Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 33 страниц)

– Ты выбрал неверно, Ора -кул, – жестко прокомментировал император. Его пальцы сжались до предела, надавив на «сердце» сильнее. Сфера вспыхнула, судорожно дергаясь в его ладони; мелкие трещинки поползли по ее поверхности.

Оракул зашипел, содрогнувшись от боли. Лунная рябь прошла по его серебряным волосам и отразилась в яростном блеске взгляда. Он напоминал затравленного зверя, все еще не сломленного, но понимающего, что в ловушке.

Возможно, Норан переступал границу. Но как иначе заставить существо идти навстречу?

– Ну что ж, давай поиграем. – хищно прошептал Норан. Видимо, Оракул уловил решимость императора. По его лицу пробежала рябь понимания и оттого беспомощной ярости.

– Я отдам! Я все отдам, только верни!!!

– И больше ты никогда не потревожить Руфию, – потребовал полного ответа дракон.

– Я клянусь, что верну Руфии, дочери божественной Ашреи и высшего демона, все, что взял у нее в оплату, и больше никогда ни словом, ни делом не потревожу ее ни сам, ни через иные руки. Ни сейчас, ни после, во веки веков, доволен? – процедил Оракул.

Император прищурился, проверяя фразу на подвохи. На первый взгляд все верно. Помолчав, он свернул крыло, и Оракул обрушился вниз, потирая горло.

Поскольку в его взгляде по-прежнему читалось обещание, Норан со значением положил «сердце» на бортик рядом с собой. Просто осторожность. Оракул не сможет нарушить клятву.

– Возвращай, – глухо велел он. Оракул оскалился в самом жутком из оскалов.

– Забирай! – Он взмахнул рукой, швыряя на пол мерцающую жемчужину, видимо, это и есть отобранные эмоции. – Забирай, вернешь ей! Пускай все чувствует, ощущает... пускай скорбит по тебе, пусть в полной мере ощутит дыхание своей смерти. она так или иначе умрет, вспомнишь мои слова, да поздно!...

Последние слова Оракула прозвучали громче и сильнее остальных. Выкрикнув их, существо рассыпалось на миллиарды сверкающих искр, зазвеневших в воздухе; Норан дернулся следом, но усилием воли остался на месте.

– Что значит, умрет?! – крикнул он, но купальня ответила зловещей тишиной. Лишь легкий, едва разборчивый шепот, ответил ему, но от его смысла пополз холод по всему телу. – Проклятье.

– Ваше Величество, мне велеть провести ритуал? – схватился Орий за меч.

Норан покачал головой, бросив взгляд на место, где недавно лежало «сердце». Разумеется, оно пропало, но, по крайней мере, Оракул вернул отнятое у Руты.

И сейчас жизненно важно поспешить к ней. Норан покинул бассейн и протянул руку; Орий, поднявший жемчужину, бережно положил ее на ладонь императора. Такая красивая... жемчужина приятно согрела его кожу, ласково окутала теплом.

Милая Рута. в мыслях мелькнула ее улыбка, и Норан сжал жемчужину в руке.

– Орий, – нахмурился он. – Перенеси завтрашнюю прогулку.

– Ваше Величество?

– Перенеси на несколько дней, – отрезал Норан, ничего не объясняя.

Дракон глубоко вдохнул, вызывая портал перехода, и, едва искры закружились вокруг, шагнул в комнату феникса. Надо же, она вернулась в свои старые покои! Связь покровительства не могла ошибиться.

– Где она? – отрывисто спросил он у Амины. Девушка вскочила с дивана и молча посмотрела на дверь. Она выглядела сбитой с толку, в ее руках были бинты.

Что ж, толком одеться он не успел, только штаны и больше ничего. Глубоко вдохнув, Норан направился в соседнюю комнату, где, не медля, опустился на кровать. Его взгляд скользнул по бледному лицу феникса, по приоткрытым губам. Дыхание слабое, но ровное. Девушка будто спала, и это понятно – Оракул забрал все ее силы.

Жемчужина легко соскользнула с его пальцев, без остатка впитавшись в ее губы. Рута беспокойно вздохнула, и Норан прижал к ее лбу ладонь, все больше хмурясь.

