Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 33 страниц)

– Я обещаю. обещаю, никогда. – зашептал ищейка. Под его носом побежала струйка крови, только тогда Норан магией оттолкнул оборотня в руки стражников.

– Разберись, Орий! – тихо прорычал император, чем-то ужасно недовольный.

– Ваше Величество, – поклонился стражник, а император отвернулся, цепко охватывая улицу взглядом.

Зная, что он меня не сможет почувствовать, я все равно оцепенела. Сердце готово было вырваться из груди, но ноги не двигались. Мысли разбежались, осталась только растерянность.

Антей предупреждал меня: нельзя сталкиваться с императором, пока демон не выяснит, кто отдал приказ ищейкам. Или пока у меня не будет достаточных доказательств верности короне.

Но именно пойти навстречу императору мне и хотелось, несмотря на слова демона, вертевшиеся в мыслях. Я разрывалась между сердцем и разумом.

Дракон остановился прямо напротив моего укрытия. Все еще далеко, но так близко. Он глубоко вдохнул, и по моей коже побежали иголочки, я уже знала, что это чужая магия проходит сквозь меня, не замечая.

Император рассматривал улицы не простым, но магическим зрением...

Глава 9

– Ваше величество!... – раздавались кругом шепотки.

Император цепко осмотрел всю улицу, в том числе и переулок, за углом которого я скрывалась, пользуясь чужим обликом. Сердце зашлось в бешеном ритме... Я затаила дыхание...

И выдохнула, когда император перевел взгляд на противоположную сторону домов... не заметил. Разочарование накрыло меня с головой, и я сделала шаг, любуясь драконом. Его бесстрастным профилем, ощущением его силы...

Внезапно поняла: не верю, что император желает моей смерти. Поняла, что мне все равно, что со мной будет.

Просто скучала по нему, зачем себя обманывать? Я часто заморгала.

– Я лишь подойду и спрошу, где библиотека, – беззвучно прошептала себе для храбрости.

Мне только одно мешало. Ощутив влагу на руке, я подняла ладонь и встряхнула ей. Пара капель крови сорвались с пальцев. Упали на землю, зашипели.

Ищейка! Все-таки достал. Надеюсь, не подцепила никакого вируса оборотней, совершенно не хочется следующей ночью бегать по лесу на четырех лапах!

Но, стоило крови упасть на землю, как уловила настойчивое, упрямое жжение в померкнувшем брачном узоре. Меня будто током ударило; я вскинула голову – как раз в тот момент, когда император резко посмотрел в моем направлении.

Прямо на меня! От неожиданности отпрянула обратно в тени, но все равно успела заметить, каким пламенем вспыхнули его глаза! Сердце сжалось от предчувствия.

В ту же секунду дракон отвернулся. Туман перехода окутал его фигуру, замерцал. Один вдох – и император исчез. С гулко колотящимся сердцем, я отшатнулась к стене...

И вскрикнула, когда меня схватили за локоть.

– Я ведь говорил, что найду тебя, Рута...

Во все глаза я смотрела на дракона, застигнутая им врасплох. Он появился так внезапно, что у меня подскочило сердце. Ноги сами шагнули назад, к стене, однако дракон резко привлек меня обратно.

– Арио, – шепнул он. Треснул флакон с обличительным пламенем, заклятье охватило меня безболезненным огнем.

Щекотное чувство пробежалось от ног к голове; волосы разлетелись от порыва ветра, возвращая прядям фиолетовый цвет. Кожа побелела, во мне поубавилось веса.

Попалась. Я прикусила губу, чувствуя, как мужчина пропускает в своих пальцах мои волосы. Все еще не знала, ненавидит ли он меня... его глаза сверкали сдержанным нетерпением, он будто боялся меня спугнуть.

– Ты мое любимое наваждение, Рута, – хрипло произнес он. – Как же я могу тебя не найти...

Сердце трепыхнулось в радости: не злится! Мне хотелось в это верить... Его пальцы коснулись моего подбородка и подняли голову так, что я была вынуждена смотреть в его глаза. Казалось, ему известны все мои мысли и чувства.

Уже знала этот взгляд – и закрыла глаза, наслаждаясь прикосновением его губ к моим.

