Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 33 страниц)

Глава 11

Рута

В ушах звенело. Словно оказалась за пределами собственного сознания, все болело и ныло. Почему-то было жизненно важно открыть глаза, и, собрав все свои силы, я заставила тьму рассеяться.

Глаза открывались неохотно, залепленные пленкой слез. Но я все же вонзила ногти в камень и через силу подняла веки.

Лучше бы этого не делала.

– Проклятье, – простонала я.

Впервые видела эти скалы. Они вздымались вверх; с них свисали кровавые лианы. Мои руки касались черных камней, блестящих от красной влаги, а ноги по лодыжку погрузились в светящийся багровый ил.

Все здесь было ненастоящим – не могло быть настоящим. Свод казался выше неба, мрачный туман плыл вокруг черными облаками.

– Ад, – поняла я.

Впервые все это видела, и, тем не менее, место казалось знакомым. В окружающем мраке шевелились тени, многочисленные шепотки сливались в один. Этот звук – и редкая капель

– единственное, что нарушало зловещую тишину.

Могу поспорить, все было сотворено, а не создано природой. Между скал блестели тонкие магические зеркала, пропадающие в общей черноте: отражения умножали и без того огромное пространство до бесконечности.

По мне пробежала дрожь. Вытерев со лба кровь, прищурилась, решая, как быть дальше. По крайней мере, я еще жива, значит, не все так плохо.

– Ау-у? – Поднявшись, я на пробу прошептала, но эхо все равно подхватило и усилило. В конце концов, эхо превратилось в горестное завывание, словно тысячи теней захныкали от безысходности.

Как их понимаю. Сама бы присоединилась.

– Ну ладно, – нахмурилась я, поправив рубашку.

Костюм трактирщика висел на мне мешком, но в путешествии лучше он, чем платья. К тому же, здесь было до невозможности холодно. Уже хотела направиться к дальним скалам, как позади что-то щёлкнуло...

Треснуло, щёлкнуло и снова треснуло, как запускающийся громадный механизм. С замирающим сердцем я оглянулась, ожидая увидеть что угодно, от гигантского голема до демонов...

Но увидела лишь, как раздвигаются камни отвесной стены. Они щелкали, входя в невидимые пазы, и открывали черный коридор.

Мне это не особенно понравилось. Однако прошла минута и другая, а из коридора не выполз ни один гигантский паук. Зато появился звук... он завораживал. Будто бьется чье -то сердце и манит.

Глубоко вдохнув, я подчинилась ему. Шаг за шагом, шла вперёд, как привязанная ниточкой к источнику звука. Лишь выйдя в огромный пещерный зал, я остановилась, поражённая открывшимся видом.

– Ничего себе!

Мое сердце взволованно билось, чувствовала, что у своей цели. Длинная каменная лестница вела на второй ярус – к большому трону, полностью состоявшему из костей: кажется, человеческих и драконьих. Трон возвышался настолько, что пришлось задрать голову, чтобы его рассмотреть. А напротив него...

– Не могу поверить. – Встряхнув головой, я подошла к лестнице и посмотрела вверх. Решиться было непросто, ведь казалось, меня обязательно поджидает ловушка.

Но ведь я уже здесь, куда отступать. Если мне подготовили ловушку, то так или иначе в нее попаду. Ступив на лестницу, остановилась, ожидая удара, но его не последовало. Шум чужого сердца оглушал, я зажмурилась и встряхнула головой, пытаясь вернуть себе ясность мысли...

Но меня затягивало, как в омут, заставляя стремиться вперед, все выше и выше. Не заметив, преодолела половину лестницы, лишь потом задохнулась от вида бесконечной пропасти, открывающейся справа. Тронный зал построен прямо на краю обрыва...

Здесь, наверное, понравилось бы драконам.

«Руфия...»

Не голос и даже не шепот. Возможно, игра разума: тень призыва, звучащего издалека. Я вдруг потерялась во времени и пространстве; окунулась в такой сильный транс, что закружилась голова.

Мысли спутались и разбежались, повинуясь чужой воле. Послушно, словно марионетка на верёвках, я поднялась выше и сделала шаг.

Мои руки взлетели, но все же не сразу осмелилась коснуться крышки сундука. Сперва я взглянула на каменную девушку, державшую сундук на руках. Она смотрела точно на трон, испуганно и обреченно. Слезы на ее щеках были выбиты столь же искусно, как поры на статуях в поместье Феникса.

