Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

Маленькая Руфи. Не Руфия, не Рута. Я вскрикнула, когда бумага обернулась змеей, самой что ни на есть настоящей! Мои пальцы отдёрнулись от послания, я отшатнулась. Змея, шлепнувшись на пол, зашипела на меня и – рассыпалась на разноцветное конфетти.

На сердце похолодело. Знала, какое решение задолжала, и на что у меня три дня. Предложение Ашреи. я совсем забыла о нем.

А напрасно. Ведь ровно через три дня я должна буду сдаться богине добровольно – или она придет за мной сама...

Глава 43

Казалось, земля ушла из-под ног. От кого это послание, от Ваэлла? Или от самой Ашреи?

У меня не было ответов, но, должно быть, записку подбросили вместе с одеждой. Кто-то знал о приказе Норана, либо за мной всегда идет слежка.

Стиснув кулаки, я осторожно осмотрелась, но не заметила никого подозрительного рядом. Что ж, ладно. глубоко вдохнула и все же нашла в себе силы заняться одеждой. Сперва сменила белье, корсет исцарапал все пальцы застежками, но наградой мне стало удобство, когда я облачилась в хлопок.

Уже удобнее. Я перебрала в пальцах скользящую ткань платья. Удивительно, как Норан все продумал. Платье сиреневым шелком осело у моих ног, совсем легкое, почти невесомое. Кажется, я впервые вздохнула полной грудью за очень долгое время. Это была самая удобная одежда из всего, что носила в этом мире.

Но она так легко снималась... я приладила юбку к бедрам и покусала губы. Именно что, очень легко, как ночная сорочка, может быть.

«Запомни, Рута, твоя прогулка не заканчивается вместе с остальными...»

Что император задумал? От предположений меня бросило в жар. Кинув последний взгляд в зеркало, я выскользнула из примерочной.

– Норан?

Все же не уверена, что мне стоит расхаживать по этому миру в таком легком платье. Продавец, едва увидев меня, густо покраснел и отвернулся: видимо, записка не его рук дело. Если уж его мой вид смущает, то это совсем не похоже на Ваэлла.

Мой взгляд, однако, задержался на его помощнике, который бросил на меня далеко не такой невинный взгляд. Он, отвернулся раньше, чем его застали на таком интересе.

– Я говорил, что ты одна из самых красивых женщин, которых знаю? – отвлек меня спокойный голос. Нахмурившись, перевела взгляд на дракона, вот уж кто не смущался! Император цепко осмотрел меня без всякого стеснения, снизу вверх, и в его взгляде мелькнуло восхищение.

– Одна из?... – помедлив, подняла бровь. Сердце гулко заколотилось в груди, мне был приятен комплимент. Но все же?

По губам императора пробежала усмешка. Он поднялся и приблизился ко мне. Его ладонь убрала назад мои волосы, щелкнула заколка, рассыпая оставшиеся пряди по спине.

Почему ему не нравится, когда я собираю волосы? Мужчина рывком притянул меня, его голос прозвучал над самым ухом.

– Для меня единственная... но расскажу об этом не здесь, – прошептал он. Я прижала пальцы к его груди; знала, что нам предстоит переход, портал заплясал темными вихрями вокруг нас. Пусть будет сюрпризом, куда император задумал отвести меня.

– Тик так, дорогая. Тик так... – Но когда раздался зловещий шепот, ворвавшийся в гул портала, я резко отстранилась. Мой взгляд заметался вокруг и, наконец, остановился на помощнике продавца.

Его глаза мелькнули зеленью; я впилась пальцами в одежду Норана. Мгновение – и помощник исчез, все замерцало, искривляясь в пространстве. Захватило дух от перемещения, но сердце сжалось в тревоге.

Это же был Ваэлл! Он действительно нашел меня. Как находил всегда. И найдет впредь.

– Что случилось, Рута? – Норан с беспокойством повернул мое лицо к себе. Я часто заморгала, осознав, что босых ног касается что-то мокрое и шершавое, вроде песка.

Отстранившись, с удивлением обнаружила, что нахожусь на песчаном берегу. Большие белые чайки кружились над бесконечной водной гладью. Лазурные волны набегали на землю, выбрасывались на песок, стирая следы и окутывая мои ноги. Пахло морем и свежестью, и свободой.

