Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 33 страниц)

Глава 24

Во мне зажглась надежда. Если бы смогла поговорить с Оракулом, это могло бы помочь. Однако в императорских покоях не видела ничего, что напоминало бы купальню. Видела разве что огромную ванну на золоченых ножках.

– Акора? А эта купальня находится в покоях императора?

– О! – Девушка вытерла руки о салфетку и ухмыльнулась. – Вообще-то, нет. Она в отдельном здании, прямо по желтой дороге до самого упора. В императорских покоях может быть ключ; пару лет назад купальни закрыли, после того, как в поисках Оракула одна из невест утопилась.

– Вот как, – покачала головой. Видимо, не мне одной пришла идея пообщаться с оракулом; но ключ все усложняет.

– Но ты все-таки попробуй навестить императора, – подмигнула Акора. – В его спальне много интересного!

Еще бы мне не знать. Щеки вспыхнули, для девушки ведь тайна, что меня определили в горничные Норана – и боюсь представить, что будет, когда это станет известно всем.

Часть невест меня на месте загрызет.

Но найти Оракула важно. Хотелось получить весточку о родных. И узнать, где сердце Ашреи...

.. .И оттает ли ко мне император. Мне вспомнилось последнее испытание, и я, стиснув юбку на коленях, ощутила, как покраснела. Вот ведь неудачный день! Хотя дракону весьма и весьма к лицу обнаженность...

– Ах, знаю! – Акора бросила в рот виноградину и мечтательно подперла щеку ладонью. -Скажу и без оракулов, император выберет тебя! А я приду к тебе на службу и съем все конфеты!

– Едва ли выберет, – уверенно возразила, на что девушка подвигала бровями.

– Четверть королевства так считает, и я тоже. Знаешь, почему? Ты одна из всех, кто остался, не боишься Рену. Мне это до безумия нравится! Значит, как минимум, ты не привыкла пресмыкаться перед сильными.

– Я бы так не сказала...

– Ай, сама увидишь! – отмахнулась девушка. Акора косо посмотрела на неподвижного Ория, и заговорила в полный голос. – Я как раз зашла рассказать новости. Смотри, это мне доставили, значит, и тебе тоже принесут.

Ух, карточки с изображением короны меня с некоторых пор напрягают. В прошлый раз с помощью такой меня направили в чертоги тьмы, и вот, чем обернулось. Помедлив, с опаской взяла послание.

Но ничего такого неприятного не было. Впрочем.

– Городская прогулка в первый день полной луны? – удивлённо вскинула я брови.

– Это традиция! – возбужденно закивала Акора. Заплетённые в задорную причёску хвостики закивали вместе с ней. – Во время каждого отбора невесты отправляются в город, можно покупать, что хочешь, а от глазоцветов хоть лопни, все оплатит Корона!

Это, конечно, чтобы народ оценил претенденток на императора, но кого это волнует!

Я как раз поднесла чашку чая к губам, но, так и не глотнув, закашлялась. Поездка в город? Народ должен оценить?

Спорю, что меня прямо там сожгут на костре? Боже мой, только этого не хватало.

К тому же, первый день полной луны, получается, и есть полнолуние.

– А еще император выберет на этой прогулке основную фаворитку. Ту, кому он больше всего благоволит. Подарит ей розу, – улыбнулась Акора, а я помрачнела еще больше.

Мне конец. Я выдохнула и шумно хлебнула чая. Император уже дарил мне розу, когда я притворялась Аминой, и до сих не простил за отказ. Оказывается, это была часть отбора.

Кажется, тогда я совсем не так всё поняла.

Любыми путями, как хочу, но мне надо избежать поездки в город. Там меня ждет только народная расправа, а здесь есть шанс обратиться к Оракулу. И это мне очень нужно!

Осталось придумать, как все провернуть...

Уже позже, поблагодарив Акору, я шагала по дорожкам Дворца и вертела головой в поисках желтого камня. Вокруг пели разноцветные птицы, шумела листва, а солнце медленно опускалось вниз. Золотыми лучами оно скользило по куполу и путалось в блеске шпилей.

