Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 33 страниц)

Глава 19

Я должна была расстроиться своему изгнанию с бала. Но нет, я была счастлива вырваться из душного помещения, где каждый желал видеть меня в саване, а не в красивом платье. Столько ненависти и презрения еще никогда не ощущала в свой адрес; чужое отношение осело тяжестью на плечах и горечью на коже.

Ничего удивительного, если так подумать. Главное, что все закончилось, осталось дождаться Амину, и вскоре окажусь дома.

У меня не было заблуждений, и мой взгляд то и дело возвращался к мерцающему над Дворцом барьеру. Я проиграю этот отбор: что -то важное потерялось в душе императора, когда он принял чёрного дракона. А может быть, теперь в его сердце мне места не находилось.

Я прикусила губу, отгоняя слезы, и взобралась на небольшой камень, прилегающий плотно к стене и заодно к барьеру. Не собираюсь на торги. Я ведь не игрушка и не хотела ей быть, тем более, для дракона, к которому испытывала лишь теплые чувства. Только не для него.

Так что мне нужна лазейка на волю: не ради побега, но ради успокоения души, как последний путь к отступлению. Я скребнула когтями по барьеру, добившись легкой ряби и ничего больше.

– Да в самом деле... – буркнула себе под нос, раздосадованная всем происходящим.

– Барьеры не так вскрываются, знаешь. Я научу, если хочешь.

От небрежного, с ноткой патоки голоса, я подпрыгнула, чудом не навернувшись с камня, куда влезла. Выровнявшись, сердито посмотрела на довольного до отвращения эльфа. Принесла нелёгкая!

– Шейран, – только и сказала я. Что еще сказать, остальное и так понятно.

– Собственной персоной, – сверкнул зелеными глазами принц.

Он подошёл,чтобы поддержать меня за локоть, причем уверена, что ветерок, все -таки столкнувший меня с камня, не обошелся без участия эльфийской магии. Попробовала отпрянуть, но принц настойчиво сжал мою руку и подался ближе.

– Шена-ли-тар. Я хотел поговорить с тобой.

– У меня с тобой разговоров больше нет. Будь добр, отпусти!

– О... Я никогда не был добрым, – вскинув бровь, признался эльф, но, тем не менее, его пальцы разжались.

Я немедленно отшатнулась от него – тем самым загнав себя в ловушку. Немыслимым образом Шейран оказался передо мной, а позади только стена. Отступая, споткнулась.

– Тебе нужно покинуть дворец, ты сама это знаешь, – мужчина шагнул ко мне, но я вскинула руку.

– Не собираюсь я никуда и ничего покидать, и...

– И поэтому ищешь лазейки в барьере, – криво усмехнулся эльф. Я скрипнула зубами. – Я могу помочь. Я хочу помочь. Через неделю один из эльфийских кораблей окажется у местных берегов. Он будет ждать столько, сколько понадобится... За Переделом даже император не сможет до тебя добраться.

– И конечно, ты предлагаешь бежать с тобой, – фыркнула я. Нога подвернулась на камешке, и я упала спиной на стену, дав Шейрану ровно то, чего он желал. Поставив над моим плечом руку, он сузил глаза.

– Разумеется, шена-ли. В качестве моей невесты и возлюбленной. Но я буду ждать свадьбы, сколько скажешь. Хоть тысячу веков, пока не дашь своего согласия... – Принц поднял свободную руку, и из его кулака выпрыгнул синий ограненный камень на цепочке.

– Вернешь его, когда будешь готова покинуть дворец...

Принц опустил камень на мою ладонь и, схватив меня за запястье, склонился ниже. Это было быстро и рассчитано на эффект неожиданности, но я успела отвернуться, лишь почувствовав чужое дыхание на своих губах.

Да можно ли с ним вообще расслабиться? Не смутившись, Шейран пропустил прядь моих волос в пальцах.

– Ты не заслуживаешь такого отношения, моя принцесса. Мне больно видеть грусть на твоем лице...

Мои колкие слова так и застыли на языке. Шейран не стал испытывать меня еще больше; развернувшись, он направился к дорожке, украшенной по бокам плавающими свечами, но остановился на самом краю. Его волосы необычного пепельного оттенка падали с плеч; он качнул головой, не оборачиваясь.