Оракул не соврал. В жемчужине сплелись нити души, блистающие эмоциями и чувствами, иногда горестными, иногда счастливыми. Без них нет жизни. Только убедившись, что всё без остатка вернулось к Руте, дракон слегка расслабился.

И все же тень тревоги осталась. Он желал бы убедиться, что для феникса все прошло без последствий, но придется подождать. Какое-то время Рута будет слаба – возможно, заболеет чем-то вроде простуды. Нежелательно, но лучше, чем навсегда лишиться всех эмоций.

Вздохнув, император подошёл к окну. Скрестив руки на груди, прислонился плечом к стене.

« Она все равно умрет...»

Что означают эти слова? Норан ощутил укол боли в сердце, вызванный тяжелым предчувствием. Последние, самые невнятные, слова Оракула звучали в ушах.

«Она все равно умрет ради тебя. Ты принесешь ей только смерть, лови последние моменты».

Глава 36

Рута

Сознание то приходило, то уходило, и мне все время казалось, что рядом кто-то есть. Он поил меня горьким зельем, накрывал одеялом, менял холодную повязку на голове, но я неизменно срывалась во тьму.

Было плохо, так или иначе. Не помню, чтобы было когда-нибудь так плохо. Обычно я болела без температуры и крайне редко, тем паршивее сейчас себя чувствовала. С непривычки организм во время каждого проблеска сознания велел срочно заснуть и больше не просыпаться.

Что охотно и делала, пока меня не перестало трясти от жара, а кожа не прекратила плавиться. Кажется, ночью я поймала кого-то за руку, когда меня попытались коснуться -не помню. Зато подушка была весьма удобной. Упругой, но теплой – и пахла так, что голова кружилась от восторга.

– Я всегда рядом, Рута... просто помни об этом. – И еще этот голос, вкрадывающийся в мои уши. Любимый и родной, от которого трепещет сердце.

Мне хотелось слушать его до бесконечности, он вел меня все это время сквозь тьму и мрак, начиная с самого моего появления в этом мире.

Однако... мысль, что дракон в моей постели, выдернула меня из сна резко и внезапно. Я села, прижимая к груди одеяло и оглянулась – но комната была пуста. Лишь скрежет веток по окну прерывал звенящую тишину.

– Просто сон. – прошептала я, приложив ко лбу пальцы.

Мне бы радоваться, что император не видел меня в таком состоянии, но испытала нечто вроде сожаления. Чувствовала я себя плохо, если не сказать, ужасно. Тело пылало, и вовсе не от смущения или жарких снов – все ломило, болело и тянуло, а горло першило, словно несколько недель подряд хлестала ледяную воду.

Опустив ноги на пол, я помотала головой и отбросила назад тяжелые волосы. Последнее, что помню, так это посланника Оракула. Может, это вообще кошмар был.

Вздохнув, я потянулась к записке на столике, изучила фразы «съешь, разотри» и пробежалась пальцами по зелью и баночке с королевской печатью. Может, императора рядом и не было, но он все равно заботился обо мне.

– Стоп. – Я смяла карточку и пробежалась по зелью снова. Это, видимо, Амина принесла, император не должен знать о моем плачевном состоянии.

Ведь вряд ли он знает, скорее всего, император сейчас на прогулке, которую я пропускаю.

В любом случае, подлечиться не помешало бы. Я сняла крышечку с флакона и, подойдя к окну, глотнула зелья. Ничего не подозревала! Задохнувшись от огня в горле, согнулась пополам и закашлялась, но поздно – зелье уже побежало к моему желудку. Аж слезы выступили.

– Ты проснулась, – знакомый голос застал меня как раз, когда я глотала воздух ртом, как рыба, выброшенная на берег. Помахав на лицо ладонью, с трудом закивала, чтобы поприветствовать гостью. – Очень хорошо. Император говорил, что, когда проснешься, ты через пару часов придешь полностью в себя. Скажи, какое он зелье тебе дал! Мигом никакой простуды.

Так, значит, император все-таки был здесь? Интересно, что вообще случилось, помню только посланника Оракула, решившего забрать причитающееся.

– А Оракул?... – осторожно намекнула я.

