Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)

– Так значит, слухи не врут! Г оспожа Руфия и впрямь может вынести вашу силу? -оживился побледневший при виде императора журналист. – Маги утверждают, что, если бы вы захотели, то могли бы поцеловать госпожу Нариту, победительницу прошлого отбора, и госпожу Рейнату! Что насчет феникса? Это правда, что госпожа Руфия поразительно устойчива к вашим чарам?...

Ой-ой. Какой опасный вопрос. Мне стало жалко парня, рискнувшего шагнуть на зыбкую почву, но, кинув взгляд на Норана, забеспокоилась о себе. Почему император так смотрит? С коварным прищуром и легкой усмешкой, будто задумал недоброе.

– Давайте проверим. – вкрадчиво протянул он.

Не дав мне опомниться, мужчина стремительно склонился ниже; он перехватил мою руку, выставленную в защитном жесте, и притянул ближе – на глазах у всех!

Наверное, могла бы отвернуться, но, памятуя об изменчивом авторитете правителей, закрыла глаза и погрузилась в поцелуй. Пусть быстрый, но глубокий и чувственный настолько, что закружилась голова.

Если бы не сотня наблюдающих глаз, насладилась бы поцелуем, но сейчас, вырвавшись, я отпрянула и, взъерошенная, прижала пальцы к губам. В тревоге заметалась взглядом по людям...

Странно, ни капли осуждения, напротив, теперь они смотрели иначе, не так враждебно: будто император показал, что я девушка, а не монстр.

Но таким способом? Выразительно взглянула на императора и шагнула в сторону, на всякий случай.

– Видимо, не пугают, – небрежно заявил дракон, с прищуром наблюдая за мной.

– Значит, вы порадуете страну наследником! Госпожа Руфия, вы преподнесете нам сына Его Величества? Вы просто обязаны, не подведите нас! Даже если вас не сочтут достойной к роли императрицы... – обрадовался журналист, но тут же отшатнулся, когда взгляд Норана хлестнул его холодом.

Улыбка сошла с лица императора, напомнив всем, кто здесь правитель. Не сказав ни слова, дракон одним взглядом заставил журналиста попятиться, и толпа притихла, ожидая расправы. Кажется, императору не пришлись по душе намеки о моей достойности, но я могла поспорить, что журналист не хотел плохого.

– Дети это замечательно, но, увы, не всё зависит от меня, – поспешила я ответить, пока не случилось беды.

Дежурный ответ, хотела отвлечь императора – и мне это удалось на свою беду. Может, журналист успел, беспрестанно кланяясь и извиняясь, отступить в толпу, но дракон повернул ко мне голову и задумчиво сузил глаза.

Толпа вдруг стала страшить меньше, чем он; все приняли мою фразу за вежливость, как и было, но для самого Норана она явно значила нечто большее. Не гнев, но интерес проявился в его взгляде.

Мои щеки вспыхнули еще больше, повезло, что толпа неохотно переключилась на другую подъехавшую невесту. Отступив, я развернулась и направилась к зелёной арке. Лишь на пороге что-то толкнуло оглянуться.

Ох, прибывшая невеста – Рена. Эльфийка, не моргая, смотрела мне вслед, в ее глазах горели ревность и ненависть. Она изо всей силы отбросила дверцу кареты и приняла руку провожающего стражника. Могу поспорить, она видела поцелуй и слышала короткое интервью.

– Ваше Величество, – сдавленно спросила у Норана. – Скажите, а правильно ли, что вы... со мной?

– Хотела бы увидеть кого-то другого на моем месте? – А вот теперь ревность читалась в глазах императора, да еще какая. Я покачала головой.

– Ведь есть другие невесты. Они не огорчатся? Думаю, им хотелось бы сейчас быть с вами, – рассудительно заметила я и тут же поправилась. – Не подумайте, что я этого не хочу.

– Значит, хочешь? – Норан вскинул бровь. От того, как бережно император отвел за ухо локон моих волос, гулко заколотилось сердце. – Рута. Это мой отбор. Если выбрал тебя, значит, я так желаю.

