Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 33 страниц)

Глава 30

Рута

Ад имеет свое очарование. Высокие скалы, обдумываемые ледяными ветрами, и мрачное великолепие мертвого мира. Я шагнула к высоким вратам, протянула к ним руки.

От камня веяло смертью и тленом. Поёжившись, оглянулась, но меня перебросило в ущелье, и эти врата были единственной для меня дорогой.

– Надеюсь, это не ловушка, – шепнула, толкая створки.

Они открывались с протяжным гулом и скрежетом древнего механизма. Холодный воздух обдал лицо, мои ноги перешагнули невидимую границу. Сердце, такое же призрачное, как я сама, билось в груди бешеным ритмом. Я выдохнула, и морозное облачко повисло в воздухе.

Врата с грохотом закрылись за мной.

– Антей. – в надежде позвала, насторожившись безмолвной тишиной этого места. Как на кладбище.

Но все же один звук здесь был. Шаг за шагом, я медленно шла по огромному, гигантскому пещерному залу. Не отрывала взгляда от статуи дракона, обхватившего крыльями мерцающий огненный шар.

Так красиво. от вида статуи у меня защемило сердце, не знаю почему. Поднявшись по витым ступеням, я замерла, с затаенным дыханием наблюдая, как вспыхивает шар, словно бьющееся в груди сердце.

– Норан. – К чему губы сказали это имя? Вокруг было морозно, но от шара исходило приятное тепло. Как солнце, манящее своим светом.

Помедлив, я несмело протянула руки. Пальцы дрогнули, но все же, выдохнув, наложила на шар ладони, следуя затаенному желанию. Дыхание перехватило от ласкового тепла, побежавшего по венам. Не смогла удержаться от улыбки, просто улыбалась, непонятно чему. Но.

«Ты знаешь, что я для тебя опасен... Рута. Ты должна оставить меня» – Голос звучал не в полную силу, а будто дуновение ветра. Я резко обернулась, вздрогнув от неожиданности; пещера ожила, тени закружились в ней.

И главная из них – дракон. Мой дракон, Норан. Г ромадная тень накрыла пещеру призрачными крыльями, по коже пробежал порыв ветра – но, так и не коснувшись меня, дракон рассыпался тенями.

«Я не хочу ее видеть, Орий. Теперь охранять ее твоя забота», – и холодный, отстранённый император ударяет пальцами по подлокотнику трона. Его черные волосы сливаются с окружающим сумраком, и эту картину тоже стирает неведомой силой.

Зато появляется новая, в ней присутствовую и я. И этот поцелуй... я коснулась пальцами губ, чувствуя жар чужого касания. Словно ощущения из будущего.

«Обещай, что никогда меня не забудешь..»

Призрачная и настоящая я – мы обе не сразу поняли, к чему такие слова.

Я поняла лишь позже, позабыв, что все происходящее иллюзия. Но при виде новой появившейся фигуры мое сердце ударилось в груди в тягучем предчувствии, я спрыгнула вниз с возвышения.

– Норан, осторожнее! – Он меня не слышал. Не слышал, и у меня вырвался вскрик, когда Ашрея размахнулась, а на ее руке сплелось мощное заклятие.

Мощнее всего, что до сих пор видела. Я закричала, пытаясь остановить картину, стереть ее.

Но видение было безжалостным. Как в замедленной съемке, призрачное тело императора выгнулось от удара и разлетелось на тысячи, миллиарды сверкающих искр. Они плясали в воздухе, опадали на моих ресницах, смешиваясь с непонятными слезами.

Я рухнула на колени одновременно с моей призрачной копией. Зарылась лицом в ладони.

– Норан.

Это просто видение. Ничего больше! Успокойся, Рута, этого не было, этого никогда, никогда не будет! Огненный шар вспыхнул последний раз и погас; меня окутал ледяной ветер неотвратимости.

«Зажги его... зажги жизнь ценой собственной, если хочешь увидеть его снова».

Это были последние слова, отозвавшиеся эхом в моей душе. Я часто заморгала, но пещера была пуста. Ни единого вздоха, ни единого шороха, просто стены – и горящий огненный шар.

Мне все. привиделось? Это мои страхи?

