Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 33 страниц)

Его губы касались моих снова и снова, воруя дыхание. В голове зашумело от разрозненных эмоций, почти забыла, что вокруг столько людей. Мои пальцы стиснули ткань мужского камзола, я приникла еще ближе. Невзирая на публику, ощутила, как горячая волна пробежалась по венам.

– Ваше Величество!...

Я резко отпрянула, вспомнив, что за нами наблюдают, но руки Норана на моей талии напряглись, ревниво притягивая обратно. Усмехнувшись, император посмотрел на меня сверху вниз.

– Кажется, нет, – небрежно прокомментировал дракон. – Никаких чужих обликов, и даже невинна.

Он тут же разомкнул объятия и опустился на стул. А я, встрёпанная и наверняка красная, как рак, стиснула кулаки. Д-дракон!!!

Акора тихо хмыкнула. Плюхнувшись на место, я нервно зажевала листок салата; старалась не обращать внимания на сверлящие взгляды, но они все равно пытались меня испепелить. Кожей их чувствовала.

– Ваше Величество, сможете ли вы заглянуть к Источнику, чтобы проверить все перед следующим испытанием? – спросил один из магов.

Норан что-то сказал, а я запила сладость зелья изрядным количеством вина. В ушах шумело, чувствовала себя не в своей тарелке. Еще и светилась, как розовое облачко. Хорошо, что император отвлекся, дав мне передышку.

– Интересно, это светится зелье, или ты покраснела? – впрочем, очень скоро поняла, что император обо мне не забыл. Склонившись к моему уху, он отвел вбок прядку моих волос.

– Сама попробуешь глазоцветы или мне тебя накормить?

Нет, не отвлекся! Я схватила вилку и сунула фрукт в рот. Справедливости ради, он оказался восхитителен на вкус! Как воздушное облако, полное обещаний; этот фрукт каким-то образом пробуждал лучшие воспоминания. Самые приятные, самые воздушные!

– Глазоцветы лучший афродизиак, – глаза императора довольно сузились. – Вечером я покажу, насколько он хорош...

Моя рука упала, и вилка звякнула о тарелку. На нас по -прежнему смотрели, исподтишка, но буквально все. Мне повезло, что они не слышали слов императора, но слышала я, и мои щеки полыхнули с новой силой.

Честное слово, после дракона любое испытание покажется мелочью!...

Глава 45

Император покинул Дворец сразу после завтрака, и я отправилась в библиотеку, чтобы узнать, что такое источник вечности. Оказалось, обычный ручей с легендами, опасны призраки, его охраняющие.

Потом решила найти способы, которыми можно обуздать темных богов. Засиделась допоздна, но только узнала, что, во-первых, местные боги стопроцентно бессмертны.

А во-вторых, что единственная их радость – как следует навредить смертным. Насильно ребенка сделать, украсть девушку, наколдовать рога мужчине. На досуге разрушить мир до основания.

В общем, ничего нового. Об Ашрее ни словечка, кроме того, что мне известно. Закрыв книгу, потянулась.

– Госпожа Руфия очень начитанная. – сонно пробормотала птица на стопке фолиантов. Похоже, она давно прилетела.

Но Тинки права, пора возвращаться в свою комнату. Нечаянно я оказалась без защиты стражей, вместо Ория, сопроводившего императора, ко мне приставили Ала, а он слишком увлекся разговором с Акорой.

Я обещала дождаться стражника у подножия лестницы, но ждала и ждала. Так и не дождавшись, отправилась в библиотеку.

Странно, что меня не хватились. Я подняла листок к глазам и нашла нужную книгу на полке. Порывшись, сняла ее и сдунула пыль. Почитаю на досуге.

Скряб, скряб...

Я насторожилась, уловив царапанье по стеклу. Может, ветка? Смеркалось, и вечер дышал тишиной. Позвав дремлющего Дэша, услышала, как енот свалился с полки; он вразвалочку заспешил ко мне. Пора уходить. От тишины волосы вверх ползут.

– Пойдем домой, Дэш! – Выскочив на улицу, я набросила на голову широкий капюшон. Капли моросящего дождя расцвечивали тропу.

Почему-то почти бежала, подгоняемая необъяснимым страхом. Лишь спустя мгновение поняла, откуда это чувство неотвратимой опасности. Остановившись, как вкопанная, я изучила ряд черных теней и в сердцах выругалась.