Коротко и просто. Сердце трепыхнулось в восторге, но, усилием воли подавив это чувство, я развернулась вслед за императором и направилась по зеленому коридору к большой лужайке. Слава богу, встреча с людьми позади. Может, они еще успеют меня линчевать, как только императора не будет рядом, но пока все прошло на удивление неплохо.

На лужайке стояло достаточно кресел, многие невесты удобно разместились на своих местах. Некоторые из них держали на весу чашечку чая, многочисленные угощения накрывали столы.

Акора помахала мне рукой, едва не уронив куриную ножку – хоть кто-то из невест рад мне! Кроме Рены, никто не видел поцелуя, но скоро это станет известно всем. А часть девушек и без того выглядели недовольными уже только потому, что я вошла вслед за императором.

– Если они попытаются напасть на тебя всем скопом, зови меня, вместе отобьемся, -зашептала Акора, едва я опустилась в кресло рядом. От внимательного взгляда императора у меня подскочило сердце в груди.

– Все так серьёзно? – прошептала я, на что Акора замахала руками.

– Ты что! Они клялись тебя подкараулить в лабиринте!

– В лабиринте? – посмотрела я на нее, и пропустила момент, когда вперед вышел глашатай. Норан, перед этим сказав ему пару слов, разместился в кресле. Дракон выглядел равнодушным и расслабленным.

– Участницы отбора! Традиционно прогулка в Столице должна подвести вас к следующему испытанию! Каждая из вас войдет в портал, – глашатай торжественно указал на дверь, – и окажется в сумеречном лабиринте! Не воспринимайте это испытанием, это лишь подсказка. Как только вы пройдете его, вам будет открыт доступ к Сумеречному рынку! Другой дороги нет!

– А кто не пройдет? – с тревогой спросила бледная, как снег, девушка.

– Тот останется в лабиринте навечно! – не меняя тона, провозгласил глашатай. У него получилось так радостно, что даже у меня засосало под ложечкой. – Итак, красавицы! Прошу...

От взмаха его руки дверь засветилась, в центре завертелась воронка. Я бросила встревоженный взгляд на Норана, но тот не выглядел растерянным. Значит, все идет, как должно.

Я поднялась вслед за остальными, пропустила нескольких невест вперед. Но, стоило сделать шаг к воронке, как император поднялся и схватил меня за руку.

– Держись ближе к розам, – тихо, чтобы никто не услышал, велел он.

И вот теперь в его голосе мелькнула тревога. Я еще раз посмотрела на него, прежде чем решительно шагнуть в сверкающий портал. А оказавшись по другую его сторону, глубоко вдохнула и часто заморгала. Здесь было сумрачно, почти темно. Где -то гулко капала вода, стены, сплетенные из прутьев так крепко, что не видно просветов, хранили молчание.

Где я? На душе стало тревожно.

Но, стоило обернуться, как вместо портала я увидела глухую стену, дверь исчезла, как и другие невесты. Я осталась наедине с молчаливым лабиринтом, треском прутьев и шелестом листвы. Теплый ветер окутывал меня.

– Что ж. Здесь не должно быть слишком далеко, – вздохнула я, подхватив юбки. В самом деле, хорошо, что на мне домашние туфли. Они куда удобнее каблуков.

Глава 38

Лабиринт казался мертвым. Под ногами шуршали пожухлые бурые листья; скрюченные ветки – далеко-далеко вверху – сплетали купол над головой. Откуда здесь взяться розам? Мир зловеще притих, следя за моими шагами. С каждым поворотом сердце билось все тревожнее, это место давило на меня. Будто выпивало все соки.

– Надеюсь, что хотя бы иду, куда нужно, – прошептала, лишь бы хоть как-то разбить тишину. Плохо, если углубляюсь не в ту сторону ходов. Сверху капал редкий дождь, оседая на волосах мелкой крошкой. – Жуткое место.

