Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 33 страниц)

Надо установить новые защиты, на этот раз – мощнее.

Глава 26

Рута

Беседа с Реной стояла в ушах. Не думала, что она настолько меня ненавидит, вроде бы я ничего особенно плохого ей не делала. В какой -то момент показалось, что она была полностью в себе, когда нападала на меня.

Надеюсь, нет. Но, какой бы странной ни казалась беседа в темнице, сейчас было еще страннее. Император развернулся ко мне, обжег взглядом. Янтарные глаза сверкали в сумраке комнаты, вечерело, и единственным светом стали витые свечи в тяжелых подсвечниках.

Слишком все интимно. Я попробовала отступить назад, и ожидаемо упала на грудь императора, когда он рывком притянул меня обратно. Казалось, будто он хочет понять меня, разгадать, что в моей душе, что в мыслях.

Смотрел так, будто взвешивал цену своих поступков. На мгновение его пальцы сильнее вдавились в мою талию, вынуждая привстать на цыпочки и задержать дыхание. Сердце подпрыгнуло в груди, откликаясь на близость, но император, помедлив, мимолетно склонился ниже и. отпустил меня.

– Что ж, это было познавательно. – Он равнодушно сделал шаг от меня. Теперь я видела лишь его спину, не могла прочитать эмоции. – Не снимай мой подарок и не теряй, я подумаю о твоей защите.

Вздохнула, не зная, радуюсь ли, что дракон решил замять момент исцеления, или наоборот, огорчаюсь. Развернувшись, посмотрела в его сторону. Любовалась блеском его темных волос, его идеальной фигурой.

Подавила вздох, когда император стянул рубашку и отбросил ее в сторону. Что он задумал? Норан молча упал на диван, приняв равнодушную, даже небрежную позу. Но учитывая, что его пристальный взгляд не отрывался от меня, а в глазах стояло безмолвное ожидание, я занервничала.

– Ну? – Норан вскинул бровь, а я приоткрыла губы, начиная не на шутку волноваться. Он что, хочет, чтобы я его поцеловала? Или.?

Император усмехнулся и бегло посмотрел в сторону тумбочки, потом на меня.

– Собираешься меня лечить? Знаешь, моя любимая Руфь, ты очень трогательно краснеешь. – Весело ему! Мужчина откровенно потешался надо мной, и даже не скрывал. Проследив за его взглядом, обнаружила позабытую баночку мази и сердито поджала губы.

Я-то думала! Еще раз взглянув на императора, раскинувшего руки и теперь наблюдающего за мной мерцающим взглядом, подошла к тумбочке и взяла мазь. С лечением императора как-нибудь справлюсь, главное, держать себя в руках.

А не как в прошлый раз.

– Э. я могу? – Указав на бинт, дождалась кивка императора и села рядом.

Император был потрясающим, как всегда. Перед беседой в темнице он не был так обнажен, а утром я старалась не смотреть, но теперь мужчина предстал передо мной по пояс обнаженным. И от этого перехватывало дыхание, а все внутри застывало в непонятном ожидании.

Все осложнялось неотрывным взглядом дракона, скользящим по мне. Ощущала его на себе слишком остро. Я бросила лишь один взгляд на мужчину и решила, что буду думать исключительно о бинтах.

– Ох. – Тем более, о них стоило подумать. Бинт, который я недавно не слишком умело наложила, напитался кровью, а вот от раны остался лишь неглубокий след, как от пореза ножом, но. синеватый цвет никуда не делся.

Я смочила один из бинтов, промокнула рану. запахло травами. Однако, несмотря на то, что стерла засохшую кровь, под ней все оказалось даже хуже, чем думала. Я пробежалась пальцами по черным венкам, разбегающимся от места удара; император содрогнулся. Значит, все-таки больно?

– Ваше Величество? Я все же схожу за целителем. – Положив пропитанный кровью бинт на стол, резко поднялась.

На этот раз не удивилась рывку за руку и послушно опустилась обратно. Что такое! Это определённо то ли яд, то ли заклятие, здесь нужен целитель, а не недоученный феникс.

– Это пройдет, – сухо осек мой порыв император и протянул новый бинт. – Просто обработай. Никаких целителей.