Только этого не хватало! У теней не наблюдалось лиц, но вот у одного из врагов лицо точно было.

– Надеюсь, ты готова дать мне ответ, Руфия! – крикнул мужчина издалека.

Ваэлл. Я стиснула кулаки, попятилась. Дэш зашипел. Но он совсем маленький, не хочу им рисковать.

– Дэш, позови императора, – быстро шепнула. Фамильяр прижал уши, не желая оставлять меня одну, но, когда я покачала головой, все-таки исчез в ночи.

А я справлюсь. Резко свернув в сторону одного из зданий, я побежала. Оказавшись во Дворце, смогу позвать на помощь!

Но так меня и отпустили! Стоило сделать шаг, как одна из теней кинулась мне наперерез. Ее рот распахнулся в вое, блеснули острейшие клыки. Выронив книгу, я отпрянула, и по наитию вскинула руки.

Магия хлестнула тень наискосок, перерубив на две части, но это же тень, что ей будет? Две половинки срослись, как так и надо, позади подбирались ее сородичи.

– Руфия, что же ты такая непослушная? – Ваэлл появился на моем пути к зданию, и, не глядя, отмахнулся от моих чар.

– Три дня! Ты обещал мне три дня!

– Ах! Три дня назад я разослал тебе записки. Пришли с опозданием? – осклабился демон.

Врет он! Золотые волосы мужчины ловили блики, мрачная решимость в его глазах сплелась с насмешкой. Я отшатнулась от демона, его пальцы скребнули по моей руке, но я успела сложить пальцы в защитном жесте, подсмотренном в книге.

Полыхнула алая вспышка, отрезая Ваэлла от меня. По ее следу возникал барьер; проехав на подошвах несколько шагов, демон с яростью сверкнул глазами.

– Ты не сможешь прятаться от меня вечно!!! – зарычал он. Его взгляд пробрал до дрожи. Но я стиснула кулаки и, отступив, выдохнула.

– А я попробую!

Надо усилить барьер, пока демон не выбрался. Я подняла руки, собирая новую магию, но мужчина зеркально повторил мой жест. Широко улыбнувшись, он сцепил вместе пальцы, и на них появилась нечто сверкающее фиолетовым блеском...

Слова заклятия сменились моим вскриком; я прижала к груди пальцы, ощутив вспышку боли в груди. Демон дернул нить еще раз, и меня скрутило.

– Надо следить за своими прядками. Знаешь ли ты, ногти и волосы сильнейший проводник. – торжествующе улыбнулся демон.

Рухнув на одно колено, я ненавидяще посмотрела на него – и на нити, намотанные на его пальцы.

Впрочем, нет, не нити. Волосы. Мои.

– Ваэлл! – вырвалось у меня.

– Схватить ее! – Демон взмахнул рукой, и тени с готовностью ринулись ко мне.

Я попробовала ударить по одной из них магией, но Ваэлл натянул волосы снова, и по мне прокатилась новая боль: казалось, что это меня раздирают на части.

Сверкнул синим камень на моей груди, я задохнулась, охваченная болью, помутилось в глазах. Если сейчас не выберусь, то, скорее всего, этот день не переживу!

Я знала, почему Ваэлл сократил отведенные на решение дни – ведь император отлучился, и не мог помочь. Демон торопился, а мне, напротив, нужно тянуть время. Ответ давать не готова.

– Аттари! – вспомнила я заклятие перехода из книги.

Оно не создавало портал, зато притягивало к желаемой вещи. Я вспомнила зеркало, где столько раз видела свое изменяющееся лицо. Почему -то в голову пришло именно оно, в тяжелой золотой раме; перед ним впервые пила оборотное зелье, а в комнате, где оно находилось, начался мой отбор.

Закричав от новой боли, я зажмурилась, позволяя миру взорваться. Искры окутали меня. Зарычав, Ваэлл ударил по барьеру, и тот полыхнул заревом...

Но я была уже далеко. Дальше, чем надеялся демон. Упав в давно забытой комнате, прижала к животу руки. Комната Амины. Все-таки получилось.

Зеркало отразило меня; отражение выглядело испуганным, но упрямым, и то хорошо. Переведя дыхание, я нетвердо поднялась и осмотрелась.