Я удобнее перехватила многочисленные бумаги, которые должна была отнести императору, – а он, по словам Ория, еще не вернулся в свои покои, – и прищурилась, наконец, заметив то, что искала. Желтую тропу, ответвляющуюся вбок.

Значит, мне туда... Невинно ответив на взгляд Ория, заметившего мое воодушевление, я улыбнулась и продолжила путь. Купальни заперты на ключ, и здесь мне впервые повезло: ведь сейчас у меня доступ в королевские покои.

Ключ найду. Но это в случае, если Норан отклонит мою просьбу на общение с Оракулом.

– Спасибо, Орий, – тепло поблагодарила я, остановившись у покоев императора. – Я положу бумаги и вернусь.

Я закрыла дверь прежде, чем стражник за мной последовал. Прошла мимо большого гобелена и опустила бумаги на стол. Прищурилась, оглядываясь: где может быть ключ?

Не так уж много мест, император предпочитал минимум вещей.

Мой взгляд упал на открытую шкатулку – но россыпь разнообразных печатей меня не интересовала. Как и письма, и кольца, и дорогие вещи; я упала в кресло, заняв место императора, и задумалась.

Вряд ли ключ так уж важен, чтобы охранять его пуще короны. Так где же он?

Бдзынь!

Металлический звон заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Комната казалась абсолютно пустой, но основная спальня императора находилась в соседнем помещении, за тонкой резной дверью. Там кто-то есть? Норан?

Вор?

– Орий? – Мой голос прозвучал тихо, едва ли стражник услышал.

Поколебавшись, я подкралась к двери и слегка ее приоткрыла. Посмотрю, надо ли звать стражника. Однако увиденное заставило мое сердце перевернуться.

Девушка, стоявшая ко мне спиной, взлохмачивала свои роскошные волосы, с них сыпались шпильки, этот звук и привлёк меня. Ее платье опустилось до пояса, лишь корсет и нижняя юбка прикрывали наготу.

Она будто покинула ложе любовника, и теперь собиралась тихо уйти. Но никого рядом не обнаружилось, разве что постель в помятости.

«Мы с императором сблизились...»

– Рена... – Одними губами выдохнула я.

Но она услышала. Ее спина напряглась, руки безвольно упали по бокам. Она молчала так долго, что я ступила в комнату, подумав, что у нее что-то случилось, – и со вскриком отшатнулась в сторону.

Большой нож по рукоятку вонзился в стену, чудом не попав в меня, а я прижалась к двери с гулко колотящимся сердцем.

Я, конечно, знала, что Рена меня терпеть не может, но чтобы настолько? Она смотрела на меня убийственным взглядом, безумным, жестоким; маньяки – и те смотрят ласковее. Не дрогнув, она взяла второй нож со столика.

– Жаль, что не в сердце... – яростно прошептала она. – Больше не промахнусь...

Видеть Рену с перекошенным от ярости лицом было непривычно, хотя не скажу, что неожиданно. Возможно, это новый виток ее презрения ко мне, и все же, что -то в эльфийке было не так.

Например, лихорадочный блеск ее глаз. Или то, как точно были выверены ее движения.

Ни единого сомнения, она словно действовала на автомате, как заведенная кукла. Шаг за шагом, она приближалась ко мне, а я отступала в комнату. Орий поблизости, он придет.

Если, конечно, Рена не убьет меня раньше.

– Рена, знаешь, вряд ли моя смерть поможет выиграть отбор... – успокаивающе произнесла я и отшатнулась к стене, прикусив губу. Мне приходилось изображать спокойствие и уверенность, но внутри все сжималось в тревоге.

Еще один нож вонзился в мягкую обивку кресла и закачался от силы, с которой его вогнали. Похоже, эльфийка решительно настроена от меня избавиться.

Дэш зашипел и оскалился, готовый ринуться на мою защиту, но Рейната шевельнула рукой, и енот исчез, будто во внезапном портале. Я сжала кулаки: ну, если она что -то сделала моему фамильяру!...

– Рена!...

– Твоя смерть станет моей наградой! – прорычала принцесса, взмахнув рукой.

Смысл ее жеста поняла позже, когда только что открывшаяся дверь хлопнула, закрываясь обратно. Орий крикнул, требуя подчинитья, но эльфийка лишь повела рукой, возводя барьер, чтобы никто не пришел мне на помощь. Она не сводила с меня хищного взгляда.