Это не статуя.

Я затаила дыхание; все слишком просто. Биение чужого сердца угасло и замолчало, а я, поджав губы, нетерпеливо отбросила крышку сундука. Ну конечно! Никакого сердца там не было, одна пустота.

– Выходи! – громко потребовала я. – Я знаю, что ты здесь!

Это ловушка. Надо мной издевались, смеялись над моей напрасной радостью и потугами найти сердце богини.

Мои слова прозвучали звонко и твердо; но от нахлынувшей тьмы зашевелились волосы на затылке. По коже пробежал холодок – о, я узнала это ощущение! Оглядываться нужды не было.

– Ашрея.

Заливистый смех подтвердил мои слова. Смех звучал отовсюду и ниоткуда, потешаясь надо мной. Впрочем, в нем было достаточно зла, чтобы я резко обернулась. Тяжело дыша, смотрела, как тени стягиваются к костяному трону, как перетекают одна в другую. Черные волосы обратились серыми, платье обтекло идеальную фигуру...

Я отступила перед ней. Сейчас Ашрея была. другой. Более красивой, более живой. Более опасной. Ее взгляд встретился с моим, черные глаза жестко сузились.

– Не думала же ты, что я по-настоящему отдам своё сердце тебе в руки? – улыбнулась она.

По плану при входе в Ад демон должен был окружить меня чарами, чтобы Ашрея не смогла меня почувствовать раньше срока. Конечно, знала, что могу ее встретить – но не знала, что она меня действительно найдет.

Порой Антей называл меня принцессой ада, но это всегда звучало с издёвкой – уверена, что в статусе богини ни у кого не возникало таких сомнений. Королева, как она есть, с величественной осанкой и безупречной прической; аура власти незримо окружала ее.

– Мое дитя. подойти, выпей со мной чая. – Маски королева меняла с небрежностью и скукой.

Она отстранилась на спинку трона и провела рукой по воздуху. Ее взгляд выражал участие и заботу: качества, в которых, как мне раньше казалось, нельзя уличить Ашрею. Повинуясь ее жесту, перед троном возник длинный стол, уставленный разными блюдами.

Я сдунула с лица прядь волос. Это что-то новенькое. Прошло пять секунду, а меня еще не пытаются убить.

– Дай мне посмотреть на тебя, дочь моя. Я так ждала, не заставляй твою мать ждать тебя еще дольше. – Ашрея взяла в руки чашку и невинно на меня посмотрела.

Будто и не было попыток меня убить. Словно я не очнулась в этом мире на алтаре, со связанными руками, а пешки Ашреи не пытались вырезать мое сердце при любом удобном случае.

Внутри противно заныло. Всю жизнь я мечтала встретить свою мать. Посмотреть в ее глаза, услышать теплые слова. В мыслях представляла, как она поманит меня, скажет, что любит, что ждала меня так долго.

Слова богини прозвучали насмешкой над моими надеждами. Как кинжал в сердце, они отозвались внутри болью и пустотой.

Лучше бы я просто не родилась. Ведь понимала: богиня хочет занять мое место. Убивать моими руками, творить зло через мое тело.

Не хочу этого.

– Ну же, раздели со мной чашку чая. Забудем обиды, – улыбнулась Ашрея, но в ее улыбке прочиталось достаточно жестокости, чтобы я не поверила ни единому слову.

И все же... что-то в душе всколыхнулась. Тоска по матери, которой у меня никогда не было. Сделав шаг, я подняла со стола чашку: хочу послушать, что скажет. Вряд ли богиня такая милая просто так.

– Ты моя дочь. Красивая. Неудивительно, твой отец тоже был весьма породист, – вскинула она бровь и, сделав глоток, изящно отвела чашку в сторону, чтобы взглянуть на меня. -Ты ведь догадалась, что тот смертный, который тебя вырастил, не твой отец?

– Вот как, – я стиснула кружку, напоминая себе, что Ашрея может сказать много лжи. Доверять ей нельзя.

Впрочем, если быть честной, не удивилась бы, если бы сказанное было правдой. Отец меня не особенно и любил, сбросив заботы обо мне на бабушку. Всю жизнь он избегал меня, как мог; бабушка заменила мне родителей.