Меня трясло от увиденного. Кусая губы, поднялась. Мой взгляд выискивал следы новых теней, и я все-таки заметила одну. Сперва даже не поверила, лишь подойдя, нахмурилась.

Это то, что ищу? Больше всего напоминало разбитый пополам черный камень, бьющийся, как живое сердце. Его половинка зависла в воздухе, сгорая в темном пламени, и у меня вырвался судорожный вздох.

Половина – но сердца. Черного, как душа Ашреи. Я быстро вытерла глаза, отгоняя посторонние мысли и пытаясь взять себя в руки. Если смогу предотвратить возрождение богини, то никаких видений точно не осуществится.

А значит, я должна.

Легко сказать – трудно сделать. Я протянула руку, желая получить сердце, но, как ни старалась, оно не поддавалось моему касанию. Схватить его не получалось, мои пальцы проходили сквозь, и только.

– Ну давай же! – в отчаянии воскликнула, собрав всю волю. Пальцы царапнули по сердцу, опять пройдя насквозь, но все-таки оно пошевелилось и упало вниз...

.. .Обратившись на полу сережкой, сверкающей черными бриллиантами. Красивые, витиеватые узоры вились по металлу; звон разнесся по помещению, отдаваясь эхом.

Что-то эти узоры напоминали, и я нахмурилась, пытаясь ухватить мысль. Но она ускользала, как и сама серьга расползалась серым туманом.

– Тоже видение? – Я поджала пальцы и прикусила губу в отчаянии. Спасение было так близко! Но, похоже, это и впрямь всего-навсего иллюзия.

Однако зачем-то мне ее показали? Почему... серьга?

«Сердце бога можно разделить на пару частей. Замаскировать под что -то незначительное. Это называется осколками...»

– Вот блин! – в сердцах процедила, впившись ногтями в ладонь.

Это то же, мне теперь искать серьгу? Маленькую, незаметную?

Или все, что увидела, просто ложь? В любом случае, на сегодня достаточно! Мне хотелось убедиться, что Норан жив и в порядке.

– Антей! – снова позвала я, надеясь, что демон услышит. не хочу больше видений. Это слишком для меня. – Приди, приди, Антей!

Мой голос дрогнул и надломился, когда позади послышался смешок. Я оцепенела: здесь кто-то есть?

– Какая миленькая пичужка в моих владениях. – Сладкий голос пробрал до мурашек. Мужской и тягучий, он не обещал ничего хорошего.

Вздрогнув, резко обернулась, чтобы встретиться со взглядом темно -багровых глаз, совсем как расплавленное вино, поданное на стол. От вида существа у меня перехватило дыхание, я медленно и осторожно попятилась назад.

А восемь острых паучьих лап столь же медленно продвинулись ко мне. Паучья половина перестала в мужское тело, крепкое, сильное и даже красивое, если бы все вместе не производило жуткое, цепенящее впечатление.

Ужас! Я часто заморгала, не ожидая встретить таких существ не то что в аду, но в целом в своей жизни. Седые волосы молодого мужчины были заплетены в сложную прическу из переплетенных кос, взгляд не угрожал, но смотрел со вполне осмысленным интересом.

– Какая удачная добыча. Я как раз ищу себе жену... – осклабился он, и меня передернуло от отвращения.

Ловец душ! В книге читала. Только я думала, они ловят во снах души и пожирают, но чтобы хотел жену – это что-то новенькое...

– Ты должна быть польщена, что будешь ублажать ночи паучьего принца. – порочно усмехнулось существо. За исключением паучьих лап, мужчина был вполне себе мужчиной. Со всеми вытекающими. С моих губ сорвался вздох.

Мне не приходилось сталкиваться с такими созданиями. По крайней мере, нечисть, которую встречала раньше, видела во мне завтрак, обед или ужин, в зависимости от времени суток, но точно не жену.

– Э-э, может, поговорим? – наугад предложила, не сомневаясь, что паук не станет меня слушать. Одновременно сплетала заклятие; светящаяся линия окутала мои руки..

– Для разговоров у нас будет масса времени. – сверкнул багровыми глазами мой «ухажер». Я резко вскинула голову. Придется соврать.

– Я уже занята, между прочим. У меня муж есть!