Мне этого не хватало. Не хватало моего дракона.

Вкус целительной магии особенный, я ощутила его в поцелуе. Пальцы императора провели по моему плечу, унося с собой боль, а потом скользнули вниз, опуская рукав рубашки.

Слишком поздно поняла, что это не случайный жест. Холодный воздух укусил оголённую кожу, император, слегка отстранившись, прищурился, чтобы изучить открывшийся узор.

– Почему ты отказалась от помолвки? – нахмурился он. У меня похолодело на сердце. Перед глазами встал день в таверне, когда Шейран околдовал меня магией гипноза.

– Это не совсем то...

Мне хотелось убедить, что все не так, как выглядит, и что меня поймали магией, и что по своей воле никогда бы не сбежала из Дворца – и тем более, не сказала бы слова для разрыва помолвки.

Но стоило приоткрыть губы, как меня оглушил резкий звук. Еще не успев понять, осознать до конца, я изо всех сил оттолкнула дракона от себя. Стрела – обычная стрела, вовсе не магия – прошла в сантиметре от меня и вонзилась в стену.

Я в ужасе посмотрела на императора, который должен был оказаться на пути оружия, и вздрогнула от силы его эмоций, однако понять, на кого направлены, не успела.

– Молодец, что отвлекла, но могла бы и не мешать! – Портал открылся прямо за спиной. Нападавший рывком дернул меня к себе, прикрываясь, как щитом.

– Не смей! – Дракон так и не ответил магией, поскольку я была на пути любых атак; он бросился ко мне.

Но не успел на долю секунды. Его пальцы схватили с моей шеи ожерелье в попытке удержать.

Ожерелье Ашреи щелкнуло и порвалось, рассыпая кровавые камни. Портал обжёг меня искрами, сообщая о перемещении; я, наконец, вырвалась и развернулась, выбросив вперед руку. Магическое заклятие сорвалось и вспыхнуло, когда эльф проворно увернулся.

– Такова твоя награда за спасение? – поднял руки Шейран. Кто бы сомневался, что это он!

– Что ты творишь?! – в отчаянии воскликнула я.

– Тебя спасаю, разве нет? Ты что, не поняла еще? Император хочет твоей смерти, или ищейка тебя не убедил?

Император не хотел моей смерти, вот в чем дело! Я знала, видела это в его глазах, но теперь...

Я зарылась лицом в ладони. Теперь все изменилось.

– Поверь, я просто хотел помочь тебе!

В этом весь Шейран: он никогда не остановится, если чего -то хочет. Но, поигравшись, он выбросит меня, как игрушку. Ни одному его слову нельзя верить, и сейчас он абсолютно точно врал.

Дело не в помощи. На что угодно поспорю.

Я шумно выдохнула, сердито опуская руку; заготовленное заклятие вспыхнуло и развеялось. Тем не менее, держала магию наготове: уже знала, что чары принца могут натворить много бед.

Мои зубы скрипнули в досаде, ведь эльф все равно, что подставил меня. Даже с моей стороны все выглядело так, будто я в сговоре с Шейраном. Будто знала о стреле, будто специально должна была отвлечь императора.

И это самое горькое! Бросив на эльфа долгий взгляд, поняла, что ничего от него не добьюсь. В конце концов, еще не все потеряно.

– Верни меня обратно. – Я выпрямилась, пытаясь взглядом донести эльфу, что не шучу. Если немедленно найду императора, он меня выслушает. – Шейран!

– Ах, Рута, ты такая милашка, когда злишься, – невозмутимо прищурился принц, а я упрямо поджала губы.

Все равно выберусь! Не нужны мне эльфы. Я сосредоточилась, взывая к магии и пытаясь вспомнить, как получаются перемещения. Смогла же я как -то попасть в Капкан Забвения? Главное, снова туда не попасть.

Но, как ни пыхтела, раздувая щеки, пространство не откликнулось. Магия здесь напоминала пузырь; она давила со всех сторон, замыкаясь сама в себе и не давая выхода наружу. Странно.

– Не старайся, не выберешься, – понаблюдав за мной, насмешливо прокомментировал эльф. – Оглянись, где ты.