– Помни, Руфь. Ты единственное, зачем я пришел в смертный мир. У тебя всегда есть я.

Слова остались звенеть в воздухе, когда принц исчез во вспышке портала. Я хотела так много ему сказать: что устала от его игр. Что не верю ни единому его слову. Что, скорее, разобьюсь о барьер, чем приму его помощь.

Но... подняла камень к глазам и нахмурилась. Шейран произнес то, что я хотела услышать. Что хотя бы один человек принимает меня такой, какая я есть. Невзирая на родословную и легенды.

Сжав камень, так и не выбросила его – знаю, должна была. Прикусив губу, я смаргивала с ресниц мелкие капли начавшегося дождя.

– А знаешь, что единственное может стать безоговорочной причиной не только изгнания, но и казни невесты, которая участовала в отборе? – Ядовитый голос заставил меня стиснуть зубы.

Но вот тех, кто никогда меня не примет, гораздо, гораздо больше.

Рена отошла от дерева, за которым успешно скрывалась и приблизилась ко мне. Я подняла подбородок, с вызовом отвечая на ее взгляд.

– Единственное... – Рена подалась ближе, чтобы ее яд заползал прямо в мои уши. – Это

измена императору....

Сказав это, она, как ни в чем ни бывало, пошла дальше, а я до боли стиснула камень, вне себя от досады. Ну почему именно она увидела эту сценку с Шейраном? Меня пробрала дрожь от мысли, что императору доложат вот именно такую версию, от Рены.

Уж там клеветы будет хватать!

– Рута? Держи. – Амина принесла мне большой зонт и пирожное с тарелкой.

По правде, с ужина я ушла голодной, не успела и крошки перекусить за всеми событиями

– и благодарила от всей души.

Мое настроение немного улучшилось, и оно стало еще лучше, когда увидела, как упитанный енот наступает Рене на пятки. Поминутно оглядываясь и шикая, девушка убыстрила шаг, а потом и вовсе побежала. Довольный Дэш вернулся лишь через пару минут, звеня украденными подвесками и бусами с платья эльфийки.

– Дэш, – с укором почесала я зверька за ухом.

– М? – запыхтел енот, расплываясь в ехидной усмешке.

Вот кто умеет справляться с любыми интригами. Я нагнулась, чтобы взять его на руки, и вздохнула, когда из-за пояса выпал пухлый конверт. Открытка с «Чертогами тьмы» отлетела прямо под ноги Амины.

– Спасибо, – сказала, когда девушка подняла пропажу.

Но она отдала открытку не сразу. Повертела в руках, все больше хмурясь, пока, наконец, не посмотрела на меня с немым вопросом.

– Чертоги тьмы? Что ты затеяла?

– Разве я? – с досадой откликнулась. – Это мое испытание. Мне определили это место.

Амина коротко выдохнула, будто удивленная новостью. Ее губы крепко поджались, она сильнее перехватила зонт с рюшками.

– Император не мог...

– Смог, как видишь, – заметила я, испытав укол обиды.

«Ты здесь, потому что от тебя решили избавиться тихо и незаметно. »

Возможно, слова Рены задели меня так сильно, просто потому, что они могли оказаться истиной.

Но какая разница: все, что могло сломаться, уже сломалось. Меня не пугают Чертоги Тьмы. Если император хочет, чтобы я там погибла... так тому и быть.

Птица увязалась за мной, стоило войти в один из коридоров, ведущих в спальню. Упитанная и настойчивая, она кружилась надо мной и комментировала каждый мой шаг вполне по-человечески. Ее разноцветные перья торчали во все стороны, хохолок дергался при движении.

– Руфия де Вейл, особа сугубо божественных кровей, направляется спать после долгого бала... – щебетала она, пока я пыталась ее поймать. – Она не любит длинных речей и застенчива более, чем можно ожидать от дочери Ашреи.

– Блин! – в сердцах выругалась я.

– И она не чурается острых слов! – Птица проворно вывернулась из -под моей ладони и, взлетев под самую балку, припечатала. – Кого же она выберет, ведь принц Шейран недвусмысленно намекнул, что претендует на ее руку и сердце!