– Врешь, – смех у существа был такой же вкрадчивый, как и голос. Исходил из груди и клокотал в горле. – На тебе нет брачных меток. Ты невинна.

Он облизнулся, а у меня перехватило дыхание. Только этого не хватало! Отступив еще на шаг, я прищурилась, настороженно следя, как паучьи лапы продвинулись ко мне, а рука существа поднялась. Туманное заклятие окутало его пальцы, кажется, магия сна.

– Милая. тебя нужно поучить смирению, – сладко прошептал паук. – Смирению перед сильнейшим, смирению перед своим мужчиной. Ты так строптива. – Он опустил голову, и его глаза сверкнули предвкушением. – Тем приятнее тебя будет приручать.

Ну и мысли в его голове! Мерцающая магия сорвалась с его пальцев; больше всего это напоминало сгусток паутины. Да, сонная магия.

Я развела руки, создавая перед собой барьер, и моргнула, когда тот дрогнул, атакованный чужим заклятием. Паук взревел в ярости, пусть знает, что не дамся. Метнувшись в сторону, мужчина прыгнул на стену – и проворно пробежал по ней выше. От звука щелкающих лап меня передернуло, на этот раз атаковала первой.

Но это все равно, что бить из пушки по мухе. Мужчина ловко избежал атаки и улыбнулся, обнажив ряд острых клыков. Я сглотнула.

– О, испить тебя будет сущим удовольствием...

Удовольствия ему захотелось! Я выставил руки вперед, возводя новый барьер. Спрыгнувший со стены паук, наткнувшись на стену, с шипением опустился на все восемь лап. Его глаза сверкнули гневом.

– Я тебя получу, птичка!...

– А-антей!!! – заорала я во все горло. – Норан!! Пожалуйста, кто-нибудь!!!

Сама виновата, ведь нарушила все инструкции Антея. Те, где он велел сосредоточиться на желаемом, погрузиться в транс, а только потом прибегать к порошку. Или те, где я должна обязательно сперва позвать демона, чтобы он стал моим охранником в мире астрала.

Но я прыгнула в астрал так поспешно, что этого даже не сразу поняла. Мое призрачное тело было уязвимым, магия едва-едва теплилась внутри, постепенно угасая. Моих ресурсов не хватало для таких схваток, чувствовала себя непривычно слабой и слишком маленькой, чтобы поверить в собственную победу.

От быстрых движений паука у меня закружилась голова, барьер дрогнул и брызнул магическими осколками, как только мужчина воспользовался моей медлительностью и атаковал снова. Я взмахнула руками, понимая, что проиграла. Светящая атакующая магия неслась ко мне сверкающей сетью; не успевала это остановить.

– Маленькая, маленькая пичужка. придется навредить твоему маленькому тельцу. пока ты без сознания, я успею оформить наш брак.

Он готов и на такое! Я взвизгнула, ощутив палящую силу чужой магии, заплясавшую на моих ресницах. Закрылась руками, спасаясь от слепящего огня.

Думала, что все пропало, но что-то вдруг полыхнуло передо мной. Свет вырвался из моего сердца, волна силы была такой мощной, что меня отбросило назад – но и заклятие паука обратилось против него же.

Вскрикнув, я обрушилась на пол и приподнялась на локте, чтобы не пропустить возможную атаку. Но нечисти, кажется, было не до меня; его хорошо приложило о каменную стену. И все же мой взгляд не мог оторваться от призрачной фигуры, замерцавшей между мной и паучьим мужчиной.

«Плохой мальчик»... – Боже мой, я ведь уже видела эту девушку! Ее мерцающие волосы волной спадали до поясницы, красивое лицо выглядело недовольным.

– Тетя? – не поверила я.

Откуда она здесь? Она погрозила пальцем и ударила такой магией, что паука снесло к стене. После чего развернулась, чтобы взглянуть на меня.

«Подожди... помощь близко...»

– Постой!... – я протянула к ней руку, но девушка растаяла, будто стертая временем.

Я хотела задать ей много вопросов. Однако думать об этом было некогда. Отплевываясь от собственной паутины, паук крепко встал на ноги, и в его глазах больше не осталось ни капли теплоты. Только мрак, бесконечный мрак.