Это была вовсе не холодная столица! Легкое платье внезапно показалось жарким, очень тепло. Никаких Ваэллов. Или призраков.

– Где мы? – прошептала. Норан шагнул ближе, его рука легла на мою талию.

– Это маленький остров из Гамаррской Косы, край южной провинции. Вон там, – дракон указал на горизонт, в туманную дымку. – Начинаются эльфийские земли, но эта земля принадлежит мне. И я дарю ее тебе, остров отныне твой. Ты, пожалуй, смогла бы обойти его пешком, надеюсь, простишь меня за столь малый подарок.

Я слишком увлеклась рассматриванием морской границы, даже не сразу поняла, о чем говорит Норан. Подарок...

– Что?! – Встрепенувшись, я резко перевела взгляд на императора. – Подарок?

– Нравится? – уточнил император. Он спрашивает! Я часто заморгала от неожиданности. -Здесь ты будешь в безопасности. Вокруг природные защитные барьеры, неподалеку хижина. Если я нападу на тебя.

– Норан, – я нахмурилась, внезапно поняв, что это не курорт, а убежище. – Ты никогда не причинишь мне вреда.

– Если, – уклончиво повторил дракон. Он потянул меня пальцем за подбородок, его глаза вспыхнули. – А теперь ответь еще раз, Рута, примешь ли ты розу?

Он щелкнул пальцами, и между ними появился красный цветок. Норан улыбнулся уголком рта, его глаза таили столько любви и нежности, что захватывало дух. Я потянулась к розе, но император отвел ее в сторону.

– Хочу, чтобы ты знала. Это не символ отбора. Это предложение. Я не принуждаю, Рута, ты можешь отказаться. Но если примешь цветок, это будет означать, что ты сама, по -настоящему, желаешь принадлежать мне.

Какой серьезный! Похоже, для него это важно, ведь моего согласия так и не прозвучало.. Возможно, Норан считал, что я с ним по принуждению?

Но это не так. Мои пальцы сомкнулись на цветке, и в глазах императора вспыхнула надежда. Он притянул меня ближе, его губы коснулись моих, он поцеловал меня, глубже и крепче, чем обычно. Его пальцы скользнули по моим плечам, и платье с шелестом опустилось к ногам.

Ощутила укол тревоги из-за своего вида. Хотя по меркам нашей реальности я осталась в очень и очень закрытом купальнике, но в этом мире и показать ногу – верх неприличия.

Впрочем, император смотрел только в глаза. Без лишних слов, он пригласил меня в море. А огда мы оказались по грудь в воде, его пальцы провели по слегка зажившей, но все еще видимой ране на плече. Той самой, которую оставил красный дракон. Потом его руки переместились ниже, обрисовав контуры моего тела.

– На будущей неделе, сразу после грядущего испытания, я потребую исполнения твоего обещания, – прищурился он. Император подцепил ногтем мой подбородок, поднимая голову, чтобы смотрела на него. – Надеюсь, ты о нем помнишь.

– Ох! – Мои щеки вспыхнули, конечно, я забыла, но теперь резко вспомнила! «...станешь моей, когда я запрошу твою клятву»

– А теперь расскажи, что тебя волнует, Рута?

– А где Шейран? – нашлась я. Ведь не хотелось вспоминать об Ашрее и Ваэлле. Но, сказав, поняла, что ступила на зыбкую почву. Император помрачнел. Намотав на пальцы прядь моих волос, он заставил меня приблизиться.

– Он хотел домой, – зловеще прошептал Норан. – Я выполнил его желание.

– Он в Аэтерии? – Заволновалась я о судьбе эльфа.

– Как сказать. Скоро доплывет, – уклонился от прямого ответа дракон.

Мои губы приоткрылись, Шейрана выбросили в море? Но мои вопросы угасли, когда император поцеловал меня. И снова, с драконьей ревностью.

Как узнать правду? Мне оставалось только отдаться на волю императора, купаясь в его внимании и отложив вопросы на будущее...

Ведь, в конечном итоге, три дня – это так мало. Возможно, это наш последний счастливый день... если я только что-нибудь срочно не придумаю.

