Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

Глава 32

Плохо, что купальня находилась в глубине садов. Когда добралась до желтой дорожки, даже свет луны скрылся за густыми ветвями. Я осталась в такой тишине, что заболели уши, а мое дыхание зазвучало зловеще. Под ногами бежала тропа из желтых камней, изредка раздавалось карканье – надеюсь, что воронье.

Но, приблизившись к купальне, я заметила. тень. Просто тень.

– Ключ!!! – замогильно потребовала она, и у меня сама дернулась рука. Ключ блеснул в ней, и тень немедленно растворилась.

А если бы у меня не было ключа? Она бы на меня бросилась?

– Какой ужас, Дэш! – Мои пальцы сжались. Я посмотрела на мрачное здание. – Если бы знала, что все так строго, подумала бы двести раз, прежде чем сюда сунуться.

– Тирк, – согласился енот.

Но я не знала, так что не отступать же теперь? Я подхватила сумку, почесала за ухом Дэша. А подойдя ближе к купальне, задрала голову.

Ее охраняли два черных льва по обе стороны от здания. Не купальня, а храм какой -то, и охраняется еще старательнее. Я поднялась по ступенькам к массивным вратам, провела пальцем по выбитым символам.

Вот сейчас, ночью, это здание выглядело почти угрожающим.

– Если император меня поймает, то мне конец, – поняла я, но все-таки сунула ключ в скважину. Подходит. – Да нет, он нас и за кражу ключа не похвалит. Вон какой красивый...

И действительно, красивый ключ. Лунный свет падал на металл, отчего по всем вратам шли радужные блики. Как из воды или хрусталя сделан. Я решительно повернула его еще раз, и еще раз. С каждым поворотом что-то мелодично звенело.

– Ты главное, следи, чтобы никто не вошел, ладно? – дала я напутствие фамильяру, отступив. От Врат пошла мелкая дрожь, грохнули створки, начиная открываться. -Особенно мужчины.

Зверек согласно заурчал, а я помедлила, наблюдая, как лунный свет пробивается из -за расширяющейся трещины между створками. По коже пробежал холодок, хотя неоткуда. Я терпеливо ждала полного открытия и даже дольше.

Пока, наконец, не встряхнула головой: я пришла сюда за ответами. Без них не уйду.

– Ладно, это же просто купальни? – Еще раз глубоко вдохнув, я перешагнула порог и оглянулась на грохот, исходящий от створок. Пропустив меня, они теперь снова закрывались.

У меня был шанс уйти, но я осталась. Вскинув руку, шепнула выученное благодаря Антею слово, и на ладони заплясал яркий светлячок.

– Ну ничего себе...

Свет озарил помещение, каждый уголок. Здесь было куда роскошнее, чем могла представить. Мрамор полов и стен, вазы, полные воды и цветов. Я осторожно двинулась по дорожке, выложенной нескользким камнем. Мои шаги эхом отдавались от стен.

– Одно слово, императорская купальня. – Если не говорить, то полное ощущение чужого взгляда. Купальня была создана так, что все мерцало в лунном свете, создавая зеркальную иллюзию. Красиво и не по себе.

Я остановилась и замерла, хмуро изучая открывшийся вид. Не знаю, чего ожидала, возможно, ванны на ножках. Или корыта с водой. Иным словом, чего -то заурядного, но моему взгляду открылась сложная конструкция из небольших бассейнов.

– Горячий источник, – поняла я по теплому воздуху, обдавшему мое лицо. Едва уловимый приятный аромат исходил от бирюзовой, чистейшей воды. Она манила к себе, призывала. Что-то внутри встрепенулось, откликаясь.

Я несмело улыбнулась. Даже если не получится вызвать Оракула, эта купальня стоила того, чтобы ее посетить. Бассейны находились один над другим, будто каскад; белые их бортики напоминали облака. Думаю, в одном таком бассейне с удобством могли разместиться человека два, не больше, но самый первый бассейн, тот, который лежал под моими ногами, был вместительнее.

Вода в нем была, как с добавлением молока; меня это порадовало, в конце концов, ритуал не назовёшь скромным; хорошо, что вода немного скроет тело.