Я тихо зарычала, поняв, что птица не отвяжется. Видимо, это магический фамильяр какого-нибудь журналиста, ну очень настойчивый фамильяр. Бросив в птицу перчаткой, зевнула и толкнула дверь в спальню – захлопнув ее прямо перед метнувшейся следом шпионкой.

Птица затрещала снаружи, жалуясь Орию, оставшемуся охранять дверь, на нелегкую судьбу. Но я так устала, что, сбросив обувь и платье, рухнула на кровать. Не каждый же вечер будет таким, надеюсь? Не переживу.

– Следует признать, что Руфия де Вейл умеет очаровывать!!! – гаркнула птица прямо в дверь и, застонав, я накрыла голову подушкой. Чудо в перьях ко мне еще привязалось...

Часы громко отсчитывали время. Было так тихо, что слышала собственное дыхание. Должно быть, в какой-то момент я заснула, потому что, проснувшись, не смогла увидеть собственных рук: стемнело.

Но зеркало я видела хорошо. Его потусторонний блеск и сияние зазеркальных огней. Там что-то клубилось, в этой черноте. сердце ударилось громче. Дыхание прервалось. Клянусь, там что-то двинулось!

Я попробовала пошевелиться, но не смогла. Руки и ноги мне отказывали, глубоко вдохнула, заметив, как нечто темное соскользнуло с зеркальной рамы. Оно стелилось по полу: просто тень, без признаков ее владельца.

И она каким-то образом меня парализовала. Я могла лишь безмолвно смотреть, как тень поднырнула под мое одеяло. Как ползет все выше и выше, пока, наконец, ее когти не коснулись моего горла.

– Руф-фия. – прошептала она.

Если бы могла, закричала бы! У тени обнаружились голова и руки. Нечто обугленное, с острыми клыками, смотрело на меня донельзя знакомыми глазами.

– Я за тобой вернус-сь.

Ашрея! Я задергалась, замычала, пытаясь избежать ее хватки. Но тень тянулась ко мне, давила на грудную клетку, царапала когтями кожу.

Закричав, я все-таки усилием воли сбросила ее с себя и – навернулась с кровати. Темнота вдруг схлынула, кругом замерцали свечи. Тяжело дыша, я сдула влажные волосы с лица; мое сердце билось так быстро, что становилось больно дышать.

– Ашрея. боже мой.

Я зарылась лицом в ладони, но никакой богини рядом больше не было. Просто кошмар. так ведь? Ашрея умела ходить по снам. Настойчиво призывала меня именно сквозь сновидения, но ведь Дворец под надежной охраной.

Просто сон. Мне не стоит принимать это во внимание. Я встрепенулась от стука в дверь, который, наверное, меня и разбудил. Поднявшись, набросила на себя халат.

– Орий? – Открыв дверь, заметила стражника и стоящую позади него горничную. Спросонья голова отказывалась сообщать, зачем меня потревожили. Какое -то испытание? Обед? Ужин?

– Амелия подготовит вас к завтраку, – почтительно склонил голову стражник и тут же цепко посмотрел на меня. – Вы кричали?

– Просто кошмар, – отмахнулась я и посторонилась, пропуская горничную. – Спасибо, Орий.

Конечно... завтрак. Про него-то я забыла. Тяжела жизнь невесты, однако.

– Руфия де Вейл приглашена на королевский завтрак, честь, которую оказывают только невестам, дошедшим до полуфинала. – Не дослушав вспорхнувшую с окна птицу, я захлопнула дверь и скрипнула зубами.

Очень тяжела.

Мне заплели волосы по местной моде, теперь они опускались мягкими волнами с плеч. Если бы не фиолетовый блеск прядей, я бы вполне могла затеряться среди других невест. На мне было легкое платье сиреневого оттенка, отлично подходящее по цвету к глазам; Антей не знал о сборах, так что обошлось без низких декольте и вызывающих деталей.

На меня смотрели – смотрели косо, как обычно. Дружелюбных взглядов не было, Акора еще не пришла. Вчерашняя птица так и следовала за мной, к счастью, молча. Свита Рены шепталась и ядовито смеялась, но все же я чувствовала себя увереннее, чем на прошедшем ужине.