Норан

Он провел пальцами по гладкой коже девушки, изучая ее соблазнительные изгибы. Доверчиво обхватив его за пояс, Рута погрузилась в дрему; он наблюдал за тем, как дрожат ее ресницы и мерно вздымается грудь. Тени плясали на ее алебастровых щеках, легкий румянец выдавал детали сна.

Он только надеялся, что героем этого сна был он сам, а не Шейран. При воспоминании об эльфе Норан помрачнел, ушастый негодяй! Моря далекого северного острова займут его мысли. «Вернешься снова, и отправишься в Капкан Забвения навсегда». Принц будет отчаянным безумцем, если нарушит приказ.

Впрочем, безумия эльфу не занимать. Мужчина напрягся, когда Рута, перевернувшись, обхватила его еще крепче. Девушка устала за день, не будь это так, он бы воспользовался обещанием, которое она дала в купальне, прямо сейчас.

Нежная и хрупкая, она очаровывала его все сильнее. Фиолетовые волосы запутались в его пальцах, он пропустил прядь и прищурился. Коснулся ее губ, симпатичного носика и, наконец, лба. Магическая искра осветила кожу девушки, и ее дыхание стало глубже.

– Спи, Рута.

Дракон бесновался, требуя действий, ведь девушка была так близко. Манила его невинностью, как нераспустившаяся роза. Норану нравилось чувствовать ее рядом, нравилось, что она доверяет ему.

Он провел пальцами по хрустальному узору цветка на ее плече, отныне она его фаворитка. У них будет время на всё и даже больше, но именно сейчас жемчужная аура феникса померкла, Рута измотана.

Вот почему так быстро заснула, пригревшись под его боком. Слишком многое случилось за один короткий день.

Его пальцы провели по едва заметному следу от удара клинка. Красный дракон стал для него неожиданностью. Кто он такой? Норан был уверен, что является последним из своего рода, родственников у него не было.

Или?...

Император вскинул голову на звук падающего дождя. Помедлив, он подхватил девушку на руки и шагнул в появившийся портал. Во Дворце безопаснее.

– Ваше Величество! – Стражник от неожиданности выпрямился и вытянулся по струнке. Его светлый локон выбился, он старался держать голову высоко. Как же его... Ал? Имя все время ускользало из памяти.

– Тише, – вполголоса велел дракон. – Объясни свое присутствие.

Действительно, стоило бы. Что стражнику делать в покоях феникса? Молодой парень побледнел и замялся; приказа охранять эти комнаты у него не было.

Норан сузил глаза, приподняв голову. Если бы не Рута, положившая голову на его плечо, разговор был бы жестче. Ал щелкнул ботинками.

– Простите, Ваше Величество! Я услышал шум!

Как интересно. Норан на секунду задумался, насколько можно доверять таким словам, но, качнув головой, отпустил незваного гостя.

– Позови Ория.

– Слушаюсь!

Норан внимательно посмотрел вслед Алу, отметив, как тот хромает на одну ногу. Вроде раньше не хромал. надо присмотреться к нему внимательнее, когда будет время.

Но стражник нечаянно подсказал Норану хорошую идею. Порядком начало утомлять умение жителей Дворца оказываться там, где не следовало.

Он перешагнул порог, чтобы шелковое платье Руты не зацепилось за неровности косяка. Комната дышала тишиной и мерцанием свечей. Легкие занавески дрожали от теплого ветра, проникающего сквозь открытое окно, а лунный свет падал решеткой на пол.

Вздохнув, Норан опустил Руту на кровать и замер, поставив ладони по обе стороны от ее лица. Он любовался ей, урывая моменты у вечности. Что будет дальше, он не знал, однако допускал худшие варианты. Остров он подарил не случайно.

– Ваше Величество, вы звали? – Орий понизил голос до шепота. Укрыв девушку теплым одеялом, император заметил, как она перевернулась и прижала подушку к груди.

Жестом он велел Орию вернуться в гостиную.

– У меня к тебе будет пара поручений, – император плотно закрыл дверь спальни и налил в бокал вина; задумался, разглядывая обстановку. – Во-первых, займись моими вещами. Подготовь меня к переезду.

– Будет... э-э, сделано, – замялся Орий, еще не понимая всех деталей. Норан помедлил.