– Ладно, приступим. – прошептала, оглянувшись на едва слышный плеск за спиной. Но никого здесь не было, только я и лунный свет. Поспешно сбросив обувь, прислушалась еще раз. Больше никакого плеска, показалось.

Передернув плечами, я зажгла несколько свечей, предварительно расставив их на бортиках. Мрак расступился, свет свечей смешался с лунным. Сырое мясо разложила по красивым тарелкам...

Ну и ритуал, для кого это мясо? Я оглянулась снова и, лишний раз убедившись, что купальня пуста, спустила лямки с плеч. Шелестя, платье опало к моим ногам; а пол -то холодный. Перешагнув одежду, я схватила сорочку и побыстрее в нее нырнула.

Все равно ощущение, будто полностью обнажена. Надеюсь, оно того стоит.

– Что ж, ладно. – Я ступила ногой в воду и зажмурилась от удовольствия.

Теплая. Так и знала, что горячий источник! Вода ласково укутала мое тело, когда сошла по ступеням; она буквально искрилась силой. Но осталось еще кое-что. Я потянулась за бутылкой и бокалами.

– Выпить стакан вина, – прочитала я и, не глядя, опрокинула в себя стаканчик. А там точно вино? Я рассеянно осмотрела бокал со всех сторон, но подсказки не осталось, все выпила.

– Оракул, ты мне нужна! Раздели со мной эту трапезу!

Мне никто не ответил. Не так что-то сделала? Помедлив, налила еще бокал, теперь пила медленно, тщательно пробуя. Вино крепкое и вкусное. Наверное, надо было полный бокал, а я не долила до краев. Взвесив все риски, выпила еще немного и помотала головой.

– Оракул! Мне надо задать тебе пару вопросов! Пожалуйста, приди на мой зов!

И снова тишина. Я подтащила к себе тетрадь с записями, проследила по ним пальцем. «Не должно остаться преград между вами и водой. Вы должны обнажиться, а после зажечь свечи.»

– Обнажиться, – процедила я, со звоном поставив бокал на бортик. Так и знала, что придется. Я раздражённо стянула сорочку с тела. – Спорю, ты опять не явишься, Оракул? Ну хоть искупаюсь...

Ох, видимо, прозвучало неуважительно. Свечи полыхнули и вдруг все разом погасли. Сквозняк пробежался по водной глади и моей обнаженной коже. Я быстро схватила сорочку и с силой прижала ее к груди.

Угроза разлилась в воздухе, от участившегося биения моего сердца по воде пошла рябь. Я отступила назад, стараясь не выпускать из поля зрения ни единого угла в купальне.

Кругом тишина, ни одного звука.

– Черт знает, что такое. – прошептала, ощутив укол страха. Как -то не так представляла я себе вызов Оракула.

Легкий сквозняк прошелестел над ухом, и меня пробрал мороз по коже. Плеск заставил меня затаить дыхание; еще даже не обернувшись, я знала, что сзади кто -то есть

– Ты вызывала меня, дева?... Я так давно не приходил сюда. – прожурчал ласковый голос.

Каждый волосок на моей голове по ощущениям пополз вверх. Голос был незнакомым, сладким и медовым, скользил по телу соблазном и искушением. И все бы ничего, я ведь ждала Оракула...

Оракула, но не мужчину! Голос мог быть сколько угодно приятным, но он определённо был мужским.

Я резко обернулась, подняв брызги. Так стиснула мокрую сорочку у груди, что стало больно. Но у меня не было другого прикрытия, а на меня смотрел Оракул, который оказался действительно мужчиной!

Его серебристые волосы струились по воде, серо-прозрачные глаза довольно щурились.

Он был весь как будто сияющий, полный магии и совершенно нереальный – надо ли говорить, что красив, как бог? Покривила бы душой, скажи иначе.

Но в данный момент это последнее, что меня волновало; гораздо больше тревожило, что он, как и я, совершенно обнажен. Меня охватила мелкая дрожь, с волос капало. Что за ритуал мне подсказали?

– Вино и мясо. мм, прекрасное сочетание! – Оракул подхватил с бортика наполненный до краев бокал, задумчиво отхлебнул, не отводя от меня взгляда. – Феникс. темный. Мы тебя ждали.

– М-мы? – занервничала я и выставила перед собой руку, останавливая мужчину, когда тот двинулся ко мне. Медленно, без спешки, но с грацией хищника, он приближался.