Здесь могло водиться, что угодно, от мелких животных до всякой нечисти. Для них самая подходящая атмосфера; если могла представить где-то призраков, то именно здесь. Коснувшись рукой стены, сплетенной из прутьев, я повела вбок ладонью, отсчитывая шаги и стараясь думать о чем-нибудь светлом и добром.

Но через пару шагов добрые мысли сдались под натиском грохочущего звука в глубине лабиринта. Он нарастал, приближаясь, как снежный ком! Меня бросило в холод, я отступила, но спасения от этого звука не было, он сплетался с шумом взлетающих листьев. Мощный порыв ветра отбросил мои волосы назад, заставил зажмуриться.

Ветер был настолько сильным, что я пошатнулась и отдернула руку от двинувшейся стены. Это было удивительно, но стены правда двигались, неуловимо перетекая одна в другую. Прутья расползались, сплетая новые преграды и открывая новые пути.

Я отступила от взметнувшихся передо мной прутьев. Они заскрипели, роняя жухлые листья, затрещали. Мгновение – и передо мной, там, где секунду назад было пустое место, выросла новая стена, намертво заблокировав дорогу.

– Что? – ахнула я, стиснув кулаки. Оглянулась, замечая, что все изменилось, и сердце упало вниз. – Как же мне тогда путь найти?

Раньше была уверена, что рано или поздно выберусь отсюда. Но теперь, когда увидела этот лабиринт в действии, уже не была так убеждена. Тут можно блуждать вечно! Сверху дорогу не подсмотреть из-за плотного купола, да и зачем, если через пару минут все будет иначе?

Я потопала туфлями, повлажневшими от сырости. Повела носом, пытаясь уловить знакомые ароматы города, но ощутила лишь запах тлена.

Вот славно! Я тут застряла. Шагнув назад, прижалась спиной к одной из стен, подняла голову к своду.

– Должен же быть выход? – Мой шёпот эхом отдался в сером тумане.

Не то чтобы я думала, будто меня могут забыть, если не справлюсь. Но если?

– Тирк... – раздалось знакомое сопение. Я повернула голову и, издав радостный возглас, бросилась к Дэшу. Зверек усердно драл стену, пытаясь от нее что -то оторвать.

Подойдя ближе, прищурилась, заметив, что именно обнаружил фамильяр. Боже. я подняла голову вверх, изучая целую стену выступающих шипов. Один за другим они ползли выше, образуя интересный рисунок.

– Розы, – прошептала я.

Ну конечно, ведь зимой – и полагаю, в таком месте, – розы выглядят иначе. Я коснулась стены ладонью и оглянулась назад. За спиной шипов не было, только здесь прутья были ими утыканы.

– Так вот почему. – Норан дал мне ощутимую подсказку. Обожаю своего дракона!

Сердце подскочило в благодарности и нежности, он позаботился обо мне, сделал все, чтобы я не пропала. – Пойдем, Дэш?...

Я почесала пыхтящего енота за ухом, и тот, деловито отодрав один из шипов, тут же потерял к стене интерес. Мое настроение поднялось, теперь была не одна, и знала, куда направляюсь.

Идти пришлось, как ни странно, назад, чтобы обогнуть одно из препятствий. Шаг за шагом шла по безмолвному древесному коридору. Изо рта вырывалось облачко морозного пара, листья хрустели под ногами. Все равно было жутковато от окружающей тишины, прерываемой лишь звуками капель.

Я остановилась, выжидая, когда стены снова перестроятся. Сузив глаза, поняла, что не меняется только одна стена, та, которая с шипами.

Тем лучше. Сделав еще шаг, я подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что меня ждет дальше. Сумрак сгущался, обращаясь ночью, но впереди было особенно мрачно. Тьма там казалась угрожающе живой.

– Надеюсь, осталось недолго, – поделилась я с енотом. Тот чихнул, шевельнув носом.

– Тирк.

– Ты прав, буду осторожней. – Поправив волосы, я решительно зашагала вперед; чем быстрее справлюсь и выйду отсюда, тем лучше.