– О! – Амина махнула рукой. – Он тебя не потревожит больше. Император разобрался пару дней назад.

– Император. – эхом повторила я. И целых пару дней назад?

Норан так много сделал для меня. Чувствовала себя обязанной ему и не только за Оракула

– а еще было стыдно. Может, хорошо, что дракона сейчас нет рядом, как ему смотреть в глаза?

Я действительно много чего натворила, начиная с кражи ключа, завершая поцелуями в купальне. От этого воспоминания меня еще больше бросило в жар; я опустилась в кресло, наблюдая, как Амина деловито раскладывает на кровати большую коробку.

– Его Величество прислал тебе выходное платье. Какое красивое... невероятно! – Амина развернула одежду во всю длину, и я подалась вперед, хмурясь.

Платье было лилового цвета, на оттенок светлее моих волос, цвет насыщенный, не требующий узоров. Лучи заходящего солнца падали сквозь витражное окно, расцвечивая ткань бликами, а стоячий воротник превращал длинный узкий вырез в невинный. Удивительное сочетание воздушности и роскоши, нежности и дерзости.

Жесткий корсаж по вырезу украшали дорогие камни, впечатление от платья создавалось. королевское.

Так бы я сказала. Сжав подлокотники, я прищурилась.

– Амина? А для чего оно?

– Ну как же? Завтра прогулка, ее перенесли ради тебя, – отмахнулась девушка, а я судорожно вдохнула. – Да, и вот еще.

Она занялась второй коробкой, и шелестящее платье, извлеченное оттуда, выглядело полной противоположностью императорскому. Оно было легким, почти невесомым, с длинным вырезом и свободным верхом. Ни корсета. Ни белья. Тоже очень красивое, цвета полночного неба – и с золотыми узорами по ткани, похожими на звезды.

Пожалуй, даже слишком свободное: ткаое подошло бы в нашем мире.

– И от принца Шейрана. Затейник! Он симпатичный, да? – Амина хмыкнула, любовно распрямляя платье на кровати. – Завидую я тебе, такие мужчины! Я принесу тебе еще обувь.

Дверь закрылась за Аминой, а я, минуту посидев в ступоре, скребнула ногтями по подлокотникам. Вот не завидовала бы себе, такие мужчины – очень ревнивые!

И как это перенесли прогулку? Выходит, все мои старания были напрасны.

– Вот беда, – всхлипнула. Самое время себя жалеть. Второй глоток из флакона я сделала, зная, что меня ждет, но горечь зелья в точности отражала горечь моей судьбы.

Теперь точно знаю: прогулка, которая меня ждет – станет расплатой за мои грехи. Не иначе.

Утром не успела толком проснуться. Шум услышала, еще не оторвав головы от подушки, стук дверей и нетерпеливые окрики; застонав, с головой накрылась одеялом и уткнулась носом в его край. Никуда не пойду.

Хотя сегодня чувствовала себя значительно лучше, горькое зелье творило чудеса. Но все равно не пойду.

– Рута! – Однако взволнованный вскрик и последовавший за этим звук разъезжающихся портьер нарушил мои планы. – Ты еще не встала? Опоздаешь ведь!

– Забудьте меня здесь, – горестно пожелала я. Ведь, в отличие от других невест, не радовалась предстоящей поездке, напротив. Но с меня стащили одеяло и, тяжело вздохнув, осыпали чем-то ледяным.

– Ай! – Оно, к тому же, шевелилось! Подскочив, я судорожно сбросила ползающих тварей с ног и с укором посмотрела на довольную Амину.

– Оживленные ледяные лепестки, – она продемонстрировала мне обдерганный цветок и коварно улыбнулась. – Всегда работает. Меня так мама будила, когда надо было ехать в Академию.

– Могу представить, как ты ненавидела эту академию...

– О нет, напротив, – Девушка, отмахнувшись от плавающих в воздухе пылинок, распахнула гардероб. Ее пальцы безошибочно нашли вчерашние платья. – Но там был один неприятный тип, друг моего братца. Не хотела с ним встречаться, как видно, не зря. Однажды он притворился демоном и пробрался в мою спальню. подумай, какое платье предпочитаешь?

