Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 33 страниц)

Глава 41

Несколько служащих кинулись раздавать невестам букетики цветов, утешительные знаки внимания, чтобы никто не ушел обделенным. Сверкали вспышки, журналисты наперебой освещали события.

Видимо, торжественная часть закончилась, и теперь все пытались осознать ее итоги, включая меня. Невесты будто стряхнули с себя оцепенение. Придя в себя, они зашептались, сбиваясь в стайки.

Они дружно меня игнорировали, но и я, стиснув кулаки, искала взглядом лишь дракона. Наконец, решившись, сделала шаг. Я должна с ним поговорить!

– Ваше Величество! – Но мой голос утонул во вспышках салютов, расцветающих на небе. Набравшись смелости, встряхнула головой. Смеркалось, никто и не заметит, как я пройду немного вбок, ровно настолько, чтобы позвать императора.

Я даже сделала несколько шагов – но запнулась, когда очередная вспышка полыхнула не в небе, а прямо на сцене. Вместо разноцветных огоньков все заволокло черным дымом.

Успела заметить, как обернулся и посмотрел на меня император, как закричали невесты. Прижав к носу тыльную сторону ладони, часто заморгала, отшатнувшись от щупалец тьмы, расползающихся в разные стороны.

Так задумано? Спустя несколько ударов сердца вся сцена погрузилась в непроглядный мрак, сюда не проникали больше ни вспышки, ни огни с площади. Глубоко вдохнув, на что-то натолкнулась и отпрянула – в чьи-то руки.

Они обхватили меня за талию, приподнимая в воздух, а когда попыталась крикнуть, мой рот зажали ладонью. В мгновение ока закружилась голова, я ощутила ветер перехода, и запаниковала.

Букет выскользнул из моих пальцев, со стуком упал на сцену. Распахнув глаза, я вцепилась в чужую руку, а мое сердце рванулось в груди.

– Ваше!... – только и смогла крикнуть, отвоевав себе глоток воздуха.

А потом мир навалился всей тяжестью, вспышки замелькали в глазах. Выдохнув, я толкнула напавшего в бок и, не устояв на ногах, рухнула на черный... мрамор?

Куда-то исчез белый камень арены, мои волосы растрепались, завесой падая на лицо. Со звоном покатились шпильки по полу.

Подняв голову, в ужасе осмотрелась. Где я?!

С десяток удивленных взглядов скрестились на мне, с интересом изучая. Кто -то смотрел настороженно, кто-то неодобрительно, а иные с удовольствием. Мое сердце ударилось в груди, когда поняла, что оказалась в каком -то ресторане. Или кафе? Люди сидели за столами, цедили напитки. Музыка замерла на высокой ноте.

Не успев ничего понять, я вскрикнула, ощутив чужую хватку. Меня очень настойчиво подняли на ноги, и вдруг все встало на свои места.

– Ты!... – процедила я, тяжело дыша.

– Руфь, – притянув меня ближе, Шейран улыбнулся мне в лицо. – Какой приятный сюрприз...

Будто не эльф украл меня прямо посреди сцены! Зашипев, я ударила по чужим пальцам, нагло ползущим по бедру, и вздрогнула, когда меня отпустили. Упала прямо на удобный стул.

А принц, поставив на стол ладонь, склонился так низко, что пришлось постараться, чтобы не столкнуться с ним лбами.

– Будь, как дома. – вкрадчиво прошептал он.

Но, к счастью, отстранившись, лишь опустился на стул напротив. Принц ослеплял своей эльфийской красотой. С момента последней нашей встречи, он успел переодеться в поистине королевский наряд. Золотой камзол красиво сочетался с его глазами, а пепельные волосы были убраны в сдержанное переплетение мелких косичек – как ни странно, подчеркивающих его мужественность.

Что сказать, само совершенство и гроза девичьих сердец! Щелкнув пальцами, принц подозвал официанта и кивнул на меня.

– Принеси лучшее.

– Как будет угодно, Ваше Величество, – поклонился тот, а я нахмурилась, заметив, какие острые у официанта уши. Как и у большинства мужчин здесь. К тому же, часть присутствующих была облачена в одинаковую форму, и у меня закралось смутное подозрение.