– И найди мне того, кто оставил это, – он протянул стражнику пуговицу. Обычную пуговицу с интересной начинкой.

Он швырнул ее на пол и, расколовшись, пуговица выпустила из себя черную тень. Не глядя, Норан рубящим жестом развеял ее по ветру.

– Ступай, – приказал он.

– Да, ваше Величество. – Судя по виду, Орий не ожидал подвоха в обычной пуговице. Но магические вещи с виду зачастую безобидны. Стражник направился к выходу, лишь на пороге обернулся. – А можно я завтра возьму свободный вечер?...

– Что-то случилось?

– Нет, что вы, просто хотел встретиться с одной девушкой..

Норан махнул рукой, позволяя. От него не укрылось, как Орий смотрит на Амину, когда та не видит. Усмехнувшись, он дождался, когда хлопнет дверь, и бросил на пол еще один найденный подклад, обычную шпильку.

Она раскололась точно, как и пуговица. По комнате пробежался сквозняк, захлопывая все двери, но Норан давно перестал бояться спецэффектов.

Призрак набрал силу, приобретая очертания, и захрипел. По комнате пополз серый туман, щекоча ноги.

– Твоя с-смерть с-станет моей наградой.

– Кто тебя послал? – не обращая внимания на угрозы, прищурился Норан. Это главный вопрос, который он хотел задать. Мигнули и с шипением погасли подсвечники; глаза призрака были краснее крови. – Назови имя.

– Тебя ждет с-смерть твоя!!!... – еще пуще взвыл призрак, стараясь запугать императора, но одного магического укола хватило, чтобы нечисть пошла на уступки. – Ты пож-жалешь! Мой хозяин уничтожит тебя!

– Имя! – потребовал император. Тварь зарычала, оскалившись.

– Красный. Он красный император! Ты падешь от его руки!

Красный, да еще и император. Норан нахмурился, желая развеять тварь по ветру, но у него оставались вопросы. Он шагнул ближе, сузил глаза. Глядя в лицо тьмы, он чувствовал свою власть над ней.

– Кто. Твой. Хозяин. – Его вопрос, произнесенный по слогам, повис в воздухе. Призрак оскалился, не желая признаваться, но воля императора была сильнее. Ментальная магия целиком зависела от эмоций, но уж их-то у него в избытке.

– Говори!

– Де Орэй! – рявкнул призрак, и от названия рода по коже императора побежал холодок. Приблизившись, призрак искривился в гневе. – Твой... брат.

Норан отшатнулся от когтей нечисти, мелькнувших на расстоянии мизинца. Магия сорвалась с его пальцев сама, взорвав призрака ошметками тьмы, и дракон зарычал в ярости на самого себя!

Надо было сдержаться и вытряхнуть все, что этот призрак знал! И то, чего не знал, тоже!

– Лжец, – процедил император.

Ведь это он последний из Орэеев, и братьев у него никогда не было. Ни одного! Даже Таналия сестра по матери, а не по отцу из рода Орэеев. Призрак соврал.

.Или?...

Глава 44

Мне снились волшебные сны. Только кто-то пытался отобрать мою постель, кажется, я схватила наглеца за руку. Но потом оказалось, что это была подушка, да еще такая удобная! Хотелось бесконечно вдыхать ее запах; я обхватила ее крепче, прижимаясь всем телом и наслаждаясь утренней негой. Пока не сообразила.

– Хорошо спала? – невозмутимый, почти равнодушный голос с ноткой иронии застал меня врасплох. Я осторожно подняла голову, округлила глаза.

О боже мой! Император! Что он здесь делает, и почему я с ним в одной постели?

Заложив за голову одну руку, он удобно разместился полусидя. Кажется, читал книгу, пока я обнимала его со всей возможной страстью – и теперь выглядел неприлично довольным. Моя рука крепко обхватывала его за пояс, голова покоилась на груди. Молчу об остальном; я осторожно убрала ногу с его бедер и зажмурилась, прогоняя видение.

Но император исчезать и не подумал, только отложил книгу и скользнул ладонью по моей спине. Почему мы не на острове, а за окном день?

– Ты разговорчивая и грозная во сне. Больше не хочешь сотворить со мной что -нибудь неприличное или нехорошее? – хмыкнул он, явно намекая на мои забытые слова.

