. Контакт прервал не Декстр – натренированное подсознание, обученное ментальным страховкам.

Чижик глянул на него с удивлением, внезапная беспричинная бледность рыцаря заинтересовала. Судя по выражению лица, приписал её последствиям контузии. Декстр не знал, что и думать. Защита совершенно невероятная, таких он ещё не видел, мощная и неодолимая – где найдёшь желающего идти через небытие, отыскивать ментальные потоки в огромном до бесконечности смертном тумане? Технические средства тоже не годятся, пси-воздействию Чижик не поддаётся вообще. Никакому. Да он его даже не замечает, воздействие любой силы проваливается как в бездну.

И при этом Чижик – стопроцентный простень, ни малейшего намёка на волшебнические способности. То есть ни одно поисковое заклинание его не разыщет, только вампир сумеет пройти по линии крови, да и то не наверное.

Он должен быть геометриком. Такой бриллиант упускать нельзя.

– Чижик, – невольно обратился к рыбаку по прозвищу генерал, – вы предпочитаете стать Соколом?

Рыбак засмеялся. Декстр едва удержал ругательство, надо же было ляпнуть столь бездарный каламбур.

– Куда мне, – ответил рыбак, – птичке-невеличке.

– А если серьёзно?

– А если серьёзно, – глаза у рыбака стали тёмными провалами в бездну, – срань дерьма не ароматнее.

Декср едва удержался, чтобы не влепить наглому плебею пощёчину. Но Чижик ему необходим. И даже больше, чем раньше, – такую силу нельзя оставлять бесхозной. Парень должен принадлежать ордену. Пока кто-нибудь не повернул его против Ястребов. И думать не хочется, какой ущерб может причинить такой враг. Ты ненавидишь орден, дружок? Отлично. Хуже, если бы ты был к нему равнодушен. А ненависть заставит тебя интересоваться орденом, его делами. И одно из них зацепит тебя так сильно, так совпадёт с твоими желаниями, что орден ты полюбишь, предашься ему душой и телом.

– Вы ведь хорошо относитесь к жителям Корзинки и окрестных деревень? – сказал Декстр. – Думаю, вас огорчит, если орден прикажет всем этим достойным людям покинуть свои дома и убираться куда глаза глядят.

– На каком основании? – поинтересовался Чижик.

– И земля, и все строения на ней принадлежат ордену.

Славян оценивающе посмотрел на рыцаря. Людскими жизнями распоряжаться он привык. Полковник? Генерал? Скорее – генерал, столь наглых и спесивых полковников не бывает, разве что коменданты отдалённых крепостей. А здесь, близ резиденции магистра, так самоуверен может быть только генерал. Но какой?

– А как быть с договором об аренде? – спросил Славян. – Придётся выплачивать неустойку.

– Нет, – покачал головой генерал, – никакой неустойки мы платить не будем. Мы не заключали договора об аренде. Просто позволили им жить на наших землях. И в любую минуту можем выгнать поселенцев прочь.

«Не разведчик, – подумал Славян. – Тот никогда бы не сказал «мы», а только «мой орден». Для общевойсковика слишком живая и разнообразная речь, те говорят как протокол читают. Или моряк, туда всегда выбирали людей с интеллектом выше среднего, или геометрик. Стоп. Морскими войсками общего назначения командует женщина, у орденов морские суеверия сходны с зомбачьими. А генерала геометриков зовут Декстр. Надо же, – удивился Славян, – не погнушался лично на вербовку придти. Скверно дела у Ястребов идут, если даже генералы по забубённым деревням рекрутов ищут».

– Декстр, хватит вилять, давайте к делу. Что вы хотите за то, чтобы оставить деревни в покое?

Генерал заметно вздрогнул, не ожидал, что так быстро вычислят. Но вилюшки выписывать бросил.

– Вы становитесь курсантом ордена. Моим учеником.

– А вы, – ответил прямым взглядом Славян, – гарантируете, что бессрочная бесплатная аренда земли и жилья в Белой Рыбе и Корзинке продолжает действовать на протяжении всего того времени, пока эти территории принадлежат Ястребам. В том случае, если вам понадобиться занимаемая деревнями земля, вы предоставляете поселенцам равноценное жильё на равноценной территории. Переезд и обустройство на новом месте за ваш счёт.