– Ты будешь кричать, чтобы я перестал!!! – Его глаза жестко сузились, он сжал кулаки, кинулся ко мне. Я успела только вскочить, спешно сплетая новое заклятие, взывая ко всем силам, которые у меня остались.

Мне нужен барьер, или заклятие, ну хоть что -нибудь! Однако силы в астрале истончились слишком быстро, магия подвела меня. Она едва теплилась внутри, я вскинула руки, но с пальцев сорвались обидные искры, они потухли через миг.

– Проклятье, – прошептала я. Сердце рухнуло вниз, не успевала, не могла защититься! Как в ужасном сне, видела клыки существа. и гнев в его багровых глазах. совершенное, но будто неживое лицо. туманные паучьи сети, сплетающиеся на его пальцах.

Это было неотвратимо. Почувствовала вовсе не призрачный жар, который так и не достиг меня. Чужие руки обхватили за талию, уводя с линии удара; как в волшебном сне, я увидела своего спасителя.

Он был сосредоточен и суров. Его рука взлетела, разбивая чужую атаку, и заклятие осело тенями на камне.

– Напомни, чтобы я тебя запер в высокой башне, Рута, – посмотрел он с гневом.

Однако и в моем сне сказочный принц злился на меня. Ветер взметнул его волосы, разбрасывая их черными прядками, губы искривились в недоброй усмешке.

Император склонился ко мне, убрав за спину мои волосы.

– Или чтобы занял делами поинтереснее. Пожалуй, я уделяю тебе мало времени... -прошептал он.

– Ох, – округлила я глаза и пропустила момент, который пропускать не стоило. Губы императора накрыли мои, но и ладонь слегка, почти бережно, толкнула в область моего сердца.

Повинуясь этому жесту, мир закружился, завертелся вокруг меня, выталкивая и выбрасывая, как пушинку, куда -то вверх.

– Норан! – возмущенно вскрикнула я.

Где-то мелькнул Антей, возникнувший перед драконом и посмотревший мне вслед. Демон тут же исчез, торопясь скрыть свое присутствие.

Но император смотрел лишь на меня, снизу вверх, провожая мрачным, темным взглядом. Вскинув руку, он ударил по пауку, и тот с криком распался на сотню маленьких пауков. Они разбегались везде-везде, пища и спасаясь от ярости дракона.

А я...

– О боже! – Я очнулась на невероятно жесткой кровати. Как на камнях, впрочем, камень и был. Проведя свободной ладонью по «постели», поежилась – алтарь. Ни с чем не спутаю!

И меня волновало, что пальцы второй моей руки крепко сплелись с чужими; сердце ударилось в груди. Я. умерла?

Это была первая мысль, а второй было паническое осознание, что, к несчастью, нет! Повернув голову, наткнулась на взгляд янтарных глаз. Они сузились с мрачным неодобрением, и стало ясно, что император очень, очень зол. Когда попробовала вырвать ладонь, он, напротив, перехватил ее крепче и перевернулся, нависнув надо мной.

Его рука впечаталась рядом с моим виском.

– Ну, Рута? Объяснишь? – вкрадчиво, как медовая патока, протянул император.

Я вздрогнула, ощутив, что ладонь отпустили, зато мужские пальцы начали путешествие по моему телу. Учитывая взгляд дракона, это не ласка, а значит, мне конец.

– Я недоволен, – отрезал Норан. – Я крайне недоволен, тебе пора ответить на пару вопросов.

– Я просто.

– Сбежала, – подвел итог император и усмехнулся, склонившись ниже. Его дыхание обожгло мое ухо, голос прозвучал тихим наваждением. – Мы еще вернемся к нашему разговору, Но сперва, Рута.. Просыпайся.

Голос, такой тихий, внезапно заполнил все пространство. Он увеличивался и увеличивался, заползая в мои уши, в мое сердце, взламывая все защиты. Тяжело задышав, я застонала и зажала голову ладонями.

Меня больше никто не держал. Император исчез, воцарилась тьма. Я резко села, и мои волосы волной упали на плечи. Ужасно раскалывалась голова, но больше всего опасалась, что сейчас Норан отправит меня снова в темницу.

Однако, повертев головой, так его и не заметила. Часто заморгав, передернула плечами, император мне. тоже приснился?