По магическим книгам уже знала, что в этом мире лабиринты преподносят сюрпризы. Войдя в них, можно потеряться во времени или вселенной. Легенды, что порой они могут вести в другие миры, могли бы меня заинтересовать, не будь миров так много. Вместо привычной реальности можно угодить туда, где правят гоблины, вампиры, демоны или еще что-нибудь опасное.

Уверена, в такой лабиринт нас бы не пустили. Однако то, что со слов глашатая выглядело легко, на практике оказалось сложнее.

– Лишь бы не встретить нечисть, – пожаловалась я Дэшу, тот чихнул еще раз.

Усмехнувшись, я вышла на небольшую поляну, столь же мертвую, как весь лабиринт. Только здесь было еще темнее, туман обращался черным. А сквозь него...

– Боже, – едва слышно выдохнула я, отступив. Тень впереди качнулась, следуя за моим голосом. Часть испытания?

Или дух лабиринта? Призрак? Демон или вампир? Ловушка невест? В любом случае, лучше мне обойти это место.

Но, стоило обернуться, как я вскрикнула. Тень впереди и тень позади. Только теперь -иная. Человек, а не призрак. Черная маска полностью закрывала его лицо, магический туман и мешковатая одежда скрадывали пол.

Что-то подсказывает, это уже не часть испытания! Дэш зарычал, скалясь, и я была с ним полностью согласна. Мне все это тоже не нравилось.

– Не подходи. – выдохнула я, отступая на шаг.

Темный человек, в свою очередь, шагнул ко мне. Его ладонь нырнула под плащ, и звякнуло оружие. В сумраке длинный тонкий меч блеснул особенно ярко, и я вскинула руки, взывая к магии. Искры заплясали на моих пальцах.

– Наконец-то попалась. Как удачно ты оказалась здесь, – металлический голос тоже не помог опознать незнакомца, но могу поклясться, что он усмехался. – Теперь ты моя, птичка.

– Кто ты еще такой?!

– Зачем тебе это знать, если ты уже мертва, моя хорошая? Ты не покинешь этот лабиринт, как бы ни кричала.

Я прижалась спиной к стене, стараясь не выпускать из поля зрения ни тень, ни незнакомца. Похоже, они заодно. Мое сердце бешено билось в груди, на лбу выступила испарина. Это точно не часть испытания, а значит.

Кто-то подготовил мне ловушку. Вспомнилось то, что уже довелось пережить. То, как мне подменили испытание, отправив в старый проклятый храм. Как напала заколдованная Рена, повинуясь чужим чарам. Вспомнилась присланная открытка -угроза.

Значит, все это – сделал человек, чье лицо сейчас спрятано маской. Вхожий во Дворец, знающий детали испытаний и имеющий полный доступ к ним. Это смертный? Демон? Я прищурилась, бросив изучающий взгляд на врага.

В любом случае, он из плоти и крови. А значит – его можно убить.

– Ну давай, – прошептала я, понимая, что молить о пощаде бессмысленно. Бей или беги, но бежать некуда. – Не заставляй ждать.

Пламя вспыхнуло на моих ладонях, собираясь в увесистый сгусток...

Что ж, по-плохому, значит, по-плохому. Умирать я сегодня точно не намерена.

Расклад не в мою пользу. Кем бы ни был враг, он не церемонился. Стиснув зубы, нырнула вниз, вместо меня тонкий меч с лязгом выбил искры из стены. Это выиграло время; я пошатнулась и наотмашь ударила заготовленной магией.

Это вышло даже слишком легко, будто мне что-то помогло. Вспыхнули и погасли невидимые руны на платье – в этом одеянии больше сюрпризов, чем я ожидала.

– Ну попрыгай, если тебе так хочется, – засмеялся незнакомец, и его голос, измененный магией, металлом резанул по ушам.

По первому его жесту позабытая тень бросилась ко мне, и Дэш, воинственно вспушив шерсть, ринулся на нее. Мой останавливающий вскрик повис в воздухе, а в следующий момент пришлось уйти в сторону от ветвистой молнии.