– Клянусь пред изна…

– Плевать мне на изначалие, – перебил Славян. – Только нотариальный договор между деревней и орденом.

Рыцаря опять в бледность кинуло. Теперь совершенно точно от ярости.

– Ты осмеливаешься ставить условия ордену?!

– Именно, – спокойно ответил Славян. – Я ордену нужен, иначе бы вы, генерал Декстр, ни за что не попёрлись в занюханную деревеньку самолично. А вот мне орден и даром не нужен. Так что условия ставлю я.

– Сегодня же люди Белой Рыбы и Корзинки уберутся с орденских земель прочь, а ты будешь объявлен виновником их изгнания.

– Нет, – покачал головой Славян. – Ничего ты им не сделаешь. Всё по той же причине – я нужен ордену. А изгнанием поселенцев ты прогонишь и меня.

– Ты преувеличиваешь свою ценность для ордена, – генерал презрительно прищурился, – Чижик.

– И поэтому ты тут сидишь и меня выслушиваешь. Исключительно ради моей малоценности.

– Я могу приказать доставить тебя в крепость в цепях, – сказал Декстр.

– Мог бы, так давно приказал.

Генерал от злости шлёпнул ладонью по столу. До такой степени, как этот плебей, тварь ничтожная, безродная, его никто не бесил. Но как ему нужен такой рыцарь! Даже если в итоге придётся пасть пред ним на колени как перед новым гроссмейстером. «Чёрт тебя забери, наглый щенок, но ты способен спасти орден так же, как спас его девятьсот лет назад командор Мигель Фариа. Тогда он стал гроссмейстером. И орден достиг небывалого дотоле величия. Все властители мира склонились к нашим ногам. Ястребы были величайшими из великих. И должны вернуть себе былую мощь».

– Договор с деревнями орден подпишет сразу же, как вы закончите обучение, – сказал он.

– И сколько оно длится?

– Год.

Чижик немного подумал.

– Хорошо, – кивнул он. – Но со мной орден тоже заключает контракт, по которому сразу по окончании моего годичного обучения обязуется заключить договоры с Белой Рыбой и Корзинкой.

Декстр не ожидал, что юный дракон битвы так легко согласится, и заподозрил подвох.

– При условии, что вы сдадите экзамен на рыцарское звание.

Чижик посмотрел на него с интересом. В зеленовато-карих глазах блеснули солнечные искорки и тут же погасли.

– Сдам экзамен или пройду рыцарское посвящение? – спросил он.

– Экзамен! – «На какого дьявола ты мне необученный? «Мяса» в ордене и без того хватает. Мне нужен воин, способный выполнить самый невероятный приказ. А по невероятностям ты спец уже сейчас. С любым другим рекрутом такой разговор немыслим».

– Согласен, – ответил Чижик. – Привозите текст договоров. И для меня, и для деревень. Люди должны знать, что их ждёт в ближайшем будущем.

– Договоры будут готовы завтра на рассвете. – Декстр поднялся, собираясь уходить. Глянул на юное лицо своего нового курсанта. – Чижик, а сколько тебе лет?

– Двадцать два.

Декстр с трудом удержал дрожь. Парень будет гроссмейстером. Это судьба.

«Но не завтра. И не через год. И даже не через десять. А до тех пор ты будешь выполнять мои приказы».

* * *

– Декстр? – изумлённо охнул Ройс, завидев генерала геометриков в коридоре управления. – Ты в мантии? Что должно произойти, чтобы ты мантию надел?

Геометрик едва заметно усмехнулся. Он ещё спрашивает… Как будто не знает – вся крепость в курсе, если не весь Мадагаскар.

– Чижик, – ответил Декстр.

– Что он вытворил на этот раз? – с оттенком обречённости спросил Ройс.

– Ничего. Вторую неделю тишь и гладь…

– Что не может не вызывать подозрений, – вставил Ройс.

– …но магистр решил оценить совокупность его деяний, – закончил Декстр. – А за поступки ученика отвечает учитель.

Ройс заметно побледнел. Соперничество соперничеством, но они оба Ястребы и генералы ордена. А дел наделать за пять месяцев Чижик успел немало.