– Твой отец был одним из князей ада, высший демон. Мне понравилась его сила. Позже я убила его и пару людей из его рода, и сплела их магию с моей тьмой. Так появилась ты, -вскинула она бровь, а у меня внутри все оборвалось. – Мое бесподобное творение...

Это что же, правда? Сердце ударилось в груди, отказываясь принимать чужие слова. Не верю! Не верю, что ради меня кто-то умер!

– Не смотри так! Твой отец отдал жизнь добровольно, посулив мне второй шанс.Твоя жизнь возникла на жертве, но пришло время отдать долг. Ну же, девочка, неужели ты предашь его память? – Ашрея вскинула голову, пронзив меня проницательным взглядом.

Так вот, что она задумала. Связать меня обещанием отца. Было ли оно?

Я опустила чашку, сердце колотилось так быстро, что стало трудно дышать. Я не человек. боже мой! Меня действительно создали, чтобы мной пожертвовать!

– Я предложу тебе контракт. Если подчинишься мне, то не будешь страдать. Не увидишь, как я буду расправляться с верхним миром, на твоих руках не будет крови, будешь чиста.

– Неужели? – Видение пифии проскользнуло в мыслях. То самое, где у меня был сын от императора. Где я убила его и дракона своими руками.

Ашрея предлагала мне легкую смерть. Но она потянет за собой череду бед для тех, кто останется жив. Согласие повлечет за собой гибель императора.

– Подойди ко мне, чтобы принять судьбу, – не замечая моего ужаса, Ашрея протянула руку. – Подойди, все будет быстро.

Ветер ласково отбросил волосы богини назад. Она будто предлагал мне не смерть, а игру с заманчивым призом.

– Я обещаю... – пршелестела тьма ее голосами. – Просто подчинись, и обретешь покой...

Я отступила на шаг. Нельзя, чтобы Ашрея добилась своего!

– Подойди ко мне!!! – Маска дружелюбия слетела с богини. Низко наклонив голову, она сверкнула глазами. Ее взгляд преследовал меня, магия проникала в голову, требуя подчиниться.

Я знала, что будет дальше. Каким -то неведомым, невероятным образом предчувствовала. Развернувшись, избежала удара магии; сгусток тьмы пролетел в шаге от меня. Ашрея, зарычав, поднялась. Ее платье разлетелось тенями, а она сама рассыпалась на тысячу песчинок...

.. .Чтобы возникнуть совсем рядом. Всхлипнув, я махнула рукой, сплетая магический щит, как учил Антей. Сверкающая сеть отразила удар, и это выиграло мне передышку.

Разумеется, я понимала, что в ловушке, но быть может, смогу создать портал? Получалось же у меня раньше? Сейчас согласилась бы и на Капкан Забвения.

– Антей!!! Ты мне очень, очень нужен! – крикнула я, одновременно сосредотачиваясь. Волосы взметнулись от ветра, но это и все. Губы Ашреи искривились в оскале.

– Антея зовешь? Так он не придет, девочка. Тебе известно, что я убила сестру твоего отца, возлюбленную синеглазого князя? Ах, твой Антей всегда меня ненавидел, но думаю, тебя он ненавидит еще больше.

Есть ли предел злодеяниям богини? Я отшатнулась от рванувшего во все стороны магического барьера. Осколок задел мое плечо, заставив вскрикнуть. Отступая и отступая, даже не заметила, что подошла опасно близко к пропасти, зияющей внизу; но, споткнувшись, услышала звук падающих камней и вздрогнула.

Тенью переместившись ко мне, Ашрея стиснула мое горло и приподняла в воздух. Отчаянная атака огнем не причинила ей вреда, она ее даже не заметила.

– Дочь моя. Все еще отказываешься подчиниться матери? – прошептала она, от этого шепота бросило в холод. – Так будь по-твоему!

Ее свободная рука настолько глубоко вошла в мою грудь, что на глазах выступили слезы -она преодолела ткань и плоть так, будто я была бестелесным призраком. Задохнувшись, вцепилась в запястье Ашреи; судорожно, в ужасе, я призвала все силы, которые могли ко мне прийти. Потянула из каждой клеточки тела, собирая воедино.

На моих пальцах возникло будто маленькое солнце. Оно вспыхнуло, выбрасывая языки пламени, обжигая.

– Не смей выступать против меня, отродье!... – зашипела богиня, прежде чем отшатнулась.