Фраза прозвучала тревожно. Открыв глаза, внимательно посмотрела на Шейрана и послушно повернула голову, охватывая взглядом все помещение.

Здесь пахло каменной пылью и старостью. Мокрыми корнями, свисающими со свода. Тьмой... было сумрачно, и место напоминало подземелье. Я впервые осмотрелась, замечая необычные детали. Бьющий из мелких трещин рассеянный свет солнца, в котором танцевали пылинки. Высоту свода и общий простор.

А еще круг статуй, в разных положениях. На них мой взгляд задержался, привлеченный совершенством изделий. Помедлив, подошла ближе, провела пальцем по щеке каменной девушки.

И отдернула руку, будто ощутив ледяную, но кожу. Меня пробрала дрожь. Каждая статуя была идеальна, от ногтей до пор на коже, от неживого блеска глаз – до волос. Смотрела на каменных людей и не могла глаз отвести, настолько они были. настоящими.

– Красивые, да? – прошептал Шейран, делая ко мне шаг. – Наверное, были еще прелестнее, когда дышали.

– Что? – по моей коже пробежал мороз.

– Мы в поместье феникса, Рута. У Врат Смерти мы с твоим демоном обнаружили целый полк поджидающих тебя стражей, и мне вдруг вспомнилось. – Шейран вскинул бровь. -Ведь одни из Врат совсем недалеко от Столицы. В древнем имении Руэллов, запертые на замок, который невозможно открыть.

Шейран шагнул ближе и посмотрел на меня сверху вниз.

– Но нет врат, которые не покорились бы мне. я долго прокладывал сюда дорогу. Здесь все наполнено магией смерти и жизни, убийственный коктейль. Но, как видишь, ты здесь, и теперь у тебя есть лишь одна дорога, Рута.

Шейран поймал меня за руку, не позволяя отойти, и настойчиво удержал на месте.

Зеленые глаза сверкнули.

– Только в ад, Рута. Ты можешь пройти только в ад.

– Но если это поместье, то ведь можно выбраться.

– Куда? Все выходы завалены, – перебил принц. – И переместиться отсюда невозможно.

Ты просила проложить тебе тропу в ад, я это сделал. Как видишь, я лишь хотел помочь.

Как тут возражать? Будь моя воля, была бы как можно дальше от Шейрана, но он, похоже, действительно универсальный ключ к любым Вратам. Без него не попаду в ад – хотя уже не уверена, что стоит спускаться туда без дракона. Императору я доверилась бы без раздумий.

Но что уж теперь. Я попробовала вырваться из хватки эльфа, но он не позволил.

Задумчиво скользнул пальцами по моей руке к запястью и качнул головой.

– Антей ждет нас у Врат. И он передал тебе одну вещицу. – Пальцы Шейрана замерли. -Сказал, это поможет тебя не потерять. Итак, позволишь ли ты мне провести тебя сквозь Врата?

– Э, да. почему спрашиваешь? – нахмурилась.

На мгновение в голове помутилось, согласие вырвалось само, но вспыхнувшие торжеством глаза Шейрана отрезвили. Заметив это, попыталась отдёрнуть руку, но не успела и вздрогнула от щелчка браслета. Он плотно сел на мое запястье, обхватив так крепко, что кожу, показалось, плавит огнем.

– Шейран?

– Идеально, – эльф будто не слышал . Он сжал мою руку обеими ладонями и посмотрел в глаза. – Теперь мы связаны.

– Что ты натворил? – похолодела я. Рукав эльфа опустился, на мгновение показав такой же браслет.

– Это не позволит тебе заблудиться. – Шейран рывком притянул меня, и его дыхание обожгло мое ухо. – Я обещаю, что тебя не отпущу.

Он, наконец, позволил мне вырваться. Взъерошенная, в недоумении смотрела ему вслед и кусала губы. Его слова прозвучали странно, и сам он вел себя странно, но хуже всего -этот его взгляд, полный замысла и интриг.

Проклятье. Что еще он задумал?

– Держись ко мне ближе, – предупредил эльф. И, повернувшись, с намеком окинул меня взглядом. – Однажды ты будешь желать близости со мной...