Просто не буду вовлекаться в происходящее. Поем и уйду. В животе согласно забурчало, и я добавила на тарелку еще пирожных: из всей еды этого мира они вызывали у меня меньше всего вопросов. Косо посмотрев на раскачивающиеся на ножках глазастые цветы, побыстрее отошла в сторону.

Впрочем... Клянусь, они смотрели на меня в ответ; помявшись, я поставила тарелку и вернулась, чтобы взять сразу кустик местного деликатеса. Цветы весело подмигивали из большой стеклянной вазы.

Пока императора нет, посажу их под деревцем. Пускай радуются жизни.

– Смотрю, там, откуда ты, не знают о правилах приличия. – Стоило догадаться, что за этим голосом всегда идут неприятности.

Я только-только развернулась и, не заметив выставленной передо мной ноги, обрушилась на пол. Кругом раздались охи и ахи, но они лишь усилились, когда я потянула за собой скатерть. Рена, опирающаяся на стол, не удержалась, и растянулась рядом.

Карма жестока, не так ли?

Хотя странно, что Рена не отшатнулась вовремя, эльфы славились своей ловкостью, но девушка послушно сползла вслед за скатертью. Мне, впрочем, было не до этого: ваза с треском разлетелась на осколки, разбросав соцветия по всему полу. А я зашипела, ощутив, как один из осколков впился в ладонь: больно!

– Она меня толкнула, Ваше Величество! Мне так неловко! – запричитала вдруг эльфийка.

О чем она говорит? Я нахмурилась, еще не понимая, о чем идет речь, зато остальные поняли. Невесты вставали одна за другой, приседали в реверансах, прятали глаза. Проследив за их взглядами, я похолодела...

– Но. Норан, – прошептала себе под нос.

Это был действительно он. Застыв в дверях, дракон цепко осматривал помещение, и уж конечно, от него не укрылось ни мое плачевное положение, ни скатерть в моих руках, ни разбитая ваза и разбросанные поблизости глазоцветы.

Его губы поджались крепче, а я, наконец, поняла план Рены. Ей запрещено оскорблять меня – поэтому она решила меня попросту подставить.

– Прошу наказать ее, Ваше Величество! – подтвердила мою догадку эльфийка.

Это не новость – что Рена меня настолько ненавидела, что готова была пойти на крайние меры. И все равно обидно. Теперь я на птичьих правах, а мое слово против слова эльфийки – ничто.

Какой смысл оправдываться? Стараясь не шипеть от боли, я поднялась и присела в легком реверансе.

– Мне очень жаль, Ваше Величество, – только и выдохнула. От собственного спокойствия побежали мурашки по коже.

Пусть делает, что хочет. Раненую руку я спрятала за спиной и стиснула в кулак, насколько могла. Надеюсь, меня побыстрее отпустят, и не истеку кровью. А то еще заставят стирать от пятен ковры, в довершение всех бед.

Намеренно не смотрела на императора: его осуждение больнее любых насмешек, а гнев и того хуже. В конце концов, я действительно пыталась украсть цветы.

– Она специально меня толкнула! Посмотрите! Мое платье порвано! – захныкала Рена. Равнодушно взглянув на нее, я тут же отвернулась.

Никто ей не возражал, что понятно. Единственная девушка, которая могла ради меня поспорить с принцессой, это Акора, а она отсутствовала. Я не заблуждалась: большинство невест видят во мне врага, поэтому заранее смирилась с наказанием. Во что бы мне это ни вылилось, выдержу.

Что касается репутации, то у меня изначально ее не было. Какая репутация у темного феникса?

– Я смиренно прошу о наказании и защите моей чести, – низко склонилась Рена, а я наоборот, выпрямилась. Без сомнения, ее просьбу удовлетворят, учитывая отношение императора ко мне в последнее время.

Но помощь пришла, откуда не ждали.

– Госпожа Рейната умна и прозорлива. – Подскочив на гардине, птичка-невеличка принялась щебетать свой репортаж, да еще так громко, что привлекла всеобщее внимание. Ее хохолок возбужденно подпрыгивал. – Упав на пол, принцесса нашла нужным ввести императора в заблуждение и обвинить свою соперницу в умышленном вреде. Без сомнения, Руфия де Вейл вызывает опасения у госпожи. Страсти накаляются, к чему приведет конфликт, разгоревшийся на отборе, и насколько притесняют темного феникса среди других невест? Читайте... и-иии!