А незнакомец силен! Я врезалась лопатками в стену и сцепила зубы. Кто он еще такой? Заклятие с грохотом ударило по сплетенным прутьям, оставив изрядную вмятину – шутки закончились. Враг бил в полную силу, если хочу жить, мне придется тоже. По коже побежали искры зарождающейся магии.

– Ты и без того долго скрывалась от смерти, – засмеялся человек. Туман щупальцами расползался от него и двигался в унисон с движениями. – Но всему приходит конец.

– Зачем я тебе? – крикнула, перекрывая усилившийся дождь.

– Зачем, зачем... какой интересный вопрос. Быть может, мне просто хочется тебя убить?

Ну да, желающих много. Я прищурилась, сморгнув дождь с ресниц, и бегло взглянула на Дэша. Фамильяр остервенело сражался с тенью, и пока что у него получалось, но как долго нам будет везти?

Надо бежать. Долго не выстоим.

Если бы смогла проскочить мимо незнакомца и тени, то смогла бы затеряться в лабиринте. Вот бы еще снять маску и понять, кто это.

– Это ты прислал мне ту картинку с гробовым камнем? – Человек не ответил, следя за мной. Его глаза сквозь прорези маски казались смутно знакомыми, но их цвета не могла разобрать, слишком сумрачно.

А может, очередная магия, цвет беспрестанно менялся. То карий, то зеленый, то голубой.

Прижавшись спиной к стене, я начала продвигаться вбок, но не сводила с незнакомца взгляда.

– Приглашение тоже ты подменил? А что насчет Рены?

Снова нет ответа, зато человек сделал ко мне шаг. А потом еще один, и еще... Я не двинулась с места, стояла и пристально следила за чужими движениями, сердце громко бухало в груди. У меня будет один шанс, опоздаю – погибну.

– Тирк! – отчаянно воскликнул Дэш, но я мысленно успокоила его. Все под контролем. надеюсь.

– Собираешься меня убить? – с вызовом выдохнула, когда незнакомец медленно обхватил рукоятку меча. Его глаза засмеялись.

– Надо же, какая проницательная!

Он подошел так близко, что могла бы его коснуться. И все же он меня боялся, это чувствовала. Он тщательно контролировал мои жесты и малейшее движение рук, что говорило – враг нервничает.

Рука незнакомца взметнулась, и я, резко подавшись вперед, изо всей силы ударила его в запястье. Меч зазвенел, выскальзывая, чего и добивалась. Пользуясь тем, что враг неосознанно проводил клинок взглядом, ударила магией в солнечное сплетение незнакомца, атаковала со всей возможной силой.

Мои пальцы уцепились за края маски. Что-то подсказывало, без нее враг потеряет половину уверенности, да и я, узнав личность, больше не буду ждать ножа в спину от каждого проходящего мимо человека.

Мне бы еще секунду, но маг опомнился раньше, чем рассчитывала. Его ладонь сжалась, сорвавшаяся с нее магия хлестнула по моему плечу с такой мощью, что на землю закапала кровь.

Ух, как больно! Я отпрянула, вцепившись в раненое плечо – и тем самым пропустила новую атаку. Если бы она меня достала, то, наверное, убила бы на месте.

– С каким удовольствием я сверну твою милую головку! – прорычал незнакомец.

Ну хотя бы милую. Я поморщилась от стрельнувшей плечевой боли,

сконцентрировавшейся в помолвочном узоре, метнула взгляд в сторону рычащего Дэша, а потом – на потерянный меч. Если бы добраться.

К несчастью, враг заметил, куда смотрю. Сейчас или никогда! Я кинулась к мечу, в то же время падая на колени, чтобы избежать атаки. Мой расчет был простым: подобрать клинок и атаковать первой, но незнакомец действовал в своем стиле.

Магия обожгла мои пальцы, когда оставался какой -то миллиметр до цели, а, когда отвела руку, угодила в захват. Мои волосы с такой силой дернули назад, что перехватило дыхание; отклонив голову, я вцепилась в корни. Боль разошлась по всем клеточкам тела, глаза защипало.