Мои пальцы судорожно стиснули сорочку, единственную защиту от мужского взгляда, вот я попала! Не зря император запретил искать общения с Оракулом, теперь отказ дракона выглядел иначе. Норан просто не хотел, чтобы я рисковала.

– Не подходи! Я ошиблась, когда сюда пришла!

– Ошибка стоит дороже вопросов. – таинственно заметил Оракул. Его шепот звучал, как клятва любовнице.

Стоило моргнуть, как он в мгновение ока оказался рядом. Толкнув меня к бортику,

Оракул немедленно поставил ладонь на мраморный край. Склонился так низко, что я успела заметить серебряные искры в его глазах.

– Какая стеснительная. – Мужчина скользнул пальцем от моей щеки к шее и небрежно провел ниже. Я отбила его пальцы, но мужчину это не огорчило, напротив. – Было время, когда за парочку вопросов мне дарили девственность.

– Не смей!!! Отвечу магией! – Я вскинула свободную руку, и на моих пальцах от испуга заплясали магические искры. Оракул, по виду, не вдохновился, кажется, даже не заметил. Его глаза стали цвета стали, взгляд полыхнул утроенным интересом.

– А некоторые сопротивлялись... хорошее было время, – будто для себя протянул он.

Ничего себе Оракул! Мужчина сузил глаза, небрежно подцепил ткань моей сорочки. От опрометчивых действий меня останавливало назойливое чувство: один неверный шаг – и пожалею.

В моих заметках крупными буквами было велено не злить это существо. Но попробуй тут не злить, когда хочется дать пощечину. Оракул с интересом всмотрелся в мое лицо, будто ждал реакции. А не дождавшись, усмехнулся.

– Что ж... – Он подался ниже, глубоко вдохнул запах моих волос. – Так мы далеко не продвинемся, не правда ли?

Я, как могла, отстранялась и хмурилась, наблюдая за тем, как мужчина. менялся. Менялся во всем, его лицо становилось утонченнее, тело более хрупким.

И главное, то, что не поддавалось объяснениям. Я глубоко вдохнула, едва не столкнувшись носом с подавшейся ко мне. женщиной. Как, каким образом Оракул так легко поменял облик? Его волосы остались по-прежнему серебристыми и длинными, глаза того же оттенка. Ничего не изменилось, кроме неуловимой грации и видимых признаков, которые ни с чем не спутаешь.

– Так лучше, лапушка?... – промурлыкала Оракул. Или промурлыкал?

Жуть какая-то. Я застыла, прижимая к своей груди сорочку. Несмотря на метаморфозу Оракула, было четкое чувство, что вижу перед собой по -прежнему мужчину. Может, дело в голоде его глаз и взгляде, пожирающем меня с интересом и оценкой.

И этот мужчина определённо меня испытывал. Он посмотрел на мои губы, заставив занервничать.

Но лишь равнодушно развернулся и облокотился о бортик рядом.

– Ты просила меня разделить трапезу? – Он протянул руку, и бутылка метнулась к нему. Напиток плеснул, разливаясь розовыми блестками в бокалах. – Так дели.

Насчет того, что и мне придется пить, не подумала. Неуверенно взяв протянутый бокал, я ответила на тост; и, повинуясь требовательному взгляду Оракула, глотнула вина.

Оракул меня пугал. Под таким убийственным взглядом что угодно выпьешь. Вино пузырьками побежало по моим венам, загудела голова. С ног меня обычно валит пара бокалов, а уже третий пью. Постепенно чувствовала себя все более легкой и смелой.

Но зато это помогло опомниться от первого потрясения. Даже собраться с мыслями. Я прижала пальцы к пульсирующему виску.

– Ну? – Оракул наблюдал за мной, как за распятой, но еще живой бабочкой. Я удивленно подняла голову. – Меня редко угощают просто так. Расскажи мне свои тайны, котёночек. Задай вопросы, но помни, что у всего есть своя цена...

– Цена? – Мое сердце ударилось в груди. Вот о цене в моих записях ни слова! Что могу дать взамен ответов?