Птица взлетела, пропуская брошенный Реной платок. Могу ошибаться, но она дразнилась, распушая перья и обидно щелкая клювом.

– Госпожа Рена, по слухам, между тем, не любит животных и неоднократно была замечена за жестоким обращением с фамильярами! Сколько еще будут терпеть заносчивость иностранной принцессы и есть ли край ее интригам?

– Ох, – я опустила голову.

– Это неправда!!! – возмутилась эльфийка, развернувшись к императору. – Ваше Величество, эта птица должна быть наказана!

– Госпожа Рейната давно противодействует свободной прессе нашего королевства, – тут же затрещала пернатая, активно махая крыльями, чтобы зависнуть на месте. – Знает ли она законы чужой страны и нужна ли нам королева, которая идет против свободы слова?

Среди невест раздались смешки, что не понравилось покрасневшей Рене. Сжав кулаки, она зарычала.

– Ваше Величество.

– Для начала уберите все, – холодно осек ее император и добавил: – Лично, госпожа Рена.

– Но это она заслужила наказания! – процедила девушка, стиснув кулаки.

– Да, насчет Руфии. – Мне все же пришлось поднять голову, когда император подошел ближе. Он подцедил мой подбородок ногтем, не оставляя выбора. – Для нее я найду иное наказание.

Он сузил глаза, изучая меня тем самым взглядом, от которого у меня всегда ёкало сердце. Император невозможно красив, его почти больно видеть. Против моих ожиданий янтарные глаза смотрели на меня без гнева, но так пристально, что стало неуютно. Заглядывали далеко, вскрывая все мои тайны и секреты.

Дракон видел меня насквозь и, казалось, что он на моей стороне. Но это ведь император направил меня в чертоги тьмы. И это он грозил сделать из меня наложницу. Я резко отвернула голову, не желая, чтобы Норан заметил слишком много моих чувств, или на торги отправлюсь быстрее, чем пикну.

– Рута. – непонятно произнес он.

Когда он попробовал приблизиться, я вскинула руку, пытаясь его остановить – и слишком поздно поняла, что это была уловка. Перехватив мое запястье, император настойчиво заставил меня раскрыть ладонь, которую прятала.

Его губы поджались крепче, он сузил глаза. В полном молчании, на глазах у всех, он вытащил впившийся осколок и провел пальцами по моей ладони, залечивая рану.

Что он делает? Он же меня наказать должен и все такое. Прищурившись, смотрела, как пляшут блики на черных волосах императора, как тлеет сдержанная ярость в его глазах. Впервые не на меня... Он задержал мою ладонь в своих руках гораздо дольше, чем требовалось.

Но, когда он неуловимо подался ниже, я вырвалась и присела в реверансе.

– Благодарю, Ваше Величество. Я буду ждать вашего решения. – Что еще сказать?

Моя голова была занята чертогами тьмы и наказаниями. Присев еще ниже, я выпрямилась и хотела было обойти императора стороной во избежание новых своих ошибок... но он резко перехватил меня за локоть, не отпуская.

– Постой, – с нажимом произнес он. Его голос прозвучал решительно и властно. – Не уходи после завтрака.

Я замерла, удивленно подняв голову. Почему не уходить? Это из -за наказания?

Но что-то было в голосе императора и в его взгляде, что говорило: дело не в наказании. Мое сердце забилось быстрее в необъяснимой надежде, но я усилием воли заставила себя взять в руки.

Что еще может быть? Конечно, меня накажут, просто не на публику. И все же не могла отвести взгляда от императора; внутри я по-прежнему тянулась к нему.

Бамс!

Громкий звук выдернул меня из задумчивости. Будто треснула бутылка: она и треснула, разлетевшись на осколки. В центре столовой внезапно расцвёл портал, как рваная клякса. Вызвав испуганные вскрики, он схлопнулся, выплюнув из себя гостью.

– О, какая удача, я прямо к завтраку! – пошатываясь, она уцепилась за столик, и вниз полетели блюда и столовые приборы. Девушка явно была пьяна, вела себя вызывающе нагло.