Поскольку я промолчала, он выгнул бровь. – Или раздеть? Сделать боевой массаж с, поправь, «продолжением»?

– Боже, – ужаснулась я, сообразив, кто именно покушался на мою кровать этой ночью. Я все это вслух говорила во сне?

– А вот против недели в постели я не возражаю. Можешь меня затащить, и не забудь, что обещала, – флегматично заметил император, а я шарахнулась, порываясь встать и сбежать от самой себя.

Как оказалось, император этого ждал. Его глаза жестко сузились, он перехватил меня и опрокинул на спину, нависнув сверху. Насмешливая невозмутимость слетела с него, как осенняя листва; он прищурился и всмотрелся в мое полыхающее лицо.

– А теперь внимательно слушай. – Он взял мою руку и приложил ладонь к своей груди. Его сердце размеренно билось под моими пальцами, почему -то рубашка мужчины была наполовину расстёгнута, и, кажется, это моя вина. – Слышишь?

– Ч-что? – смутилась я. Кроме нашего дыхания и стука сердец ничего не слышала.

– Я очень зол, – с готовностью пояснил император. – До сих пор. На то, что кто-то забыл рассказать о свидании с другим мужчиной. Чувствуешь, как сердце бьется? Я просто в ярости.

– Ох! – Это очень странный разговор. Выдернув ладонь, я прижала ее к своей груди. По виду император не злился, а смеялся надо мной. – Ваше Величество, простите, но все-таки... а что вы делаете в моей постели?

– Думаешь, в твоей? – невозмутимо вскинул бровь Норан. – Я бы поспорил.

– А как же...?

– Объясню после свадьбы, почему мужчина и женщина спят вместе, – невозмутимо пообещал дракон. – Ты моя фаворитка, и я переезжаю в твои покои. Что не так? Мне совсем негде спать...

Ох! Меня бросило в жар уже только от мысли, что император будет спать в моей кровати, видеть меня в ночных сорочках, наблюдать, как сплю. Все это слишком неловко! А невесты точно меня раздерут за такое.

– Мне кажется, эта комната вам не подходит! – испуганно выпалила.

– Почему же? – Дракона забавляли мои возражения. Вон как довольно глаза сверкают.

– Здесь. места мало!

– Более, чем достаточно.

– Сквозняки дуют, пойдут слухи... а вдруг я буду расхаживать здесь без одежды? – ляпнув это, пожалела. Я янтарных глазах мужчины сверкнула заинтересованность.

– А вот это интригующе. надеюсь на это.

– Но я совсем не о...

– Можешь рассматривать мое присутствие, как часть отбора, предположим, ты на испытательном сроке. У тебя столько тайн и загадок, придётся изучить тебя лично.

Вот как? Заслужила. Я попрбовала выбраться, но он перехватил мою руку и склонился ниже, чтобы прижаться губами к моим губам; вес его тела оказался очень даже приятным. От неожиданности обхватила его за шею, искорки удовольствия побежали по коже.

Тут же забыла, против чего хотела возражать. Обо всем забыла, кроме прикосновений дракона и его поцелуев, от которых внутри разгоралось пламя. Приникнув к императору всем телом, я ответила на каждое прикосновение его губ. Сердце тяжело билось в груди, мужские губы прикасались к моим так требовательно, что подгибались пальцы ног.

Я тогда лишь опомнилась, когда император потянул вверх платье, словно намеревался снять. Вздрогнув, одернула ткань обратно и тут же пискнула, когда мужчина перевернулся, придержав меня за бедра.

Оказавшись сверху, часто задышала. Моя юбка бесстыдно задралась, губы припухли от поцелуев. Вдруг обнаружила, что драконы, похоже, предпочитают на сон минимум одежды: брюки императора были такими тонкими, что почувствовала больше, чем хотела бы, и залилась краской.

– Хочу научить тебя кое-чему, – внезапно тихо сказал Норан. Его ладони крепко легли на мои бедра, а я вспыхнула еще сильнее; чему можно учить в такой позе?

– Смотри и запоминай. Ширра, – он поднял руку и шевельнул пальцами. Охнув, я вздрогнула; рисунок розы на моей руке шевельнулся. Один за другим хрустальные осколки взлетали с моей кожи и зависали в воздухе. Пока, наконец...