– Ты проснулась, Руфия, – и все же я здесь не одна. Прищурившись, попробовала рассмотреть говорившего сквозь сумрак; но увидела лишь силуэт.

Вот голос был знаком. Шейран. Мужская фигура тягуче поднялась с кресла.

– Очень хорошо. Теперь у нас есть время пообщаться.

Глава 31

Зал мрачно молчал, наблюдая за мной. Трещали свечи, изгибаясь в настенных подсвечниках, пахло магией и травами. Я точно знала, что в астрале меня спас Норан. Камень, мои волосы – все еще хранили его запах, волнующе -мужской и свежий.

Но встретил меня Шейран. Сквозь сумрак едва могла его разглядеть, но сомнений не оставалось. Поспешно вскочив, я одернула платье и сунула руку в карман – проверяя, на месте ли порошок.

Конечно, нет. Меня бросило в холод от мысли, как буду объяснять пропажу Антею.

– Опрометчивый поступок, Руфия. Необученный маг пропадет в астрале... – Сейчас Шейран напоминал паучьего принца, голос полон соблазна и лености. Подойдя, эльф небрежно пропустил в пальцах прядь моих волос, а когда я отбила его руку, усмехнулся и невозмутимо двинулся в сторону.

Он обходил меня по кругу, и больше всего захотелось повернуться к нему лицом. Но если повернусь – покажу, как нервничаю. Лучше бы мне выглядеть уверенной. Я стиснула кулаки.

– Норан! – позвала я с надеждой. Оставаться с эльфом наедине плохая идея.

Но я прикусила язык, услышав довольный смех Шейрана. Он коснулся моего плеча и раздавил на пальцах маленького паука; от одного вида насекомого я содрогнулась.

– Он был. Два часа назад. Долго ждал, когда ты проснёшься, но астрал вымотал тебя. Так что ему пришлось отлучиться, дела они такие. Не ждут. – Глаза принца сверкнули изумрудами, и я нахмурилась, сильно подозревая, что эльф неспроста такой довольный.

– И эти дела, конечно. тобой устроены?

– Всего небольшой переполох очень далеко отсюда, и одна маленькая неприятность для Ория, – хмыкнул Шейран и сдунул раздавленного паука с ладони. – Как раз чтобы дать нам пообщаться наедине.

Ой нет, только не это. Уже научилась различать, когда Шейран что -то задумал – и он как раз что-то задумал. Я выпрямилась и мотнула головой. Лучше найду императора, где бы он ни был.

Я шагнула к выходу и отшатнулась, когда Шейран ловко перегородил мне дорогу. Его взгляд пробежался по моей фигуре, глаза оценивающе сузились. Принц будто решал, время для его плана или еще нет.

– Я думал, мы подружились, Руфь, – быстро произнес он. – Думал, наши разногласия позади.

– Это было до того, как ты подставил меня с письмом, – стиснула я кулаки. Шейран выхватил из воздуха мерцающую карточку.

– Но вот же оно, твое приглашение. Разве я врал?

Учитывая, что, вероятно, эльф успешно подделал мое послание, у меня было, что сказать, но я промолчала. Все равно принц выкрутится. Молча шагнула вбок, пытаясь обогнуть его, чтобы добраться до двери.

Это стало моей ошибкой. Шейран загородил мне путь рукой; а когда попробовала отстраниться, он ловко крутанул меня и толкнул к алтарю.

Я зашипела от легкой вспышки боли в пояснице, но гораздо больше волновало, что принц зажал меня в ловушке рук. Он поставил ладони по обе стороны от меня и подался ниже, вынуждая отклониться назад. Тем самым избежала нежеланного поцелуя.

– Пусти! – попробовала вырваться. Шейран жестко перехватил мою руку и... поцеловал пальцы? Его глаза смотрели задумчиво и внимательно, без тени похоти или угрозы. Смотрел так, словно мы давно доверяем друг другу, и нас связывают тысячи общих секретов.

Сдаюсь: я не понимаю, что в голове у принца. Его пепельные волосы слегка разлетались от магического ветра, который источали мерцающие руны алтаря.

– Пойми меня правильно, Руфь. Я хочу тебя. Но гораздо больше хочу, чтобы ты знала, я не враг тебе.

– Т огда, может, отпустишь?