– Это не пройдет! Почему вы... – Я прищурилась, внезапно поняв недовольный взгляд мужчины. – Вы не любите лечебницы! Но если это яд.

– Яд астральной кобры, верно, – не удивился император. Прищурившись, он отклонил голову. – В крайнем случае, отнимется рука на пару недель, не забывай, кто я. Исцелюсь.

Я покусала губы, недовольная ответом. Вот упрямый! Интересно, не потому ли Совет требует наследников, что опасается потерять императора из -за его упрямства? Подумаешь, отнимется рука, в самом деле, такая мелочь! Выдохнув сквозь зубы, задумчиво нажала на одну из черных венок. а вот Антей наверняка знает противоядие.

Я покусала губы, недовольная ответом. Вот упрямый! Подумаешь, отнимется рука, в самом деле, такая мелочь! Выдохнув сквозь зубы, задумчиво нажала на одну из черных венок. а вот Антей наверняка знает противоядие.

Император сцепил зубы, а я уловила пульсацию под поврежденной кожей. Тьма взывала ко мне, была ощутимой. Если подцепить ее магией, то, наверное, смогу все исправить.

Эта мысль казалась невероятной, но не невозможной. Больше всего яд напоминал скрученную под кожей змею, а значит, ее можно потянуть... Часто заморгав, я и потянула. Сев на колени, запыхтела, пытаясь магией выманить тьму из тела императора на себя.

– Рута, ты что творишь?! – Пальцы императора перехватили мое запястье, обрывая контакт. Гнев и тревога вспыхнули в его глазах. – Убить себя хочешь?

– Я знаю, как вытянуть яд, – прошептала. – Позвольте мне.

– Нет, – коротко отрезал император и потянулся за халатом.

Но я так близка к цели! Почему-то была твердо уверена, что мне плохо не будет. Зато под моими пальцами кожа императора светлела; это меньшее, что могу для него сделать. Собравшись с силами, я подалась к императору.

Может, мне нельзя поддаваться моменту, зато я могу этот момент контролировать. Обхватив императора за шею, сделала ровно то, что делала раньше: отвлекла его глубоким поцелуем. Смущения не было, только намерение исцелить любым способом.

Возможно, магия подслушала мое желание. Тьма согласно заворочалась, устремляясь ко мне. Норан попробовал меня отстранить, но когда надо, я очень упрямая. Так что, в конечном итоге ему осталось только обхватить меня рукой, прижав к себе, и ответить.

Только отвечал он в полную силу, сладко и чувственно и, кажется, не просто так. К тому времени я, как могла, поглотила тьму, и скребнула пальцами по плечу императора. Чувствовала себя отлично, яд изменился и лишь будоражил меня. Хотелось снова и снова целовать мужчину, до умопомрачения, чтобы невозможно дышать...

Опасное желание, продиктованное магическим опьянением. Отпрянула лишь, когда почувствовала, как вены покалывают от искорок чужой магии; долго посмотрела в янтарные глаза, ловя в них отголоски разных чувств, от желания до... гнева.

Вот, почему император поддался. Он заблокировал часть моих сил на время – наверное, чтобы я не хватнула лишнего. Но именно поэтому того, что сделала, недостаточно. Все еще чувствовала яд тьмы в венах императора, поглотить его за один раз не смогла.

– Не делай так больше, – прищурился дракон, но я задумчиво сузила глаза.

– Но ведь я могу...

– Нет. – Сказал, как отрезал. – Никогда больше. Это приказ, Рута! Боги, кто додумался, что ты можешь уничтожить мир?

– Я нет. Ашрея да, – коротко возразила я. – Если Ашрея займет мое тело, так и будет. Пифия... показала. Но если я найду сердце богини, то смогу это изменить. Ваше Величество... пожалуйста, позвольте мне поговорить с Оракулом?

Взгляд императора был непроницаемым, свет отражался в его завораживающих глазах. Он был так близко. помедлив, Норан поднял руку и отвел с моего лица прядь волос. От бережности его прикосновения затрепетало в груди; я часто задышала, наконец -то устыдившись того, что делаю.