От одного ее вида меня бросило в холодный пот – но, видимо, не только меня.

– Таналия, – процедил император, явно не ожидая такого визита.

Ведь в прошлый раз, когда мы видели девушку – в нее вселилась Ашрея...

Глава 20

Визит Таналии был для меня громом среди ясного неба. Не могла отвести от нее взгляда, все ждала, что вот-вот она попытается меня убить. Рассмеется и потом обязательно нападет, чтобы забрать мое сердце.

Но ничего подобного не происходило. Таналия, конечно, смеялась, но... набирала себе тарелок. Маленькую и побольше, и еще одну.

– Очень хорошо. Люблю пирожные с глазоцветами. Эльфийские трюфели? Тоже сойдут.

Ее волосы находились в сущем беспорядке; черные и встрепанные, они торчали в разные стороны. Одна коса туго заплетена, другая – распустилась и спадает на плечо свободными прядями. Шелковое темное платье помято, девушка будто явилась после вечеринки на королевский бал.

На королевский завтрак, если точнее. Я сузила глаза, заметив массивный кулон на ее шее. Он светился потусторонним светом и привлекал внимание. Таналия повернулась, захватив целый графин вина и расплескав половину при движении.

– Девочки! Пойдемте поболтаем. – прищурилась она, но стоило ей сделать шаг, как Норан взмахнул рукой. Стражники взялись будто из ниоткуда. Часть загородила Таналии путь, другая часть – встала, отрезая любые пути к побегу.

Девушка всплеснула руками и удачно упала на шею одного из стражников, его волосы были светлыми. Кажется, часто видела его рядом с Орием, похоже, его заместитель, как же его... Ал?

– Какой симпатичный и какой суровый. – Глаза девушки сверкнули. – Хочу тебя зацеловать.

Невесты захихикали. Для них это была пьяная придворная дама, ведущая себя соответствующе. Они ведь не видели, как Ашрея вселилась в Таналию. Как полностью покорила ее, заняла тело. Я сузила глаза, в удивлении подавшись ближе: было и еще кое -что, чего никто не заметил.

Как вспыхнул кулон, а его свет будто переместился на кожу стражника. И тут же потух, даже потрясла головой: теперь кулон стал безделушкой, тусклой и невзрачной. Наверное, показалось.

– Рута. – Император дернул меня обратно. Наверное, подумал, что я решила поквитаться с Таналией за прошлую встречу.

Надо ему рассказать. Нас как раз скрыли стражники от чужих взглядов, удачный момент. Но действия Норана сбили меня с толку; он притянул меня ближе, обхватив одной рукой за талию. Во мне вспыхнула тревога: что, что опять не так?

– Откуда камень, Рута? – Император подцепил синий камень на моей груди.

Ой. Так вот в чем дело. Похолодела, припомнив разговор с Шейраном: камень я так и не вернула. Так вот, почему в глазах императора сверкает ревность, камень достаточно эльфийский, чтобы понять, чей это подарок. Оплетенный изящными серебряными лозами, будто светящийся изнутри.

Сама виновата: надо было спрятать камень в шкатулку – не успела. Однако я не нарушила никаких правил.

– Это просто подарок, – с вызовом вскинула я подбородок.

– Император, похоже, ревнует госпожу Руфию де Вейл к эльфийскому принцу. Ведь подарок, привлекший его внимание, подарил... – Птица, заметив мой взгляд, пискнула и осела на гардине, но и без того сказала достаточно.

Дракон гневно выдохнул. Он подозрительно мягко убрал с моего лица волосы и склонился ниже, так, что я ощутила его дыхание на своих губах.

– Будь осторожнее, Рута. – только и сказал он, прежде чем меня отпустить.

От его слов стало даже хуже, чем от обвинений Рены. Зловеще прозвучало. с гулко колотящимся сердцем, я проследила за мужчиной взглядом.

Все заняло считанные мгновения. Таналия как раз успела доесть пирожные, а стражники открыть портал. Подойдя к заместителю Ория, император качнул головой.

– Отведи Руфию в мою спальню, Ал. – Не поручусь, что дракон сказал именно это, невесты шумели, все пришло в хаос и движение. Но, заправив за ухо волосы, я прикусила губу.