– Но мне так удобно, – хмыкнул Шейран, склонившись еще ниже. Моя спина заныла, так сильно отклонилась назад. – Зачем мне тебя отпускать? Я лишь хотел сообщить, что корабль прибыл. У тебя уже есть ответ, Руфия?

Пальцы Шейрана скользнули от моей шеи вниз, к груди. Не успела напрячься, как он небрежно подхватил синий камень и поднял к глазам.

– Ты пойдешь со мной? – прищурился он. Прикусила губу, об этом совсем не думала. Я покачала головой.

– Прости.

– Ах, понимаю. Дракон, – не расстроился эльф. – Значит, буду ждать столько, сколько понадобится. Но хотя бы дай мне шанс. Сегодня полная луна, прогуляемся?

– П-полная луна? – вздрогнула я. Не может быть! – Как долго я была в астрале?

– Со вчерашнего дня. Около суток, – эльф сузил глаза. – Ты что-то задумала.

Конечно, задумала! Посетить императорскую купальню, чтобы пообщаться с Оракулом! Если вырвусь из лап Шейрана, то еще успею. Я точно знала, что Норан в порядке, как и Орий, принц не навредил бы им так открыто.

Мне оставалось надеяться на это. Но, поскольку дракону понадобится время, чтобы до меня добраться, с принцем придется справляться самостоятельно.

Шейран отстранился, наконец -то вернув мне свободу. Но что-то в насмешливой задумчивости, исказившей его лицо, насторожило. Подрагивая, я выпрямилась, готовая к любым неожиданностям. Это же Шейран. Он непредсказуем.

– Может быть... – Он поднял руку, любуясь на свои сложенные пальцы. – Это как-то связано с этим миленьким ключом?...

– Проклятье!... – вырвалось у меня. Округлившимися глазами смотрела, как Шейран забавляется с ключом от купальницы, ушко сердечком, резные узоры. Как он его нашел?!

– Один маленький енот спешил на помощь своей хозяйке, пришлось его посадить под купол, чтобы не мешался. – Шейран разговаривал с ключом, игнорируя меня. – Но, однако, енот ворует занятные вещицы.

– Отдай, – напряженно прошептала я. – Если ты что-то сделал с Дэшем.

– Ничего я не сделал, – принц повернулся ко мне. Уголок его губ дернулся в усмешке. -Через час его ловушка сама растает. Но что касается ключа.

– Он не твой.

– И не твой, – прозорливо заметил эльф. Подняв ключ, он продемонстрировал мне его, и я сглотнула. Все усилия зря? Золотой блик пробежался по металлу. – Отдам, если пообещаешь мне свидание. Одно свидание, Руфия. Время и место позже выберу я. И ключ твой. Даже не буду спрашивать, от чего он.

Шейран всегда знал, чем соблазнить. Виртуоз в плетении интриг и соблазнов. Но свидание? Сцепив зубы, я подавила рычание. Купальня мой единственный шанс попасть к оракулу, и эльф держал ключ к ней. Шантажируя меня, как обычно.

– А ведь я могу рассказать императору, что твой фамильяр стащил ключ из императорской спальни. Как считаешь, фамильяров казнят за воровство? Может быть, лишают силы? Отсекают хвост, выдергивают когти?... А что делают с их хозяевами? Слышал, в одной из провинций отсекают руки.

Я с шумом вдохнула. Хотелось отказать и гордо хлопнуть дверью, но принц знал, на что давить. Он использовал Дэша, а это уже совсем не шутки. Передернув лопатками, вспомнила ощущение от плетей, сдирающих кожу.

У Шейрана нет сострадания. Если он хочет чего -то или кого-то, то пойдет на все ради этого.

Боль он причиняет столь же легко, как врет.

– Не говоря уже о том, что императору будет интересно узнать .

– Да, – жестко выдохнула я. – Свидание, так свидание. Одно!

– Правда? – Эльф осекся и посмотрел на меня с удивлением, словно не ожидал, что я сдамся.

– Но после этого свидания, больше не подходи ко мне! – сердито выдохнула я, ловко выхватывая ключ из пальцев Шейрана. Он безропотно отдал.

Это свидание можно использовать себе на пользу. Всего одна встреча, и наконец -то Шейран про меня забудет. Я с гневом отбросила за спину распущенные волосы и двинулась к двери.

