Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 33 страниц)

Но собственная магия манила дракона, он найдет Руту, чего бы ему это ни стоило.

.И больше она от него не уйдёт. Ни к Шейрану, ни в ад, уж об этом он позаботится.

Глава 7

Рута

Меня выдернуло из сна так резко, что закружилась голова. Со стоном я села, пытаясь ухватить остатки сновидения, но они блекли и исчезали в странном тумане, охватившем мою голову.

Одно помню, я видела императора. И это был самый чудесный сон из всех возможных. Нахмурившись, коснулась губ, покалывающих от поцелуя, не то приснившегося, не то выдуманного. Разрозненные обрывки памяти подбрасывали мне ряд картин.

«Яже говорил, что найду»...

Касания типератора были теплыми, а взгляд решительным. И поцелуи так сладки! А потом.

– Кхм, кхм!...

Я встрепенулась, сообразив, что уже минуту постукиваю пальцем по губам, силясь вспомнить, что было во сне после горной реки. Ничего не помню! Все было так ярко, и вдруг пустота.

С опаской переведя взгляд на эльфа, засевшего в кресле, дернула к себе одеяло. На ночь в таверне я предпочла самую глухую «пижаму» из всех, которые могла представить, но с эльфом даже она казалась слишком открытой.

Шейран не сводил с меня пристального взгляда. Что -то темное промелькнуло в его глазах

– обеспокоенная решимость, смешанная с неодобрением. Зная принца, подобное его настроение до добра не доводит.

– Что снилось? – требовательно спросил он. Нога на колене, поза вальяжная и властная. Я посмотрела на него, на мгновение заглянув в сумрачно-зеленые глаза, и разозлилась.

– Во-первых, как ты здесь оказался? Я закрывала дверь на ночь! И не говори, что...

– Ошибаешься, закрыть ты забыла. Видимо, ждала меня? – невозмутимо вскинул бровь наглый принц, а я скрипнула зубами.

– Вот знала, что скажешь, – с досадой вздохнула.

Шейран – моя головная боль с момента нашей первой встречи. Я закрывала дверь, конечно, закрывала! Навесила кучу чар, наверное, не слишком умело. Магу вскрыть такую защиту – раз плюнуть, но от этого не легче.

Как давно он здесь?

Сев, я старательно замоталась в одеяло, чтобы нигде не показать лишней полоски кожи. Эльф следил за мной с пристальностью хищника.

– Я принес булочки и чай, – не дав мне ответить, быстро отчитался принц. Щедрым жестом он обвел множество тарелок, стоящих на столе. – Обещаю тебе даже твое любимое «кофей-е», если расскажешь сон. Люблю сны, знаешь ли.

Последнюю фразу эльф процедил, отчего по моей коже поползли мурашки. Чем это он так недоволен? Вломился в чужую спальню, закрытую персонально от него, и смотрит волком. Не очень-то дружелюбно.

Но в этом весь Шейран. Его поведение всегда на грани заносчивости и светской любезности. Что сказать – принц. Он играл чужими судьбами с легкостью палача.

Посмотрев на его напряженное лицо, поняла: не отстанет. Раз пришел, значит, ему что -то нужно. Вздохнув, крепче укуталась в одеяло и присела; стул как раз находился достаточно далеко от эльфа, чтобы я не тревожилась о его действиях.

Блюда пахли умопомрачительно, чего только не было на столе! Шейран расстарался на славу, здесь были и напитки, и бутерброды, и пирожные. Живот заурчал, а я сглотнула: после Капкана Забвения, кроме куска хлеба, во рту ничего не было.

– Расскажу, если уйдешь, – выбросив мысли о еде из головы, прищурилась.

– Посмотрим, – небрежно отмахнулся эльф.

Он не сводил с меня гипнотизирующего взгляда, в нем было слишком много недовольства. Взяв бутерброд, тут же вернула на место: вдруг в еде зелья? Но это не помогло спастись от внимания мужчины. Он все также смотрел на меня, и что -то подсказывало: не в моих снах дело.

Вздохнув, покачала головой. Лучше говорить о снах, чем выяснять, что принцу от меня понадобилось на самом деле – и что подсыпано в эту прекрасную еду.