– Шейран? Где мы? – вырвалось у меня. За большим окном проплывал пейзаж, у меня создалось ощущение, что мы на корабле.

– О. Но одном из моих кораблей. Как тебе? Я пытался повторить для тебя интерьеры твоего мира, нравится?

Я прищурилась. Принц ошибся: у людей редко получалось создавать интерьеры, одновременно роскошные и легкие, как дуновение ветра. Все было. изящно. Тонкие ветви крались по потолку, создавая сложный узор свода, лозы оплетали окна, а плавающие в воздухе сферы казались крупными светлячками.

Красиво. Но почему я здесь?

У меня был только один ответ, и он мне не нравился.

– Шейран. Верни меня обратно, – нахмурившись, потребовала я.

Эльф вскинул бровь, даже не посмотрев на меня. Только стряхнул пылинку со своей одежды.

– Нет, – отрезал он.

Я сердито засопела, не обратив внимания на преподнесенное блюдо. Чудесный запах защекотал ноздри, но мне здесь не место! Выждав долгую паузу и не получив ответа, решительно поднялась.

– Значит, уйду сама.

Однако, стоило сделать шаг, как эльф появился передо мной из ниоткуда. Сидел позади -и вот он уже передо мной. Шейран прищурился и поймал меня пальцами за подбородок. Непреклонная решимость сверкнула в его зеленых глазах.

– Хочешь уйти? Как бы ты вышла отсюда, – его губы искривились в недоброй усмешке. Он усилил нажим, почти до боли. Даже двинуться не могла, так высоко поднял он мое лицо. Чтобы смотрела только на него и ни на кого больше. – Но даже если попытаешься, тебе придется проплыть до берега полчаса, а потом пробежать весь город...

Он резко разжал пальцы, и я схватилась за ноющий подбородок. Вот такого Шейрана остерегалась. Как часто забывала, каким жестоким умеет быть принц! В нем была эта непреклонность, нечто ужасающее, резкое и безжалостное. В конце концов, он не пожалел меня, когда держал в руках плети.

Я отступила к стулу, тяжело дыша, и подняла руку. Увы, никакой магии на ладони не возникло; поджала губы, делая вид, что вовсе к ней не обращалась. В глазах эльфа заплясала насмешка.

– Милая. Здесь не работает магия. Ничья, кроме моей. – Шейран сел и небрежно расправил костюм. Взглядом предложил последовать его примеру.

Да вот еще! Я нахмурилась. «Проплыть». Если не ослышалась, значит, меня злостно похитили. Точнее, похищают, в данный момент; вспомнилось предложение принца уплыть с ним из королевства.

Выходит, моего решения решили не дожидаться. Типичный Шейран.

– Если думаешь, что сможешь меня просто увезти. – Сев, начала я, но эльф усмехнулся.

– Еще немного, и будем говорить об этом в прошлом. Угощайся, – он широким жестом обвел рукой блюда, которые официант успел принести для меня. Чего тут только не было! Крупная птица в подливе, гусь, фаршированный яблоками. Много разных вин, и аппетитный торт. Томатный суп и фрукты. Салаты и то, чему затруднялась дать название.

Спорю, все с капелькой магии? Ха -ха, это же Шейран, конечно, так и есть! Живот заурчал, но воспоминание о гостеприимстве эльфа заставило меня резко сесть на диету. Не хотелось бы повторить судьбу Персефоны в царстве Аида: съесть гранат, и остаться в чужой власти навечно.

– Прошу. не откажи мне, – улыбнулся эльф.

– Что ты задумал? – не соблазнилась я. – Ты же понимаешь, что император будет меня искать!

– Пока он ревнует, мы будем далеко, – не смутился принц. Все продумал! Я стиснула в кулаке двузубчатую вилку, схваченную инстинктивно.

– Ты просто...

– Великолепен и умен? – любезно подсказал эльф, а я скрипнула зубами. – Руфь. Однажды ты простишь меня, и посмотришь на все иначе.

– Думаешь? – прищурилась, но Шейран не смутился.

– Я стану твоим мужем. Близость все расставит на свои места. Женщина не будет долго обижаться на умелого любовника.

Щеки вспыхнули от подобной прыткости. Чем дальше, тем больше поражалась самоуверенности эльфа и его далеко идущим замыслам. Так говорит, словно позволю ему подойти ближе!