В спальню. зачем в спальню? Я ослышалась?

– Завтрак окончен. Десерт принесут в ваши покои, – отрезал Орий, пропуская императора.

Норан не стал ни с кем прощаться. На его лице читалась обеспокоенность визитом Таналии, мрачная решимость. Да, она не вела себя, как Ашрея. Ашрею нельзя ни с кем спутать, и я не чувствовала присутствия богини.

Хотя все же, все же. Таналия скрылась в портале в окружении стражников, император последовал за ней, а я завертела головой, чувствуя непонятное беспокойство. Может быть, Ашреи здесь и нет, но нечто темное пришло вслед за девушкой.

– Госпожа, прошу, следуйте за мной, – стражник склонил передо мной голову.

Внимательно посмотрев на него, я все же послушалась. Норан разберется без меня. Не хочу наживать новых проблем – по крайней мере, в этом пока нет необходимости.

Спальня императора не так уж страшна. Бывала там неоднократно и пока жива.

– Разумеется, – холодно сказала.

Возможно, император решил отменить чертоги тьмы и даст мне другое испытание? Хорошо бы.

– Сюда, госпожа. – Однако через некоторое время я в этом сильно засомневалась.

Незнакомая тропа шла куда -то вбок, отклоняясь слишком сильно. Я видела здание Дворца, сверкающее шпилями в отдалении. Именно там жил император. Но тропа вела в противоположную сторону.

– Простите, вы уверены, что мы идем той дорогой?

Места становились все суровее. Дворец всегда радовал своими ухоженными садами и деревьями, но эта тропа вела в дебри. Тут и там сломанные ветки, цветы все более дикие. Унылые строения, похожие на заброшенные.

Воздух сгустился, как кисель, дышать тяжело. Мое сердце заколотилось быстрее, но стражник покачал головой.

– Все верно, госпожа. Это старая тропа.

– Да? Ну-ну... – недоверчиво прошептала.

Я не местная, откуда мне знать. Может, меня проведут тайными путями, тем более, стражник действовал по приказу императора. Не пожелает же Норан мне плохого, как бы ни злился? Глубоко вдохнув, продолжила путь, но все больше кусала губы – ничего не могу поделать, когда нервничаю, всегда кусаю.

– Госпожа, сюда.

Но от вида небольшого строения у меня закружилась голова. В этом мире глаз мигал повсюду, однако сейчас этот символ казался недвижимым и мертвым. Я поднялась вслед за стражником по ступеням и замерла у двери. Она открылась с протяжным скрипом, из здания на меня дохнуло могильным холодом.

– Скажи, где мы? – в волнении спросила.

Что-то мрачное, темное наползало изнутри. От этой энергии в страхе подводило живот. Это уж точно никакая не спальня.

Ал склонил голову в напряженном поклоне.

– Я привел вас, куда мне сказано, госпожа.

– И куда же тебе сказано?

Ад поднял голову, долго посмотрел на меня. Что -то было в его глазах, что сказало: ответ мне не понравится.

– Чертоги Тьмы, госпожа, – помолчав, произнес он. – Я привел вас в чертоги тьмы, как велел император. Вы должны пройти испытание... чтобы доказать свою верность...

Все это как плохой сон. Я чувствовала энергию Чертогов, она подавляла и притягивала. Часто заморгав, не могла отвести взгляда от стражника. Он не смотрел на меня. Молча ждал, когда приму испытание.

«Оттуда не возвращаются...»

Мои пальцы нашли один из ремешков. Сегодня на моей шее было много украшений. Норан увидел синий камень Шейрана, с которым я так и не поняла что делать, но драконью чешуйку не заметил.

Стиснула ее в кулаке, щурясь. Я всегда доверяла Норану. Верила ему, как не верила себе.

Возможно, чешуйка, отгоняющая призраков, мой шанс выжить. Возможно, этим я и должна доказать верность.

– Г оспожа?

У меня был выбор – наверное, могла бы оглушить стражника и сбежать. Но, мотнув головой, я решительно поднялась по ступенькам и толкнула двери шире.

С протяжным скрипом они поддались, выпуская в мир тени и мрак. Отогнав от лица мелкие пылинки, я помедлила, но все же переступила порог. Ждала удара с любой стороны, однако лишь шепоты следовали за мной. Холодно. Здесь пахло затхлостью и плесенью.