– Что ж, хорошо. – Откинувшись на спинку кресла, посмотрела на эльфа. – Мне снилась горная река из моего детства, и дракон. А эльфы, как всегда, все испортили. Они постоянно все портят, такая беда!

– Дракон, – проигнорировав подколку, Шейран заинтересованно подался ко мне.

– Дракон, как дракон. Он змеился по воде, отражаясь хрусталем в солнечных лучах...

– Змеился. Как это в духе императора, – недовольно буркнул эльф себе под нос, а я насторожилась. Намеренно рассказала Шейрану о драконе из китайских легенд, все, что угодно, лишь бы не подставлять императора.

И вообще, что-то подсказывало, не стоит рассказывать больше. С эльфа станется поставить на меня заклятие забвения. Не это ли в представленных блюдах?

– Ешь, – приказал эльф, подвинув ко мне кружку со знакомым запахом. Кофе! Я обхватила кружку, вдыхая запах: пить нельзя, но хоть полюбуюсь. – Это поможет тебе набраться сил. Тебе лучше быть здоровой, вдруг однажды у нас будут дети.

Я закашлялась от неожиданности и с яростью посмотрела на принца. Как есть, что-то подсыпал!

Но эльф невозмутимо выгнул бровь.

– Так что там с драконом?

– Это все, что помню! – огрызнулась я, все еще возмущенная фразой о детях.

– А врешь все лучше, – небрежный тон принца заставил меня отвлечься от созерцания чашки кофе.

Шейран неспешно поднялся, а я вскочила вслед за ним. Что опять задумал? Он смотрел на меня с довольной ноткой превосходства, словно насквозь видел. И приближался все больше, шаг за шагом, вкрадчиво и хищно.

– Ты должна знать, я из народа Шиала. Люди называют нас эльфами, нам невозможно соврать. Я забираю свое обещание. Почему бы нам не поиграть в одну занятную игру?

Мне не нравились игры, особенно исходящие от эльфа. Я спряталась за стол, настороженно следя за незваным гостем; сердце гулко заколотилось в груди. Зеленые глаза мужчины сузились.

– Ты же знаешь, я избрал тебя. Значит, будешь моей.

– А меня спросить не хочешь? – поразилась я и предупреждающе выдохнула: – Шейран!...

Так он меня и послушал! Махнув рукой, он оттолкнул с дороги массивный стол, магия вспыхнула зеленым. Стол проехался с противным скрипом, царапая ножками паркет, а я отшатнулась.

Шейран в мгновение ока оказался передо мной. От неожиданности чашка выскользнула из моих рук и с треском раскололась.

Напиток плеснул, щедро проливаясь на пол, а я нахмурилась. Шейран не церемонился и ждать не желал. Толкнув меня к стене, он с силой сжал мой подбородок.

– Не хочу. Мы начнем все сначала, и переиграем нашу игру. – Он поднял голову, посмотрев на меня сверху вниз. – Не стоит доверять снам, Руфия. Я подарю тебе лучшую из грез этого мира...

Что-то сорвалось с пальцев его свободной руки; светящаяся магия устремилась ко мне.

Она пахла озоном и зеленью, щекотала мои ноздри чем -то сладким и сонным. Я почувствовала, как мои веки закрываются, сдаваясь под натиском чар.

Магический туман проникал все глубже в мысли. Не было никаких сил держать глаза открытыми, как бы я ни старалась побороть чужие чары. Они покоряли меня, подавляли волю. Запах Шейрана, мужской и свежий, кружил голову.

– Несправедливо, что он нашел тебя первым. Я исправлю это. – Его голос заползал в голову. Как сквозь ватное одеяло, слышала слова. – Он имеет слишком много власти над тобой.

Не было нужды гадать, о ком он говорит – конечно, об императоре. Я попробовала зацепиться за воспоминания о драконе, но они почему -то ускользали. В голове стало пусто.

Руки эльфа впились в мои плечи, как раз вовремя, чтобы я не поддалась непонятной слабости. Ноги не держали, заклятие все больше овладевало мной. Встряхнув головой, так и не смогла вернуть себе ясность мысли; напротив – погрузилась в оцепенение еще больше. Утратила контроль.

Сердце ударилось в груди, замедляя ритм. Я спала наяву.

– Очень хорошо. Жаль, ты отказалась от моих угощений, все прошло бы мягче, – голос звучал довольно. – А теперь, любовь моя, мы с тобой поиграем. Повторяй за мной. Амео шеда.