Впрочем. кинула взгляд на угощения. Нахмурилась. Впрочем, он ведь и здесь все продумал. Рано или поздно я проголодаюсь так, что съем, что угодно. А там магия, сонные чары и привороты и бог знает, что еще.

Угадав мои мысли, Шейран довольно прищурился.

– Но сегодня, так и быть, я дам тебе передышку, шена-ли.

– Шена-ли? – подозрительно сощурилась я.

– Шена-ли-тарр. Возлюбленная моего сердца.

От вкрадчивого, мягкого голоса мужчины по коже против воли побежали мурашки. В умении соблазнять эльфу не откажешь, оттого непонятно, почему он зациклился на мне. Многие девушки с радостью ему отдадутся – но в моем сердце ему не было места, и все равно, насколько он красив и восхитителен.

Возможно, мое сердце уже занято – но не принцем.

– Куда следует корабль, Шейран? – помолчав, прямо спросила я. Знала ответ, но хотела услышать

– Разве я не говорил? – Эльф усмехнулся и откинулся на спинку. Зеленые глаза сузились, словно принц опасался моей реакции. – В Аэтерию. Мы направляемся домой, Руфь. Поздравляю! Твой отбор. закончен.

Слова Шейрана отдались звоном в моих ушах. Отбор закончен. внезапно эта фраза напрягала. Быть может, я никогда не стремилась в отбор, но в глубине души всегда желала быть рядом с императором. Это от него у меня трепетало сердце, это его слова были желанны мной.

Мне не нужен был отбор, но я пыталась пройти его ради Норана. Г оречь, охватившая душу при словах эльфа, стала неожиданностью.

– Шейран. – Отдернув руку от ладони эльфа, я отстранилась, как могла. – Я никогда не приму тебя.

– Никогда очень долгое слово, – подняв голову, принц смерил меня жестким взглядом. Я встряхнула головой.

– Ведь я уже отказывала тебе. И мой отказ не изменился. Ты должен знать, что Норан придет за мной.

Наверное, я играла с огнем. В условиях, когда рядом нет никого, кто бы защитил меня, а магия не желает подчиняться, не стоило бы отказывать властному мужчине... снова.

К тому же, не уверена, что дракон будет искать меня прямо сейчас. Но я готова была повторять и повторять эти слова, пока эльф не поймет, что мое решение окончательно и бесповоротно. Шейран с шумом втянул воздух, его глаза полыхнули гневом, губы поджались. Он посмотрел на меня сверху вниз, его пальцы с силой сжали вилку, едва не согнув пополам.

Но, обрушив на меня всю тяжесть гнева, он внезапно. усмехнулся.

– Похоже, время тебе не нужно, шена-ли, – резко произнес он, и в его глазах прозвучало гораздо больше угрозы, чем бы мне хотелось. – Чем быстрее ты станешь моей, тем скорее поймешь, как ошибаешься.

Ну вот снова! Шейран поднялся, не сводя с меня взгляда, и я вскочила сама, не дожидаясь, когда его пальцы меня коснутся. Вилки зазвенели, на нас стали оглядываться. Сцепив зубы, я отшатнулась назад – и охнула от рывка.

Пальцы принца с силой стиснули мое запястье, оказалась к нему грудь к груди. Одного его жеста хватило, чтобы окружающие уткнулись в тарелки, словно ничего не происходило, а тихая музыка стала громче.

– Отпусти! – прошипела, но принц только склонился ниже. Свободной рукой он медленно отвел назад мои волосы, его дыхание обожгло ухо.

– Руфия. если бы ты знала, как ты красива. – Ладонь мужчины скользнула под мои волосы, коснулась шеи. – Видишь ли, на твоём запястье все еще сохранилось обещание стать моей. Ты помолвлена со мной, несмотря на помолвку с императором.

Его большой палец ласково обрисовал часть узора, оставшегося после эльфийского браслета. Браслета давно не было, но помолвка, которую он обозначал, видимо, все еще была в силе. От прикосновения принца по следу узора прошлось пламя.

– Но императора здесь нет, есть только я. Когда ты разделишь со мной постель, наш союз будет нерушим. Твой Норан. опоздает.