А у меня вопросов много, как же мне их все оплатить? Я пошатнулась, уцепившись за бортик для верности. Например, будем ли мы с императором вместе? Помотала головой, отгоняя опрометчивую идею – нет, есть вопросы важнее. Где найти сердце Ашреи. Как избежать видения в астрале, вот о чем надо думать.

– И какова... ваша цена? – осторожно уточнила. Оракул сузил глаза, облокотившись локтями о бортик бассейна. Лунный свет скользнул по его белоснежному телу.

– Небольшая. Твой первенец? Жизнь кого -то дорогого? Или не очень дорогого, хочешь, заберу жизнь Рейнаты, эльфийской принцессы, в оплату твоего долга?

Ох ты. Мои руки дрогнули, и я нечаянно вылила остаток вина на бортик бассейна. Вот это цены! Всего за один маленький вопрос, уму непостижимо! Что уж тут скрывать, на мгновение мысль отдать Рену завладела мной полностью. Но...

– Нет, – твёрдо отрезала я. Встряхнув волосами, отставила бокал. – Не трогай ее. И других тоже. Никого не отдам!

– Как милостиво. На первенца, выходит, ты согласна?

– Нет, конечно! – от неожиданности вспыхнула.

– Конечно или нет?

Ну и вопросы! Я сдула прядь волос с лица и прижала мокрую сорочку еще крепче к груди: как никогда остро ощущалась обнаженность. «Не следует злить это существо». но Оракул намеренно выводил меня на эмоции, игрался со мной, как кошка с забежавшей в ловушку мышью. И все время ощущение, будто он чего-то ждет.

– Никого не отдам, – упрямо повторила. – Я передумала. Мне не нужны ответы.

– Да? – он тихо рассмеялся. – А я собирался пойти тебе навстречу. Не нужен мне твой первенец, к тому же, на него уже много претендентов. Но надо же, какая честная. Большинство соглашаются истребить соперницу, и погибают сами. Люблю, знаешь ли, -Оракул вытер ногтем уголок губ, – свежую кровь.

Меня передернуло от осознания, что Оракул не шутит. Мой взгляд метнулся к тарелкам с сырым мясом, а потом заметила острые клыки существа. Тошнота подступила к горлу; я избежала ужасной судьбы – и это, видимо, лишь одна из многочисленных ловушек.

Когда затевала визит в купальню, я не подозревала, что это может быть опасно. Но, видимо, да. По моей спине пробежался холодок от взгляда Оракула, заметившего мое движение в сторону ступеней.

И особенно стало не по себе – от его улыбки, полной обещания и темного замысла.

– Но раз ты такая хорошенькая, я возьму у тебя лишь капельку крови. Как тебе такая цена?

– Оракул поднял голову, смерив меня взглядом сверху вниз. – .Руфия.

Глава 33

Кровь. В голове мелькнуло воспоминание обо всем, что можно натворить с помощью крови, начиная от поднятия мертвых и прочих жутких вещей, заканчивая приворотами. Но на что можно потратить всего одну капельку?

Я нахмурилась. Даже узнавать не хочу.

– Не думаю, что это хорошая идея. Я пойду...

– Уйти ты не сможешь. – Оракул поднял бокал и придирчиво изучил розоватый цвет напитка. По водной глади бассейна пробежался холодок. – Кто вызывает меня, или платит и получает ответы, или остается здесь навсегда.

По мне пробежала дрожь, тем более сильная, чем шире становился оскал собеседника. Вот этого я не знала. Получается, что уйти мне не удастся; мужчина не выглядел тем, кого можно одолеть.

– Не волнуйся, я возьму лишь капельку. Просто для вкуса. – Оракул продемонстрировал мне бокал. – Видишь, вино искрится? В прошлом такие вина использовались для умасливания богов, и меня в том числе, особенно в ритуалах плодородия. Смешивали кровь с вином и давали выбранной паре. Они испивали из чаши и обнажались, после чего возлегали на алтарь и...

– Я понимаю! – округлила я глаза, проследив мысль. Мужчина задумчиво покачал головой.

– Хорошее было время. У пары получались лучшие дети, полные божественной силы. Это вино стимулирует желание и плодовитость...

– Ох. – Я прижала пальцы к губам; надо же было именно такое вино взять.

– Ну же, моя дорогая. – Оракул прищурился, наблюдая за мной. Наверняка мои щеки вспыхнули. – Капелька твоей крови. За один ответ.