– А вот об этом... – Эльф заступил мне дорогу и до боли сжал лицо, вынуждая сложить губы уточкой. – Об этом речи не было.

Я прищурилась, предупреждая не делать глупостей. Мои отношения с Шейраном, как американские горки. То мир и лад, то можно войну объявлять. Не уверена, что вынесла бы это дольше, чем на одно свидание.

Но я промолчала, с вызовом поджав губы. Долго посмотрев в мои глаза, эльф разжал хватку и позволил мне схватиться за ноющий подбородок. Надеюсь, синяков не останется.

– Одно свидание, Шейран. Последнее, – выдохнула я, стараясь не показать, как гулко бьется мое сердце. Почти из груди выпрыгивает, на секунду показалось, что эльф не отпустит.

Наверное, со стороны я уходила гордо и решительно, но на самом деле я бежала от Шейрана. Бежала, как могла быстро, быстрее и быстрее, пока он не выдумал чего-нибудь еще.

Потому что с Шейраном никогда нельзя быть уверенной. Осталось понять, что я ему наобещала и чем мне это грозит.

Ведь из любой ситуации принц выжимал все, что мог. Оставалось лишь надеяться, что гнетущее предчувствие обмануло.

Грохот закрывшихся дверей все еще отдавался в моих ушах, сливаясь с бухающей в ушах кровью. Шейран мог быть разным, но можно быть уверенной: свидание мне запомнится.

В частности потому, что эльф наверняка использует его, чтобы утопить меня в проблемах.

И все же, ключ от купальни у меня – но осталась пара мелочей. Г лубоко вдохнув, я завернула за угол и запнулась. Не ожидала встретить Ория у дверей королевской спальни; он выглядел сбитым с толку, с тревогой ощупывал затылок.

Видимо, Шейран не соврал: у стражника был тяжёлый день.

– Госпожа Руфия? – встрепенулся он, увидев меня. Я часто заморгала, придумывая новый план. Нельзя, чтобы Орий меня охранял, иначе не попасть в купальни.

– Орий. – Я снизила голос до умирающего и слабого. – Я так тебе рада. очень устала, пойду немного отдохну. А когда император вернется?...

– Замечательно, что вы очнулись! – с облегчением кивнул стражник. – Его Величество вернется завтра утром.

Завтра утром. Этого хватит, чтобы я пообщалась с Оракулом. Лунный свет падал сквозь витражное окно, расщепляясь на все оттенки голубого. Поравнявшись со стражником, положила ладонь на его плечо и вздохнула.

– Спасибо, Орий. Я пока отдохну. – Я сжала пальцы крепче, стараясь не нарушить приличия. Магия всколыхнулась внутри, но результата не принесла, Орий не пал жертвой сонных чар. Вот беда!

Разжав хватку, я улыбнулась еще раз, теперь кисло, и нырнула в комнату. Покусав губы, выругалась; как обойти стражника?

Мотнув головой, на секунду прижалась спиной к двери, чтобы перевести дыхание. Ладно, что-нибудь придумаю. Я выпрямилась и быстро прошла вглубь комнаты. Дэш сбивчиво ругался, запертый магическим куполом; обрадовавшись ему, я сняла с бедного зверька заклятие Шейрана и почесала за ухом.

– Ти-ирк!... – громко пожаловался фамильяр.

– Знаю, – грустно вздохнула я.

Убедившись, что Дэш в порядке, поднялась и осмотрелась. Сперва надо сделать видимость моего сна, на случай, если император вернется раньше. Для этого положила побольше подушек, подоткнула одеялом. Я не демон, и иллюзиям обучилась из рук вон плохо. Но кое-что уже знаю.

Щелкнув пальцами, скептически посмотрела на результат; иллюзия напоминала... храпящее одеяло с моим лицом. Лишь бы Норан действительно вернулся только утром и этого не увидел. Я набросила сверху покрывало и занялась другими делами.

Вытащила тетрадь с записями – ритуалом, который подсказала мне Акора. Помедлив, порылась в ящике стола и добавила в сумку холщовую белую рубашку: находиться в императорской купальне абсолютно обнаженной, как советовала инструкция, будет неловко.

Осталось главное.