– Амео шеда, – послушно произнесли мои губы: тело жило само по себе.

– Лариал де Г рет мио-Руфь франжей, – вкрадчиво повторил принц, и губы сами повторили фразу.

Плечо обожгло пламенем, боль проникала внутрь – но, чувствуя ее, не пискнула. Шейран улыбнулся.

– Вот и славно. шена-ли, если бы ты знала, как ты прекрасна.

Принц убрал с моего лица прядь волос и подался ближе. Его дыхание опалило кожу, большой палец скользнул по нижней губе. Мои ресницы опустились, когда эльфу вздумалось склониться на расстояние мизинца. В голове царила пустота, чувствовала себя куклой в чужой власти.

И где-то глубоко внутри зрело понимание, что происходит нечто неправильное. Не отдавая себе в том отчета, я слегка отклонилась, чтобы избежать непрошенного поцелуя, но эльф не смутился.

– Как жаль, что эти чары так недолговечны! Но их хватит, чтобы мы успели связать наши судьбы, и ты подарила мне ночь. Руфь... твоя связь с императором будет навсегда разорвана...

– Навсегда. – Фраза отдалась эхом в моей голове.

На этот раз от души врезалась затылком в стену; поцелуй Шейрана пришелся на мои волосы, а я зашипела, отрезвленная шишкой на голове. Боль разлилась по телу, прогоняя морок чужой магии.

И я вдруг пришла в ярость, сообразив, что задумал принц. Да он меня загипнотизировал! Подло, коварно, исподтишка! Чтобы навязать мне новую помолвку и по -быстрому оформить брак!

Меня бросило в жар от мысли, чего я только что избежала и что было бы, не опомнись я вовремя. Вот уж где не ждала засады, так это в собственной комнате! И значит, была права: блюда щедро укутаны чарами.

Шейран сузил глаза и снова попробовал меня поцеловать, а когда я оттолкнула его, сжал ладонь, сплетая новые чары внушения. Ну уж нет!

Зарычав, я вскинула руки, отдаваясь на волю собственной магии, она обожгла меня яростным пламенем, сплетаясь в мощный узор заклятия. Вспышка сорвалась с пальцев с громким треском, сильнее, чем я ожидала.

Шейран успел заслониться руками, но его все равно снесло, как пушинку. Врезавшись в противоположную стену, он выгнулся от боли, однако удержался на ногах, лишь пошатнувшись. Недобро посмотрел и решительно шагнул ко мне.

Но остановился, натолкнувшись на шипение пушистого фамильяра. Пришедший на выручку Дэш воинственно распахнул крылья, став похожим на небольшого и пухлого, но свирепого хищника.

– Руфия.

– Не подходи! – По коже побежали язычки пламени, сейчас на моей стороне вся магия этого мира. Я больше не беспомощна, и эльфу придется это запомнить. – Ты будто одержим!

– Одержим? Ты узнаешь, что такое одержимость, когда помолвка с драконом будет расторгнута, – голос эльфа понизился, глаза сузились. – А это случится, любовь моя, уже через несколько дней, ведь ты сама произнесла нужные слова.

У меня тяжело потянуло сердце. Плечо ныло и саднило, именно в том месте, где разместился узор.

Шейран уловил тревогу на моем лице, и усмехнулся.

– К тому времени, когда ты покинешь ад, между тобой и драконом ни останется ни единой ниточки. Вот тогда ты вспомнишь мои слова. И все повернётся иначе...

Шейран обманывал столь же искусно, как обольщал девушек. Мне не раз доводилось сталкиваться с последствиями его слов, но именно сейчас что -то подсказывало: не врет. Я накрыла ладонью пульсирующий узор помолвки. Кожа саднила, плечо горело.

– Что ты сделал? – выдохнула я онемевшими губами. Эльф усмехнулся.

– Не я. Ты пожелала разорвать помолвку, император больше не побеспокоит тебя во снах. Неужели не рада?

Вместо радости на меня навалилось беспокойство: это худшая новость из всех возможных. Шейран шагнул ко мне и остановился, наткнувшись на рычание воинственного енота. Для устрашения Дэш оскалился.