Кровь нужна только для этого? Что за странное желание! Я отступила, подозревая, что все не так просто. лучше бы мне потянуть время. Мои пальцы нашли бортик бассейна; использовала его как поддержку.

– А есть другие цены? Я бы не хотела. ай!!! – От резкой боли в ладони на моих глазах выступили слезы. Я прикусила губу, отдернув руку от мрамора, меня укололо!

Подняв руку к глазам, поморщилась: глазам своим не верю! Порезалась. Капля крови набухала на моей ладони; обернувшись, заметила нож, который точно оставляла на тарелке, стоявшей вдалеке.

Однако моего мнения не спрашивали. Мужчина быстро схватил меня за руку; его пальцы были холоднее стали. Притянутая им, я замерла, тяжело дыша. Взгляд Оракула исследовал мое лицо – в то время, как его пальцы сдавили мою ладонь, чтобы капля крови скатилась в бокал.

– Уплачено. – прошептал он. Шепот отразился эхом от стен, заполз вглубь меня, переворачивая все внутри в томительном ожидании.

Меня будто околдовали. В ледяных глазах плескались завораживающие искры. Вместе с тем меня одоелло жгучее возмущение, надо же! Я не планировала делиться своей кровью, тем более, что это сузщество полно магии.

Сердце застучало чаще, я вырвалась, прижав к груди пораненную руку. Мокрая ткань сорочки немедленно окрасилась в алый.

Под мерцающим алчным взглядом Оракула перехватывало дыхание. Он медленно поднес бокал к губам.

– Смелее. Твой вопрос.

– Вопрос... – Ничего не могла сделать. Бессильно смотрела, как мужчина распивает вино с моей кровью; почти уверена, что порезалась я не без помощи Оракула. Но ведь не зря пострадала? Я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями. – Сердце Ашреи. Где его искать?

– Искать можно во многих местах, но где найдешь, большой вопрос...

– Это не ответ! – Я сердито поджала губы. – Где конкретно искать?

– О, – Оракул вскинул брови. – Ближе, чем ты думаешь и дальше, чем сможешь добраться.

Все ответы такие будут? Я запыхтела, разрываясь между желанием потребовать объяснений и опасением, что это чревато. Однако мужчина сжалился надо мной.

– У тебя вкусная кровь. Одна из вкуснейших. Доверяй интуиции, девочка, она приведет к твоей цели. Когда придет время, ты сама поймешь мой ответ. Однако скажу лишь одно: где бы ни было сердце Ашреи, рядом будет ее кровь.

– В смысле? – встрепенулась я. Непонятная фраза.

Оракул загадочно промолчал, а я поняла, что добиваться новых ответов бесполезно. Зря сюда пришла. Сдунула влажную прядь со лба.

– Ну и как теперь победить богиню? – вздохнула. К моему удивлению, существо усмехнулось.

– Чтобы победить, порой надо проиграть, – медленно прошептал он, чтобы я запомнила каждое слово. – Дашь ей, чего она хочет, и получишь втрое больше. Ашрея думает, что она особенная, но боги платят за дары.

Я удивленно подняла голову. Оракул смаковал вино с каплей моей крови – видимо, ему нравился вкус. Однако его слова тревожили. Оракул не может врать, насколько мне известно, в предсказаниях. И это значит, что.

– Значит, я должна согласиться на договор с Ваэллом?

– Разве я это сказал? – мужчина сузил глаза. – Я бы подумал трижды.

Сдаюсь. Разве нет? Ответы Оракула были столь же противоречивыми, как он сам. Перетекали один в другой, сливаясь в нечто туманное. Скорее, запутывали, чем проясняли.

В то же время, в них был какой -то смысл. Который пока от меня ускользал. Я мотнула головой, сбрасывая капли влаги с волос. Поджав губы, отвела в сторону лепестки роз; после жеста Оракула они усеяли ковром всю воду.

Не стоит забывать, что Оракул – существо за гранью человеческих понятий. Его взгляд следил за мной жадно и пристально; вкрадчивый и задумчивый, что мне совсем не нравилось. Хищный.