Даже злиться на него толком не получалось, что -то упрямо не видело в Шейране врага. Он такой, какой есть, привык своего добиваться. Сейчас он не врал. В этом мире совсем иные правила союза. Ни разводов, ни женщины, которая спросит, хочу ли я брака.

Всё заключается магией, и заключается навеки. Ну уж нет, быть связанной навечно с Шейраном не согласна! Вздрогнув, попробовала вырваться – но оказалась прижата еще теснее.

– Потом сможешь дать мне пощечину, если захочешь. Или даже несколько. Столько, сколько захочешь, но никто не сможет забрать у меня жену. Даже дракон. Мы наконец -то закончим эту историю.

Но в тот момент, когда принц склонился ниже, намереваясь меня поцеловать, а я нащупала нож на столике за спиной, что -то с силой оттолкнуло принца на стул. Незнакомый мужчина пошатнулся, бокалы один за другим обрушились с его подноса; вино разноцветными кляксами осело на камзоле принца.

– Тебе стоит смотреть, куда идешь! – прорычал Шейран, но незнакомец не смутился. Он ловким жестом подхватил со стола салфетку и, отерев губы, отбросил ее на пол. После чего подтащил к столу еще один стул, третий.

– Очень аппетитно, – одобрил он, и одним глотком осушил один из предложенных мне бокалов. Взял салфетку и повязал на грудь. – Спасибо за приглашение.

– Тебя не приглашали! – Эльф от подобной прыти стиснул кулаки, но незнакомец отмахнулся.

– Меня пригласила она, – убедительно заверил он, а я нахмурилась. Возражения застряли в в горле, стоило понять, что это шанс. Медленно села на место и любезно подвинула к незнакомцу еще пару тарелок.

– Точно-точно! Не за что, – улыбнулась, делая вид, что сердце не пытается выпрыгнуть из груди и все, как должно быть.

Ничего подобного! Но, если потянуть время, может, найду способ улизнуть с корабля. Например, отпроситься в уборную, или опрокинуть на себя горячий чайник, тогда меня сами отправят с глаз долой.

У незнакомца были светлые волосы, стянутые в хвост. Он не подвел, надломил ножку птицы, закусил яблоком, запил соком, зажевал хлебом и изящно макнул в вазочку с сиропом крупную ягоду. Судя по опасному виду Шейрана, это не по плану.

И очень хорошо. Эльф увел из -под руки незнакомца бокал.

– Прости, что спрашиваю. Кто еще ты такой? – резко спросил он. – Звание?...

– Прощаю! – Мужчина взял другой бокал и ударил о бокал в пальцах Шейрана. – Давай, за похищения! Эй, ты, официант! Принеси еще вина! Глазоцветы не забудь! И эльфийские помои! Или как его. неси священный церемониальный нектар, не ошибешься!

– Помои, – нехорошо процедил оскорбленный эльф. Кажется, в его народе нектар ценили выше золота.

– Угощаю всех! – не обратил внимания мужчина. – Давайте, господин Шейран приглашает!

Эльф сцепил зубы, но не стал забирать навязанное приглашение обратно. Задумчиво прищурившись, он лениво поднялся.

– Идем, Руфь. Отведу тебя в каюту, – обманчиво спокойно предложил он мне руку. Но вся его благожелательность испарилась, стоило незнакомцу преградить ему путь.

– Думаю, госпожа останется.

– Уйди с дороги, – эльф сузил глаза, но поскольку мужчина не подумал уходить, эльф поднял руку.

Наверное, он хотел прибегнуть к магии, но не успел на долю секунды. Незнакомец повторил его жест, но действовал быстрее. Сверкающая магия с такой силой ударила в принца, что тот отлетел к дальним столам, послышались крики и звон.

– Может, это твой корабль, но ты чужак в этой стране, – сухо отрезал незнакомец.

Вся простота и нарочитая наглость слетели с него. Его голос прозвучал четко и отрывисто, без тени колебаний, и вокруг воцарилась звенящая тишина.

А я подалась вперед, сжав кулаки, ведь вдруг поняла, почему подыграла мужчине.

Не потому, что это шанс. Просто он показался мне почему-то до невозможности знакомым...