– Как красиво! – не сдержалась я. Витой клинок крепко лег в протянутую ладонь императора, он переливался хрусталем, но сделан был будто из алмаза. Норан слегка подбросил его и поймал на палец. Прищурился, внимательно посмотрев на меня.

– Запомнила? Это Осколок. Если точнее, осколок очень древнего меча, сделанного еще Руэллом, мужем Ашреи. Видишь, какой острый? Им можно разбивать чужие заклятия. Он пронзит любую броню, будь то броня Ваэлла или Ашреи.

Этот клинок был частью рисунка? Магия этого мира не переставала удивлять. Прищурившись, я прижала одну ладонь к груди императора, а другой осторожно приняла клинок. Забыла даже, в каком нахожусь виде. Оружие завораживало, чаруя хрустальным сиянием.

– Он может пронзить все. – Г олос императора прозвучал тише, горечь мелькнула в нем. Помедлив, он выдохнул: – Даже чешую Черного Дракона.

Бумс! От спокойного, серьезного голоса императора мои пальцы дрогнули. Звякнув, клинок сорвался вниз, но рассыпался, не коснувшись Норана. Хрусталики вновь обвили мою руку красивым узором. Теперь я знала, что этот узор еще и смертоносен, как настоящая роза.

Но слова императора больно резанули по ушам. Нахмурившись, долго посмотрела на него, ловя каждый блик в янтарных глазах.

Склонившись ниже, я поцеловала мужчину в губы, несмело, но осторожно, и углубила поцелуй, стоило пальцам императора запутаться в моих волосах. Его дыхание согревало меня, даже не обратила внимания, когда он потянул край моей сорочки.

– Я никогда этого не сделаю, – прошептала в его губы. Мне не хотелось слушать дальше, ведь знала, что скажет император.

Что я должна его убить, если он перешагнет границу. Что это мой долг...

Нет, только не такой. Я поцеловала его снова. И снова. Мои пальцы зарылись в черные волосы, в горле императора зародилось рычание. Чуть сильнее его пальцы вдавились в мою талию, чуть настойчивее потянули вверх шелк платья.

Рыкнув, он перехватил меня за бедра и опрокинул на спину. Замер, всматриваясь в глаза.

– Если я потеряю контроль, Рута, – все же сказал он, – ты знаешь, что делать.

– Не просите... – выдохнула, отказываясь даже от такой мысли.

Поначалу нахмурившись, император усмехнулся. Его ладонь поползла по моей ноге, заставляя согнуть ее в колене. Его взгляд опустился на мои губы, глаза потемнели, а движения стали чувственнее. Хищно склонившись надо мной, он отвел назад мои волосы и.

– Ваше Величество, а куда этот сундук? – В дверь настойчиво постучали, рык императора прозвучал гневно. Норан резко повернул голову, и щелкнул пальцами, чтобы соткать магический барьер над нами.

Но я проворно выскользнула из-под него и поспешила к двери, вытаскивая из-под воротника запутавшиеся волосы. Надеюсь, никто не заметит, как припухли мои губы?

– Оставь в гостиной, – велел дракон, когда открылась дверь. Велел не мне, а слуге с большим сундуком на плече. Поморгав, я все же обернулась.

– Ваше Величество, все же вы уверены, что эта комната вам подходит? Я могла бы занять другую, или пожить у Акоры? – уточнила. Гневно прищурившись, Норан взмахом руки вызвал черный туман перехода.

Я успела отшатнуться, прежде чем чужая рука дернула меня к появившемуся дракону. Он бегло посмотрел на слугу и кивком велел оставить вещи в гостиной. После чего уделил все внимание мне.

– Пожалуй, я займу эту полку, – со значением он положил свой императорский обруч на свободное пространство и вскинул бровь. Будто предлагал возразить. – А тебе стоит подготовиться к завтраку. Сегодня объявят последнее испытание, и тебе стоит там быть.

Я обернулась вслед императору, но успела увидеть лишь завихрившиеся искры. Бросившись к двери, застыла на пороге, наблюдая, как в гостиную таскают коробку за коробкой, а к моим вещам присоединяются чужие. К платьям в шкафу добавилась мужская одежда, флаконы и духи разбавились зельями, а десертный стол потеснили, чтобы поставить письменный.