– Я защищу тебя, Руфь. Со мной ты всегда будешь в безопасности. – Принц вдруг щелкнул пальцами и исчез. Не успело удариться сердце, как он оказался передо мной. Не глядя, махнул рукой, создавая магический барьер перед енотом.

Эльф действовал внезапно и точно. Его рука взметнулась, толкнула меня к стене.

Мужская ладонь ударила рядом с моей головой, впрочем, на этот раз принц не нарушал личных границ.

– Подумай об этом, Руфь, – прищурился Шейран, поймав мой взгляд. – Подумай, я ведь лучше его. Если захочу, демоны мне подчинятся, богиня будет бессильна. Я дам тебе всю власть обоих миров, ты будешь купаться в роскоши.

– Я уже отвечала, – процедила, припомнив, чем именно оборачивались мои прошлые отказы. Например, изрезанной плетями спиной.

– Руфь.

Я воззвала к магии и вскинула руку, ее охватил огонь; стремительно склонившийся ко мне эльф наконец-то отпрянул. Впрочем, скоро поняла, что не от моих заклятий.

– Шумим? – Распахнувшаяся дверь сбила мой воинственный настрой.

«Третий лишний» оказался дюжим парнем старше меня. Накачанный и внушительный, он цепко осмотрел помещение. Разбитую чашку, стол с тарелками, сорванное одеяло и покрывшийся трещинами пол.

Наконец, его нетрезвые глаза нашли меня – и в них вспыхнул нехороший огонек.

– Придется расплатиться, – осклабился он, прикрыв за собой дверь. – Премиленькая девчушка, сойдешь на оплату. Эй ты, эльфеныш! Отвернись на минуту и звереныша придержи!

Ого. Еще не осознала полностью фразу, как эльф, с яростью выдохнув, небрежно махнул рукой. Ему даже не понадобилось оглядываться; гостя от этого жеста снесло в сторону, завоняло магией. Трактирщик смачно врезался в шкаф; дверца брызнула щепками и крошевом. Тоненько вскрикнув, несчастный рухнул на пол и остался недвижим.

– Да не волнуйся, живой, – поморщился Шейран, пряча обожженную руку. От магии? – Я же говорил, со мной будешь в безопасности.

Все произошло так быстро, что я застыла, не зная, как реагировать. Шейран воспользовался заминкой; склонившись, он взял меня за руку. Долго посмотрел в глаза и, не отрывая взгляда, поднёс мою ладонь к губам.

«Я лишь освободил тебя, моя принцесса. Однажды ты поймешь, что снова обрела крылья. Думаешь, он любит тебя? Тогда ты должна знать, что в его сердце другая. Ты для него лишь ее тень...»

Его голос прозвучал в мыслях, бархатный и глубокий, как дуновение ветра. Жестокий, как лезвие меча. Я резко выдернула ладонь из чужой хватки, обрывая разговор.

Не знаю, кому можно доверять в этом мире, но Шейрану доверять нельзя точно.

Принц подставлял меня столько раз, что еще немного – и собьюсь со счета. Но он знал, куда бить. Его слова задели больнее, чем надеялась: все, что касалось императора, отзывалось во мне слишком ярко.

Шейран знал дракона гораздо дольше, чем я. Посланная мне мысль могла быть как правдой, так и ложью; но, в конце концов, моего отношения к эльфу это не меняло.

Я встряхнула головой, сопротивляясь обаянию принца. В этом ему не откажешь, он смотрел на меня пристально и непонятно. Словно на что -то решался – а это уже нехорошо. Мало ли, что задумал.

– Думаю, тебе... – Хотела сказать, что эльфу пора, но мои слова перебил громкий свист.

Комнату озарила вспышка завертевшейся в центре воронки. Она вбирала в себя тьму; мои волосы отбросило ветром проявившегося портала.

Антей, шагнувший из нее, выглядел крайне недовольным. Мокрая рубашка липла к его телу, распущенные волосы смотрелись непривычно. Демона будто выдернули из ванной, в самый неподходящий момент.

Его взгляд без колебаний нашел Шейрана.

– Только не говори, что в спальне феникса завелась мышь, и ты примчался на помощь! -Антей прищурился. – Руфь, моя спальня в твоем распоряжении. Я прослежу, чтобы некоторым туда доступа не было.