Он сделал едва уловимое движение в мою сторону, и я отпрянула к бортику. От напряжения на моем виске стучала венка; а запах розовых лепестков будоражил кровь. Не стоит так уж расслабляться, пусть купальня и способствовала этому. У меня остался вопрос.

– Там, в астрале, мне было видение, как император погибает. Я хочу этого избежать. Как... это сделать?

– Того, что суждено, не миновать. Знаешь ли ты, что дракон не может умереть окончательно? Он часть мира, пока существует мир, он останется его частью. Можно зажечь чужую жизнь ценой собственной, и повернуть время вспять, но нельзя обмануть судьбу.

Ну и ответы! Я стиснула сорочку у груди, один ответ порождал тысячи новых вопросов.

– Выходит, что этого можно избежать?...

– Выходит, что ты задала куда больше одного вопроса, не так ли? – вкрадчиво перебил меня Оракул, созерцая вино в бокале. Его тело вернулось к изначальной, мужской форме, и стало совсем не по себе.

Когда он вновь посмотрел на меня, сердце ушло в пятки! Вот сейчас я бы назвала его взгляд плотоядным и полным темного соблазна. Я отшатнулась назад, но этот взгляд неотрывно следовал за мной.

– Ну девочка. – Оракул отвел со своего пути лепестки роз. Его движение было плавным и опасным; что бы он ни задумал, мне это не понравится! – Придется заплатить. Т ы можешь предложить самое дорогое. или я сам выберу для тебя цену.

Тысячу раз пожалела, что не послушала императора. Теперь стою, прижимая к груди рубашку, почти обнаженная – и узвимая для существа напротив. Самое печальное, никто даже не узнает, если тут пропаду.,

Могла ли подумать, что Оракул именно такой.

– Ты ведь ничего не сказал, – прищурилась я, медленно отступая. Моя ладонь скользила по мраморному бортику бассейна, дыхание прерывалось в тревоге. – Совсем ничего.

– Брось. Я сказал все, что ты просила. А теперь время платить, Руфия. – Он опустил взгляд, сверкнув ледяными глазами. Вот прелесть! Оракул, который берет за ответы кровь, что-то новенькое.

Но он выглядел опасным и способным практически на все. Лучше я сама выберу цену.

– Возьми тогда еще каплю крови. На это был уговор?

– Нет, нет. Этого мало... – прошептал мужчина, а я похолодела. В мыслях пронеслись озвученные сперва цены, те, где первенец или чья -то жизнь.

– Тогда. чего ты хочешь?

Кажется, Оракул этого вопроса и ждал. Только задав его, прикусила язык, поняв, что ошиблась. С этим существом, как идешь по тонкому льду, каждый шаг может стать последним! Оракул допил вино одним глотком и со звоном поставил бокал на бортик.

– Нет, это не значит, что я отдаю решение в твои. – спохватилась я, но поздно. Его глаза полыхнули красным, в них изрядно прибавилось предвкушения.

– Давай посмотрим. Были девы, у которых я забирал ум. Были, у которых поглощал воспоминания. Я забирал внешность и даже судьбу у дерзких и непослушных. Помнится, последняя дева желала отдать мне соперницу, а от себя красоту отрывать не захотела, пришлось ее утопить.

«Пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась», – прозвучали в моей голове слова Акоры. Я сглотнула. Так вот что.

– Но ты? – Оракул перевел задумчивый взгляд на меня. – Ты слишком миленькая, чтобы умирать. Что же от тебя взять.

– Н-ничего не надо, – поробовала я. Кожу закололо от магии, заструившейся по венам.

Оракул, однако, не слушал меня. Он сузил глаза, в них загорелся интерес. Постучав ногтем по губам, мужчина сделал ко мне небольшой шаг, и вода зажурчала вокруг.

– О. я знаю. У тебя... пожалуй, можно забрать невинность.

– Нет, – онемевшими губами выдохнула я.

– Что так? – Оракул пристально взглянул на меня. – Это приятно, – он отвёл взгляд и небрежно отбросил в сторону лепесток. – К тому же, лишний балласт. В одной из демонических академий невинности лишают в целях раскрытия дара. Выпускной экзамен, воспринимай это так.

– Нет! Даже не думай! – воскликнула я. Вскинув руку, моргнула от жара собственной магии.