– Как давно я этого ждала. – злобно прошептала она. – Долгие, долгие дни.

– А ты сегодня не в настроении, – напряженно прошептала, магией сбивая острую шпильку в сторону. Рена оттолкнула с дороги кресло, и то опрокинулось ножками кверху.

– Я вырежу твое сердце и покромсаю на кусочки! Она будет довольна, довольна мной. -кровожадно прошипела девушка, а я нахмурилась. Она?

Эльфийка, осмотревшись, подхватила со стены витой кинжал, а мои мысли заметались в панике. Убивать эльфийку никак нельзя, даже случайно. Девушка явно не в себе -кажется, не отдает себе отчета в действиях.

Возможно, ее заколдовали? И я снова задалась вопросом: кто настолько желает мне смерти во Дворце.

Да каждый второй, наверное. Глубоко вдохнув, отпрянула от брошенного в мою сторону заклятия – и тут же пожалела об этом. Рена закричала, кинувшись на меня. Кинжал блеснул в ее пальцах, холодный блеск пробежался по лезвию.

Я отпрянула к стене, но слишком неуклюже. Кинжал поднялся надо мной и стремительно опустился...

Чтобы зависнуть в сантиметре от моей груди. Рена зарычала, влажный локон выбился на ее лоб. Она замахнулась снова – и ударила; но серебряный блик вспыхнул на проявившимся передо мной магическом барьере.

Сердце забилось так часто, что стало больно: я смотрела опасности в лицо и не знала, как ее отвратить. Меня защитило непонятное чудо, или, точнее.

Чешуйка. Внезапная догадка заставила меня собраться с мыслями. Могу поспорить, что это чешуйка меня защитила. Я чувствовала, как она обжигает кожу.

Надо выиграть время, в следующий раз так не повезет. И без того уже попрощалась с жизнью. Взгляд эльфийки опустился ниже, внимательный и пристальный, он заставил меня занервничать. Так что, когда девушка подняла руку – само все получилось.

Сцепив зубы, я вскинула руку. Магия всколыхнулась во мне, оставалось только придумать ей применение.

– Оттаре, – шепнула я, резко направляя ладонь вперед.

Рену хлестнуло темной магией, мои волосы взметнулись от порыва ветра. Спасибо Антею, что научил паре фокусов. С яростным криком элфйика отлетела назад и врезалась в книжный шкаф.

Ее выгнуло от боли, а многочисленные книги посыпались с треснувшей полки. Со стуком они падали и падали, раскрываясь и шелестя страницами. Обложки переливались всеми красками. Витиеватые буквы вились по бумаге.

Но мой взгляд привлек красный томик, распахнувшийся на середине. Золотой ключ выкатился из аккуратно вырезанного углубления...

Ключ! Вот, где он! Он просто обязан быть тем ключом, который я так искала.

– Будь ты проклята, дрянь!!! – Полный отчаяния крик эльфийки вернул меня на грешную землю. Обрадовавшись ключу, отвлеклась всего на мгновение, но Рене этого хватило, чтобы подобрать кинжал и подхватиться с места.

Я вскинула руки, с ужасом заметив, что чешуйка упала под ноги. Должно быть, когда атаковала Рену, нечаянно порвала и цепочку на своей шее – но теперь, пока нагнусь, меня и впрямь покромсают на кусочки.

Дверь треснула под напором Ория, на обломках шкафа возник вздыбившийся Дэш. Но они не успеют. Даже я не успею со своей магией, которая только -только начала теплиться на кончиках пальцев...

– Умри!!! – прорычала Рена, обрушивая на меня мощный удар.

Но попал он не в меня. Кинжал вонзился в плечо появившегося передо мной мужчины. Ему хватило одного удара ребром ладони по шее эльфийки, чтобы та, как подрубленная, рухнула ничком на пол.

– Убрать ее в темницу, – коротко велел он. Я еще даже не успела опомниться, как ворвавшийся Орий поклонился, принимая приказ. – Сообщить, когда очнется.

Император поморщился, но это было единственное проявление боли. Молча и непреклонно, он схватился за рукоятку кинжала и, выдернув его, небрежно бросил на пол.