– Вроде ты поклялся охранять ее жизнь? – невозмутимо откликнулся принц. Долго посмотрев в мои глаза, он неохотно переключился на Антея и кивнул на поверженного трактирщика. – С мусором сам разберёшься. Сделай из него оборотное зелье, наконец. Можешь не благодарить.

– А это... – Антей прищурился, всматриваясь в обездвиженного врага.

– Ищейка, – отрезал принц. – Давно сел на след феникса, так что, дорогая, ему была нужна не только твоя честь, но и твоя жизнь. Чем благодарить, ты знаешь.

Я вздрогнула, иначе посмотрев на «трактирщика». Он выглядел, как обычный мужчина. Соломенные волосы, молодой и накачанный. Мышцы бугрились под кожей; пожалуй, он был чрезмерно сильным, только и всего. Дэш зарычал, требуя убрать барьер.

Значит, меня все-таки нашли? Переведя взгляд на Шейрана, заметила усмешку на его губах.

«Ты прекрасна... подумай о моих словах, шена-ли...»

Снова фокусы с моим разумом! Щеки вспыхнули; прикусив губу, задумчиво посмотрела в спину уходящего эльфа – и нахмурилась, получив в руки флакон. Антей опустил в него волосок с головы трактирщика.

– Не забудь выпить. Дело плохо, тебя сложно не заметить! Эльфеныш прав, нужно менять облик.

– Оборотное зелье! – застонала я.

– Если хочешь скрыться в Столице, это лучший способ.

– А может, не скрываться? Вдруг император простит меня и...

– Ну если хочешь быть разодранной ищейками... – От пристального взгляда демона стало не по себе. По спине пробежал холодок, я поежилась. Снова посмотрела на «трактирщика»...

Это плохая смерть. В самом деле, ведь не знаю о законах этого мира. Моих поступков вполне хватит на какую-нибудь казнь...

– Хорошо. – Вдохнув, я решительно глотнула зелье. Поморщилась, зажмурилась. – Г орько!

– Как и вся человеческая жизнь, дорогая, – сверкнул глазами Антей. – Но так и быть, в следующий раз добавлю больше сахара... а теперь собирайся, порталы работают только до полудня, а здесь оставаться больше нельзя. Где одна ищейка, там их много.

Прозвучало зловеще. Я часто заморгала, привычно игнорируя боль перевоплощения. Мне до сих пор не верилось, что на меня объявили охоту, но причин не доверять Антею у меня не было.

Выходит, Шейран спас меня от опасности куда более большей, чем просто трактирщик.

Из рассказов знала, что ищейки похожи на наших оборотней, но заразиться от них нельзя: дар врожденный.

Жалости у них нет. Попадусь в их лапы – и они выполнят приказ, который получили. Это может быть, что угодно, вплоть до моей смерти, и рисковать совершенно не хотелось.

Столица – так Столица. Я вздохнула, отгоняя дурное предчувствие. В самом деле, что может случиться...

Глава 8

Рынок шумел тысячами голосов, один другого громче. Продавец с рожками выкрикивал названия местных сладостей; я подавила порыв украсть цветы, весело хлопающие глазками, хотелось посадить их в землю... но за такое не погладят по голове. Императора нет рядом, чтобы снова меня спасти.

Вздохнув, неуверенно положила монетку на стол. По виду продавца, рассчиталась верно, так что, сунув в рот большой леденец, отправилась к следующему прилавку. В прошлый раз я была здесь с императором, под надежной защитой и в нелепом платье, да еще и в чужом облике.

Но иногда казалось, дракон всегда видел именно меня. Минуя любые иллюзии и обманы, он неизменно меня узнавал.

Впрочем, сегодня это было бы сложнее. Я вертела головой, изучая низенькие разноцветные домики; они тесно толпились по обе стороны от мощеной дороги. Люди – и не только люди – сновали, ругались и занимались своими делами, не обращая на меня внимания.

Так и нужно. Подойдя к усыпанному тканями прилавку, я прищурилась, зацепившись взглядом за женскую фигуру. Чем-то меня привлекла эта девушка. Казалась знакомой, хотя могу поспорить, я видела ее впервые. Изящная, стройная и легкая. Черные волосы заплетены в длинную косу, опускавшуюся чуть ли не до пят, синее платье облегает идеальную фигуру.