Глубоко вдохнув, попробовала отстраниться, но император недрогнувшей рукой притянул меня обратно. Я заметила в нем темное беспокойство, вызванное моей просьбой

– Оракул, Рута? – повторил он.

– Я лишь хочу спросить, где сердце Ашреи.

– Неужели только? – проницательно прошептал Норан.

Отпустив меня, он поднялся одним тягучим движением. Подойдя к окну, поставил руки на подоконник.

– Ты ищешь сердце, не правда ли? Видела ли ты сердца богов? – Его голос прозвучал глухо. Я нахмурилась, не ответив; конечно, не видела. – Ариан де Шай и Амирелла уничтожили Ашрею. От нее не осталось и следа. Ни сердца, ничего.

– Но.

– Но. – Норан повернулся и внимательно посмотрел на меня. – Но боги знают разные фокусы. Сердце бога не то сердце, которое бьется в твоей груди, Рута. Это сгусток их души, если хочешь, он изымается заранее. Его можно разделить на пару частей. Замаскировать под что-то незначительное. Это называется осколками сердца. Уверена, что сможешь их найти?

О? Я встала, от неожиданности приоткрыв губы. Вот такого я точно не знала. Несколько частей? Сгусток души?

– Конечно, ты не знала, – мрачно усмехнулся мужчина, не отрывая от меня взгляда. – А для меня новость, что, кажется, не понимаешь, в какой ты опасности.

Норан прищурился, будто размышляя о чем -то. Его глаза потемнели, он пристально всмотрелся в меня.

– И нет. Я не отведу тебя к Оракулу. – Я приоткрыла губы, но Норан поднял руку, не терпящим возражения жестом. – Я займусь этим лично. Не волнуйся, я все сделаю.

– Но я могла бы...

– Нет. – На этот раз голос императора хлестнул меня силой и властью. Он долго посмотрел на меня, изучая тяжелым взглядом; я поняла – спорить бесполезно.

Чего-то подобного ожидала, не знаю, почему. Возможно, потому, что Оракул могла подсказать лазейки в мой мир?

Но ведь мне нужно к Оракулу! Уверенность в этом и меня саму пугала. Однако Норан, чтобы закрыть вопрос, подошел к столу и сдёрнул с него скатерть. Оказавшиеся под ней блюда выглядели чудо, как аппетитно!

– Раздели со мной ужин.

Да, верно, я же не ела. Прижав пальцы к виску, ощутила, как поплыла комната; отголоски поглощенного яда – всего лишь легкая слабость. Так что я послушно подхватила с тарелки яблоко и вгрызлась в него зубами. Вкусно, как у бабушки.

Однако под жадным, пристальным взглядом дракона едва не подавилась. Я быстро облизала сладкие от фрукта губы, поняв, куда смотрит мужчина, и смутилась еще больше. Лучше посмотрю книги; что и сделала, отвернувшись от императора.

– Сколько книг. – Да, внушительная библиотека. Мой взгляд скользнул по корешкам.

Император отверг мою просьбу, а значит, у меня остался последний путь, чтобы добраться до Оракула. Красная обложка соблазняла письменами на корешке; они вились бесконечной вязью. Там, под этой обложкой, заветный ключ, но как бы до него добраться? Я сделала шаг в сторону, притворяясь, что увлечена библиотекой.

Оглянувшись через плечо, заметила, что Норан отвлекся на шум позади, и снова ощутила головокружение. А ведь это можно использовать. Лишь бы фамильяр услышал.

– Ох! – Я выдохнула, «пошатнувшись» и зацепившись за корешки книг. Тома посыпались вниз, шелестя страницами.

Красная книга от души ударила меня уголком о пальцы ног; я зашипела от внезапной боли. Зато успела заметить, как Дэш, пока император не смотрит в нашу сторону, схватил книгу и скрылся с ней в неизвестном направлении.

Ай да фамильяр! Мой пушистый упитанный герой! Дам ему кучу печенья! Я обернулась через плечо, надеясь, что император не успел заметить воровство книги. Он как раз с беспокойством поднялся, обратив на меня все внимание.

– Простите, ваше Величество. Я ужасно устала, мне кажется. Можно я пойду в свою комнату? – Как раз почитаем с Дэшем красную книгу. Не терпится.