Дело времени, когда меня найдут. Я стиснула кулаки от звука бьющего стекла: враги близко, в прилегающем коридоре. И скрыться совсем некуда; меня нашли быстро, будто на мне маячок.

Впрочем, может, и есть. От внезапного озарения меня охватил холод. ведь откуда -то Ваэлл взял мои волосы? Как-то меня нашел? Проведя ладонями по голове, вытащила оттуда маленький, неприметный серебряный листик.

– Рена! – Мне вспомнилось, как эльфийка вцепилась в волосы этим утром.

Еще подумала, что это странное для нее поведение! И вспомнилась картина первого моего бала, где Рена стояла рядом с Ваэллом. она с ним связана? До сих пор ему подчиняется ради победы в отборе?

Может, она и с красным драконом водится?

– Это плохо, – сжала я серебряный листок в кулаке. Оглянувшись, бросилась к окну и швырнула украшение вниз, на случай, если оно и правда привлекало теней. Заодно оценила расстояние... высоко. Слишком.

Но, обернувшись, заметила еще кое-что.

– А это выход. – Отодвинув с пути стул, я распахнула дверцы шкафа и смело ступила внутрь. Стоило дверце захлопнуться, как в действие пришел механизм. Он заскрипел, проворачиваясь, стена шкафа дрогнула.

Дождавшись, когда она повернётся ребром, я юркнула в открывшийся проем. Кое -что поджидало в этом тайном лазе, что-то страшное. Но вряд ли страшнее Ваэлла.

Я сорвала со стены потухший факел, шепнула активирующее слово. Неверный свет осветил мрачные каменные стены, уходящие вдаль. лишь на секунду заколебалась, ровно до момента, когда что-то бухнуло снаружи, в оставленной комнате.

Это придало сил, и я решительно шагнула во тьму.

Коридор стремился вдаль, огонь разгонял тени. Сжимала в кулаке чешуйку, молясь, чтобы получилось выбраться из этой ситуации живой.

Я не готова давать Ваэллу ответ. Не готова сдаваться.

– Ох. – Однако и здесь была одна тень. Она возвысилась надо мной, и затопила собой все помещение. Вспыхнув, погас факел, словно затушенный сквозняком, а я наткнулась на взгляд красных глаз.

Потеплев, мягко засветилась чешуйка, отвечая на угрозу. Я отступила, сжимая бесполезный факел в кулаке.

– Не подходи . не подходи.

Мои слова взволновали тень. Она подалась назад, но не успела я обрадоваться, как резко метнулась вперед. Вскрикнув, загородилась руками, но что -то полыхнуло ярким лучом. Тень взорвалась ошметками.

– Путь открыт, императрица. – прошелестела тьма.

Кто это, что это? Императрица, вот как. Со мной будто сам Дворец разговаривал!

Я облизала губы, посмотрев на чешуйку; может, это она отогнала мрак? Вздохнув, снова завертела головой, совершенно потерявшись в темноте. Факел погас, ничего не могла разобрать.

Однако вдруг что-то скрипнуло впереди, и приоткрылась дверь. Я поежилась; это ловушка?

Или кто-то просто открыл шкаф. Поставив факел в настенный подсвечник, решительно направилась к выбивающемуся свету: просто проверю. На мое удивление, никто не попытался меня схватить, или остановить. Я осторожно переступила порог.

И тут же заморгала от яркого света, здесь его было так много! Комнаты богатые, красиво обставленные, очень дорогая люстра. И на первый взгляд никого.

Мне повезло? Я продвинулась еще на шаг, ожидая угрозы, откуда угодно, но нет. Никто не нападал – однако...

– Ты бы поосторожнее в этих коридорах, Руфь, – протянул знакомый голос, и я дёрнулась назад, но дверь, повинуясь щелчку чужих пальцев, с грохотом захлопнулась. – Впрочем, не благодари.

А я осталась наедине с расслабленным, наполовину одетым мужчиной. Какого демона он здесь?!

– Шейран, – обреченно выдохнула я.

Это невероятно! И море ему не помеха, ведь император настрого велел ему держаться от меня подальше! Принц лениво закинул ноги на стол. Зеленые глаза сузились, пристально изучая меня. Наконец, эльф, не сводя с меня взгляда, щелчком открыл крышку бутылки и разлил вино по бокалам.