Глава 42

Я вздрогнула, вцепившись в ближайший стул; корабль ощутимо тряхнуло. Послышались крики и звон посуды. Дерево застонало, будто раскалываясь на части; за окнами что-то вспыхнуло, а по стенам с шипением побежала вниз сверкающая рябь. Магия барьера заискрила, сопротивляясь.

Только незнакомец остался недвижимым. Его карие глаза сузились.

– Ты нарушил чужие границы. Похитил подданную чужого королевства без дозволения императора.

– Хорошо знаешь договор? – прищурился Шейран. – Ну так должен знать, что я принц Аэтерии, наследник трона, и эта территория неприкосновенна! Я под защитой Совета! Могу взять тысячу наложниц, и никто не смеет мне возражать под страхом международного суда, пока я нахожусь на своем корабле!

– Неужели международного?

– Руфию признают моей женой! Если не заметил, мы пересекли воды королевства, и отныне она моя собственность!

Ах, ну надо же! Я сузила глаза, отказываясь считать себя вещью.

Но действительно, это уже не королевство Норана? Мой взгляд метнулся к большому окну, и глазам своим не поверила. Пейзаж изменился, но почему море голубеет так далеко внизу? Корабль не летел – но плыл в воздухе, над кромкой воды, а я даже не заметила этого.

Я поёжилась от дурного предчувствия. Если мы находимся уже за пределами королевства, то дело плохо. Меня некому защитить в чужих землях, а, как темный феникс, я не нравлюсь многим.

Включая, вероятно, Совет.

– Поскольку ты находишься на корабле, который принадлежит эльфийской короне, тебя будут судить, как нарушителя чужих границ! Взять его! – Шейран сделал едва заметный жест, и несколько эльфов кинулись выполнять приказ.

Мой взгляд обратился к незнакомцу. При словах эльфа он усмехнулся. Недобро, со значением.

– О, твой корабль, твои границы, твоя собственность. Всё это так быстротечно... – зловеще произнес мужчина, и от его голоса по спине побежал холодок. – На твоем корабле, говоришь?...

Он вскинул руку, и язычки пламени побежали по периметру комнаты. Они шипели и изгибались, алчно захватывая дубовые панели, роскошные ковры и портьеры. Запахло горелым, вокруг послышались крики. Музыка скрипуче оборвалась на высокой ноте, музыканты бросились к выходу, спасаясь от жадного огня.

Теперь меня заметили. На нас обращались испуганные взгляды, кто -то плеснул водой в пламя, но то вспыхнуло еще сильнее. Все заволокло едким дымом, расползающимся с ужасающей скоростью. Он забивался в ноздри, и от него щипало глаза; я приложила тыльную сторону ладони к носу, пытаясь найти взглядом эльфа.

Он вдруг стал, как размытое пятно, утонув в непроглядном тумане. Почти не видела его, и вообще ничего вокруг, все погрузилось в хаос. Дерево стенало, охваченное пламенем, трещали дощатые полки. То и дело слышались заклятия, но они не помогали потушить пламя.

– Не касайся ее! – Шейран первым сообразил, что и к чему.

Он бросился вперед, отталкивая с дороги стулья. Корабль треснул, одна из стен с грохотом обрушилась вниз, вызвав новые крики. Казалось, что людям пламя не причиняло вреда, только стремилось уничтожить судно.

Я отшатнулась назад – и угодила в чьи -то руки. Забарахталась, силясь вырваться, но кто-то развернул меня и дернул на себя. Я утонула во взгляде карих глаз .

– Рута. Не волнуйся, огонь не причинит вреда людям. Но тебе все равно здесь не место, -прошептал незнакомец.

Его глаза вспыхнули, и я прищурилась, когда все замерцало. Увидела Шейрана, подобравшегося опасно близко. Он оттолкнул с дороги столик, не обращая внимания на пламя. Его лицо помрачнело, он сцепил зубы и протянул ко мне руку.

Не сомневаюсь, что принц смог бы вытащить меня отсюда. Эльф мастер порталов, ему не нужны были для них даже накопители магии, он прекрасно справлялся и без них. Но от него мне точно не стоит ждать ничего хорошего!

Я шарахнулась в сторону, и пальцы принца скользнули в миллиметре от меня. Крепко прижавшись к незнакомому мужчине, я закрыла глаза, спасаясь от происходящего.