Стражник вошел следом. Его лицо казалось сумрачным, я быстро обернулась на него.

– За мной придут? Как император узнает, что я прошла испытание?

– Не волнуйтесь, госпожа. – Ал переступил порог и с усилием захлопнул за собой створки. Он еще даже не поднял голову, а мое сердце уже дёрнулось в тревоге. – За вами обязательно придут...

Голос стражника прозвучал слишком мрачно, слишком опасно... угроза читалась в нем. Я отступила, когда он, наконец, поднял голову. Злобная усмешка искривила его губы, глаза блеснули алым.

– Но не думаю, что тебе это поможет...

Стиснув кулаки, я отшатнулась: Ал определенно был мужчиной, и точно не мог быть богиней, но Ашрея говорила через него!

Даже не успела толком испугаться, как черное облачко вырвалось из его рта. Покачнувшись, мужчина ничком рухнул на пол – без всякого дыхания, без признаков жизни.

Поколебавшись, я подбежала к нему, чтобы проверить, жив ли. Мои руки дрожали, а сердце бешено билось в груди. Сейчас ощущала присутствие Ашреи в полной мере.

Не знаю, что она задумала – и не хочу проверять. Приложив пальцы к шее стражника, убедилась, что он жив, и подхватилась с места. Надо выбираться отсюда и найти императора.

– Открывайся, открывайся! – Я до крови царапала дверь, но створки не поддавались! Ни ручек, ни видимых отверстий, просто стена.

В отчаянии обернулась и прижалась к двери спиной. Меня бросало то в жар, то в холод – и что теперь делать?

– Как приятно вернуться в этот маленький проклятый Храм. – Призрачная Ашрея возникла в центре пещеры, за ней ворочались тени. А если точнее, за ней клубилось нечто громадное! – Я несколько связана в этом мире условностями. – Она опустила голову, ее глаза сверкнули красным. – Но у меня ведь остались друзья...

Так и знала, что Ашрея скоро найдет меня! Богиня со смехом рассыпалась на ошмётки тьмы, и я, наконец, увидела...

– Да ты шутишь.

Как всегда, Ашрея действовала чужими руками. Будучи всего лишь духом, она нуждалась в помощи своих подданных, всяких демонов и нечисти, но тем мне хуже.

Существо бугрилось тенями, они перекатывались в нем, отделялись и снова присоединились, создавая исполинских размеров тело. Красные глаза были совсем, как узкие щелочки, но меня видели отлично.

Так вот, почему отсюда никто не выбирается! Да оно же меня раздерет!

– Не подходи! – схватилась за чешуйку, выставляя ее перед собой. Знал ли император о ловушке? Вряд ли. Я осталась один на один с тенью, и у меня не было ни оружия, ничего. Есть, от чего прийти в панику. – Не подходи, слышишь?!

О, но когти у этой твари вполне настоящие. Я отшатнулась, пропуская «плевок» монстра. Вместо меня он угодил в стену и растекся тенями – они сползли на пол со склизким звуком. Встряхнулись и зажили собственной жизнью: вместо одного врага стало несколько.

Ну замечательно! Я тихо выругалась, лихорадочно придумывая план. Не собираюсь погибать! Вскинув руки, поджала губы.

У меня всегда остается магия, я справлюсь.

– Как бы ты мне сейчас пригодился, Антей.

Но Антей, наверное, еще нежится в кровати и видит десятый сон. Я глубоко вдохнула, перерывая память в поисках подходящего заклятия, но когда монстр взревел, а одна из теней бросилась на меня и цапнула за руку, изученное вылетел из головы.

Я вскрикнула, но и тени пришлось несладко. Чешуйка все-таки сработала. Коснувшись меня, тень взорвалась большой кляксой.

– По крайней мере, вас можно убить, – ошарашенно моргнула.

Монстр взревел, а я сомкнула ладони в кулак. Магия где -то внутри. Атмосфера давила на меня, но видимо, я чуть больше дочь Ашреи, чем хотела бы. В этом проклятом, полном тьмы, месте магия расцветала огненным цветком внутри. Дотянулась до нее, до каждого уголка.