– Выпей со мной, раз зашла, – небрежно предложил он, а когда я приоткрыла губы, чтобы отказаться, его глаза сверкнули сталью. – И это не приглашение, Руфь.

Мне и раньше доводилось оставаться с Шейраном наедине, но это не заканчивалось ничем хорошим. Он следил за мной с мрачным ожиданием. Это явно не его комната, эльф занял чужую. Памятуя о последней нашей встрече, у меня были все причины нервничать.

– Шейран. спасибо за помощь, но мне нужно идти. – Я попятилась, стараясь скрыть, как гулко бьётся сердце.

Там, снаружи, меня ждет Ваэлл. Но эльф не менее опасен. Я повернулась к двери – и вздрогнула от резкого щелчка замка. От чужой магии взметнулись волосы.

– Я почувствовал, что ты в беде. На комнате барьеры, тени не проникнут. Ваэлл не сможет тебя отследить, к тому же, пока он увлечен твоей иллюзией. И да, я занял пустующую комнату без приглашения. Раздели со мной ужин. – Шейран широким жестом обвел блюда на столе. Две тарелки. Два столовых прибора. Два ножа. И даже два бокала.

– Ты ждал меня? – Внезапная мысль заставила похолодеть. За мной охотился красный дракон. Он подменил мое испытание, заманив на встречу с богиней. Околдовал Рену, чтобы та меня убила.

У красного дракона были светлые волосы. И у принца тоже. Мой взгляд встретился с тяжелым взглядом эльфа, я похолодела.

– Не могу поверить .

Эта мысль уже приходила в голову, тогда я отмахнулась. Но ведь Шейран поначалу был в союзе с богиней. Он пришел, чтобы найти меня и отдать ей в руки. Заманил в ад, выполнив договор.

Да, в последний момент он меня пощадил, но вдруг эльф снова перешел на сторону богини?

– Ты все еще помогаешь Ашрее... – Мне так не хотелось в это верить! Зеленые глаза мрачно сузились, принц тяжело посмотрел на меня.

– Руфь, Руфь... – Наконец, он поднялся одним хищным, ленивым движением. С каждым его шагом я отступала назад. У меня пересохли губы, знала, на что способен эльф. Мне не тягаться с ним, хотя могу попытаться. Я подняла руки, вызывая магию.

Огненные искры оплели мои ладони, концентрация, концентрация. Антей говорил, это единственное, что нужно.

– Не подходи! Клянусь, я ведь использую магию!.

– Ах, Руфь, женщины так много говорят. – Но, к моему ужасу, отбросив со своего пути один из стульев, Шейран в два шага преодолел оставшееся расстояние. Магия вспыхнула, срываясь с моих пальцев, но эльф, не глядя, перехватил мои ладони.

Последние искры с шипением взметнулись и. потухли. А принц с силой толкнул меня назад.

Я обрушилась спиной на стену и вскинула голову, как раз, чтобы встретиться взглядом с принцем, поставившим над моим плечом ладонь. Он недобро усмехнулся. Взглянул на мои губы, с недвусмысленным намеком.

– Если бы я захотел, ты была бы уже мертва, – свободной ладонью он скользнул вдоль моей шеи. Нахмурившись, я оттолкнула его руку и воинственно сощурилась. – Но я ведь хочу не этого.

– Откуда мне знать, чего ты хочешь? – в гневе прошипела я. – Ты так часто обманывал! Сколько я пережила из-за этого, и все равно верила тебе!...

– Значит, я вполне успешен, не так ли? – насмешливо поднял бровь эльф. – Что мешает нам завершить начатое на корабле?

Вот он, значит, какой. Вместо страха я ощутила укол гнева, настолько всепоглощающего, что помутилось в глазах. Когда мужчина стремительно склонился ниже, моя рука взлетела и.

– Это не я. – Перехватив мое запястье, Шейран сузил глаза. Я тяжело дышала, замечая что -то новое в зеленых глазах. – Я больше не служу Ашрее.

Его ноготь скользнул по уголку моих губ, Шейран с сожалением посмотрел на них, прежде чем отступить на шаг.

Миролюбиво подняв руки, он качнул головой.

– Я лишь хотел поговорить. Дождался дня, когда император будет в отъезде, нашел свободную комнату и думал позже зайти за тобой. Но почувствовал, что ты в беде, и пришлось поторопить планы. Можешь опасаться потерять со мной невинность, но уж точно не жизнь.