Всего на шаг, но мне хватило, чтобы наотмашь ударить огненным хлыстом: не знаю, как получилось. Схватившись за сердце, я отпрянула от новой атаки, чувствуя, что истратила все возможные силы..

.Но хуже всего, что мои ноги запнулись о край пропасти. Сражаясь за свою жизнь, совсем забыла, что подо мной бездна!...

Всплеснув руками, я сорвалась с края. Наверное, это место было создано для драконов, удобная площадка для взлетов – но ведь я не дракон. Мое сердце забилось быстрее; вскрикнула, зная, что это конец.

Волосы взметнулись от порыва ветра, кожу обдало холодом. Я царапнула ногтями воздух, в бесплодной попытке зацепиться хоть за что-то, но меня тянуло вниз с неудержимой силой...

Я проиграла. Если разобьюсь, Ашрея, заняв мое тело, легко его исцелит, и это станет моим последним вздохом. Не сдамся так легко! Стиснув зубы, попробовала вызвать те крылья, которые иногда появлялись за моей спиной, но вспыхнув, они немедленно погасли.

Уже попрощалась с жизнью, когда вдруг почувствовала резкий рывок вверх...

– Ай! – Кто-то или что-то крепко зацепило мою одежду, замедляя падение. Ветер от взмаха мощных крыльев пробежался по коже.

Повернув голову, натолкнулась на янтарный взгляд огромных глаз – и в первый момент задергалась, испугавшись, что это очередной демон Ашреи.

Меня потянуло вверх, обратно к краю пропасти. Мой вскрик эхом отразился от стен, но в следующий момент испуг сменился восторгом. Запульсировало плечо, по следу помолвочного браслета, сердце взволнованно забилось от внезапной догадки...

Я встала на краю пропасти, когда меня отпустили. Ашрея куда -то исчезла, возможно, затаилась в ожидании удачного момента для нападения.

Но я смотрела лишь на своего спасителя. Не может быть!

– Это ты. – Пошатнувшись, я угодила прямо в его объятия. Родные руки сомкнулись вокруг меня, поддерживая. Тени опадали с обратившегося дракона, последние золотые искры угасали в его глазах...

С самого первого момента только он стоял между мной и смертью. Но. почему он здесь?

– Норан...

Император прищурился, рассматривая меня. Как он меня нашел? Может быть, сплю или уже умерла? Убрав за ухо мои волосы, дракон склонился, медленно и неспешно коснулся моих губ поцелуем. Я узнала привычные ниточки магического исцеления, устремившиеся к моему сердцу, чтобы залатать следы прикосновения богини.

Но я буду в порядке. Выдохнув, по своей воле углубила поцелуй и, подавшись ближе, вцепилась в воротник мужчины. Радуясь ему, благодаря, как могу...

– Рута. – Но почему-то император отстранился, мягко, но решительно. Его пальцы скользнули по моему плечу и опустились ниже. Он поднял мою руку, будто для поцелуя...

Но в его глазах читалась непонятная мне решимость и нотка сдержанной горечи. Он провел большим пальцем по моей ладони, но смотрел выше нее, на запястье.

– Браслет помолвки. Так вот, значит, почему... – Он сузил глаза, прежде чем посмотреть прямо. Глубоко запрятанная в его взгляде ревность хлестнула сильнее, чем могла любая ярость. – Выходит, ты выбираешь его...

Глава 12

– Не ожидал, – дракон прищурился.

Меня словно окатили ледяным душем. Приоткрыв губы, растерялась, не зная, что сказать. Все кусочки мозаики встали на свои места, наконец -то поняла план Шейрана, но кажется, слишком поздно.

– Ваше величество... – начала было и вздрогнула, когда мужчина рывком притянул меня ближе.

Я оказалась тесно к нему прижата, но мои губы дрогнули не поэтому. Темные глаза дракона отражали бурю в его душе столь опасную, что у меня перехватило дыхание. Ревность мешалась с горечью, гнев с непонятной мне решимостью.

– Ваше величество, все совсем не так, как...

Я задохнулась, пойманная поцелуем. Властное, жесткое прикосновение чужих губ будто говорило, что мои объяснения ничего не изменят. Мужская ладонь обхватила мою голову, не позволяя отстраниться.

Поцелуй так напоминал прощальный... Я вцепилась в воротник императора – не отпущу, пока не выслушает!