– Рута. Не оставляешь попыток, не правда ли? – Но, к моему ужасу, губы императора поджались. Он посмотрел на меня горько и недовольно; а подойдя, без предупреждений подхватил на руки.

Что – почему?! Император заметил воровство книги? От неожиданности я вскрикнула и судорожно обхватила императора за шею. Столкнулась с его сумрачным взглядом. В нем плескалась тревога, смешанная с досадой.

– Говорил же, осторожнее с чарами поглощения, – выдохнул он.

Фух, камень с груди! По крайней мере, он злится не за кражу книги. Выдохнув, не успела и заметить, как нас окружил портал. Он перенес нас в другую комнату, и уже было обрадовалась, что это мои покои – но нет.

Комната была похожа, такая же красивая, в таких же оттенках, но, опущенная императором на пол, я не узнала половину деталей. И большого окна в моей спальне не было.

– Отвечая на твой вопрос. Вернуться в свою комнату нельзя, – жёстко отрезал император, и, вновь взглянув на него, вздрогнула. Трудно не вздрогнуть, когда так смотрят!

Впрочем, будто в чем-то убедившись, он опустился в дорогое кресло и довольно искривил губы.

– Тебе нужно отдохнуть. А я посторожу твой сон.

– Ну... – От мысли, что император будет тут всю ночь сидеть, меня бросило в жар. – Мне ведь еще умыться надо и переодеться, и.

– Когда я был против? – невозмутимо откликнулся мужчина, переведя взгляд на свой ноготь. – И что я такого не видел?

Ничего себе! Я скрипнула зубами. Возмущенно засопела, сверля мужчину взглядом, но он не собирался никуда уходить.

Лишь, встав, подошел ближе, и его руки медленно скользнули по моим плечам. Подняв голову, не могла и пошевелиться, дракон меня завораживал. Никогда не понимала, чего от него ждать в следующий момент.

Я попробовала сбросить его руки со своей талии, но мужчина непреклонно притянул меня ближе. Сколько бы он меня ни целовал, а мне всегда мало! Иногда кажется, что я ловлю прикосновения императора, как величайшие драгоценности.

Сердце перевернулось в груди, когда поцелуй углубился, а пальцы императора погрузились в мои волосы. Дракон будто на мгновение дал себе волю, и это мгновение жаркой волной пронеслось по моему телу. Трепет охватил меня, а еще предвкушение и то самое чувство, которое было оборвано появлением Ория.

Император не шутил, мы вернулись к тому, на чем закончили. Тревога от мысли, что может быть дальше, сменилась жаждой. Через поцелуй дракон согрел меня – а его пальцы потянули вверх край моей одежды. Кажется, он меня загипнотизировал, иначе почему я послушно позволила ему стянуть с меня верхнее платье?

От шелеста ткани, брошенной на пол, меня охватила мелкая дрожь. Тяжело дыша, посмотрела в глаза императора, ловя в них отголоски своего желания и невыносимого ожидания. Я осталась в нижнем платье, не менее плотном, чем верхнее, но все же...

Казалось, император не остановится на этом, и сердце застучало громче, как птица, бьющаяся внутри...

– Ложись спать, Рута... – хрипло велел император. – Здесь безопасно, эта комната теперь твоя. Позже тебе принесут ужин.

Он вот так и уйдет? В такой момент? Хотелось его задержать. Не отпускать, никогда -никогда!

Но император мудрее меня. Он исчез в ореоле сверкающих искр, а я упала на кровать, прижав пальцы к горящим губам. Что это было?

– Тирк! – Дэш плюхнулся рядом, сверкая большими глазами. Я встрепенулась, обнаружив, что он принес с собой красную книгу.

– Спасибо! – Погладив фамильяра по бархатной голове, отчего енот довольно засопел, я нетерпением распахнула книгу и вытащила из углубления ключ.

Красивый... изогнутая форма наверху венчалась сердечком, зазубрины острые, как клыки. Я дотронулась до зубьев и стиснула ключ в кулаке.

Это мой пропуск к Оракулу и ответам на вопросы. Теперь надо увильнуть от прогулки и посетить императорскую купальню.