– Пауль, какого черта ты притащил в крепость эту чуму?! – вскричал Ройс. Решение магистра представить нетрудно, разжалование в лейтенанты и самый захолустный гарнизон из всех имеющихся – это минимум.

– А ты предпочёл бы увидеть Чижика в спецуре короля или Соколов?

– Нет, – Ройс даже содрогнулся. – Никогда.

– Вот тебе и ответ, – кивнул Декстр и зашагал к кабинету магистра.

– Удачи тебе, крылатый брат, – тихо сказал вслед ему Ройс.

Адъютант магистра, толстенький невысокий негр, проводил Декстра сочувственным взглядом. Словно идущего на казнь.

И Ройс, и адъютант недалеки от истины.

Декстр вошёл в кабинет магистра, встал на колено, левую ладонь опустил на ковёр, правую – на другое колено, склонил голову.

– Такой пощёчины орден не получал со времён разгрома наших войск под Братиславой, – сказал магистр. – Четыреста тридцать девять лет назад. А позавчера огребли её от твоего щенка.

Слов магистра Декстр не понял, но не шевельнулся и ничего не ответил. Магистр сам всё объяснит.

– С того дня, как ты от имени ордена подписал контракт с Чижиком, ни одно поселение на наших территориях, будь это город или деревня в три двора, не отдало ни единого рекрута без договора по образцу тех, что я должен был бы подписать с Корзинкой и Белой Рыбой в сентябре. Но Мадагаскаром дело не ограничилось. Весть о договорах распространилась по всем орденским землям быстрее вируса гриппа. Позавчера гроссмейстер был вынужден узаконить договоры. Отныне мы не можем распорядиться нашей землёй, нашими зданиями без согласия поселенцев даже там, где чернь блюла покорность и никогда не помышляла о ропоте. Теперь они начнут задумываться, а с чего вдруг орден стал интересоваться их доселе никому не нужным мнением. И делать выводы. Не сложно догадаться, какие.

Декстр молчал. «Уложение о поселенцах» ещё не всё. Так, мелочь, неприятные, но вполне терпимые отголоски былого – по сравнению с другим. Вот сейчас магистр его и назовёт. По спине змеёй скользнул холодок.

– «Багровая река», – изронил магистр и умолк.

Декстр склонился ещё ниже. Испытание кровью Чижик прошёл, но так, что лучше бы отказался. Декстр был уверен, что участвовать в зачистках, убивать по приказу ордена Чижик не станет, такому бунтарю сепаратисты, требующие провозгласить юг Мадагаскара независимой республикой, должны нравиться. Но по одному ему ведомым причинам парень идти в рейд согласился. И даже сумел заработать прозвище «Рыжий Ликвидатор». Долго оно не продержалось, остался всё тот же Чижик, на фоне его поступков название безобидной пичужки звучит гораздо страшнее.

– Первый же захваченный отряд боевиков, – говорил Салливан спокойно и ровно, словно лекцию читал, – по настоянию Чижика группа привела в Дампьер, ближайшую королевскую деревню, которую сепаратисты слегка пощипали. Эти или другие, твоего ученика не интересовало.

Всё, что говорит Салливан, генералу прекрасно известно, но если магистр посчитал нужным провести его по этому пути заново, Декстру остаётся только покориться. Как и тому, что ждёт его в конце тропы воспоминаний.

– На первых порах командир ничего не заподозрил, – всё с тем же спокойствием продолжил магистр, – обычное дело, общинный сарай – та же бетонная коробка, что и камера временного содержания при блокпосте, разве что идти ближе. Поначалу командир хотел расстрелять боевиков там же, где и захватил, но твой ученик заявил, что они курсанты ордена, а не свора сепаратистских мясников, чтобы убивать без суда. Должен быть трибунал, чтобы никто не посмел сказать, что Ястребы не более чем бандиты, ничуть не лучше сепаратистов. У ордена и без того последнее время репутация неважная, никто не уважает, все зовут упырьём.