Мое сердце ударилось в груди, и голова закружилась. В лицо ударил порыв свежего морского ветра, немедленно обратившийся прохладным прибрежным. Запнувшись, я вцепилась в рукав незнакомца и выровнялась.

Мой взгляд в ужасе обратился к горизонту, на корабль, объятый пламенем. Столица находилась совсем недалеко от морского побережья, но Шейран не успел удалиться от границы. Широко раскрытыми глазами я наблюдала за тем, как языки пламени поглощают мачты и палубы, как ярко полыхает красивая русалка на хвосте судна.

Корабль Шейрана вовсе не был сделан из дерева, лишь комнаты были отделаны этим материалом, но сейчас величественное судно сгорало, как спичка. Вздрогнув, стиснула кулаки: фрегат, потеряв магические чары, обрушился в воду и взметнул волны. Кругом останавливались и указывали на воду зеваки, а императорские стражники уже спешили на помощь, прыгая с пирса в воду. Зная, что пламя безопасно для живых, все равно стало тревожно.

– Не волнуйся, маги всех вытащат из воды. Никто не пострадает, всё возместят, – ровно заметил незнакомец. Я перевела на него взгляд.

– Спасибо, – неуверенно прошептала. Мужчина даже не поморщился, хотя я, похоже, вцепилась в его руку ногтями.

– Но, возможно, ты хотела остаться на корабле? – невозмутимо уточнил мужчина. Я замотала головой, подозревая, что вопрос не случайный.

Взгляд мужчины, еще недавно такой ледяной, слегка потеплел. Он выхватил у мимо проходящей женщины пару масок. Оглянувшись, заметила, что такие же были на людях неподалеку, причем людях – подозрительно одинаковых. Как странно...

– Возьми, – велел мужчина, прежде чем потянуть меня в толпу.

Люди в ней напоминали бесчисленных близнецов, кружащих в танце и смеющихся. Все девушки с одними чертами лица на всех и светлыми хвостиками. Мужчины – тоже магические клоны, только темноволосые.

Жутковато.

Разгадка пришла сама, когда мой незнакомец без лишних слов надел на себя одну из масок. Едва она села на его лицо, как синеватая рябь заплясала вокруг мужчины, меняя и перекраивая облик. Я с интересом наблюдала, как изменились его волосы, став каштановыми, а форма обратилась обычной крестьянской одеждой.

– Возьмите маски, и они скроют вас обоих. Заблокируют все магические связи, и пусть ваш спутник найдет вас! Узнаете свою пару, значит, боги одобряют ваш союз!... – била в барабан продавщица.

Так, значит, маска с оборотными чарами? Такая игра для влюбленных в честь отбора? Нахмурившись, я подергала за кружевные тесемки и посмотрела в сторону, повинуясь внезапному толчку, ударившему в самое сердце. От вида знакомой фигуры похолодела: пепельные волосы разлетелись от резкого порыва ветра, и пусть мужчина стоял к нам спиной, но как бы могла его не узнать?

Он меня едва не затащил в кровать этой ночью, причем без моего на то согласия! Решительно опустив на лицо маску, тут же ощутила покалывания магии в теле. Но на всякий случай дернула прядь своих волос, чтобы заметить, как предательский фиолетовый цвет меняется на соломенный: подобный цвету волос девушек, ищущих свою пару на прибрежном пятачке города.

Теперь я могла затеряться среди них. Кареглазый незнакомец нашел, как меня спрятать на самом видном месте. И все же подготовила для удара защитные чары – впрочем, мужчина накрыл мою ладонь своей, и магия угасла.

– Я рядом, – прошептал он.

Так и не позволив сорваться моим чарам с рук, незнакомец закружил меня в танце. Вокруг замелькали лица, радостный смех зазвучал повсюду. Все люди – одинаковые, словно близнецы. Темные волосы, черты лица одни на всех. Даже одежда, вся сплошь простая и холщовая, будто бесконечные копии.

Повернув меня вокруг своей оси, незнакомец поймал мое лицо в ладони. Склонился ниже, улыбнувшись уголком рта. Лунный свет пробежался по его теперь каштановым волосам, но, несмотря на то, что я впервые видела этого мужчину, что -то казалось в нем до невозможности знакомым.