Осталась мелочь. Придумать, как все это провернуть и не сгореть в драконьем пламени...

– Это же безумие, – зажмурилась.

Конечно, безумие! Если попадусь, император очень-очень разозлится. так разозлится, что мало не покажется!

Но, возможно, игра стоила свеч.

Глава 27

Никогда мой сон не был таким крепким и сладким. Меня разбудил свет солнца, падающий в большое окно и, отпустив подушку, потянулась от всей души. До самых кончиков пальцев я наслаждалась ленивой негой. Меня никто не будил, не истекала кровью, не умирала и это уже хорошо.

Одеяло зашелестело подо мной, вокруг царила идеальная тишина. И оттого легкий чужой вздох прозвучал устрашающе. Дэш?

– «Феникс коварнейшая невеста отбора. Поговаривают, она заставила императора взять ее в свои покои, якобы в горничные, но насколько можно верить ее намерениям? По мнению издания, это тонкий способ соблазнить императора...» Ну, Рута? Чего еще я не знаю о твоих планах? – Янтарные глаза императора смеялись надо мной, а губы кривились в насмешке.

Задрав голову, я так перепугалась, увидев его! Император держал в руках увесистую газету, присланную мне, как невесте. Поза небрежная, даже равнодушная, вид расслабленный. Прислонившись спиной к изголовью, он молча наслаждался моей реакцией.

– Боже! – Вздрогнув, я свалилась с кровати от избытка чувств. Ударилась локтем, а волосы рассыпались встрепанными прядями.

Но это последнее, что меня волновало! Судорожно дернув одеяло, все -таки отвоевала его у императора. Когда Норан говорил, что будет наблюдать за моим сном, не думала же, что буквально!

Похоже, он принес мне ужин, но не стал будить. Блюда под крышками давно остыли; император лениво перевернулся на бок, подставив под голову ладонь, и сузил глаза. Я с такой силой прижимала одеяло к груди, что в его взгляде проявился интерес.

Еще бы! Переоделась вчера, как положено, в сорочку, волосы распустила. Я еще немножко подоткнула одеяло и поднялась, кипя возмущением. Хорошо хоть, книгу с ключом Дэш унес с собой до поры, когда они понадобятся.

– Ваше Величество, знаете!...

– Узнаю позже, – отрезал император. – Сперва ты отправишься на завтрак. Собирайся, уже полдень.

Мужчина поднялся, и я отпрянула с его пути. Только зазеваешься, уже императоры в постели! Дракон, поравнявшись, подцепил мой подбородок ногтем. Кажется, он сегодня в хорошем настроении.

– И не опаздывай, или мне придется заняться твоей одеждой лично. – Его глаза блеснули, а я, дождавшись, когда он исчезнет, кинулась двигать ширму.

Уже поняла, что слова дракона не расходятся с делом. Сказал, что будет наблюдать за моим сном – и вот, пожалуйста. Я быстро скинула платье, оставшись в наготе, и дернула на себя одежду – что за пробуждение!

Зато в столовой меня ждала награда за все утренние переживания. Я поправила тугую прическу, сделанную, чтобы ненароком никого не соблазнить. Впрочем, едва опустилась на предложенный стул, как вздрогнула от прикосновения к волосам. Заколка щелкнула, пряди рассыпались по моим плечам.

– Чудесно выглядишь. – Слова императора растеклись теплом по моим венам. Он натянул одну из прядей и пропустил ее в пальцах. – Но заколка уродливая.

Тепло схлынуло, оставив легкое недовольство. Сдалась императору эта заколка! Мужчина опустился напротив, пожирая взглядом не блюда, а меня: кажется, сегодня я главное угощение стола.

Хотя столовая в такое время уже пустовала, один из поваров хлопотал, расставляя последние блюда. Чего только не было! Каши, зажаренные кусочки мяса на небольших шампурах; засахаренные фрукты и просто фрукты. Конфеты и пирожные в ассортименте. Бутерброды с оранжевой рыбой, пятнистый краб на тарелке и фаршированные яйца. Какая-то соломка, еще желтая картошка. Всяческие графины, не знаю, с чем.