А я, как загипнотизированная, смотрела на алое пятно, расползающееся на его белой рубашке. Боже. Боже, боже. Черные волосы влажнели на концах от крови, ее было так много!

– Рута. – Император поднял мою голову, переключая мое внимание. Я почувствовала покалывания магии, которой меня осматривали; не могла отвести взгляда от янтарных глаз.

Набухали запоздалые слезы. Не дам им пролиться. Норан помолчал, но, убедившись, что я невредима, отвернулся.

– Прибери всё. – Дракон резким жестом достал из уцелевшего шкафа коробку, должно быть, с мазями и бинтами. Я стиснула руки, наблюдая, как император равнодушно рвет рубашку, чтобы осмотреть рану. – И впредь не теряй мой подарок.

Комнату затопил озоновый запах портала, его ни с чем не спутать. Ну уж нет, дракон сейчас не уйдет. Подхватив чешуйку, я решительно шагнула к императору.

– Ваше Величество. – Едва император обернулся, я отобрала у него коробку. – Можно, я?...

Он пострадал из-за меня. Это меньшее, что я могла для него сделать, просто обработать рану. Сказать спасибо. Уже выпалив слова, о них пожалела: что, если императору не хочется моих прикосновений? Если он не случайно от меня бежит.

Янтарные глаза и правда сузились, но в них вспыхнул не гнев и не отказ. Напротив, такой силы эмоции, что я отступила на шаг. Во взгляде императора прочиталось опасное желание, смешанное с непонятной задумчивостью.

– Вот как. – Император без лишних слов опустился на обитый красным диван. Раскинув руки, он пристально посмотрел на меня. – Приступай.

Мой благородный порыв сменился паникой. Он меня не так понял! Стиснув коробку, было отступила, но, глубоко вдохнув, решила, что просто не буду смотреть на мужчину, сосредоточусь на задаче.

Не буду думать о его желаниях, о его губах, о хищном блеске его глаз. Не буду вспоминать последнее испытание, полное страсти и пламени.

Хотя кому я вру? Как раз об этом всем и думала, когда с замиранием сердца открывала коробку. Но больше не буду, честное слово. Обработаю рану и пойду в свою комнату.

И ни за что никому не скажу, что хочу вовсе не этого.

Глава 25

Мои пальцы дрожали, когда я перебирала мази. Все незнакомые, для разных целей. Останавливающие кровь, от заражений, для исцеления. Вытащила несколько бинтов.

На императора старалась не смотреть, иначе неминуемо встретилась бы с ним взглядами.

А у меня и без того внутри все дрожало. Император был так близко и так далеко, а тишину нарушало лишь биение часов.

Стрелка медленно ползла по кругу. А дракон молча следил за мной, ловя каждое движение.

– Я. – Повернувшись, с легкой паникой заметила, что плечо императора по -прежнему прикрыто тканью. Когда предлагала помощь, забыла, что сперва придется разобраться с одеждой. – А вы не могли бы?...

– Раздеться? – Император вскинул бровь. – Я привык, что этим занимаются горничные, так что, полагаю, это теперь твоя работа.

Императора раздевают горничные?! В недоумении подняла голову и сделала ровно то, чего желал мужчина. Наконец -то поймав мой взгляд, он искривил губы в довольной усмешке, а я снова опустила глаза.

Кажется, ему просто нравится надо мной подшучивать. Шумно выдохнув, поставила мазь на стол и решительно повернулась к дракону. В конце концов, он из -за меня пострадал. Имеет право чуточку покапризничать.

Черные волосы Норана были такого же цвета, как перстень на его пальце. На концах пряди были влажными от крови; похоже, дракону досталось больше, чем он показывает.

– Тогда не двигайтесь, – предупредила на всякий случай, но император и не двигался.

Лишь смотрел на меня задумчивым, пристальным взглядом. Никак не могла понять, что у него на уме.

Помедлив, села на диван. Нерешительно посмотрела на Норана и, стушевавшись, сосредоточилась на задаче. Ведь сам просил, значит, могу его коснуться.