– Тирк! – Дэш выбрал из ключей в сундуке, видимо, нужный. Я покрутила его в пальцах и решительно воткнула в замочную скважину на резном шкафчике. Что -то громко щелкнуло.

– О-о! Сколько всего.

Мои пальцы пробежались по рядам пузатых бутылок. В призрачном лунном свете они блестели всеми цветами радуги; я стерла с них пыль. Видимо, Норан не любитель выпить, а вина остались от того, кто правил раньше.

Я выбрала напиток нежного розового оттенка и потрясла бутыль. Вино выглядело самым невинным, а значит, не напьюсь с одного бокала.

– Буду надеяться, император не заметит пропажи, – задумчиво расставив бутылки плотнее, чтобы скрыть пустое место, я захлопнула дверцу и провернула ключ снова.

Знаю, беру без спроса. Но я прошла долгий путь, чтобы добраться до купальни, не отступать же. Потом верну украденное на место и извинюсь. Сделаю, что император захочет. Прижав добычу к груди, я развернулась к двери – и испуганно замерла.

– Рута? – Взволнованная Амина была тем самым гостем, который именно сейчас был весьма некстати. Ей хватило одного взгляда, чтобы раскусить мои намерения. Крепко поджав губы, она решительно закрыла дверь и посмотрела на меня в упор. – Ты что делаешь?

– Ворую, – без сомнений ответила.

– Убийственная честность, – недовольно проворчала девушка и положила на стол принесенные заколки и расчески. Я моргнула, заметив на самом краешке зеркала заколку, которая лежала здесь еще до появления Амины.

Наконец-то поняла, на ком ее видела. На Рене. Ну конечно. Странно, что в комнате императора забыты вещи эльфийки.

Но подумаю об этом позже. Опустив бутылку в сумку, я развернулась к Амине.

– Не смотри так. Мне просто надо кое-кого подкупить. – Даже не соврала. Только не стоит говорить, что буду подкупать Оракула. – Не хочу идти на завтрашнюю прогулку.

– Это часть отбора... – нахмурилась Амина, а я поморщилась.

– Это прогулка, где меня раздерут на части. Ну же, Мина, ты ведь должна понять! Ведь тебя тоже заставили участвовать в отборе; я совсем не хочу умирать во цвете лет.

Дэш, завздыхав, скорбно сложил лапки рядом со мной, я старалась не отставать, всем видом выражая обреченность и грусть.

– Если бы ты мне помогла отвлечь Ория. – вздохнула я, входя в роль. Дэш горестно всхлипнул.

– Не зря говорят, какие фамильяры, такие и хозяева! – Посмотрев сначала на меня, а потом на енота, Амина всплеснула руками. Развернувшись к зеркалу, она деловито поправила прическу и сердито взглянула на меня. – Я выиграю тебе минуту, но если не поторопишься, сама будешь разбираться.

Девушка выскользнула из комнаты. Схватив сумку, я поторопилась к двери и застыла, наблюдая, как Амина запнулась на ровном месте. Орий, вздрогнув, немедленно подхватил ее, и между ними мелькнуло. что-то вроде искры.

Они замерли, глаза в глаза. Пауза сильно затянулась, но вот Амина встряхнула головой.

– Ох. – Я выдохнула одними губами, заметив, как девушка незаметно махнула ладонью в сторону, прогоняя меня. Тенью метнулась за угол, где и прижалась к стене, осторожно выглянув.

Только тогда Амина заморгала.

– Ой прости. Я такая неуклюжая... – Испуганно отшатнувшись, она присела в поклоне и быстрым шагом направилась подальше от стражника. Похоже, Орий такого совсем не ожидал, он замер и коснулся губ.

И даже сделал пару шагов вслед девушке, но, будто опомнившись, вернулся на место. Никогда не видела его таким растерянным и пунцовым.

– Дэш. Амина мне это припомнит, – одними губами шепнула я. Енот, слившийся с тенями, предусмотрительно не издал ни звука.

Точно, надо быть тихой. Встряхнув головой, я двинулась дальше по коридору, пользуясь тем, что в такое время Дворец опустел. За мной следили бесчисленные отражения, разбросанные в зеркалах. Синеватый свет луны высвечивал их особенно ярко, от этого сердце билось все тревожнее.