Конечно, чайник, и... потянула носом, потом взяла ароматную кружку. Кофе? Это же правда кофе! Глотнув, зажмурилась – не совсем кофе, но чем-то похоже, даже лучше. Я взяла со стола одно из песочных пирожных и надкусила. Ужасно голодна!

Не сводя с меня взгляда, император подался ближе.

– Хочу кое-что тебе предложить. – Я застыла с пирожным в руке, глубоко вдохнула. Звучит, словно мне предлагают руку и сердце, но ведь это пройденный этап. – Будь моей.

На этот раз я закашлялась от души, застигнутая врасплох такой прямотой. Я ослышалась? Не может же императором на самом деле так открыто предлагать мне постель? Норан выдохнул сквозь зубы и отстранился на спинку стула.

– Я предлагаю тебе покровительство, – коротко сказал он, а я насторожилась.

– Что это?

– Это то, что сделает тебя моей. Ты будешь должна выполнять приказы, но самое главное, что я не смогу тебе навредить. Никогда, под страхом своей смерти. Твой ответ?

Янтарные глаза требовательно сверкнули, и поняла, насколько сильно напряжен дракон, ожидая моего ответа. Почему-то это было важно для него. Черный перстень блестел на его пальце, я глубоко вдохнула, не уверенная, что хочу принадлежать в целом кому-то.

Я родилась в другом мире, порядки этой реальности иногда для меня были странными и непонятными. Беспрекословно выполнять приказы? Никогда не была хороша в этом.

Должно быть, все было написано у меня на лице. Долго посмотрев на меня, император поджал губы и отвел взгляд.

– Я дам тебе два дня на ответ. Но потом потребую его, Рута, – жестко отрезал он, а я сглотнула, встревоженная предложением. Император подвинул ко мне одно из блюд. – И завтра после прогулки ты отправишься со мной. Хочу показать тебе кое-что.

Кое-что? Кровь прилила к щекам, и я надкусила сахарный фрукт, вкусный до безумия. Но, поймав взгляд императора, смутилась еще больше. Так на меня смотрит, будто съесть хочет! Прогулка. та самая, где меня будут сжигать на потеху публике?

И которой мне нужно в любом случае избежать.

– Ваше Величество, а это обязательная.

– Обязательная, – последовал хлесткий ледяной ответ. Норан поднялся, чтобы подойти ко мне. Поставив ладонь на стол, он вынудил меня поднять голову и окунуться в его глаза. В них плескалась бездонная пропасть.

Мужчина медленно провел большим пальцем по моей нижней губе, а когда мое дыхание участилось, прищурился.

– Завтра я преподнесу тебе дар. И надеюсь, на этот раз ты его примешь, Рута.

Я судорожно вдохнула от мимолетного, но глубокого поцелуя. Легкий гнев в нем предсказал, что второго отказа мне не простят – конечно, недосказанное и так понятно! Роза. Он преподнесет мне розу. Так ведь?

Я оглянулась вслед за императором, велевшим мне все доесть, и покусала губы. Надо избежать этой прогулки любой ценой! Похоже, проблем на ней меня ждет даже больше, чем предполагала.

Посмотрев на стражников, оставленных для моей защиты, поднялась и разгладила юбку.

В уборную же они за мной не пойдут? Зайдя в небольшую комнату, я нагнулась и щедро плеснула в лицо воды... лучше мне срочно придумать, как остаться дома и пообщаться с Оракулом!

«Руфия...»

Ветер прошептал мое имя? Нахмурившись, было обернулась, но вздрогнула от внезапного холода чужих рук. Они стиснули меня со спины, обхватили так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть. Одна рука на талии, другая запечатал рот. Я задохнулась, захлебнувшись собственным криком.

– Руфи, Руфи. – прошептал незнакомый голос. – Как давно мы с тобой не виделись.

По спине побежал холодок. Г олос чужой, но интонации.

Тяжело дыша, посмотрела в большое зеркало. В нем отражалась я и мужчина за спиной. Его лицо было бледным и тонким, болезненно -худым и совершенно незнакомым.

Но глаза.

– Тебя теперь так трудно поймать. – Мужчина сдул прядку волос у моего уха и ухмыльнулся. – Не стоит кричать, малышка. Я пришел тебя не убивать. Пока.