Декстр шевельнул желваками. Да, парень умеет выбирать слова. Быть кратким и убедительным. Цеплять за эмоции, пробуждать в слушателях нужные ему чувства. Не оратор, длинные красивые речи не его область. Всего-то и произнёс пять предложений, но как… Точнее снайперских выстрелов. Командир просто не осмелился спорить, группа отказалась бы подчиняться.

– В деревне начались события ещё интереснее, – сказал магистр. – Как только появилась деревенщина, а боевиков заперли в сарае, твой ученик произнёс вторую речь. Он говорил, что арестованные не воины, а бандиты, что они не воюют за свободу своей земли, а только поганят чужую. И рассказал, как именно. Он говорил, что они не люди, а трусливые упыри, что отваживаются стрелять только в тех, кто не может выстрелить в ответ. И пояснил в кого, назвал деревенских покойников по именам. Он говорил, что против настоящих воинов боевики ничто, плесень. Началом речи командир был доволен.

«Ну ещё бы», – зло подумал Декстр.

– Но продолжение было не столь приятным, – сообщил магистр. Голос непробиваемо ровный и спокойный, прижимает к полу не хуже бетонной плиты, Декстр склонился бы ещё ниже, да уже некуда, колено мешает, а преклонять перед магистром оба запрещает орденской этикет, такое только для гроссмейстера. – Твой ученик сказал, что боевики лишили себя права называться людьми, превратили себя в бешеных зверей. И потому судить их бессмысленно, надо просто уничтожить, как уничтожают ящурный скот. Суды придуманы для людей, а для бешеного зверя – скотомогильники. Когда командир понял, к чему всё идёт, оказалось уже поздно. И курсанты, и вся деревня были слишком взвинчены, слишком жаждали мести. Откажись командир расстрелять боевиков, его бы самого поставили к стенке. Затем тела боевиков сожгли, а пепел спустили в канализацию. Вскоре и курсанты, и крестьяне содеянное осознали и перепугались до рвоты. Так не воюют. Так не мстят. Но твой ученик опять произнёс речь. Он сказал, что ни курсанты, ни жители деревни не мстили, потому что мстят людям, тем, кого считают равными себе. А боевики давно перестали быть людьми, с того дня, когда впервые убили гражданских: женщин, детей, стариков. Тех, кто не мог воевать. Так что мести тут не было, они просто убрали грязь. Это мерзко, противно до рвоты, но это нужно. Потому что люди в грязи не живут, только такая же грязь. И с любым, кто убивает мирных людей, будет то же самое.

Давно ко всему привычного Декстра пробрала дрожь. То, что делал недавний рыбак, осмыслению не поддавалось. Захватить врагов, по шею измазанных в крови тех, кого ты должен защищать, врагов, которые убивали бойцов твоей стороны так, что и рассказать об их смерти жутко, и не отмстить. И даже не передать право оценить меру воздаяния тем, кто поклялся вершить суд правый и беспристрастный. Боевиков всего лишь пристрелили, быстро, без мучений и унижений, а трупы уничтожили. Унижать можно только людей. Мстят тоже только людям. Только людей можно судить, лишь для людей существует воздание. И казнить можно только людей. А боевиков просто убрали как мусор, как заразную грязь, которая опасна, но у которой нет ни мыслей, ни чувств, ни души. Которая не может отвечать за свою вредоносность, поскольку ни намерений, ни разума не имеет. Скинули дерьмо к дерьму и тут же о нём позабыли.

Сепаратистов дампьерская ликвидация впечатлила больше самых изуверских казней, к ним за два года противостояния все привыкли. Имя Ивана Чижика вмиг стало известно всему острову. Но зачистки продолжались. Роту королевской гвардии и группу курсантов-геометриков бросили на команду Шеридана. Сопротивлялись те до последнего, знали, что среди королевско-орденских войск есть Чижик. Считали его командиром – а кем ещё?

И всё-таки последний взвод и предводителя взяли живыми.

– То, что сделал с Шериданом твой ученик, – сказал магистр, – выходит за рамки понимания, даже если речь идёт о Чижике. – Магистр немного помолчал и продолжил: – Операцией командовал королевский полковник. И замыслил он повторить «дампьерскую зачистку». Приволок команду Шеридана в пострадавшую от сепаратистов королевскую деревню, Атенере. Выстроил у стенки общинного сарая. Но скомандовать «Готовься! Целься!» не успел. К нему подошёл твой ученик и заявил, что расстрел будет убийством, что Шеридана с командой должны судить, причём в суде гражданском – военнослужащих среди задержанных нет. Должен заметить, что с субординацией у твоего ученика дело обстоит довольно скверно.