– Ты никогда не умел принимать неизбежное! Она выбрала меня, Норан! Смирись. – Но громкий голос сбил меня с мысли. Только его не хватало! – Можешь не волноваться, я сам вытащу ее отсюда.

Шейран! Еще недавно мечтала, чтобы он появился, а сейчас чуть не зарычала в досаде. Раскрасневшаяся, встрёпанная, я посмотрела в глаза императора, взглядом пытаясь убедить, чтобы он не верил ни одному слову эльфа.

– Признаться, был уверен, что ты не сунешься в ад. – А принц не успокаивался. – Мы ведь знаем, что тебе суждено. Отпусти ее, пока не стало слишком поздно...

О чем бы ни говорил Шейран, это попало в цель. Взгляд дракона потемнел еще больше, в глубине его глаз заметила янтарный проблеск. Ладонь императора скользнула по моим волосам, но по тому, как он стиснул пряди у самых корней, пусть даже не причиняя боли, поняла, что он в ярости не только на эльфа, но и меня не простил.

– Он врет. Это неправда... – Подняв голову, умоляюще прошептала, но глаза императора безжалостно сузились.

– Как же тебе верить, Рута? – Вкрадчивый, сдержанный вопрос, от которого сердце противно заныло. – После всего, что ты скрыла...

Часто заморгала: это справедливо. Все наше знакомство пропитано моей ложью. Я скрывалась под чужими обликами, называла чужие имена, играла чужие роли. Молчала о том, что дочь Ашреи и темный феникс.

У него не было причин мне верить. И это хуже всего.

Отпустив мои волосы, император отступил. За его спиной взметнулись мощные крылья, взгляд обжег ледяным золотом. В мгновение ока он исчез в тумане, чтобы подняться из него величественным, красивым драконом. Блик пробежался по чешуе, отражаясь красным на черных пластинах.

Я отпрянула от волны, поднятой крыльями.

– Норан! Постой! – Стоило броситься за драконом, как передо мной с треском возник нерушимый барьер. Светящаяся стена оттолкнула меня назад. – Это неправда! Я не выбирала его, он лжет! – крикнула, пытаясь остановить ненужную схватку.

Сейчас готова была сама бросить эльфу вызов! Но вопреки всему, не желала ему смерти. Однако кто услышит меня в поднявшемся шуме? Он исходил отовсюду и ниоткуда, проникал глубоко в голову, ввинчивался в уши.

Я вскинула голову за секунду до того, как поняла, откуда идет звук. Кожу обожгло темной магией, закололо от горечи тьмы.

Дракон развернулся боком, избежав атаки эльфа, но не уделяя внимания. Вместо этого император зарычал и вцепился когтями в огромную птицу, появившуюся из ниоткуда. Черный туман окружал ее, гремели кости...

.. .Нет, не птицу. А дракона, будто восставшего из мертвых.

Тело его походило на скелет: кости, соединенные тьмой. Мое сердце встревоженно дернулось, стоило увидеть блеск драконьих глаз...

Ашрея. Это ведь Ашрея! Не могла понять, почему знаю это, просто знала. Богиня была крупнее императора в своей второй ипостаси, и видимо, сильнее за счет этого.

Но черно-красный дракон не отступал. Даже ненавидя, император защищал меня.

– Остановись. Остановись, остановись... – Я приложила руки к барьеру, уговаривая богиню исчезнуть и мучительно всматриваясь вверх. С тревогой наблюдала за схваткой.

Это было ужасно, смертоносно и завораживающе. Я скребнула пальцами по барьеру, заметив, как когти черно-красного дракона ударили по костяному крылу богини. Зарычав, Ашрея рухнула на стену, но ее кости в громкими щелчками выправлялись...

Я глубоко вдохнула, сражаясь с ужасным предчувствием: император проиграет. Потому, что меньше в размерах; потому, что так зол на меня...

– Шейран, разрушь барьер, разрушь его! – закричала я эльфу.

Почему он не вмешивается? Не пытается помочь дракону или остановить богиню, просто стоит, словно в зрительном зале, с видом небрежным и равнодушным.

Я обязана выбраться. Не знаю, чем могу помочь, да чем угодно! Вспышки и треск костей оглушал меня. Со слезящимися глазами заметила, как костяной дракон вгрызся в плечо противника. Рык отдался эхом в ушах.