Я скрипнула зубами, дрожа от эмоций. Не служит Ашрее? И что значит «можешь опасаться потерять невинность»?!

– Ну же, – Принц лениво опустился на кушетку и похлопал рядом с собой. – Составь мне компанию. Выпей бокал вина, расслабься. Я хочу просто поговорить.

– Мы уже наговорились, – прошептала. – Чего ты хочешь?

Но принц покачал головой, показывая, что не намерен отвечать, пока я не выполню его желание. И не отпустит, пока не подчинюсь. Халат на его груди раскрылся почти непозволительно, открывая взгляду тренированную мужскую грудь, думать не хочу, есть ли под халатом вообще хоть что-то.

Не сводя с него взгляда, я боком протиснулась к стулу. Опустилась на противоположный конец стола от эльфа и заставила взять себя в руки. Это правда: если бы Шейран хотел, то давно сжил бы меня со свету. Но я еще здесь, жива и дрожу. Более того, он защитил меня.

Принц провел ногтем по своему уголку губ, бросив на меня голодный взгляд. Но, к моему облегчению, тут же сосредоточился на бокале вина.

– Чего хочешь ты? – ровно спросил он. – Что мне сделать, чтобы ты стала моей?

Глава 46

Я стиснула платье на коленях и прищурилась, наблюдая за эльфом. За тем, как блики скользят по его пепельным волосам, а прядь падает на лоб и закрывает зелень глаз. Как крепко сжаты его зубы, а мышцы на плечах напряжены.

Он не нападал. Для него важен был этот разговор. Все -таки это Шейран, он желал сотворить со мной много нехорошего, но смерти не желал, нет. Еще раз поразилась, насколько он красив в любых своих проявлениях.

Принц подвинул ко мне бокал, наполненный до краёв, и взглянул прямо.

– Я отдам всё. Все, что захочешь.

– Шейран... – растерянно взяла бокал и замерла с ним, рассматривая эльфа. То, что я приняла за агрессию, оказалось отчаянием. В его глазах плескалась горечь, смешанная со смиренной ревностью, но он держал все эмоции в кулаке.

Впервые подумалось, что если бы я по уши не влюбилась в дракона, то мое сердце дрогнуло бы и растаяло. Шейран стал бы хорошим мужем. Возможно.

– Мне стоило начать знакомство с тобой не так. – Шейран отстранился на спинку кушетки и задумчиво прищурился, скользя по мне напряженным взглядом. – «Здравствуй, дева, я Шейран. Твоя судьба».

– Шейран, я не думаю, что...

– Много лет назад, когда тебя еще даже не было, – Шейран отвел от себя бокал и пристально всмотрелся в рубиновые переливы вина, – я нашел пифию. Она делала убийственно точные прогнозы, не ошибалась ни разу, никогда. Теперь ее нет в живых, но я, тогда искавший власти, получил предсказание, которое не ожидал.

Принц помедлил, рассматривая меня мрачным, изучающим взглядом.

– Было сказано о моей паре. О единственной женщине, с которой я буду счастлив. Которая подарит мне детей и любовь, станет моей навеки. – Г олос эльфа понизился, будто он выдавал затаенное желание. – О темном фениксе.

Я судорожно вдохнула и опустила взгляд. Стало неловко под тяжёлым, непреклонном взглядом принца, он говорил четко. Не давая повода для вопросов.

– Тогда я получил власть, мне было не до предсказания. А когда вспомнил, спохватился и стал искать темного феникса по всему необъятному миру. Но ее не было. Представь мое удивление, когда появилась ты. Спустя почти век ожидания. Из ниоткуда, предназначенная в жертву для Ашреи.

Шейран подался ближе.

– Думаешь, я мог тебя ей отдать? – гневно процедил он. – После стольких лет поиска?

Я поежилась, Шейран говорил так, будто глубоко разочарован в том, что я не узнала его сразу, не смогла полюбить. В его голосе были горечь и гнев на самого себя, и ни тени обмана.

Просто. Шейран. Впервые без прикрас. Это не похоже на него.

– Шейран. думаю, ты ошибся. Может быть, есть другой темный феникс?

– Ты такая прелесть, Рута, – невесело рассмеялся принц. В его глазах мелькнуло странное чувство, сродни нежности, но голос остался тверд. – Ты единственная. Меня тянет к тебе, я чувствую.