После таких слов ни за что ближе не подойду. Зашипев, я снова попыталась снять браслет

– и ожидаемо потерпела неудачу. Шейран никогда не делал ничего просто так; для меня его замыслы заканчивались плохо.

– Что за невезение, – в досаде посмотрела на браслет.

Красивый. По ободку вились золотые символы. Руническая вязь действительно смотрелась бесподобно. Браслет был создан истинными мастерами, тонкая работа. Поначалу стиснув мое запястье, украшение немедленно стало почти невесомым и неощутимым, словно его и не было вовсе.

Задумавшись о своем, не сразу заметила, что ушла в сторону – и очень быстро за это поплатилась. Моя нога запнулась о выступающий камень; даже не успев вскрикнуть, я рухнула вниз. Брызнула каменная крошка, разлетелись мелкие камни. Попыталась уцепиться за свисающий корень, но все равно сорвалась.

– Ай! – пожаловалась я безмолвной комнате.

Повезло, что невысоко падать, хотя посадка вышла жесткой. Мои ладони коснулись ледяного металла, он кололся и жег. Тысячи золотых монет, украшений, кубков – все это усеивало поверхность небольшой пещеры. Она, казалось, образовалась прямо под основными подземельями, и я угодила в один из провалов, вызванных ей.

Уже радует, что не разбилась. Как бы отсюда выбраться?...

– ТТТтттттттттррр... – Шипение, раздавшееся из большого золотого гнезда, привлекло внимание. Повернув голову, встретилась взглядами с большой, пушистой кошкой. На ее шее болталась корона, будто только что похищенная из Дворца.

Но что-то было в этом зверьке, что заставило меня отступить к зияющему провалу в стене. Кошка кралась за мной, словно прогоняла.

– Тише, милая. Я тебя не трону.

– Чш! – Кошка с щелчком вздыбила шерсть, немедленно обернувшуюся колючками, и оскалилась, сообщая, что это не ей переживать надо.

Ничего себе, какие клыки! Глубоко вдохнув, я попятилась, но и в соседнем помещении поджидали местные обитатели. Не успела испугаться призрака, кружившего в поисках добычи, как чьи-то руки обхватили меня за талию, разворачивая. Одна вспышка, и призраки растаяли, а кошка сердито махнула хвостом и скрылась в своей сокровищнице.

– Я ведь говорил, держись ближе, – лениво заметил эльф. – Это, в конце концов, поместье феникса.

– Он здесь не боится жить? – выдохнула. Шейран пристально посмотрел на меня, и я поспешно скинула его руки с талии.

– Она. Что ей призраки, Руфь? Она убила твою мать, между прочим. – Принц сделал ко мне шаг, тесня к стене. – К тому же, ей благоволил император.

– Благоволил?

Шейран приблизился и поставил ладонь над моим плечом, склонившись надо мной – но не касаясь.

– Они были помолвлены, пока она не предпочла бога смерти, – прошептал он. Зеленые глаза мерцали в сумраке. – Все еще думаешь, что ты для дракона единственная? Просто ты феникс, как и она, Руфь. Этим ты напоминаешь ее. Вот и вся разгадка.

Я дернулась, как от пощечины. Эльф в точности знал, что чувствую. Все мои страхи и все надежды были для него открытой книгой, и он умело давил на мои слабости и уязвимости. Его слова звучали разумно – и жестоко. Ведь все, что связано с императором, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал об этом – уверена, что знал. Наивно было бы думать, что жизнь дракона до меня была чистым листом, и все же эльф смог испортить настроение, хотя, казалось, дальше некуда.

– Не всегда стоит верить добрым жестам, Руфь. Порой тот, кто кажется лучшим, делает больнее всего. – Пальцы Шейрана скользнули по моей щеке, он выгнул бровь. – Но не волнуйся. Я всегда буду рядом.

– Этого и боюсь, – прошептала больше для себя и резко отклонилась, когда эльф подался ниже. Вывернувшись, отступила от принца, сосредоточенно изучая стены. Здесь должен быть выход...