«С субординацией у Чижика дело никак не обстоит ввиду полного отсутствия таковой», – мысленно вывел подчёркнуто протокольную фразу Декстр. Сил выслушивать магистра уже не оставалось. Скорей бы определил наказание. Любое, хоть плети, хоть костёр. Лучше гореть заживо, чем в преклонённой позе выслушивать повесть о самом крупном, самом безнадёжном провале в своей жизни. О том, как собственными руками разрушил всё, что строил более сотни лет.

– Приказ встать в строй, равно как и приказ убираться прочь, твой ученик проигнорировал. – Слова магистра хлестали не хуже плети, от его спокойного ровного голоса у Декстра холодело в груди. – Он просто напомнил всем, и королевским войскам, и курсантам, и деревенским, что команда Шеридана всегда платила людям за еду, горючее и транспорт честную цену. Что никогда не убивали гражданских. Что среди людей Шеридана нет грабителей и насильников. Назвал Шеридана и его людей истинными воинами, которые сражаются за благо родной земли, за то, как это благо понимают. Да, они нарушили законы королевства, но честь воинскую ничем не осквернили. Заявил, что расправиться с воинами как со зверьём означает самим потерять людской облик. И что лучше быть расстрелянным вместе с настоящими воинами, чем встать в один строй с выродками. Бросил полковнику под ноги курсантский пояс и автомат и встал у стены рядом с Шериданом и его людьми.

Плебей, которого Декстр вытащил из кабака плюгавой деревеньки. Холоп, ничтожество, чернь. Ну почему он – сумел? В группе было ещё четырнадцать человек, половина – сыновья и дочери рыцарей. Почему он?

«Убей меня, Салливан, господин мой, всем, что для тебя свято, заклинаю: убей, – мысленно взмолился Декстр. – Будь милосерден, прекрати эту пытку! Определи казнь. Позволь болью телесной заглушить боль душевную. Ты ведь знаешь, боль души сильнее терзаний плоти. И страшнее. Ты ведь воин, господин. Так пощади меня, убей, избавь от этой муки».

– Командир курсантской группы, – всё так же спокойно и невозмутимо говорил магистр, – заявил, что команда Шеридана предстанет перед гражданским судом, а если всякая по недоразумению нацепившая мундир срань попытается помешать осуществлению правосудия, то как со сранью поступать надо, его курсанты знают. Спустя два дня Шеридан и его люди предстали перед Гражданским судом короны. – Магистр умолк.

Декстр отважился немного приподняться, глянуть магистру в лицо.

– К счастью, – сказал магистр, – у тебя хватило ума отозвать четвёртую курсантскую группу в крепость сразу после инцидента с Шериданом. Ничего заметного твой ученик с тех пор не натворил. Или есть что-то, о чём я не знаю?

Генерал едва заметно перевёл дыхание. Магистр разрешил говорить. И задал вопрос, вместо того, чтобы произнести приговор. Значит, наказание окончено. Декстр выпрямился, положил, как того требовал этикет, левую кисть на правую. Руки едва заметно дрожали, путешествие в недавнее прошлое истерзало не хуже огня и дыбы.

– Нет, магистр, – ответил он. Остановился, мгновение передохнул. На длинную фразу не хватает сил, голос задрожит. – Чижик занят только учёбой. За две недели никаких происшествий.

– Как ни странно, – хмыкнул Салливан.

– Магистр, – решился Декстр, – в орден Чижика привёл я. Это было ошибкой. Но я исправлю её.

– Каким образом?

– Чижика необходимо уничтожить. Я сделаю это так, что его смерть ни у кого не вызовет подозрений.

– Нет, генерал, – сказал магистр. – Твой ученик будет жить. Больше того, с этого дня ты отвечаешь за его жизнь головой.

От изумления Декстр вскочил на ноги, не дожидаясь позволения магистра.