С огромной высоты черно-красный дракон обрушился на пол. Драконий облик слетел с императора искрами; он зарычал, упав на одно колено, кровь заструилась по его плечу сквозь прижатые пальцы...

Я ударила по барьеру. Ведь это я виновата! Он столько сил потратил на мое исцеление...

– Как ты мог подумать, что сильнее меня? – Ашрея опустилась в отдалении, ее кости затрещали, разрушая рисунок драконьего скелета. Богиня шагнула из облака пыли и праха. – Ты отринул свою суть, став до отвращения слабым, хотя мог править целой вселенной. Разве я не предлагала тебе разделить со мной правление двух миров? И я все еще предлагаю, ну же. Убей девчонку, стань по мою сторону! Я верну тебе величие!

Норан поднялся. Пошевелив пальцами, он вызвал в свою руку сверкающий огненный меч, и решительно сузил глаза. Ветер отбросил назад его волосы, свет пробежался по сияющему обручу короны. Ашрея едва заметно, но отступила перед ним.

– Ты всегда был строптивым... что ж, паж, справишься ты! – Богиня сверкнула глазами, обращаясь к эльфу, а у меня все внутри похолодело. – Принесёшь мне мёртвую девчонку, я отблагодарю тебя, как обещала!

Шейран поджал губы, не делая попыток сразиться с богиней. Нахмурившись, он шагнул ко мне...

– Что... Что? – Я выдохнула, не в силах поверить.

Принц. на стороне богини?

Шейран искал меня в смертном мире, он не раз в этом признавался, только я поверила в то, то он хотел получить трон подземного царства через брак со мной, а не через мою смерть.

Возможно, не хотела верить, что принц на самом деле желает мне зла.

– Повинуюсь, – только и бросил он, прежде чем исчезнуть в тумане портала.

Я еще не успела сообразить, как полыхнула вспышка. С рук императора сорвался вихрь, и эльф, едва покинув портал, отлетел к дальней стене. Его пепельные волосы взметнулись, он выгнулся от боли, но со злостью посмотрел на дракона.

– Вечная помеха. – прошипел он.

Эльф оказался в десяти шагах от меня, следуя приказу Ашреи. От понимания, что это все не сон, бросило в холод. Шейран... на самом деле предал меня. Да и был ли он на моей стороне хоть когда-то?

Я перевела взгляд на дракона; меня по-прежнему сдерживал барьер, но от вида его крови сердце тревожно сжалось. Магия имеет границы. Норан потратил слишком много сил: на меня, на перемещение в ад, на схватку. Я ненавидела себя за то, что пошла на поводу собственных надежд.

Хотела избавиться от власти Ашреи, чтобы не навредить императору и тем, кто стал дорог мне в этом мире, – но, кажется, именно навредила.

– Норан... – прошептала я и поймала его взгляд. Решительный и сумрачный, он коснулся моей души.

– На что ты надеешься? – Ашрея ликовала, чувствуя свое превосходство. – Думаешь, сможешь меня победить? Так вот тебе ответ, девчонка все равно не выберется отсюда живой! Это ее судьба... смирись!

Глаза богини сверкнули кровью; разведя руки, она прошептала заклятие, и тени зашевелились, обретая жизнь. Раздались зловещие шепотки, стоны заполнили зал. Я отшатнулась от ожившей тени, меня бросило в холод, когда блеснули ее красные глаза. Барьер она даже не заметила.

– Но, может быть, ты желаешь посмотреть, как ее разрывают на части? – Ашрея опустила голову, зловещая в своем торжестве. – Ну так любуйся. Убейте ее! – крикнула она, и тени вырвались из тьмы. Они стекались отовсюду, тянулись ко мне.

Создания богини не были ни живы, ни мертвы; только жажда выполнить приказ составляла их. Я вскрикнула, отдернув ногу от твари, стелющейся по полу и тянущей ко мне когтистые лапы. Отшатнулась от создания позади.

Все они подчинялись богине, наползали со всех сторон, да сколько их тут! Я ударила магией по самой проворной тени и зарычала, перехваченная за волосы. Мою голову отклонили, чтобы не дергалась, но у меня ещё были приемы в запасе.

Я еще раз поблагодарила Антея за его уроки – и ударила кольцевым заклятьем. Огонь заставил тени разлететься, но они немедленно ринулись ко мне снова. Их так много! Душу затопило отчаяние, мне с ними не справиться!

– Вкусно.. Плоть... – раздавались их шепоты.