Он помедлил, его глаза заглядывали в мои, искали в них ответы.

– Ты его любишь. – Наконец, выдохнул он. Не спрашивал, просто озвучил. Встав, он сделал неспешный шаг к окну, заложил руку в карман. – А ведь он тебя предаст.

– Если ты о Норане, то он.

– Я просто буду ждать. Ждать, когда он предаст тебя, и ты придешь ко мне. Ты не знаешь его так, как знаю я. Понимаешь ли ты, что твой дракон служил Ашрее, и служил не так, как я?

Я промолчала, ведь о прошлом Норана до сих пор знала до неприличия мало. Но принцу не требовались мои слова.

– Норан был погибелью этого мира. Он нес смерть и хаос, люди боялись его. Знаешь ли ты, что в одной из деревень до сих пор есть легенда о черном драконе, посеявшем огонь с небес. – Эльф повернул голову, его волосы упали на плечо, но он так и не взглянул на меня. – Они доверились ему, но пришла Ашрея и приказала ему сжечь деревню дотла. И он подчинился, потому что не мог иначе.

По моей коже пробежал холодок, я приоткрыла губы, желая защитить Норана, но не зная, имею ли на это право.

– Вот что тебе надо знать, – Шейран обрушил на меня тяжесть взгляда. – Черный Дракон присягнул Ашрее очень давно. Это был долг за его сестру, за Таналию, ставшую истинным чудовищем, но и поныне он связан с богиней.

Он снизил голос, шагнул ко мне.

– Когда Ашрея позовет, он вернется к ней, как верный пес, и что думаешь, первым делом сделает?

У меня приоткрылись и сомкнулись губы. Я не знала, но от рассказа принца внутри всколыхнулась отчаянная тревога. Шейран сузил зеленые глаза.

– Он принесет тебя ей. Убьет, не глядя. И вся твоя любовь исчезнет, когда увидишь, что он за чудовище...

Треснула свеча, выбросив сноп искр. В комнате царил полумрак, кругом свечи, расставленные будто для свидания. Но они не давали тепла, лишь создавали зловещий сумрак.

– Он играет с тобой, Руфь. Не доверяй ему, – с нажимом прошептал эльф. – Не оставляй меня без надежды, потому что сейчас весь мой мир сузился до тебя.

Что можно сказать на такие фразы? Мои слова застряли в горле, встав, я выпрямилась. Сколько раз Шейран обманывал меня. Не счесть!

Но именно сейчас в его голосе не было и тени фальши. Он говорил так, как есть, искренне, пусть слишком настойчиво.

Но от его слов меня сковал холод. Я подняла голову, но осталась на месте, позволяя эльфу приблизиться. Он подцепил пальцем прядь моих волос и, отпустив ее, долго посмотрел в глаза.

– Пойдем со мной. Я нашел другой корабль. Не хотел торопить, но чувствую, что потом будет поздно. Оставь позади императора, Ашрею, Ваэлла. Пожалуйста, Руфь. пойдем со мной. Я дам тебе волю делать, что хочешь, лишь бы ты жила. Я чувствую, твоя смерть связана с драконом.

– Шейран, но я.

Эльфы чутко чувствуют будущее. Заглядывают так далеко, как не может ни один смертный. Даже самый слабый из этого народа способен приоткрыть завесу грядущего, и мне стоило прислушаться к словам принца.

Теперь, зная больше, я и доверяла ему больше, но все равно не до конца. Он мог говорить правду – а мог обманывать.

– Шейран, мне очень жаль, просто я...

Хотела сказать, что не могу быть с ним, потому что люблю другого, и еще тысячу слов, но поморщилась отрезкой огненной вспышки в плече. Что -то треснуло возле двери, и еще раз. Я повернулась с дрогнувшим сердцем, точно зная, что будет.

Барьер опал сверкающими искрами, а мужчина, шагнувший в комнату, цепко выхватил меня из сумрака. От его взгляда не укрылся и Шейран, чей халат разошелся до самого пояса, и два бокала, и свечи.

– Норан!... – вырвалось у меня, но я отшатнулась от хлесткого взгляда императора. Гнев, боль и разочарование полыхнули в его глазах. Он стиснул руки, показалось, он сейчас сожжет Шейрана на месте.