Я много, что могла бы отдать. Ну, например, помолвчный узор, оставшийся от браслета Шейрана, или красивый торт, или умение всех бесить – не жалко. Но невинность?

Даже забыла, что Оракула опасно злить – какая уж разница, если дошло до такого? Буду сражаться. И за честь, и за жизнь, и даже за Рену, если понадобится. Вряд ли она, конечно, оценит.

Несмотря на то, что Оракул был на диво хорош, – и почти уверена, хорош во всем, – моя душа отказывалась его принимать. Я крепче прижала сорочку к телу, чтобы не показать лишнего; настороженно следила за каждым движением мужчины.

Он невозмутимо поднял брови, и я поняла, что в нем не так. Он – как иллюзия. Более материальная, более опасная, и все равно обман.

– Отказываешь мне?

– Отказываю, – процедила я.

Подняв голову, Оракул изучил меня взглядом сверху вниз и... рассмеялся? Это был смех, как перезвон горной реки, грудной и торжествующей. Я даже опустила руку, не зная, как на это реагировать. Он не пытался на меня наброситься, стоял и смеялся, и от этого смеха мурашки шли по коже.

И вдруг смех стих, словно его выключили. Воцарилась зловещая тишина, слышно, как бьется мое сердце.

Мое – но не сердце Оракула. Он даже не дышал, только сейчас заметила.

– Будь по-твоему, – мужчина резко опустил голову. От угрозы в его глазах мое сердце часто забилось. – Значит, я выберу сам. Я заберу твое счастье. Заберу твою радость и любовь. Ты больше никогда и никого не полюбишь, не порадуешься солнцу и цветам. Ты будешь жить, твоя судьба будет воплощена. Но твоя жизнь будет серостью и забвением. Без любви. Без радости. Без надежды. Такова твоя плата.

Ничего себе! Мой рот приоткрылся от жесткости этих слов, и только потом в разум прокрался их смысл. Радость, любовь, надежда. что же тогда от меня останется? Ведь это хуже смерти!

Я отшатнулась от мужчины, кинувшегося на меня. Моя рука взлетела, сбрасывая магическое пламя, и атака удалась на славу. Но – Оракул отбил ее, не глядя, словно и не заметил. Он перехватил меня за запястье, его глаза полыхнули решительностью и полностью утонули во тьме. Серый цвет исчез – теперь его глаза напоминали блюдца, полные мрака.

– Не трогай меня!!! – зарычала я, собираясь для новой атаки.

– Мне придется тебя поцеловать, любовь моя.

Он сильнее вдавил пальцы в мою кожу. Я ощутила вспышку чужой темной силы, проникающей в меня. Она потекла по моим венам, как яд, сминая волю и подавляя сопротивление. Моя магия, собранная для новой атаки, вспыхнула и погасла, разлетевшись туманом.

Это конец. Я плюнула на сорочку, до крови впилась ногтями в плечи мужчины. Будто не замечая этого, он склонялся ниже и ниже – могу поспорить, что все это входило в его планы. Это я считала, что мне дают выбор – но выбора у меня не было никогда. Цена была определена изначально.

Ему не нужна моя кровь. Или моя жизнь. Даже невинность не нужна.

Только краски жизни. Душа.

– Пошел прочь от меня! – Я вскрикнула, сбрасывая остатки магии со своих пальцев.

Искры даже не коснулись Оракула, растаяли в воздухе.

Тем удивительнее, что между нами вдруг полыхнула красная молния; она разбила нас, оттолкнув друг от друга. Оракулу досталось сильнее. Его отбросило назад, он выгнулся от удара в спину. Зарычав, он проворно развернулся, как кот, которому наступили на хвост.

И шипение из его горла вырвалось похожее, только еще более сильное и яростное.

– Как некстати!... – выругался он и, взметнув серебряными волосами, шепнул какое -то слово.

Не успела я опомниться, как Оракул просто... исчез, будто его и не было. Цепляясь за бортик бассейна, я завертела головой, пытаясь понять, откуда ждать угрозы, но мужчина обернулся лунным светом. Как сквозь землю провалился.

– Слава богу, – выдохнула я, обрушившись на бортик всем весом. Ноги не держали, сил сопротивляться не осталось. Мои волосы повисли печальными прядями. Оракул действительно ушел?