Шейран мог быть обходительным, потрясающим, любезным и незабываемым, но он лгал, как дышал. Я нахмурилась, снова и снова напоминая себе, чем заканчивается доверие принцу – ничем хорошим.

– Попробую подружиться с кошкой, – громко поделилась планами. – Может, найду лазейку.

– Руфь.

Мне не особенно хотелось рисковать, но лучше кошка, чем эльф. Кивнув, я решительно шагнула к проему в стене, и вздрогнула от неожиданности, когда на моем пути соткался белый силуэт.

Прозрачный череп скалился мне в лицо, дохнуло смрадом и вонью. Призрак протянул ко мне костлявые пальцы.

Но Шейран успел раньше. Без колебаний он подхватил меня на руки, одновременно отталкивая призрака магией. Все завертелось, закружилось, вокруг заплясали искры перехода.

Кожу обдало ледяным ветром, и я чуть не упала, когда Шейран, наконец, опустил меня на ноги.

– Не благодари, – выгнул он бровь.

Все произошло так быстро, что меня пробрала дрожь. Часто заморгав, осмотрелась, чувствуя себя не в своей тарелке. Зал был небольшим, но огромная дверь возвышалась над нами, покрытая изображениями и письменами. Демоны и призраки, устрашающие лица. я подошла ближе и подняла голову, разглядывая резьбу. Потрясающе.

– Тиррке, – раздался звук внизу.

Присев перед мерцающей клеткой, сердито посмотрела на невозмутимого принца. А я думаю, куда пропал Дэш! Енот застрекотал, ругая эльфа последними словами и обещая жестокую расправу.

– Он первым начал, – отвернулся Шейран, невозмутимый, как обычно.

Не знаю, что было между этими двумя, но я аккуратно сняла магическую клетку со зверька и перехватила Дэша, когда тот кинулся загрызать эльфа. Пусть это будет моей благодарностью.

– Подожди нас здесь, – Погладив зверька по бархатной шерстке, я отпустила зверька и поднялась, возвращаясь к дверям.

Я знала, что там, за ними. Дэшу не стоит идти с нами в ад, слишком опасно. Приложив ладонь к створкам, прищурилась, ощутив их дрожание. Близость ада будоражила кровь.

– Руфь, постой. – Эльф остановил меня, не позволяя открыть двери. – Ад большой, а у тебя будет лишь пять часов, чтобы вернуться обратно. Иначе погибнешь. Ты уверена?

Уверена ли я? Нет, конечно. Мое беспокойство отражалось на лице эльфа, но я медленно кивнула.

– Конечно, – и солгала.

Долго посмотрев на меня, Шейран достал из кармана пузырек с зельем и протянул мне.

– Тогда выпей на пороге ада. Это защитит тебя, но помни о времени.

Я кивнула, не отдавая себе в том отчета. В голове воцарилась звенящая тишина, только непонятный зов оглушал. Вел за собой...

Толкнув резные створки, оказалась в невозможном месте, от него мурашки шли по коже. Здесь было нечто такое, что пробирало до самых костей. Шепот раздавался в окружающей тишине, настолько неуловимый, что казался игрой разума. Пол подрагивал от вибраций.

Антей, магией выводящий символы, обернулся, но меня вдруг охватило странное чувство. Я отступила от эльфа, наблюдающего за мной с пристальностью и интересом, и сделала шаг к Вратам. Это действительно были они, я узнала бы их из тысячи.

Огромные и массивные, они были покрыты светящимися письменами. Яркий свет выбивался из глубоких трещин между створок, и он так манил!

Я должна была почувствовать страх. Врата полнились темнейшей магией этого мира, она вползала холодом вглубь души, давила тяжестью древности..

Но именно эта тьма затрагивала что-то во мне, столь глубоко запрятанное, что становилось больно дышать от восторга. Я будто была на пороге своего дома. Волнение и предвкушение охватили меня; нетерпеливо ступила на первую из ступеней, зачарованная песней ночи.

– Рута! Будь аккуратнее! – Предупреждающий голос Антея доносился издалека. Я протянула руку к Вратам, чувствуя их силу и мощь, впитывая ее всем телом.

– Руфь! – Шейран подался ко мне.