Но нет. Подавив горловой рык, император лишь прищурился. Драконья тень, как бывало в минуты крайней ярости, поползла по комнате, с грохотом сбрасывая незакреплённые предметы.

– Думал, ты в опасности, – сухо и холодно процедил дракон. Горечь разбавляла его слова, мешаясь с тысячью других эмоций.

Да и как все выглядит со стороны? Взъерошенная я, в одной комнате с полуобнаженным эльфом. Император развернулся, махнув рукой, зазвенели сапоги, и набежали стражники. Поняв, что Норан уходит, я бросилась за ним.

– Норан, подожди! Шейран не виноват, он защитил меня от Ваэлла! Прошу!!!

– Займитесь Ваэллом. Руфию отведите в ее покои. Заприте. все замки, выставите охрану,

– Норан не оглянулся, будто закончил со мной все разговоры.

Меня схватили за рукии. Я вырывалась и пыталась объяснить, но все выходило сбивчиво и неправильно. Было больно смотреть императору вслед, я словно ранила его, и теперь не знала, как все исправить.

На принца он даже не взглянул, хотя несколько стражников кинулись к Шейрану. Я пару раз обернулась, заметив, как эльф качнул головой, советуя не вмешиваться, а вскоре чужая комната осталась далеко.

Меня втолкнули в собственные покои. Замки провернулись несколько раз, по периметру с шипением замерцала пленка барьера.

– Пожалуйста, я просто хочу поговорить с императором!

Но мне никто не отвечал, как бы ни дергала дверь. Выбившись из сил, я сползла на пол и обхватила колени руками, не зная, что делать дальше.

Мысли раздирали меня. Я опасалась, что Ваэлл притаился в тенях и ждет случая. Боялась, что богиня отзовет свое предложение. Что демон снова использует мои волосы против меня же, что пострадает император, а Шейрана отправят в Капкан.

– Боже... – Я спрятала лицо в ладонях.

Но больше всего боялась снова увидеть холод и разочарование в янтарных глазах. Мне нужно поговорить с императором, без утайки рассказать всё -всё!

– Тирк! – Дэш ткнулся носом в мои пальцы, и я подняла к глазам принесенную им бутылку.

– Чай, – выдохнула я.

Просто чай, успокоительный. Я потрепала в благодарность Дэша по голове, налила себе чашку и ему. Отхлебнула; переглянувшись с енотом, вздохнула еще раз.

– Один ты со мной остался.

– Тирк! – обрадовался фамильяр и немедленно испарился в клубах портала. Я закрыла глаза, сражаясь со звенящей тишиной.

Норан

Вызов пришел в самом разгаре подготовки, но и сам Норан почувствовал неладное. Дракониар взволнованно стрекотал, порыкивая и требуя последовать за ним. Но только сейчас, глядя в лицо пойманного демона, император понял, насколько все серьезно.

– Ваэлл.

Снова и снова князь ада. Ваэлл умел доставлять неприятности, где Ашрея, там и ее паж. Демон с вызовом прищурился и, рыкнув, дернулся.

Но магические кандалы придуманы не случайно. Темница предназначалась для подобных созданий, хотя, пожалуй, для надежности придется добавить еще парочку сдерживающих заклятий.

– Ну говори, – с досадой процедил Норан. Продемонстрировав Ваэллу фиолетовые волоски, он прищурился. – Где достал?

Разве можно не узнать этот насыщенный цвет? Волоски переливались в свете факелов, Норан доподлинно точно знал, кому они принадлежали.

Конечно, Руте. Только ей.

Демон искривился в лице, продемонстрировав острые клыки, совсем как у вампира. Не хочет отвечать. Подцепив фиолетовые волоски, Норан пальцами провел по ним, снимая демоническое заклятие, и Ваэлл содрогнулся в своей магической клетке.

Откат содеянного – худшее из заклятий. Все сотворенное магией, невзирая на любые защиты, вернется к исполнителю.

И поделом.

– Я оказал одной из невест услуги! Наколдовал чарующее платьишко...

– Даже так.

– Ты все равно меня не убьешь, – осклабился демон. – Баш на баш, Черный! У меня есть предложение!

Норан выпрямился и скрестил на груди руки. Демон, разумеется, сказал правду – но и неправду в то же время. Увиливает, скрывается.

Дракон качнул головой, отводя взгляд. Впрочем, он знал, кого покрывает демон. Чарующее «платьишко» он видел на Рене, что отдельный разговор. Но контракт не позволит Ваэллу развязать язык.