– Я хотела сказать. спасибо, – опустив голову, постаралась избежать взгляда императора. Не смотри на меня так, не смотри! От его сверлящего взгляда еще более неловко. – За. за то, что не дали меня убить.

Мне предстояло расстегнуть верхние пуговицы и обнажить плечо императора. Я глубоко вдохнула, отбрасывая разные мысли. Особенно смущающим было воспоминание о последнем испытании. О красоте императора, о его наготе.

Прикусив губу, приступила к работе.

– Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было. Ваше Величество, простите, что доставила неудобства.

– Ты, – жестко отрезал император, проигнорировав мои извинения. Я вскинула голову, не понимая, что натворила, и столкнулась с серьезным задумчивым взглядом. – Когда научишься обращаться ко мне на ты? Разве я не говорил называть меня Нораном?

– Если вы пожелаете ...

– Рута, – император резко перехватил мою руку, вынуждая посмотреть на него. В его голосе сквозило раздражение, глаза сузились. – Это не приказ. Это желание.

Он всегда заставлял меня нервничать, но сейчас особенно. Наверное, все губы обкусала, не понимая, что должна сказать. Так что, в конечном итоге, просто кивнула и перевела взгляд на рану

Пуговица за пуговицей. Влажные от крови, они вырывались из рук, а если прибавить мои дрожащие пальцы, горничная из меня получалась так себе. Я ощущала взгляд дракона, жаждущий моего ответа, просто мне было нечего ответить.

Мои пальцы скользнули по коже императора. Постаралась не обращать внимания на то, как напряглось его тело, лишь слегка отстранилась.

– Если бы вы сняли рубашку.

– Это не императорское дело, – вскинул брови император, да еще так капризно, что у меня скрипнули зубы. – Я доверяю тебе.

Доверяет! Засопев, я, тем не менее, придвинулась ближе. Легко касаясь, потянула ткань вверх; спасибо, что император поднял руки.

Рубашка соскользнула с его тела, и черные пряди волос рассыпались по плечам. Раздевать мужчину мне еще не приходилось. Тем более, когда он так на меня смотрит, будто с трудом сдерживается.

Однако при взгляде на открывшуюся рану, лишние мысли сами вылетели из головы.

– Ваше Величество. – прошептала я в ужасе.

Схватив со стола мазь, которая должна была промыть рану, я оторвала полоску бинта и протёрла плечо императора. Плакать хотелось, что это все из -за меня! Даже созерцательные прикосновения дракона к моим волосам уже не смущали.

Должно быть, императору адски больно! Но, чем дольше протирала, тем сильнее хмурилась. Кожа императора была покрыта кровью, но под ней рана постепенно стягивалась по краям.

Это что, регенерация? Часто заморгала, поймав взгляд императора; он вскинул бровь, словно спрашивал, чего же я испугалась.

Было чего. Кинжал прошел почти навылет. Да, кровь, похоже, остановилась, а император не умирал, и вроде бы не нужно срочное лечение – но рана все еще слишком глубокая.

Оторвав новую полоску бинта, осторожно наложила его поверх повреждения. Все это время император молча исследовал меня; ему, кажется, доставляла удовольствие моя забота.

Если бы я только могла толком помочь!...

– Я приведу целителя, – выдохнула.

Вскочила, намеренная разыскать лекаря любой ценой. Потому что мне тут не справиться. Император потерял слишком много крови, не говоря о том, что место, куда ударил кинжал, наливалось пугающим синеватым цветом.

Это ненормально, да? Врач из меня худший, но это точно ненормально. Мало ли, чем все обернется.

Вдруг кинжал обработали ядом?

– Я быстро!!!

Однако, сделав лишь пару шагов, я вскрикнула от резкого рывка за руку. Запнувшись, обрушилась прямо на колени императора, от неожиданности обхватила его за шею.

Сердце колотилось, как раненое, в смущении и тревоге.

Император ведь не видел свою рану. Зато на меня смотрел пристальным, серьёзным взглядом.

– Для меня это царапина. А ты не уйдешь. Никогда не уйдешь, – прошептал он. – Разве ты не поняла, Рута? Ты станешь моей императрицей...

– Ваше Величество. Утром... – В отчаянии помялась, не зная, как объяснить. – Вы меня не так поняли. Но лучше просто казните. Я не хочу быть...