Дэш скалился и рычал, не одобряя такого шума, а я только вздохнула. Кажется, в моей комнате завелся дракон! Не то чтобы я против, но все же придется мне спать на диване...

Императора потребовали по делам, и я наскоро оделась, выбрав простенькое жемчужное платье: оно привлекало меньше всего внимания, мне только этого и надо. Надеюсь, меня вовсе не заметят.

Напрасные ожидания; стоило ступить в столовую, как разговоры стихли, а девушки посмотрели на меня с самыми разными эмоциями. Поскольку Акора еще не пришла, дружелюбия ждать не стоит.

Поежившись, занялась блюдами, справлюсь сама, без официантов. Выбрала еду, где обнаружила что-то знакомое. Салат из зеленых листьев и нечто вроде картошки, вполне сойдет на завтрак; хуже, что неподалеку, посматривая на меня, шептались невесты.

Что не так? Добавив на поднос десерт, я развернулась и ахнула. Возникшая будто из -под земли Рена сбила мой завтрак на пол и возмущенно вздернула нос. Две невесты скрывались за ее спиной, молчаливая горничная казалась тенью на их фоне.

– Думаешь, ты самая лучшая? – сузив глаза, эльфийка неприязненно потянула носом. -Воняет мерзостью, правда, девочки?

Те согласно закивали, и я опустила опустевший поднос. Грешным делом подумала, что нечаянно налетела на эльфийку, но нет! Все, как обычно.

– Если воняет, оглянись, – парировала, одновременно советуя себе замолчать. – Что, если источник запаха ближе, чем думаешь?

– Ты нарываешься, девочка! – Глаза Рены сверкнули гневом. Она сделала ко мне шаг, чтобы окинуть взглядом сверху вниз. Я с вызовом прищурилась.

– Чего ты хочешь? – Рена могла много чего сделать, но точно не здесь.

– Оставь императора. Он не твой!

– А если не оставлю? – нахмурилась я и зашипела от вцепившейся в мои волосы пятерни. Рена действовала быстро; оттолкнув ее, я отшатнулась и вцепилась в край стола, тяжело дыша.

Что это было?! Думаю, эльфийка вырвала у меня пару волосков, но и сама споткнулась. Обычно принцесса вела себя сдержаннее и не опускалась до банальностей. Яд подсыпать

– в ее духе. Вцепиться в волосы? Нет.

Поверить не могу, что эльфийка пошла на это!

– Рейната, как не стыдно? – раздался звонкий голос Акоры. Я кинула быстрый взгляд в сторону сбежавшей по ступенькам девушки, но тотчас вернула все внимание эльфийке. Вдруг нападет?

Почему-то в этот момент она чем -то напомнила мне... Ваэлла. Но Рена выпрямилась, рывком оправила красное платье. Ее взгляд, брошенный на меня, был полон презрения и брезгливости.

– Остерегайся, Руфи-Руфи, – процедила она, сверкая глазами. – Ступай аккуратнее, иначе можешь оступиться.

Угроза? Поравнявшись со мной, Рена задержалась, чтобы прошептать.

– Лучше, если ты исчезнешь! Избавь нас от себя...

Я судорожно вдохнула, провожая ее взглядом. Красивую фигуру с соблазнительными формами, длинные волосы, заплетенные в сложную косу. Она была величественна и смертоносна – и всегда воевала со мной.

Но почему мне все еще казалось, что ее губами говорил Ваэлл?

– Не расстраивайся, она стерва, скажи? – Акора пристроилась рядом, ловко накладывая себе вкусностей. – Что ей было надо?

– Пыталась запретить пересекаться с императором, – буркнула я. Акора хихикнула.

– О, теперь это будет сложно! Слышала, вы с ним, ну. уже делите одну спальню?

– Он просто. спит в соседней комнате, – развернулась я. – Ничего такого! Ему просто негде было спать!

– Ну конечно, конечно, во всем Дворце совсем негде, – подвигала бровями Акора и сдунула с лица прядку волос. – Назовешь ребеночка в мою честь?

Акора посмеивалась, но я засопела. Это ведь уже на всех языках, фантазии невест гораздо смелее, чем мои! Какие дети? Хотя у императора, наверное, они будут очень симпатичными. С такими же янтарными глазами, и черным шелком волос.