– Думаешь, это игра? – Маг дернул свободной рукой, и меч послушно метнулся к нему. Острие клинка вжалось в кожу моего горла; Дэш, кинувшийся на помощь, столкнулся с новыми призванными тенями. – Не я, так кто кто-то другой! – горячо зашептал голос над ухом. – Мне просто заказали тебя, хотя не спорю, заказ приятный!

Меч вдавился сильнее в мое горло, я крепко зажмурилась. На пальцах собиралась новая магия, вся надежда на нее, но не слишком крепкая. Казалось, стоит врагу почувствовать мое сопротивление, и он просто проведет клинком. Вжик – и все закончится, а я даже пикнуть не успею.

– Пора с этим заканчивать, – будто подтверждая мои мысли, прорычал незнакомец. Я крепко зажмурилась, ощутив боль пока еще мелкого пореза... звякнула срезанная цепочка с чешуйкой дракона и упала возле меня.

Но враг так и не успел довести свое дело до ума. Его рука дрогнула, он закричал над моим ухом. Гнев и досада сплелись в его голосе; открыв глаза, я оказалась ослеплена вспышкой огня. Капли падающего дождя с шипением испарялись, не долетев до земли; послышался оглушающий треск и грохот.

Все вдруг обратилось хаосом. Клинок врага раскалился до красноты – отбросив его, «маска» поднял голову, а я за ним.

– Нет, нет, он не имеет право быть здесь! – враг подхватился с места и попятился, а мое сердце подпрыгнуло в радости.

– Норан!

Это был он, мой император! Крылья взрезали мешающие прутья купола, растения ломались с громким треском и осыпались пеплом. Здесь было тесно для создания такого размера, ведь крылья застлали все небо, но тем эффектнее и угрожающе дракон опустился на землю.

Стены содрогнулись, когда громадные черные крылья ударили последний раз, обращаясь одеждой вокруг проявившего императора. Его взгляд метал громы и молнии, он вскинул руку, магией ловя попытавшегося скрыться в портале мага.

Коротко махнув рукой, он отбросил его к дальней стене, и тот рухнул на землю, рыча. Норан, не глядя, подхватил меня за руку, чтобы помочь подняться.

– Не высовывайся, – приказал он.

Он взглянул на меня, чтобы заметить, как я морщусь от боли в плече и помрачнеть, после чего ринулся в атаку. Магия вспыхивала разноцветными вспышками, маска отвечал, но Норан явно был сильнее. Удар за ударом он теснил врага к дальней стене.

Последняя атака была особенно сильна. Она полыхнула огненной волной, испепеляя все на своем пути. Лабиринт окрасился в невыносимое сияние, я зажмурилась, даже отсюда ощутив жар.

Но враг, почувствовав, что проиграет, замерцал и рассыпался искрами – чтобы собраться в целое впереди меня. Он не медлил и надвигался, как буря. Занесенная магия, сложившаяся в клинок, должна была уничтожить меня, знала, что это неотвратимо.

Я попятилась от наступающего человека и подняла руки. Вспышка сорвалась с моих пальцев, ударив туда, где секунду назад находился надвигающийся на меня враг, к моей магии присоединилось заклятие Норана, Дэш воинственно зарычал...

Враг не смог бы избежать удара, да он и не пытался. Рассмеявшись, «маска» раскинул руки, будто взлетал – и взорвался миллиардами искр.

Чтобы затем, через мгновение из всполоха чар вырвался величественный красный дракон. Размерами он был меньше императора, слабее, но – дракон! Я приоткрыла губы от неожиданности, у меня не укладывалось в голове. Разве Норан не единственный из оставшихся драконов?

А еще – и это то, что заставило меня стиснуть кулаки, – на груди этого дракона сверкал камень, вплетенный в оправу. Серьга... маска не был носителем Ашреи, вовсе нет. Но разве это не то украшение, которое я видела в астрале?

Все верно, сомнений не могло быть. Я узнала символы и кровавый блеск камня. Половина сердца Ашреи нашла меня сама.