Но я не могла оторвать взгляда от Врат. За ними скрывалось что -то, что притягивало меня. Сердце дернулось, откликаясь на далёкий зов.

Я знала, где сердце Ашреи. Не придется искать – я его чувствовала.

– Руфь, отойди от Врат! – Крик эльфа побился сквозь пульсирующую пленку тишины, но слишком поздно.

Я вскрикнула, отлетев от внезапного взрыва. Створки Врат разлетелись камнями, полыхнула кровавая вспышка, углубляясь сначала в каменный зал, где мы находились, а потом в ад.

Врата открылись с протяжным скрипом, и это последнее, что я услышала, прежде чем ударилась о стену. Г олову ожгло болью, и я погрузилась в абсолютную темноту. В ней было много шепотов, но лишь один выделялся ярче всего.

«Я же говорила, Руфь. Ты все равно придешь ко мне... добро пожаловать домой...»

Глава 10

Норан

Задумчиво прищурившись, Норан выдернул стрелу из стены. Зачарованная. Такой легко убить. Дракон дотронулся до острия и нахмурился.

Но его гораздо больше волновал вопрос, почему Рута разорвала помолвку. Узор почти померк, связь истончилась... единственное, что могло так отразиться на помолвочном браслете, это обещание другому мужчине.

Рута действительно не желала быть женой императора? На третьем испытании она пыталась покинуть отбор, и он об этом знал. Но до сих пор ему казалось, что...

Норан решительно отогнал мысль. Сперва она сама все расскажет.

– Ваше величество, я привёл магистра, как вы просили. – Орий почтительно склонил голову и император выпрямился, чтобы мрачно взглянуть на колдуна.

Меньше всего он ожидал, что в его собственном Дворце доверенные ему люди будут отдавать свои приказы. Нерей не самый покорный из магов, но до такого не опускался.

– Простите, ваше величество, но дочери Ашреи нельзя доверять! – горячо встал на свою защиту маг. – Она опасна! Феникс уничтожит вас и с вами всю королевскую династию! Ее единственная цель, убить вас, она полна ненависти!

– Значит, ты не отрицаешь, что велел ищейкам убить мою невесту? – Норан поднял голову, бросив на мага взгляд сверху вниз. Тот побледнел, но не растерял самоуверенности.

– Да, и считаю, что это верное решение!

– Стража! – Император услышал достаточно. Не сводя взгляда с Нерея, он приказал подбежавшим стражникам: – Отведите магистра в темницу!

Слова о ненависти отозвались внутри горечью. До сих пор он не допускал мысли, что Рута может быть настроена против него, но разрыв помолвки стал неожиданностью.

Норан поморщился от яростных требований магистра. Поджав губы, он развернулся и поднял голову к небу, привлеченный не звуком, но вибрацией. Маги умеют ощущать волнения в пространстве, но сейчас в этом волнении отражалось много тьмы.

Так не должно быть. Дракон вскинул голову, щурясь и вслушиваясь в далекие голоса, нарастающие, как буря. Крики и шум, непривычные для столицы, говорили об опасности, и Орий схватился за рукоять меча.

– Ваше величество?

Император не ответил, задумчиво растерев упавшую с неба каплю дождя. Чёрная. Черная, как сам ад.

– Прорыв, – прошептал он, вспомнив, где видел черные дожди. Ведь ад не единожды пытался прорваться в смертный мир. – Орий, собери стражников и магов!

Не слушая ответа, император оттолкнулся от земли, на ходу обращаясь драконом. Хлопнули крылья, разрезая воздух, блеснули красные и черные пластины чешуи.

Норан зарычал, развеяв тень, нацелившуюся на ребенка, и устремился вверх. Низшими демонами займутся маги, а у него была жуткая мысль о том, что случилось.

Рута. Только не она.

– Ваше Величество, осторожнее!

Крыло разбило еще одну из низших теней, кружащихся в воздухе. Их тут было немало, но на каждую тень нашелся свой маг. Рыкнув, дракон поднялся выше и нашел взглядом дом с красивыми башнями. В хорошую погоду солнце плясало на черепице, а птицы прилетали к имению, на которое не смели покушаться люди.