О чем думаю? Встряхнув головой, я захватила побольше пирожных. Заем горе.

– Ничего не было, честное слово, – заверила еще раз.

Но тут мой взгляд обратился к источнику резкого звона, и я увидела слугу с хрустальным бокалом. Звон перекрыл все голоса.

– Его Величество, Айлар Ноаран де Орэй, истинный король, император Валлирских земель и Рианнона! – склонил он голову и отошел в сторону, а я вздохнула.

Если не было слухов, то теперь будут, император нашел меня, едва появился в столовой. Он был в дорогой мантии, дракона окружала аура власти и силы. Он охватил меня взглядом, уголок его губ дрогнул в усмешке.

– Его Величество объявляет открытым последнее испытание! – важно зачитал слуга.

Норан сделал ко мне шаг, но он был достаточно далеко, чтобы я сама присела на стул и обратилась во внимание. Сбоку сидела Акора, с другой стороны стул отсутствовал. Император должен сесть во главе стола.

Испытание, вот на чем надо сосредоточиться. Я беспокойно вздохнула.

– Вы отправитесь в древние развалины первейшего драконьего замка. Он находится под землей и изобилует опасностями и ловушками. Каждая из вас заглянет в источник вечности и добудет жемчужину. Но будьте осторожны! Ваши желания, надежды и намерения отразятся в источнике и могут ударить по вам же!

Звучит не очень хорошо. Положив ладонь на спинку стула, я опустила на тыльную сторону подбородок и задумалась. Какие же мои желания? И чем это грозит?

– Говорят, если задумали дурное, то состарятся вмиг! – в ужасе прошептала Акора. Я резко выпрямилась, в тревоге на нее посмотрев. Прямо так сразу? – Ой, – Акора, поначалу склонившись ближе, уткнулась в тарелку.

А я повернулась к источнику того, что ее напугало. Точнее, кто...

– Руфия, – любезно произнес император. Видимо, по его велению, проворно поднесли к нам стул. – Надеюсь, ты не против моей компании.

Мое сердце сильно забилось, близость императора действовала на меня, как разряд тока. По его жесту мне предоставили несколько блюд, как две капли похожих на блюда императора.

– Почему не ешь глазоцветы? – Норан сразу заметил, что я не взяла ни одного цветочка. -Может, нарезанными они понравятся тебе больше.

Он подозвал официанта, что-то ему шепнул. Передо мной поставили тарелку с фруктами, с легкой дрожью поняла, что это глазоцветы.

– Попробуй, – вкрадчиво велел император. Он не сводил с меня взгляда, но я все же покачала головой.

Ох, напрасно! Вздохнув, мужчина проткнул один из кусочков двузубчатой вилкой. Подняв руку, он поднес угощение к моим губам.

– Я настаиваю, – прошептал он, и от его голоса по мне пробежала легкая дрожь. В отчаянии посмотрела на дракона, здесь столько людей!

– Ваше Величество! – спас меня громкий голос одной из невест, кажется, Октавии. -Говорят, госпожа Руфия раньше скрывалась под облаком Амины, это правда? А вы не думали, что может быть, это изгнанная Амина скрывается под обликом Руфии? И даже сейчас!

А нет, никто меня не спас. Рука императора, может, и опустилась, но в глазах Норана появился знакомый насмешливый огонек.

– Какой хороший вопрос... – ухватился он за идею.

Я стиснула кулаки, подозревая, что поднявшийся император задумал каверзу, и действительно. Он взмахнул рукой, сплетая на ладони пузатый флакон, не глядя, отпил из него. Мой взгляд метнулся к двери, но император не дал времени на проработку плана.

Его пальцы сомкнулись на моей руке, поднимая одним бережным, но стремительным движением.

Возразить не успела, как меня затянули в поцелуй! И опять обличительное зелье. Его вкус узнаю из тысячи, сладость коснулась языка, а вокруг меня полыхнула розовая аура.

Я была под своим обликом, и, уверена, что император это знал. Вокруг послышались возмущенные шепотки и возгласы, захотелось вырваться. Но дракон, напротив, притянул меня еще ближе. Его руки скользнули по моей талии, одна двинулась по спине вверх, лаская.