– Мне долго ждать? – капризно и очень громко процедила она. Но, заметив мой взгляд, девушка бросила продавцу деньги и поспешно скрылась. Минуту. а это не Таналия ли?

Я видела Таналию лишь однажды, на императорском балу. Тогда она вела себя, как любовница императора, впрочем, сам император не особенно был к ней расположен. Сейчас, в таком простом платье, она казалась иной – не поручилась бы, что это действительно она.

Может, просто похожа. Вздохнув, я вернулась к тканям и одежде.

– Лучшие наряды, от лучших мастеров! Крепкие ткани, которым сносу нет! Берите, дорогой, не пожалеете!

Я сцепила зубы, стараясь не выдать, что я, скорее, «дорогая». Оборотное зелье работало на славу, но мне все равно было непривычно в мужском образе. Интересно, какой меня видят?

Надеюсь, облик ищейки надежно меня спрячет.

Сейчас, спустя несколько дней путешествия, я поняла, что нечаянный побег из дворца худшее, что со мной случилось. Я ничего не знала об этом мире. Еда выглядела незнакомой, деньги ввергали в растерянность, учитывая, что здесь ходило несколько валют.

Это вполне нормально, но тонкости от меня ускользали.

– А это? – Я ткнула в черный плащ, прикидывая, хорошо ли он меня скроет.

Хвала Антею, что он умел наколдовывать деньги. Демон, однако, гонял меня по заклятиям с таким усердием, что не первый плащ пал смертью храбрых. Огонь мне не давался, точнее, давался слишком хорошо: я не могла его усмирить.

И все время приходилось оглядываться на «магические следы». Якобы мою магию почувствуют за тридевять земель и меня схватят ищейки. Уф.

Но все же за последние дни я продвинулась в магии больше, чем за последние два месяца. Антей словно пытался научить меня обороне, зачем -то я ему нужна.

Осталось понять, зачем, и что за услугу он от меня потребует.

– Кстати, не видел? – Продавец кивнул на пергамент с моим изображением. Не хватает надписи «Разыскивается». Я плотнее нацепила на лицо маску и пожала плечами. Сейчас я мужчина! В теории.

– Что вы, нет! Я не видел... – я прищурилась, читая надпись, – э, невесту императора.

Я нервно перебрала ткань. Почему невесту? Я участвовала в отборе под чужим именем и чужим обликом, но сама не являлась императорской невестой.

– Жаль. Г оворят, девчонка дочь Ашреи. Всех нас погубит. по -хорошему ее надо было сразу убить!

– Э, да, – от этих слов по коже побежали мурашки.

– Невеста! Да на кол бы эту невесту, – фыркнул продавец и протянул сверток. – Десять монеток, милчеловек.

Так вот как ко мне относятся за пределами Дворца. Все -таки хорошая идея, скрыться под чужим обликом.

Я сдула прядь волос с лица. Сказать по правде, была уверена, что обо мне забудут через пару дней, и больше никогда не вспомнят. Ну дочь Ашреи. Ну сбежала.

С кем не бывает. Я вскинула голову, ощутив неясное чувство... Как легкий трепет сердца, едва уловимое повышение сердечного ритма.

И чувство угрозы. Настойчивое ощущение. Повернув голову, заметила, как высокий долговязый мужчина смотрит на меня. Он не отводил взгляда, даже не мигал; а пульсирующий вытянутый зрачок в его глазах заставил меня вцепиться в сверток одежды.

Не может быть. Одетый с иголочки незнакомец был больше похож на английского шпиона, чем на оборотня. Прижав сверток к груди, я отступила, и это будто стало сигналом для типа. Он растянул губы в оскале, показав ряд белоснежных клыков, и у меня не осталось сомнений.

– Проклятье! – выронив сверток, я бросилась прочь.

Ищейка! Этот тип – точно ищейка!

«Ищейки – полагаются на запахи. Если твоя кровь течет в твоих венах, они найдут тебя, так что старайся не попадаться им на глаза».

Слова Антея прозвучали в мыслях слишком ярко. Ни капли не утешает: при всем желании кровь я не сменила бы так легко, как облик. И на ищейку наткнулась: словно меня ждали.

Мужчина глубоко втянул воздух, радуясь найденной добыче. Мне это не понравилось; я оглянулась, выискивая пути для отступления. Рынок жил своей жизнью, никто не обращал на нас внимания.