Девушка будто не давала мне задуматься о своих словах, а ведь мне вспомнилось, что связывало Амину с Ваэллом. И слова самого демона о том, что он отдал свой облик смертному на одну ночь...

Вопросы застряли в моем горле. Пока Амина бережно доставала коробки с платьями, я хмурилась, но, видимо, не всегда стоит ворошить прошлое. Мне не хотелось портить приподнятое настроение девушки.

– Иди, я подожду. Приведу в порядок, у тебя, кстати, осталось всего полчаса, – помахала девушка ладонью, и я, помедлив, все -таки отправилась в ванную.

Умылась, причесалась, а вернувшись, застыла перед кроватью. Долго стояла и смотрела то на одно платье, то на другое. Платье Норана меня в точности отражало, казалось роскошным и созданным только для меня.

Перевела взгляд на другое платье и коснулась своего подбородка в задумчивости. Наряд Шейрана будто говорил «не бойся быть яркой, пусть о тебе говорят».

– Разумеется, ты должна выбрать платье императора, это ведь его отбор, как бы ты ни относилась к эльфу, – разумно заметила Амина. Я бегло взглянула на нее и нырнула за ширму.

Верно. Если бы выбирала, то без колебаний положилась бы на волю императора, тем более, что присланное им платье так и притягивало взор. Но... но, какое бы платье ни выбрала, кто-то из мужчин будет ревновать. А мне не хотелось этого, однако других вариантов подготовить не успела.

Халат легко соскользнул с тела. Помедлила и занялась лиловым платьем. Для местной моды оно было на удивление удобным, даже не понадобилось просить о помощи. Норан будто знал, что я непривычна к сложным шнуровкам; юбка воздушной волной легла вокруг ног.

С корсетом оказалось сложнее, но и с ним справилась. Мелкие крючки застегивались легко, понадобилась помощь лишь с дополнительной шнуровкой, которая должна была подогнать платье по моей фигуре.

– Как здорово... – прошептала Амина.

Нервно разгладив юбку, я обернулась и глубоко вдохнула, увидев результат в зеркале. Император в точности знал, что мне нужно. Лиловый цвет платья красиво перекликался с моими глазами, фасон идеально сидел на фигуре. Проследила ладонями за каждым изгибом, глубоко вдохнула.

Это было самое красивое, самое дорогое платье из всех, которые мне доводилось носить. Одновременно соблазнительное и сдержанное, словно я запретный плод, на который не стоит покушаться.

Оно говорило «поклоняйся мне, но не мечтай получить». Г оворило, что я принадлежу лишь одному мужчине, императору, ведь платье было поистине королевским. В нем буду сверкать и сиять, привлекая взгляды.

Слишком привлекая. Все взгляды до единого будут обращены на меня.

– Ох нет, – ахнула я, представив, что это будут за взгляды.

Вздрогнув, я судорожно дернула шнуровку на спине, торопясь снять одежду. Как темного феникса, меня не любят, и на прогулке мне лучше слиться с тенями, что будет невозможно в таком платье. Лучше выберу платье горничной, как сразу не подумала?

– Мне не надо привлекать много внимания, – пояснила я на удивленный вид Амины. -Поможешь?

Но платье не поддавалось – не поддалось оно и девушке. Символы на подоле вспыхнули и погасли, обозначая какие-то чары, они не позволяли снять одежду! Я сцепила зубы, сопя от усердия, все пальцы расцарапала.

– Я думаю, здесь хитрые чары. Видишь, руны по подолу? Только император сможет снять.

– Только император? – дрогнув, обернулась. После того, что было в купальне, боюсь, теперь долго буду избегать дракона. Стыдно, неловко, не знаю, как смотреть в его глаза.

– Можно ведь скрыть иллюзией, дорогая. – Появившийся в кресле Антей небрежно щелкнул пальцами, и я поймала брошку-камень. – Просто прикрепи куда-нибудь.

Помедлив, я быстро развернулась и решительно прикрепила круглый камень в зону декольте. Только тогда выдохнула, по платью разлилась иллюзия. Лиловый цвет обратился бежевым, узоры, идущие по груди, животу и юбке, стали золотистыми.

Как всегда, творения Антея граничили с вызовом. Демон не стал создавать ни огромных вырезов, ни прозрачных на самых важных местах тканей.