– Моей наложницей? – прищурился мужчина. Его пальцы неспешно провели по моей щеке, но голос прозвучал с мрачной горечью. – Однако решаю не я, а ты, мой феникс. Мне все равно, кто ты, пока ты рядом. Проси, что хочешь, но не проси отпустить.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Потому что я искал тебя слишком долго... – Император сузил глаза, будто предлагал догадаться самой, что это значит.

Странное дело, слова необъяснимо согрели меня. Почему-то фраза о выборе между императрицей и наложницей вдруг перестала казаться такой жестокой. Может быть, потому, что я поняла: отношение императора ко мне не зависит от моего статуса.

Пусть он злится на меня, пусть, возможно, никогда не простит... но он не отвернется от меня, кем бы ни была. А я... совершенно потерялась в янтарных глазах.

В них скрывалось так много всего! Решимость, смешанная с горечью и желанием, и с тщательно сдерживаемым порывом. Одна рука императора крепко легла на мою талию, удерживая на месте, другая – запуталась в прядях волос. Император будто любовался. Желал меня...

Он слегка потянул к себе за одну из прядок, и я подчинилась. Сердце так громко стучало в груди. я могла бы сопротивляться, и почти уверена, мужчина не держал бы силой.

Могла отстраниться. Оборвать момент, и у меня было много времени, чтобы это сделать.

Но я лишь подалась ближе. Мои руки скользнули по спине императора вверх, исследуя вплоть до лопаток. Куда -то делось смущение, уступив место иному чувству.

Я ведь всегда желала его прикосновений – и сейчас, заглядывая глубоко в его глаза, видела отражение своих чувств. Выдохнув, я неуверенно накрыла его губы своими. Были моменты, когда действовала гораздо смелее, а сейчас будто оцепенела. Казалось, Норан оттолкнет меня, или отвернет голову, или снова почувствую холод.

Ничего подобного. Мужчина будто ждал этого. Он крепко прижал меня к себе, отвёл назад мои волосы, зарылся в них пальцами. Его ответ был более пламенным, более решительным; император не колебался и не смущался. Его поцелуи были жадными, а губы мягкими, это напрочь вскружило мою голову.

Сама не заметила, как поддалась. Как углубился поцелуй, а неловкость уступила место страсти. Обжигающей, от которой плавилась кожа и горели губы. Мне хотелось большего, лишь однажды я отстранилась, внимательно посмотрев на императора – когда его руки пробежались по корсажу платья и расстегнули одну из верхних пуговиц.

Это, наверное, был переломный момент: когда мне давали выбор – и я выбрала неверно. Отбросив сомнения, склонилась ниже, окунаясь в новый поцелуй, и в кружащие голову ласки, и в будоражащие прикосновения. Моя кровь пылала, я сама превратилась в огонь. Прижимаясь все сильнее к императору, чувствовала все слишком остро.

И казалось, назад пути нет, но.

– Ваше Величество, госпожа Рена очнулась. – Звук хлопнувшей двери молнией ворвался в мой разгоряченный мозг. Резко отстранившись, в шоке посмотрела на вошедшего Ория, а потом на напрягшегося Норана.

Мои щеки вспыхнули, я быстро соскочила с колен императора. Отшатнувшись, поклонилась, ощущая жгучий стыд за то, что потеряла над собой контроль.

– Ваше Величество, я все-таки найду вам целителя!

Который будет лечить, а не целоваться. Стараясь ни на кого не смотреть, я направилась к двери. Очень торопилась. Спешила, как могла.

Но все равно не успела.

– Пойдёшь со мной! – Рука императора перехватила мою, когда я была так близка к двери! Вздрогнув, ощутила магию портала. Обстановка изменилась, а в моей голове билась мысль.

Я только что перешагнула какую -то границу – а какую именно, мне предстоит выяснить на собственной шкуре. И что-то говорило, в самое ближайшее время

Норан

Искры пробежались по телу, очертания комнаты изменились. Темницы никогда не были приятным местом, здесь порой можно было встретить крыс, стены давили серостью и древностью. Воняло плесенью. Где-то гулко капала вода. Одинокая мышь с писком забилась в нору, едва завидев гостей.