– Мне надо кое-что решить и помочь с кораблем. Жди меня здесь, – прошептал он.

– Постой! – попробовала я ухватить его за одежду, но мои пальцы скребнули воздух.

Я осталась в круговороте танца, среди смеющихся людей, в атмосфере общего безумия. Сделала шаг, но быстро потерялась в череде одинаковых лиц. Растерянно осмотрелась, выискивая намек на кого-то, кого знаю...

Но я потеряла моего незнакомца, и потерялась сама. Ведь могу поклясться, на одну секунду в его глазах проявился янтарный блеск. Едва уловимый, мимолётный, может быть, и вовсе отражение огня.

Но могу поклясться, я не ошиблась.

– Норан!... – позвала я, и мой голос затерялся в чужих.

Это так похоже на моего дракона, только он мой ангел -хранитель в этом мире. Он так часто меня спасал, раз за разом, в самых невозможных ситуациях. не оставил меня и сейчас. И хотя у меня не было полной уверенности, но что -то внутри знало точно, под чужим обликом скрывался мой дракон.

Самый лучший, самый любимый, тот единственный, кому я могла бы отдать свое сердце без колебаний. как бы Шейран ни желал иного, но я любила вовсе не его.

Маги принялись за спасение эльфов. Огромная волна, поднятая одним из колдунов, обрушилась на корабль, без остатка поглощая пламя; повалили густые клубы дыма. Удивительно, что эльфийское творение выдержало все невзгоды – хотя потрепало фрегат знатно.

Люди, разочарованные тем, как быстро угасло пламя, возвращались к празднику. Я вытянула шею, пытаясь из-за чужих спин разглядеть, где император, однако его не было среди спасателей.

У меня по-прежнему были сомнения, кем был мой незнакомец. Но если это действительно Норан, то знала, куда он направился. Могу поспорить, он хотел бы убедиться, что Шейран не найдет меня; что грозит эльфу не знала, однако вряд ли ему спустят с рук выходку. И все же... все же я не желала принцу плохого.

Нет, вовсе нет. Несмотря на все, что произошло.

– Простите, – выдохнула я, проталкиваясь сквозь толпу. Мне надо поговорить с мужчинами, но с Шейраном только, если свидетелем будет дракон. – Я пройду?...

На меня едва обращали внимание. Я протолкнулась сквозь толпу, увернулась от танцующей пары. Крики и радостный смех сопровождали меня, но чувствовала себя лишней в этом празднике жизни. Сердце гулко колотилось в груди, маска жгла кожу. Взглядом я искала дракона, опасаясь звать его вслух.

Одинаковые лица слились в одно, они мелькали передо мной серыми вспышками. Дыхание сбивалось, вдруг ощутила нарастающую тревогу, она давила на меня все сильнее. Где мой незнакомец? Я утратила себя в этой толпе.

И кажется, окончательно заблудилась, удалившись от того места, где находилась раньше. Внутри мелькнуло беспокойство: что, если Норан теперь не найдёт меня?

Прищурившись, прислушалась к собственным ощущениям. То и дело какой -нибудь мужчина снимал маску с девушки, и на лицах обоих читалось разочарование, пока что ни одна из пар не получила благословления богов.

Но некоторые участники пришли сюда вовсе не за этим.

– Пойдем со мной, милашка, кем бы ни была! – В лицо дохнуло перегаром. Мое запястье схватили, очень крепко; я попробовала скинуть чужие пальцы с руки, но мужчина не унимался. – Да не ломайся ты! Это быстро, две минуточки, вон за тем уголком! Тебя даже не хватятся, а потом вернешься к своему ненаглядному!

Надо же! В таком шуме нас никто не слышал, до «того уголка» оставалось каких -то пару шагов. Разозлившись, я заставила магию пробежаться по моей коже, и когда мужчина обжегся, резко отпрянула в толпу.

.. .Чтобы угодить в чьи -то объятия. Яркая вспышка уколола незадачливого ухажера, и тот быстро затерялся в толпе. А я поначалу засопротивлялась, вырываясь из чужой хватки, но внезапно ощутила. уверенность в том, что все, как надо. Что я в тех руках, которые мне суждены.