Глаза зеленые, как самый яркий изумруд! Ваэлл расплылся в злой ухмылке, стиснув меня еще сильнее.

– Поговорить надо. Впрочем, если настаиваешь, я с радостью сверну твою прелестную шейку! Только скажи, моя принцесса.

Ваэлл говорил, будто у меня был выбор, но выбора у меня не было. Пальцы демона так впивались в мое лицо, что заныли кости. Я ощутила нотку жженого запаха, предшествующего демонам; увидела в зеркале ухмылку врага.

Применять магию именно сейчас – плохая затея. Сперва надо успокоиться, а то получится, как в прошлый раз. Я уронила руки, показывая, что сдаюсь.

– Хорошая девочка... – Ваэлл склонился к моему уху, глубоко вдохнул запах волос. – Если бы от тебя не зависела жизнь моей богини, я бы с тобой славно поразвлекся.

Но куснуть-то могу! Вспыхнув, я с такой силой впилась зубами в пальцы, зажимающие мой рот, что демон отпрянул. Резко обернувшись, заметила, как перекосилось его лицо от гнева – но губы Ваэлла тут же искривились в похотливой усмешке.

– Могу поспорить, в постели ты горячая штучка.

– Да лучше я со змеей лягу! – прошипела, настороженно следя за каждым движением врага. – Что надо?

– Змеиный облик? Ты как раз по адресу, – довольно прищурился демон. Зеленые глаза вспыхнули интересом, а меня передернуло от отвращения.

Имела в виду, что змея в постели – худшее, что могу представить. Ваэлл что, может и в змею обратиться?

Поистине отвратителен. Но промолчала, с тревогой ожидая продолжения. Сердце колотилось где-то в пятках, но делала гордый и бесстрашный вид – чтобы не радовать демона лишний раз. Он и так застал меня врасплох; я бегло посмотрела на дверь.

А ведь можно просто позвать на помощь. Наверное, Ваэлл тогда меня сразу убьет, но и сам окажется в темнице.

– Нет-нет, принцесса, у меня послание от богини. – Ваэлл сделал вкрадчивый шаг, отчего я отступила и вжалась в стену. На моих пальцах заплясали предупреждающие искры. -Разве не хочешь узнать, как поживает твоя мать?

– Не называй ее так, – гневно прошептала. Демон вскинул бровь.

– И, тем не менее, она твоя мать. Она, видимо, о тебе заботится. Я бы просто вырвал твое сердце, но она предлагает перемирие..

– Она меня оставит в покое? – подняла я голову, чем вызвала тихий смех Ваэлла.

– Оставит в покое? Нет, моя хорошая, я ей не позволю! От тебя зависит судьба Таны, значит, богиня получит твое тело. Но она предлагает тебе сделку.

Я выдохнула сквозь зубы – сделку? Это не похоже на богиню. С момента моего первого дня в этом мире она чужими руками пыталась меня убить. Вырвать сердце, заменить своим; все, что угодно, лишь бы обрести через меня новую жизнь.

Ваэлл дернулся, и я вскинула руку, позволяя магии охватить мою ладонь. Демон был главным ее слугой, именно он пытался до меня добраться, сколько себя помню. У меня не было причин доверять ему, богине или каким -то сделкам. Не совсем же безумна?

– Говори, – тем не менее, потребовала я. Лучше выслушаю. Мысленно я призывала Дэша, понадобится время. – Что она еще задумала?

– Ты ведь понимаешь, что первым делом богиня избавится от твоего ненаглядного дракона, потом от эльфийского принца и от всех, кто ей может помешать? – Ваэлл нагнул голову, не обращая внимания на мою магию. Его взгляд скользил по моему лицу. -Знаешь, что она убьет твоего милого дракона, как только получит твое тело?

– Этого не будет, – судорожно вдохнула я.

– Не будет, если будешь умна. Моя богиня предлагает тебе великую милость.

Ваэлл сделал еще шаг, а я сглотнула. Моя тревога перерастала в панику; демон вел себя так, будто не считал меня угрозой. Он подцепил мой подбородок пальцем, и я не ответила

– пока не было надобности. С вызовом посмотрела в изумрудные глаза.