Для Руты он выбирал места не такие ужасные, и девушка часто заморгала, рассматривая новое помещение.

– Ох, – выдохнула она.

Норан лишь дернул ее на себя, не отпуская. Его ладонь по -хозяйски легла на ее хрупкую талию; никуда не уйдет. Феникса опасно отпускать надолго.

– Учти, ты меня не долечила. Я все еще так ранен!... – пожаловался он.

– Вы уверены? – засомневалась девушка. Норан сделал скорбный вид, намекая, что жестоко страдает, и Рута растерянно заморгала. – Тогда я приведу сюда целителя!

Император раздражённо выдохнул, когда девушка дернулась к двери. Перехватив ее снова, он крепче сжал ее ладонь. Ее тепло передавалось ему, согревало изнутри, как маленькое солнце.

Надо же, не оставляет попыток от него отделаться! Легкая досада кольнула сердце, и дракон склонился ниже, заставив девушку напрячься. Отведя назад ее волосы, он вдохнул будоражащий запах девушки, нежный, как она сама.

Что за непонятливость. Он просто искал способ остаться с ней наедине.

– Мне не нужны целители. Я хочу только тебя. – прошептал он, и, дождавшись, когда феникс вздрогнет, посмотрел в ее невероятные глаза.

Казалось удивительным, насколько Руте к лицу смущение. Румянец окрасил ее щеки, а губы приоткрылись, будто она хотела что-то сказать – но она лишь упрямо отвела взгляд в сторону. Избегает его, бежит от его слов и взгляда.

Он устал ее отпускать.

– В целители, – выждав паузу, дополнил он, хотя, конечно же, не только в целители. -Хочу тебя в целители. Что такое?

– Знаете, Ваше Величество.

– Знаю, что я Норан, – отрезал он. Рута возмущенно приоткрыла губы, как никогда захотелось ее поцеловать. От нее он не желал слышать официальных обращений. – Не забывай.

Больше всего горечи вызывала мысль, что Рута не принадлежит ему – и вряд ли будет принадлежать полностью. Он слишком часто ошибался. Узнает ли он когда -нибудь истинные чувства феникса?

Иногда казалось, она желает вычеркнуть его из памяти. Всех. Его и Шейрана, этот мир и Ашрею. Он боялся, что она упорхнет из его жизни – и порой, скорее всего, из -за этого слишком давил на нее.

И все же правда о помолвке с Шейраном вернула ему что-то важное. Рука девушки выскользнула из его ладони; на этот раз он позволил ей отступить. Мельком посмотрев на него, а потом вбок на Ория, она хмуро уставилась в пол. Момент близости ушел -девушка снова от него закрылась.

Что ж, у них будет время.

– Орий, – коротко велел император, и стражник загремел ключами.

С глухими щелчками ключ проворачивался в замке, снимая магические защиты. Дверь скрипнула и застонала, неохотно открывая дорогу. Дождавшись, когда она откроется полностью, дракон положил руку на спину феникса, наслаждаясь этим мимолетным прикосновением, и легонько подтолкнул внутрь.

Однако он помнил: ему лучше не приближаться к фениксу слишком близко. Пока Ашрея жива, он опасен для Руты не меньше, чем сама богиня. Прикрыв глаза, он отринул мысли. Его рука опустилась, он позволил девушке проскользнуть внутрь.

Порой он жгуче ревновал ее, иногда не знал наверняка, что в ее мыслях... Но она всегда была его наваждением. Для нее это может быть опасно.

– Поговорим об исцелении позже, – вскинул он бровь, предлагая Руте сесть. Она заправила за ухо волосы, и, видимо, заметила его интерес, покраснела еще сильнее. Прикусила губу и нахмурилась, когда император с интересом проследил за ее жестом.

Он, впрочем, ничего не мог с собой поделать, ему нравилось, когда она так делала. Сосредоточившись, он перевёл взгляд на притихнувшую Рейнату. От него не укрылось, с какой яростью эльфийка смотрела на Руту, и с какой силой ее пальцы стискивали край постели.

Так вот, значит. По крайней мере, и без всяких влияний она была бы рада напасть на феникса.