– Хочешь говорить, говори, – отрезал император.

И без того возни с этим демоном на всю ночь, и видимо, на все утро. Низшие демоны, тени без плоти, заняли весь Дворец. Чтобы их отловить, понадобилось немало времени, а сколько еще тварей вылезет ночью? Демон открыл прямой портал в ад, и этим тоже придется заняться.

Иными словами, настоящий допрос придется отложить. Но, зная Ваэлла, процесс раскрытия всех тайн в любом случае может занять не одну неделю.

– Я скроюсь навсегда, если ты отдашь мне Таналию, – быстро выпалил демон, и Норан вскинул бровь, поражаясь такой наглости.

– Чтобы Ашрея заняла ее тело, так понимаю? – прищурился он. Ваэлл нахмурился, мерцая глазами в сумраке.

– Если думаешь, что Ашрея не занимает ее тело сейчас, то глубоко заблуждаешься, -рыкнул Ваэлл. – Отдай мне феникса и Таналию, и мы квиты, Черный!

Ничего себе заявления! Драконья тень распахнула за его спиной крылья, но Норан качнул головой, заставляя ее успокоиться. Не сейчас.

– И с чего же мне верить тебе, Ваэлл? – Его обманчиво-спокойный голос заставил демона сжать кулаки. – Ты известная проблема, не легче ли убить тебя?

– Я знаю, где сердце Ашреи! Красный дракон, камень на его груди. Но сердец несколько. Хочешь знать, где остальные, заключи со мной сделку!

Норан прищурился, обдумывая полученную информацию. Конечно, он понимал, что сердце Ашреи для надежности расколото на части. Богиню можно обвинить во многом, но она всегда была умна, от этого и проблемы.

Части сердца придётся уничтожить, до последнего осколка, или богиня никогда не исчезнет.

Но дороги снова и снова вели к красному дракону. Задумавшись, Норан еще раз порылся в своей памяти, но его отец разменял не один десяток лет, когда встретил свою истинную пару. Драконы живут долго.

Как теперь разобраться, с кем отец встречался, а с кем нет? В родовых записях не было ни единого упоминания о других его детях или даже родственниках.

Придется допросить Ваэлла позднее, когда будет время на ритуалы. Демон может быть полезен, но без усилий из него не вытянуть правду.

– Отдай мне Таналию и феникса! Отдай мне хотя бы Тану!!!

– Уведите, – не отреагировав, велел Норан.

Отдать Тану. Отдать феникса?

– Ноаран!!! – рявкнул демон. – Знаешь ли ты, что твоя девчонка должна была тебя убить? Темному фениксу нельзя доверять! Не веришь? Спроси ее об Антее!!!

Он рванулся к императору, но маги связали его заклятиями. Норан провожал его хмурым взглядом, на сердце было тяжело.

Антей. Антей, ну конечно. Вот кого напоминал «брат» Амины. Демон, с которым девушка, вероятно, заключила контракт, и Руфия... тоже.

Последний раз дракон видел Антея на коленях у тела неподвижной Леты. Ненависть, сквозившая в его глазах, предназначалась Ашрее, но перепадала и ему, ныне императору.

Еще одна частица общей картины. Спрятав волосы в шкатулку, Норан отвернулся к окну и нахмурился, разглядывая рассвет. Все хуже, чем он мог представить. Кажется, прозорливость все больше подводила императора, он отказывался видеть все так, как есть.

– У меня будет поручение, – помолчав, обратился он к стражнику. И, вытащив из кармана перстень, с треснувшим камнем, передал его Орию. – Отдай магам. Пусть восстановят, желательно к завтрашнему испытанию.

– Это...

– Ваэлл успел повредить. Ты сам знаешь, насколько важен этот перстень.

Орий не стал спорить, хотя не решился касаться камня. Взял носовым платком, осторожно, стараясь не активировать чары. Норан прищурился, крепко поджав губы.

– Ваше Величество? – Орий поднял голову.– А что делать с госпожой Руфией?

Посмотрев на него, Норан лишь нахмурился. Что делать.

– Ничего, – сухо ответил он. – Твои приказы прежние.

Пока не восстановят перстень, блокирующий связь с Ашреей, ему лучше держаться от феникса как можно дальше...