Но в тот момент, когда я смирилась с неминуемым, меня будто ослепило. Вспышка была такой силы, что дрогнул пол, зашевелились камни пещеры, передвигаясь и сталкиваясь.

Оглушительный рык прокатился под сводом, он отдавался в самых дальних углах и в моем сердце. Как завороженная, обернулась, чтобы взглянуть на императора. Не понимая, что случилось, чувствовала, как дрогнуло пространство.

Волны непонятной силы разнеслись по подземному миру. Это было устрашающе, и тени с писком отлетели подальше от меня...

Но это их не спасло. Из груди императора вырвалась темная волна, сметающая бесчисленных теней, как пушинки. Вереща, они распадались на ошметки и чернильную слизь, пытались спастись в дальних углах, но исчезали, не добравшись до цели.

Я вздрогнула, когда волна прошла сквозь меня, не причинив вреда, но с легкостью разрушив барьер. Тень, как раз зависшая позади, с хлопком взорвалась тьмой.

– Боже..

Задрав голову, я видела, как, поднявшись в воздух, император выгнулся. Черные крылья вырвались из его спины, развернувшись на всю пещеру... Такие огромные! Они заняли все пространство...

Ашрея вздрогнула, отступив, побледнела, утратив последние краски. Что бы ни происходило, но это напугало её – и даже Шейран прижался к стене.

– Черный... Черный дракон, – выдохнул он.

Может быть, и черный. Я стиснула кулаки, когда вихрь тьмы окутал Норана. Дракон, появившийся из него, не был мне знаком. С хрустальным перезвоном чешуйки вставали на места. Они были похожи на сверкающие алмазы, смертоносные и дарящие неуязвимость огромному дракону.

Я не раз видела вторую ипостась императора. Но тот дракон был меньше размерами, не такой ошеломительно прекрасный...

Он будто переродился в бесподобное существо. Более гибкое и опасное. Острая корона из шипов венчала его голову, янтарные глаза сияли потусторонним светом...

Исчезли красные полосы. Только две белых линии шли от висков дракона, сменяясь абсолютной, невыразимой чернотой. Я отступила, чувствуя мощь...

Дракон впервые пугал меня. Не знаю, почему...

– Ты не можешь!!! Ты не должен!!! – заорала Ашрея. В ее голосе сквозил страх, она отпрянула от одного взгляда дракона, тени встревоженно заклубились вокруг нее.

Подпрыгнув, она поспешно обратилась костяным драконом. Дёрнулась назад, избегая атаки императора...

– Паж! Заверши, ты поклялся!!! – раздался ее отчаянный приказ по всей пещере.

Я только и успела, что повернуться, чтобы заметить, с какой яростью атакует чёрный дракон. Как панически Ашрея избегает столкновения с императором...

Она его боялась. Боялась невероятно, до паники! Засмотревшись на сражение драконов, я не сразу заметила появление Шейрана.

– Руфь, Руфь... Боюсь, у меня нет выбора. – Лишь когда раздался его невозмутимый голос, я отшатнулась.

И напрасно! С пальцев эльфа сорвалось заклятие, и мои запястья оказались прижаты к стене. Черные кандалы с щелчками сомкнулись на руках, только и оставалось, что в гневе вскрикнуть.

– Подлец! – Я попробовала использовать магию, но кандалы будто поглощали любые силы.

Пользуясь тем, что император занят Ашреей, принц приблизился ко мне. Его взгляд ничего не выражал. Ни следа сомнения или скорби, или сожаления... Шейран оставался невозмутим и по-светски небрежен, как всегда. Я зарычала, связанная его силой.

– Ты просто жалкий предатель, вот ты кто!!! – выкрикнула я.

Эльф сделал ко мне еще один шаг, оказавшись ближе, чем я бы хотела. Его взгляд с сожалением скользнул по мне, задержавшись на каждом интересном месте, и после вернулся к глазам.

– Как жаль, Руфь, – покачал он головой, – что ты так и не стала моей женой.

Он вскинул руку, и на его ладони что-то щёлкнуло. Черный туман завертелся, оформляясь в знакомый предмет. Блеснули лезвия, способные легко разрезать плоть. Выгнулись, как острые паучьи лапы.

– Нет, – вздрогнула я.

На руке принца появилась ловушка душ. Та самая, которая однажды едва не стоила мне жизни...