– Итак, – Норан посмотрел на эльфйику. – Ты пыталась убить Руфию и меня. Проникла в мою спальню. Использовала кинжал. Объясни, как это понимать.

– Она врет! Я не пыталась ее убить! – Едва получив дозволение, Рена вскочила в гневе. – Я ничего не помню! Это она меня заколдовала, она! И обвинила, чтобы себя обелить!

Надо же. Такого Норан не ожидал.

Одной рукой он равнодушно облокотился о невысокий камин, но внутри все бурлило в ярости. Если бы он не успел, что было бы? Больше всего хотелось отправить Рену на суд, прямо сейчас, невзирая на скандалы.

Если бы не здравая мысль, что Рена могла стать жертвой Ашреи, он бы, возможно, так и сделал. Но лучше разобраться, других ниточек, кроме эльфийки, у него нет. Поджав губы, он непроницаемо посмотрел на нее, но потом со вздохом перевел взгляд на удивленного феникса.

– Рута. Как нехорошо, – покачал головой Норан. – Какая изощренная интрига.

– Я не... – начала было она и, видимо, заметила, как взметнулись его брови с иронией. Ну конечно, он не подозревал ее. Обиженно засопев, Рута села обратно.

Хмыкнув, он плеснул в бокал вина, пригубил и поморщился.

– Нерей. Твое мнение, – сухо потребовал император. Колдун отделился от темного угла, напугав феникса и присутствующих. Если хотел, Нерей умел оставаться невидимкой.

– Сущность Ашреи не была подселена, – поклонился магистр. – Но в ее крови я обнаружил следы принуждающей магии.

– Вот видите! Это она меня околдовала! – обрадовалась Рена. – Иначе я бы никогда не подняла на вас руку! Это она хотела вас убить!

– Но, должен признать, это магия принадлежит не фениксу, – сокрушённо прошелестел Нерей.

Магистра, похоже, новость расстроила, а Рута выдохнула. Усмехнувшись, Норан поморщился от резкой дернувшей боли в плече.

– Конечно, нет, – мрачно произнес он. Задумчиво посмотрев на феникса, дракон пытался сложить все вместе. – Расскажи-ка все с самого начала, Рейната.

– Я. проснулась, умылась, позавтракала, пообедала, – принялась перечислять эльфийка. -Сделала укладку. Заказала платье. Была примерка. И еще примерка. А потом я укололась иголкой. а потом. я здесь.

– Иголка, – вздохнул Норан. Самый популярный способ насылать проклятия и чары. Кровь хороший проводник, и кто-то этим воспользовался.

Орий переступил с ноги на ногу, хмуро посмотрел на императора.

– Мне найти швею?

– Постарайся – нахмурился дракон. – Хотя я почти уверен, что она была в чужом облике.

Но ведь кто-то это сделал. Навел чары, заколдовал Рену, чтобы убить феникса чужими руками. Вот теперь тревога расцвела буйным цветом, Норан стиснул зубы.

Это не первый раз. Кто-то методично пытается убить Руту. Он цепко посмотрел на Ория.

– Во Дворце завелась крыса. Она помогает богине, плетет ради нее свою паутину. Если мы ее не найдем.

– Это может быть, кто угодно, – нахмурился стражник, обдумывая ситуацию. – Абсолютно любой.

– Вот и займись этим, – коротко велел Норан, поднимаясь. – Я очень не люблю крыс...

Тем более таких. Предложив руку фениксу, он дождался, когда та неохотно примет ее, и вызвал портал перехода.

Ашрея – не единственная беда. Кто-то открыл охоту на феникса, и этот кто -то имеет полный доступ к отбору, Дворцу и его решениям. Он был уверен, что это не Орий, и даже не Нерей. Их регулярно проверяли в его присутствии, хотя насчет Нерея можно подумать.

И не Таналия, она заперта, и это началось раньше.

Кто-то другой ждет удобного шанса, чтобы добраться до Темного феникса. Но сперва -придётся перешагнуть через самого императора. А он далеко не так беспомощен.

– Пусть остается в темнице. Принесите госпоже Рене пару книжек. О важности доброты, -велел он. Что делать с Реной, он придумает позже, а пока его тревожила Рута.