И все равно не отказался от самого себя. Я отвела в сторону прядь волос и отпустила, чтобы та упруго завилась снова. Все хорошо, кроме ткани платья бежевого оттенка, совпадающего по цвету с моей кожей. От этого казалось, что россыпи драгоценных камней, разбросанных по корсажу, крепятся на голое тело, хотя на самом деле совсем не так.

Впрочем, платье красивое и в то же время легко затеряется среди блеска других невест. Уверена, каждая из них подобрала нечто потрясающее, а я всегда смогу снять брошку. Встряхнув юбку, нахмурилась, гадая, не слишком ли вызывающе все -таки выгляжу.

– Госпожа Руфия? Позвольте вас сопроводить!

Прозвучавший за дверью голос положил конец моим колебаниям. От стука сердце упало... что, так скоро?

Я потерянно посмотрела на Амину, понимая, что времени что -то менять уже нет. Что ж, надеюсь, дракон не разозлится на мой вид.

Нервно одергивая юбки, я следовала за стражником и вертела головой. Похоже, невесты собирались в спешке. Тут и там оставленные пояса, шпильки и прочие свидетельства сборов. Сами невесты, наверное, давно на пути в город, одна я отстаю. По пути сообразила, что так и осталась в домашних туфлях, но поздно спохватилась.

Покинув Дворец вслед за Орием, я часто заморгала от утреннего солнца, ударившего в глаза. До сих пор думала, что мы отправимся в город порталом, но все было более традиционно.

Ряды и ряды карет дожидались невест. Спотыкаясь на каждом камешке, я спешила за стражником, косо посматривая на лошадей – они отвечали мне взаимностью. Отдельные невесты с презрением провожали меня взглядами: как и думала, у меня получится затеряться на их фоне, очень красиво выглядят.

– Разместите госпожу Руфию, – отдал приказ Орий, но мужчина в сером пальто покачал головой.

– Прости, друг. Некуда.

– Что значит, некуда? – нахмурился стражник. – В каждой карете по две невесты, все точно рассчитано.

– Все отказались ехать с темным фениксом, – сплюнул смотритель. – Ничего не могу поделать, шайновские закидоны, ты понимаешь. Да еще и приказ сверху.

Я стиснула зубы, краска прилила к щекам. Вот, значит, как? Ничего себе. По губам невесты, услышавшей разговор, скользнула злорадная усмешка, она что -то горячо зашептала спутнице. От унижения у меня участилось дыхание.

– Я поеду с Акорой, – отвернув голову, как можно капризнее заявила. – Отведите меня к ней, пожалуйста.

– Не положено. Госпоже Акоре уже определили спутницу.

Я возмущенно посмотрела на смотрителя, все будто специально устроено! Кожей чувствую, что без чужого участия не обошлось.

Не так уж и хотелось ехать в город, но от самой ситуации противно засосало под ложечкой. Почувствовала себя третьим сортом, прокаженной. От этого хотелось сделать что-нибудь нехорошее или спрятаться в темном уголке.

Но мои мысли перебил бодрый перестук копыт, мы все, как один, повернули головы. Белоснежный скакун чинно и гордо приближался к нам, а достигнув, манерно отбросил гриву назад. Его пара, лошадь в яблоках, фыркнула и отвернулась.

Дверца кареты щелкнула, а потом открылась, приглашая внутрь.

– А, вот, наконец, – закивал головой смотритель. – Ваша карета, госпожа Руфия. Император распорядился о ней лично.

Мы переглянулись с Орием, причем, похоже, стражник понимал больше, чем я. Поскольку смотритель, встав у двери, сделал приглашающий жест, ничего не оставалось, как подойти ближе и опасливо посмотреть на чернеющий проем. Ловушка? Ничему не удивлюсь.

– Прошу, – нетерпеливо повторил смотритель.

Какой у меня выход? Я собрала юбки спереди и, подцепив, поднялась на ступеньку. Но тут кокетливый конь заржал, перебрав копытами, и карету подбросило. Я ахнула, качнувшись вперед, – и неминуемо бы упала, если бы меня не поддержали мужские руки.