– Иди сюда, девочка! – прорычал ищейка, устремляясь ко мне.

– Шертан! – шепотом выдохнула я, одновременно взмахнув рукой. Новый магический фокус узнала буквально накануне, и не думала, что он мне так быстро пригодится!

Улицу заволокло непроглядным туманом, вокруг раздались удивленные возгласы. В этом мире привычны к магии, местные жители сталкивались с ней ежедневно, и все же магов здесь не слишком много. Мое сердце билось так быстро, что перехватывало дыхание.

Не медля, я кинулась к большой арке.

– Антей, ты мне очень нужен! – крикнула я, призывая демона.

И тут же сцепила зубы, развернувшись, чтобы избежать вспышки слева. Магия ударилась в большие камни мостовой – и осела сверкающей сетью. Искры вспыхнули и погасли, разогнав туман в двух шагах от меня.

Тяжело дыша, я приготовилась к атаке, но, сколько ни всматривалась, не заметила ни следа ищейки. Он только что был позади, ведь кто -то кинул в меня сеть?

Мужчина, как в воду канул! Отступила на шаг, пытаясь охватить всю улицу взглядом. Это странно! И еще тревожнее, чем если бы меня просто атаковали.

Оставаться здесь – в любом случае не лучшая затея: тумана хватит максимум на пять минут. Я поспешно развернулась – чтобы тут же угодить в жесткий захват. Чужие пальцы так сдавили шею, что задохнулась на полувдохе.

– Знаешь, что тебя выдало? – Дыхание ищейки обожгло мое ухо. От звука довольного голоса у меня дернулось сердце. – От тебя разит оборотным зельем...

– Ты ошибся! Я всего лишь бедный трактирщик! – в панике просипела я. Ищейка сдавил горло настолько сильно, что показалось, еще немного, и он сломает мне шею. Оставалось играть чужую роль до победного конца.

– Значит, тебя никто не хватится, – хищно процедил мужчина; я поняла, что он не шутит. Ему нужна моя смерть. – Дворец отблагодарит меня...

Дворец! Неужели ищейку послал император? Это хуже любой физической боли; зашипев, я вцепилась в ладонь мужчины. Магия вспыхнула внутри, подогреваемая страхом и злостью на ситуацию; сконцентрировалась в руках, испепеляя чужую плоть.

Это было проще, чем казалось! Но, как всегда, у любой магии есть расплата. Я вывернулась из ослабевшей хватки мужчины и поморщилась от ожогов на ладонях.

– Размечтался! – прищурившись, заметила черный провал между домами. Если бы добраться.

Но меня обеспокоило, что ищейка вдруг замер. Все его тело содрогнулось, он выгнулся, запрокинув голову к небу и. взвыл. Звук возвысился над улицей, подавив все прочие. Стало тихо настолько, что слышала собственное дыхание. Не видя сквозь туман, не понимая, что происходит, люди замолчали.

А я прекрасно видела; ищейка находился хорошо, если в десяти шагах от меня. Меня прошиб пот; мужчина обращался. Его челюсть увеличилась, клыки удлинились, показавшись из-под верхней губы. Глаза вспыхнули алым, сквозь кожу пробилась шерсть.

Но хуже всего его когти. Они оказались больше, чем я ожидала. Ищейка не превратился в волка, он остался на двух ногах, но стал внушительнее и сильнее.

– Боже! – отступила я на пару шагов. Ноги едва слушались, дыхание сбилось. Монстр осклабился.

– Иди сюда, вкусная птичка! – многообещающе поманил он, и я сорвалась с места. Развернулась, пропуская выпад волка; увернулась от захвата.

И ударила волной магии, почувствовав чужие когти на плече. Полыхнула вспышка, разогнавшая туман окончательно. Волк с воем отлетел от меня, врезавшись в прилавок с фруктами; я зашипела, зажав плечо пальцами.

Как же больно! Когти ищейки полоснули меня, войдя так глубоко, что в глазах заплясали точки. Однако не было времени залечивать раны; я бросилась к темнеющему проему, надеясь, что найду коридор между домами – и всхлипнула, обнаружив тупик.

Что за невезение! Упав спиной на стену, я замерла, едва дыша. В схватке с существом, который умеет обращаться в монстра, да еще и магией владеет, мне не выжить! Туман осел, повсюду пронеслись вскрики: наверное, ищейку заметили.