Это было такое настойчивое чувство! Я резко обернулась, оказавшись в кольце мужских рук, долго посмотрела в лицо поймавшего меня мужчины. Лицо – скрытое магией, как у всех, но глаза... их взгляд заставил меня замереть, а сердце подскочить в груди.

– Подари мне танец. – прошептал незнакомец, и я сделала первый шаг танца сама, как завороженная. Душа трепетала, хотя мужчина больше не сказал ни слова, внешне такой же, как остальные.

Но его уверенность, сила. Он закружил меня в танце, замерев лишь в конце поворота. Глубоко заглянув мои глаза, он склонился ниже, давая достаточно времени, чтобы могла отвернуться.

Но я была околдована им, зачарована... Я подалась навстречу, ощущая настойчивое влечение. Мои руки взметнулись и, помедлив, осторожно потянула его маску.

Мужчина не мешал мне, хотя по его губам скользнула усмешка. Я увидела его лицо, но, не позволяя мне толком опомниться, он преодолел последнее расстояние между нами и накрыл мои губы своими.

Чужая маска выпала из моих ослабевших пальцев, я обхватила мужчину за шею, прижимаясь к нему всем телом. Легкий ток побежал по моим венам, я купалась в тепле его рук, дрожала от прикосновений, и готова была целоваться с ним хоть целую вечность.

Только с ним. Даже за тем самым уголком, который так укромен. Ведь, конечно, я узнала того, кто скрывался за чужим обликом.

– Привет, незнакомка, – улыбнулся Норан уголком рта. Он остановил мои пальцы, потянувшиеся к завязкам моей собственной маски, и покачал головой. – Не снимай.

Не укладывалось в голове, что он так легко нашел меня. Это ведь невозможно, даже Шейран не узнал меня в круговороте лиц! Я задохнулась от сладости и меда нового поцелуя, в нем читались нежность и страсть. Норан прижал меня к себе и приподнял в воздух, голова закружилась от восторга.

Но мужчина опустил меня уже вовсе не на мостовой, а в незнакомом мне месте. Портал окончательно развеялся, показывая сумрачное тесное помещение. Тощий мужчина стоял у двери со свертками наперевес.

– Все, как вы просили. Г оспоже подойдет.

– Замечательно. – Норан забрал свертки и без лишних слов закрыл дверь примерочной, оставив парня по ту сторону.

Похоже, мы находились в каком -то магазине, и нас здесь ждали. Ничего не объясняя, дракон развернул меня спиной к себе, его пальцы пробежались по сложной шнуровке платья.

– Что ты?... – Я вскрикнула, так и не договорив, и резко прижала ладони к груди. Платье устремилось вниз так внезапно, что поймала только чудом! Пусть на мне и оставались корсет, да модные панталоны, но все равно неловко.

– Я же говорил, что сниму его, – прошептал дракон мне на ухо.

Я вздрогнула от поцелуя в обнажённое плечо, и, кажется, густо покраснела; вызванные драконом ощущения были в новинку. Слишком интимные, вольные, искушающие...

– Теперь очередь моего свидания, Рута. Надеюсь, ты простишь, что я тебя украл... – Норан коснулся губами моего виска и мочки уха. Дальше краснеть было некуда, я потерялась в эмоциях. Хотелось не то вырваться из рук дракона, не то позволить ему все, что он пожелает, прямо здесь.

Ладони Норана скользнули вниз по платью, и я уронила руки, позволяя ткани опуститься к ногам. Сердце рвалось из груди, я горела изнутри от тревоги, но мне были приятны прикосновения императора. Наверное, я доверилась его воле.

Или хотела большего, чем признавалась себе.

– Надень это, – выдохнул мне на ухо мужчина, но когда я обернулась, поймала лишь искры. Дракон оставил меня, чтобы переоделась. Сожаление об этом застало врасплох.

– Ладно. – Я встряхнула сверток, разворачивая новое платье. Там было и белье, непривычное для этого мира, хлопковое и удобное.

И еще записка. Я нагнулась и подняла сложенное письмо с пола; помедлила, прежде чем открыть. Видимо, это приглашение от Норана?

Но стоило бумаге зашелестеть в пальцах, как моя улыбка угасла.

– «Тик так. У тебя три дня на решение... я потребую его, маленькая Руфи,» – прочитала я шепотом.