– Опаздываешь. – Я упала на сидение, часто моргая и пытаясь привыкнуть к сумраку. Но, конечно, его узнала.

Дверца хлопнула, закрываясь, и мы остались в полной тишине, наедине друг с другом. Янтарные глаза подметили каждую деталь моего наряда, в них вспыхнуло неодобрение, вкупе с интересом. От дракона не укрылась ни единая деталь платья, и по мере того, как его взгляд охватывал меня, я дышала все чаще.

Император! В карете было душно, а наедине с мужчиной душно невыносимо. От смущения, от испепеляющей неловкости. Щеки вспыхнули, я стиснула ткань на коленях.

После случая в купальне это была наша первая встреча – и мне очень захотелось выпрыгнуть из кареты.

А что, если и правда выпрыгнуть? Еще не поздно. Ранше я только преполагала, а теперь знаю точно: прогулка будет не из легких...

Глава 37

Сейчас я понимала, что платье, которое прислал император, имело более важный смысл, чем казалось вначале. Наряд дракона перекликался с ним. Неуловимо похожие линии фасона, темно-лиловый плащ...

Как две половины одного целого.

Я судорожно вдохнула; взгляд императора был прикован ко мне. В карете не раздавалось ни звука, дракон молчал, даже не шевелился; его рука расслабленно покоилась на спинке сидения, и все равно было ощущение, что он, как натянутая пружина. Ждет моих действий, безмолвно требует слов. Его глаза сузились, взгляд скользнул по губам.

Ох. Мое сердце подпрыгнуло и перевернулось в груди, отвечая на невысказанное обещание. Раньше, чем поняла, я подхватилась с места.

– Кажется, кое-что забыла в спальне, – быстро выпалила.

Но, стоило моим пальцам сомкнуться на витой ручке дверцы, как дракон перехватил меня за талию. Дождался, когда пошатнусь, и заставил упасть на свои колени.

По инерции обхватив его за плечи, я утонула в драконьих глазах. Они светились довольной насмешкой, но не гневом. После того случая в купальне было неловко смотреть на него вот так. Я еще помнила прикосновения его губ и рук, везде -везде.

Если бы карета не дернулась и не застучали копыта, император не смог бы меня удержать. Он. сам на себя не похож. Всегда такой сдержанный и безупречный, сегодня дракон вел себя иначе.

– Неужели, Рута? – вкрадчиво спросил он.

Одна его ладонь придерживала меня за талию, другая... поползла по бедру. Я дёрнулась, но так и не смогла вырваться. Мое дыхание участилось, в голове завертелись тысячи сбивчивых мыслей.

– Ваше величество, – не выдержала я. – Это из-за вас. никто не захотел брать меня в карету? – голос дрогнул, но император лишь пробежался пальцами по моему боку.

– Что, если так? Ты только моя, – хрипло прошептал он.

Я задохнулась от его взгляда, опустившегося на губы, и от нежного касания к спине. Глаза мужчины смотрели в мои, а его пальцы потянули за верхнюю шнуровку. С легким шелестом развязался первый шнур, значительно ослабив корсет.

– Что вы делаете? – в отчаянии прошептала.

– Раздеваю тебя, – император хищно поднял бровь.

И ни капли колебаний! Первый из крючков щёлкнул, открываясь, и позволяя пальцам императора щекотно провести по моей коже.

– Я обещала вам ночь! Не утро и не день! – запротестовала. Оказавшись наедине с таким непонятным императором, я ощутила подступающую тревогу. Его пальцы коснулись моего подбородка.

– Значит, на сегодняшнюю ночь ты согласна...

– Вовсе нет! – переполошилась я и задохнулась на полуфразе, застигнутая врасплох поцелуем. Он обжег меня нежностью и чувственностью.

Мои ногти скребнули по воротнику императора. Растерялась, потерялась, запуталась в чужом желании. Оно было столь обжигающим! Пальцы императора зарылись в мои волосы, притянули меня еще ближе и теснее.

Я не сопротивлялась. Это словно срывать острый шип розы, который мешает вдохнуть аромат; близость императора унесла мои тревоги и страхи. Еще утром казалось, он больше на меня и не посмотрит – после купальни, увидев все и даже больше, он забудет обо мне. Ведь вчера он так и не проведал меня...