Сейчас Амирелла де Руэлл, как феникс, в другом мире. Здание чернело на фоне серого неба, тьма клубилась вокруг башен. В прошлом любые Врата охраняли особенно сильно, ключи прятали или уничтожали; не всегда возможно сдержать демонов.

Сердце потяжелело от догадки, куда пошла Рута. Хуже нельзя представить, это слишком опасно... Он велел стражникам охранять Врата Смерти, но Врата в поместье феникса до сих пор считались неприступными. Что-то подсказывало, без эльфийского принца не обошлось.

Да он хоть понимает, куда ведет Руту?! Император зарычал, готовый расправиться с эльфом уже только за то, что тот не остановил девушку. Нельзя направлять необученного мага, пусть даже темного феникса, в самое средоточие тьмы!

Опустившись на поляну перед поместьем, Норан сбросил драконий облик и обратился к магии. Поместье феникса устроено хитрым образом; если удастся преодолеть все защиты, незваные гости все равно не смогут выбраться.

Не было нужды охранять здание, оно защищалось само, и даже сейчас среди башен кружились большие птицы, разновидность банши. Создания тьмы для них излюбленная пища.

– Где ты, Рута?

Сильнее всего он опасался, что она добралась до Врат. Что именно ради нее они открылись...

Это худшее из всего, что он мог представить, но именно этого можно было ожидать. Император вызвал магию перехода и ступил в подземелья. Сцепил зубы, ощутив, как нагрелся браслет помолвки.

Рута определённо была здесь.

– Когда найду, Рута, не обижайся, выпорю и запру во Дворце, – процедил он, досадуя на непослушную невесту.

Что ж, может быть, давно стоило хотя бы запереть во Дворце. Дать фениксу ключ от барьера – было худшим решением в его жизни.

И все же у него были дурные предчувствия. Обмотав погасший факел платком, он вызвал огненную магию и осветил круг печально известных статуй.

В ад, значит, в ад. Давно он там не был, это грозит последствиями, но ради Руты он готов был нарушить любые клятвы.

Дом притаился в ожидании. Здесь было тихо – подозрительно тихо, учитывая, что творилось на улице. Не раздавалось шорохов или криков, только зловещий шепот на грани сна и яви.

Норан повел рукой, вызывая огонь на пальцах. Все же, тьма чувствовалась. Тяжелым покрывалом она опускалась на безмолвие подземелий, шевелилась тенями в углах. Надо закрывать Врата, пока весь город не превратился в одну большую трещину межмирья.

– Мррр-мр... – Шагнув в ритуальный зал, Норан с удивлением заметил тролльскую кошку, аппетитно заглатывающую тень.

Теперь тишина объяснима! Нечисть для тролльских котов – излюбленное лакомство, впрочем, не только нечисть. Эти создания могли питаться, чем угодно, включая металл и книги.

Заметив незнакомца, кошка поднялась на лапы, угрожающе зашипела и с хлюпающим звуком проглотила тень до конца. После чего растворилась в воздухе, став невидимкой.

– Тролльские коты, – покачал головой Норан.

Подойдя к большим дверям, он прищурился. Резные символы вились по створкам, сплетаясь в огромный охранный узор. Прежде печать не позволяла злу вырваться из подземного мира, но узор местами стерся. Защита ослабла.

Как он и думал, ничего хорошего.

– Посмотрим... – Норан с усилием толкнул створки внутрь.

Заскрипев, те тяжело поддались. Мужчина сжал клинок, к Вратам придется прорываться. Но любая секунда на счету.

Норан развернулся, одновременно ударив по бросившемуся на него врагу. Клинок рассек нечисть, а дракон повернулся к следующему противнику. Медленно, не спеша, сошел по древним ступеням. Его взгляд отслеживал каждое движение твари, даже шевеление шерсти на волчьей голове демона.

– Ну приветствие тебе, теневой страж.

– Предатель, как ты смеешь со мной заговаривать! – прошипел страж. – Богиня возродится! Возродится, а вы все станете прахом!

Взвыв, демон кинулся на дракона и замер, связанный заклятием. Теневые стражи могут принимать формы как материальные, так и астральные; в этом их сила – и в этом их слабость. Раньше они служили Ашрее, и, видимо, верны ей до сих пор.