Странно, раньше таких сил за собой не замечала. Может, это меня чешуйка спасла?

Взгляд обратился к оставленной одежде – но подарок Норана я тоже сняла.

Я покусала губы, обдумывая все произошедшее, и вздрогнула. Внезапный, оглушительный скрежет, сотрясший купальню, застал меня врасплох; взгляд метнулся к источнику звука. Врата. Они открывались медленно и неохотно, со скрипом, отдававшимся эхом в волной глади.

Сильно обожгло плечо; еще даже не увидев, кто пришел, я резко опустилась в воду по самый подбородок – и быстро дернула к себе потерянную сорочку. Не было нужды убеждаться.

Меня трясло, вода ручьями стекала с меня. Во все глаза я смотрела, как открываются Врата. Смотрела на фигуру по другую их сторону, молчаливую и суровую в своем великолепии. Взгляд, полный жестокости, скользил по мне; лунный свет серебрил черные волосы.

Он был великолепным, потрясающим, самым желанным – но именно сейчас меня бросило в холод от его вида. Боже мой. почему он здесь?

– Норан, – в ужасе прошептала я, судорожно кутаясь в сорочку.

Если бы могла, провалилась бы под землю! От осознания происходящего моя душа попыталась уползти в пятки. Что за день! Теперь я точно попала в неприятности.

Я опустилась под воду по самый подбородок, в висках стучала кровь. Может, меня не заметят? Примут за статую или за часть интерьера? Хорошо бы.

Но император смотрел прямо на меня. Его губы были крепко поджаты, движения хищные и почти ленивые, а его шаги отдавались в моих мыслях паникой. Я пропала! Мои глаза округлялись по мере того, как мужчина приближался. Лунный свет высвечивал каждую его прядку, струился вниз, теряясь в складках чёрного халата...

К моему ужасу, через мгновение дракон, не отводя от меня взгляда, развязал пояс. Шелестя, халат опустился на пол, а мое сердце зашлось в бешеном ритме. Император же не собирается. в самом деле принимать ванну?

Он остался в холщовых штанах, на мой взгляд, висящих на слишком слабом поясе. Развяжи, и упадут. У меня пропал дар речи. Я отшатнулась, когда император двинулся к бассейну.

– Ва. Ваше Величество. – вырвалось едва слышное у меня, прежде чем я забилась в воду по самый нос.

Вряд ли дракон услышал. Его молчание нервировало еще больше, вместе с пристальным, тяжелым взглядом. Тишину прерывал лишь скрежет закрывающихся врат.

От вида мужчины все дельные мысли покинули мою голову; мой взгляд исследовал его тело, ничего не могла с собой поделать. Мне уже доводилось видеть его без рубашки, но и сейчас меня ошеломляло, насколько он совершенен. Во всем.

Стиснув у груди скомканную сорочку, я плотнее забилась в угол. Запах розовых лепестков волновал кровь.

– Какая приятная неожиданность. – вкрадчиво усмехнулся император.

Его пальцы потянули тонкие завязки на штанах; янтарь блеснул в глазах. Горячо, горячо! Щеки вспыхнули; я шарахнулась, плеща водой, тысячи мыслей завертелись в голове. Раньше, чем поймала хотя бы одну из них, я с головой ушла под воду.

Возможно, спасалась от самой себя. Это для меня слишком! Слишком неловко, слишком жарко, слишком волнующе. Боже, что теперь делать? Я крепко зажмурилась, молясь, чтобы все это оказалось сном, но нет. Вода зажурчала, потревоженная обнаженным драконом, а в моих легких закончился воздух.

Делать было нечего. Выжидала до последнего, но рано или поздно все равно пришлось бы это сделать. С шелестом воды я вынырнула, глотая воздух: собиралась воспользоваться заминкой и сбежать, но когда у меня получалось обхитрить дракона?

Его рука поймала меня за талию, бережно, но обрушивая в воду. Почувствовала, как напряглись его мышцы и пискнула, прижатая к бортику бассейна.

– В-ваше... – Только и вырвалось у меня.

Император, навалившись на меня своей тяжестью, всего раз заглянул в мои глаза, но так глубоко и с таким намерением, что у меня подвело низ живота. Я вцепилась рукой в его плечо, когда он накрыл мои губы своими.