Но сейчас сердце сладко сжималось, подгибались пальцы ног. И все же, когда ладони императора опустились ниже, подцепив одну из застежек платья, я занервничала. От его руки исходила магия, он только провел вниз, а все крючки один за другим расстегнулись.

Округлив глаза, я прижала убегающий корсет к груди.

– Секрет этого платья... – Норан прищурился. – В том, что оно шнуруется само, подстраиваясь под фигуру. Достаточно потянуть за один из шнуров...

Император и потянул. Я охнула и резко выпрямилась, когда все крючки вмиг застегнулись обратно, а корсет плотно сковал мое тело. Это было так внезапно, что весь дух из легких вышибло, хотя спустя мгновение поняла, что так и впрямь удобнее.

С подозрением посмотрев на императора, я сердито засопела. По виду дракону доставляло удовольствие надо мной подшучивать.

– Рута, – но серьезность его тона меня насторожила. – Ты знаешь, что я злюсь на тебя?

– Ваше Величество, насчет Оракула.

– А еще воровства ключа и вина, и сотни мелких преступлений. я злюсь не поэтому, -мужчина сузил глаза, посмотрев на меня тяжело и непреклонно. – Перестань рисковать собой. Ты должна пообещать. что никогда не станешь рисковать собой ради меня. Не будешь спасать или делать что-то для этого. Поклянись.

Что за странное требование! Мои пальцы скользнули по ткани императорского камзола, не знала, могу ли его так касаться.

Его взгляд выдавал, насколько не случаен этот разговор. Будто император продумывал его тщательно и в мелочах. Я перевела взгляд на свои пальцы, несмело коснулась лица императора. Он не оттолкнул, и по мне прошла дрожь.

– Я не могу.

– Почему, Рута?

– Не уверена, что смогу выполнить ваше требование. А вдруг вы подавитесь, и мне что же, просто смотреть?

– Я не подавлюсь.

– А вдруг? – упрямо спросила. Дерзко посмотрев в янтарные глаза, я подняла брови.

– Дело только в этом? – Долго посмотрев, прошептал Норан. – Боишься, что я подавлюсь?

– Нет... нет, конечно, нет. – Мой голос прервался. Как объяснить, что такую клятву я никогда ему не дам. Кому угодно, только не ему.

Я не знала точно, что он ко мне чувствует. Иногда он казался таким холодным, а иногда настолько пламенным, что я терялась в его эмоциях и истинных чувствах. Спустя столько времени, император оставался для меня загадкой, которую не могла раскусить.

Но знала точно, что чувствую я. Что бы ни случилось, дракон стал важнее кого бы то ни было в моей жизни. Дать такую клятву? Ни за что.

Я вздернула подбородок, отвечая на настойчивый взгляд императора. Здесь не уступлю. Может быть, дракон рассмотрел мою решимость. В его глазах мелькнула досада, смешанная с удивлением и чем -то еще, чему не смогла сразу найти названия.

Восхищение? Надежда?

Император потянул меня за одну из прядей, не больно, но настойчиво. Его рука поползла по моей спине, притягивая ближе. Я знала, что последует за этим, тихо выдохнула, отвечая на новый поцелуй. На этот раз более глубокий, более требовательный.

Убрав назад мои волосы, император прижал меня теснее и крепче. Ничего не оставалось, как податься навстречу, я окунулась в момент, как в пьянящее вино. Поцелуй за поцелуем, и еще один. Его руки на моем теле, и слепящий восторг от прикосновений.

И все же, когда его ладонь скользнула вверх по моему корсету, от живота к груди, а пальцы ловко поддели брошь, я вскочила и, тяжело дыша, немедленно упала на сидение напротив. Иллюзия спадала с платья, оно окрашивалась в свой исконный цвет, а Норан, сжимая в пальцах брошь, с удовольствием следил за этим. От юбки. к груди. и, наконец, его взгляд поднялся к лицу.

Когда в волнении я прикусила губу, янтарные глаза потемнели еще сильнее, а по моим щекам разлился жар от тех чувств и эмоций, которые читались в них.