– Где Рута? – резко спросил дракон.

– Принцесса станет плотью богини! – Страж зарычал, когда его тело содрогнулось от молнии. – В аду она, в аду! Навещает мать!

– Где именно?

– Ты, кусок драконьего де...

Не договорив, страж вскрикнул и рассыпался в прах. Норан не смог сдержать рычания, когда увидел девушку, расправившуюся с демоном так не ко времени!

Поистине невозможно! Таналия наморщилась и, отпустив вырванное сердце, задумчиво облизала окровавленные пальцы. Черные волосы выбивались на ее лоб, в глазах ни жалости, ни страха. Наступив на сердце, она шагнула к императору.

– Брат, – сузила она глаза. – Я шла за тобой, и я тебе пригодилась. Ты пойдёшь в ад.

Возьми меня с собой.

Только ее в аду не хватало! Норан поджал губы, но сестра не спешила исчезать. Не мигая, она смотрела на него. Ошейник на ее шее мерцал синим цветом, во взгляде читалась решимость добиться своего.

– Таналия, – с досадой процедил Норан. Крепче сжал рукоять клинка. – Дай мне причину не убивать тебя.

– Ты сам отдал мне приказ охранять твою девчонку. Так позволь исполнить долг! Я здесь, чтобы ее защитить, но без тебя, сам знаешь, я не могу пойти в ад.

Значит, она была тут еще до его прихода. Норан прищурился; что, если это сестра подготовила ловушку для Руты? Таналия по доброй воле служила Ашрее, и Норан не поручился бы, что она не взялась за старое.

– Я тебя умоляю! – Тана поняла его мысли. – Думаешь, это я виновата в том, что Врата треснули? Я всего лишь хочу не взорваться на месте и заодно поквитаться с одним обитателем ада. – Она упрямо вздёрнула подбородок. – А в обмен я помогу тебе найти феникса. И даже спасти ее. Ну, брат? Не находишь, что ты мне обязан?

Доверять Таналии всегда было опасно. Но поквитаться в аду ей действительно есть, с кем.

– И к тому же, я знаю, где ты можешь найти эту Руфию. – Сестра понизила голос, и по блеску ее глаз Норан понял, что в уговорах пришла пора козырей. – Во мне течет кровь

Ашреи. В отличие от твоей Руфии, я могу использовать эту связь. Я чувствую богиню, а где богиня, там и любовь всей твоей жизни...

Т ана шагнула к нему и помедлила, пристально его разглядывая.

– Я покажу... Если возьмёшь меня с собой.

Охотнее Норан отправил бы Таналию обратно в темницу. Доверять ей – все равно, что гремучей змее, вопьется в шею при любом удобном случае.

Но. Норан опустил клинок. Рута в опасности, ад же невозможно большой. Почти как земной мир, а может, и больше. Найти там кого -то магией невозможно. Феникс может быть, где угодно; сестра знала, на что надавить.

Ему нужна любая помощь в поисках.

– Очень хорошо, что ты согласен! – Таналия по-своему поняла его взгляд. – Жду тебя по ту сторону!

– Тана! – крикнул он, но, метнувшись к Вратам, девушка молниеносно скрылась в сверкающей воронке. Норану осталось только выругаться; это полностью в духе сестры!

Ее безрассудность удивляла: Таналия обязана находиться в том же мире, что и он сам, чтобы не активировались сдерживающие чары.

Поднявшись к Вратам, император окинул взглядом разрушенный зал. Щебень и камни, капли крови... на душе потяжелело. Чем быстрее он найдет феникса, тем лучше, медлить нельзя. Пусть он поклялся никогда не возвращаться в ад, но Рута единственная, ради кого он мог нарушить любые клятвы.

Это будет стоить своей цены... мужчина стиснул челюсть и отогнал лишние мысли. Он нужен Руте, это одно имело значение.

Развернувшись, он поставил на Вратах запирающий знак, пресекая демонам дорогу в мир живых, и шагнул в мерцающую воронку. Где бы Рута ни была, он найдет ее...

...Чего бы ему это ни стоило.