– Руфия-Руфия... – прошептал он бархатным тоном. – Богиня готова пощадить императора в обмен на маленькую сделку. Она не тронет его, и даст тебе одну ночь в полугодие, чтобы быть с ним. Если.

– Если?... – эхом повторила я. Демон наклонил голову, опустившись взглядом на мои губы.

– Если будешь хорошей дочерью и придешь к ней сама. Отдашь ей свое тело по доброй воле.

В моих ушах ударила кровь. Я знала, знала, что сделки от богини не могут быть сладкими!

Но не знала, что ее предложение может быть настолько горьким. Она предлагала мне так мало. и так много в сравнении с тем, что было до сих пор. Норан будет жив. богиня его не тронет. а у меня будет целая ночь раз в полгода. Целая ночь!

Не понимала, как к этому относиться. Я утрачу все – а взамен приобрету совсем кроху. Но если отрину сделку, то рискую императором. Рискую потерять его навсегда.

– Это будет не больно, если пойдешь навстречу. – Ваэлл поднял руку, и на ней завертелся металлический шар, ловушка душ. – Просто не сопротивляйся.

И в то же время, Ашрея будет убивать. Убивать снова и снова, моими руками! Она утопит мир в крови! Демон замахнулся, но я оттолкнула его. Ну уж нет, не так сразу! Я ничего не обещала, ни ему, ни Ашрее! Стоять и смотреть, как мою жизнь отнимают, не стану.

Ваэлл отшатнулся, светлые волосы растрепались, упав на его лицо. Сладкое выражение его лица схлынуло, уступив место хищному оскалу.

– Богиня дает тебе время до новой луны. Но я не богиня! Ждать не собираюсь! – Демон бросился на меня, размахнувшись. Ловушка блеснула в его руке, и я стиснула ладонь, желая только одного: выбраться живой.

Откликаясь на мою магию, металл ловушки треснул и взорвался сверкающими шестеренками, а я.

– Ох!... – Пошатнувшись от внезапной пощечины, я упала ладонью на раковину, голова загудела. На губы капнула кровь, но разобраться, в чем дело, мне не дали.

Ваэлл с такой силой стиснул мое горло, что перехватило дыхание. Пришпилив меня к стене, как бабочку, он склонился ниже, а черты его лица потекли, складываясь в иные.

– Время до новой луны, принцесса... Не сделаешь верный выбор, и я приду за тобой, но условия будут иными, – прорычал он мне в лицо.

С ужасом я заметила, что его лицо обратилось лицом Шейрана. Нос, зеленые глаза, пепельные волосы. демон мастерски владел магией иллюзии, пользовался ей, как дышал. Почему он выбрал такой облик, поняла позже, когда распахнулась дверь.

Я резко отвернула голову, избегая поцелуя. Рассмеявшись, демон не смутился, лишь поклонился в сторону открывшейся двери.

– Ваше Величество? Прошу прощения, я почувствовал, что Руфии плохо. Позаботьтесь о ней, будьте добры? – Любезность демона поражала. Еще недавно он пытался меня убить, а теперь вел себя по-светски, не подкопаешься.

Ваэлл откланялся и исчез в тумане портала, а я перевела взгляд на императора. Его губы жестко поджались, в них вспыхнула ревность.

На минуту он встретился со мной взглядами. От него не укрылись ни моя, наверное, наливающая щека, ни кровь на губах: Ваэлл ударил слишком сильно. Тень пробежала по лицу императора; ни слова не говоря, он подошел и подхватил меня на руки.

Чувствовала его ревность, вероятно, потому, что Ваэлл обернулся Шейраном. Но ничего. Я объясню. Пока что у меня так болела голова, что было не до этого. Обняв императора за шею, уткнулась носом в воротник его рубашки и вдохнула приятный мужской запах. Услышала взволнованный стрекот появившегося на мой вызов Дэша.

Надо ли говорить императору о сделке? Он не одобрит ее – похоже, на этот раз решаю лишь я. И мне о многом придется подумать.

Богиня предлагала мне выход – больше похожий на смерть. И я понятия не имела, что с этим делать.