– Сегодня ночью... – Дракон медленно подался вперёд, чтобы оказаться ко мне ближе. -Не волнуйся, я помогу тебе снять это платье. Без меня все равно не сможешь.

Ничего себе! Я нахмурилась, уловив легкую хриплость его голоса; он что, обещает?...

Вздрогнув, поняла, что еще как обещает и очень много обещает! Но опомниться мне не дали. Карета дернулась последний раз, раздался цокот копыт. Что, мы уже приехали? Но я совсем не готова, ни к обещаниям дракона, ни к прогулке в городе, который желает моей смерти!

– Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными, – вкрадчиво прошептал дракон, проведя большим пальцем по моей нижней губе. Я спохватилась слишком поздно, уже когда император распахнул дверцу, и нас оглушили крики толпы.

– Норан, – взмолилась я. – А можно мне брошь?

– Нет. – Дракон спрятался в тени, позволяя мне пройти, но тихо произнес. – Просто запомни, что я рядом.

Но именно сейчас, надеюсь, что дракон не последует за мной? Иначе пересудов будет много. Часто заморгав, я внимательно посмотрела на императора, больше собираясь с силами, чем задавая вопросы. В голове крутился ураган мыслей, меня бросило в жар, потом в холод...

Я боялась людей снаружи. Того, как они будут смотреть на меня, как будут осуждать за то, что я дочь Ашреи. Богиня причинила много бед этому миру, и мне было неловко в королевском отборе.

Но, в конце концов. Я вскинула голову. Рано или поздно придется через это пройти. Или они признают меня. Или набросятся.

Я устала бояться, мне нечего скрывать.

Глубоко вдохнув, расправила складки платья и решительно поднялась. Что ж. По крайней мере, однажды эта прогулка закончится. Я лишь надеялась, что побыстрее.

Я глубоко вдохнула. Полгорода пришло, чтобы оценить невест. По гладким камням площади скользило золотое солнце, шпили башен слепили глаза. И столько людей!

Сердце перевернулось в груди, дышать стало сложнее. Едва увидев меня, толпа притихла. Они смотрели так, будто явился демон воплоти, не меньше.

Застучала отъезжающая карета, похоже, увозя императора. Оборачиваться не стала, иначе выдам свою неуверенность.

А я чувствовала себя действительно неуверенно. Что делать дальше? Прикусив губу, глубоко вдохнула и, расправив плечи, двинулась по длинной дорожке. Путь вел к зеленой арке в окружении деревьев, но для меня он был выстлан тернием. Если бы на меня сейчас накинулись, схватили за волосы и поднесли факел, не удивилась бы.

По легенде я принесу этому миру гибель. Хотя и в мыслях подобного не было, поручиться за себя не смогла бы. Ловила в провожающих меня взглядах враждебность, страх и порой ненависть, людей можно понять.

– Главное, не смотри под ноги. Просто иди, – шепотом уговаривала себя, старательно делая гордый и неприступный вид. – Ты же феникс.

Но вот один журналист застрочил в блокноте, другой начал что -то диктовать. Я часто заморгала от вспышек.

– Руфия де Вейл, как самая скандальная невеста отбора, не выглядит так, словно задумала уничтожить наш мир .

– Надо признать, что Руфия де Вейл ослепительна не менее, чем госпожа Рейната, признанная красавица эльфийских земель. На месте императора мое сердце разорвалось бы на части!...

– Госпожа Руфия, говорят, император приехал с вами, впервые за всю историю отборов? Это правда?

Последний вопрос был обращен напрямую ко мне, журналист ткнул пером в лицо. Молодой парень не боялся, скорее, выглядел заинтересованным.

Я оглядела толпу в поисках поддержки. Что ответить?

– К сожалению, он... – нашлась я, но тут позади раздался голос, заставший меня врасплох.

– Разумеется, я приехал с ней.

Я вздрогнула, когда чужая рука легла на мою спину. А, едва подняла голову, как столкнулась со взглядом янтарных глаз: кто чувствовал себя в своей стихии, так это император. Небеса, разве дракон не уехал? Норан едва уловимо склонился ко мне.

– Как мне еще присматривать за фениксом?... глаз да глаз, – тихо прошептал он, но толпа услышала и ахнула, кто возмущенно, кто умиленно.