Однако очень быстро я поняла, что не ищейка причина всеобщего волнения.

– Смотри, смотри! – Маленький мальчик подергал маму за рукав и указал в небо.

Остальные тоже это заметили. Люди останавливались, задирали головы, провожая взглядами громадную тень...

– Император, император здесь!!! – патетично вскрикнул продавец фруктов и тут же упал на колени. Остальные последовали его примеру, кое -кто прибился к стенам, ищейка с досадой выдохнул, опустился на колено...

А у меня перехватило дыхание. Я знала лишь одного дракона. Который спас меня, не позволив разбиться о скалы, в первый же день. Которого я обманывала, притворяясь другой...

Который, хотелось мне верить, полюбил меня. Но это в прошлом. Император, наверное, ни за что не простит меня просто так, без доказательств.

Я бы не простила.

– Норан! – выдохнула я, отчаянно надеясь, что это он, и страшась того же...

Столько всего случилось с момента нашей последней встречи. Казалось, прошла целая вечность, и я нервничала, не уверенная, какой будет реакция императора на меня. Обрадуется он мне – или велит казнить?

Я вздохнула. Последнее заслужила.

– Мама, это дракон? Дракон? – Ребенок не унимался, указывая вверх.

Ну конечно, дракон. Тень крыльев на мгновение накрыла всю улицу, и я скрылась в тени, тесно придавшись к углу дома. Отсюда будет все видно – я понятия не имела, что мне делать дальше.

– Ваше Величество! Вам будет интересно. – Черноволосый стражник, в сопровождении подчиненных, наклонился, чтобы подобрать оброненный мной сверток. Такой хороший был плащ, и потеряла, примерив лишь разочек.

Судорожно вдохнув, я крепко прижалась к стене, спрятавшись от чужих взоров, но все -таки осторожно выглянув. Антей навесил на меня столько чар! Демон заблокировал все мои связи, от магических до обычных. Замаскировал ауру, запутал следы и даже набросил магическую вуаль на мои мысли, теперь до меня никто не смог бы достучаться...

Но император снова и снова находил меня.

Мои ногти скребнули по стене, дракон не мог меня почувствовать. по идее. Тогда как объяснить, что он, спикировав вниз, опустился на мостовую в двух пролётах от моего укрытия? Я успела увидеть, как солнечные блики скользят по крыльям черного, с красными вкраплениями, дракона. как торговцы отшатываются с его пути, а люди расступаются, освобождая пространство.

Даже я чувствовала их страх: императора действительно опасались в этом мире. Туман уплотнился, обращая дракона в мужчину, одежда появилась вместе с ним. Черный бархат красиво оттенял его белую кожу, черные пряди рассыпались по плечам, и красные всполохи пламенели в его волосах.

Он был настолько величественен, что у меня перехватило дыхание. Хотелось отругать себя, что стою и не могу сдвинуться...

И мне до ужаса, до безумия, хотелось броситься к нему.

– Поднимись. – Голос императора прозвучал властно и уверенно. Ищейка, заколебавшись, метнул взгляд в сторону, будто желал сбежать, и неохотно послушался.

– Я. я выполнял ваше приказание, Ваше Величество... – громко, но сбивчиво отчитался он. Норан прищурился, и ищейка продолжил. – Феникс сбежала, но я нашел ее!

При слове «сбежала» по лицу императора скользнули желваки, но он ничем не выдал своих эмоций. Шагнув к ищейке, он сузил глаза.

– Мое. приказание, – с нажимом повторил он, и ищейка вздрогнул. Под таким взглядом немудрено, я напряглась, вслушиваясь в происходящее.

– Так ведь велено убить и принести ее труп.

Я вздрогнула, когда ищейка взлетел вверх, как марионетка на веревках. Для него это, видимо, было неожиданностью, как и для свидетелей. Норан прищурился, его глаза полыхнули драконьим светом.

Что-то привело его в ярость: то ли слова об убийстве, то ли неудача ищейки в этом. Мое сердце забилось быстрее: оборотень судорожно задергался в магической хватке. Император не тронул его и пальцем, но драконий взгляд проникал так глубоко в чужую душу, что это, видимо, было худшим из наказаний.