Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 33 страниц)

Глава 28

В покоях императора было солнечно и прохладно. А может быть, это меня трясло. Я растерянно взяла предложенный платок и опустилась на стул. Встреча с Ваэллом не оставляла в покое, он никогда не выглядел тем, кто бросает слова на ветер. Сказал, что времени до новой луны, значит, не больше.

Хотя бы не до полной. У меня еще около двух недель на решение.

– Не двигайся. – Император, обхватив мою голову, настойчиво заставил сидеть ровно. Я могла бы и сама справиться с такой мелочью, но, часто заморгав, не стала спорить.

Норан полностью сосредоточился, осторожно стирая тканью кровь с моего лица. Я следила за солнечным бликом на его волосах; все-таки шайны бесподобно красивы, но Норан особенно. Что-то в нем завораживало.

Иногда я замечала стайки девушек, следующие за ним. Императора остерегались. Но все равно любовались им издалека. Восхищались и мечтали о нем, как о самом запретном плоде.

Иногда я ловила себя на тени ревности. Думаю, что не отличаюсь от этих девушек -напротив.

– Что случилось, Рута? – Опустив платок, мужчина прищурился, вглядываясь в мое лицо.

– Почему на твоей щеке порез, а ты истекаешь кровью? Кто наложил это заклятие?

Порез и заклятие? Разве мне не пощечину дали? Бросив взгляд в зеркало, я потерянно дотронулась до лица. Боль стрельнула к виску, но удивительным образом горящая щека не выглядела красной. Ни синяка, ни отпечатка, вся боль сосредоточилась внутри. Снаружи я заметила лишь глубокий порез.

А чувство такое, словно синяк на половину лица. Мерзкий демон! Все продумал.

Тяжело вздохнув, Норан зачерпнул чистым платком мази и, ухватив меня двумя пальцами за подбородок, прижал его к порезу.

– Ай! – вздрогнув от щиплющей боли, вцепилась в запястье императора, и он не упустил случая. Склонился ниже, его дыхание опалило мою кожу. Я застыла, как кролик перед удавом, окунувшись в янтарные глаза повелителя.

– Ну? Это был Шейран? – вкрадчиво прошептал Норан.

– Н-нет, – а я испуганно выдохнула, сообразив, как все выглядит. Демон подставил эльфа, а виновата я. Как могла, замотала головой. – Нет, нет, нет! Что вы! Я... испытывала заклинание. А оно обратилось против меня.

– Да неужели? – мужчина долго посмотрел в мои глаза. Не похоже, что поверил. Прикусив язык, хлопнула глазами; никогда не умела врать дракону. Он всегда наперед знает, что вру.

Но он не сказал ни слова, лишь губы сурово поджались. Поднявшись, он повернулся к столу, видимо, за новым бинтом, и я поймала его за край одежды.

А все же. должна ему рассказать.

– Ваше величество? – Но, когда император повернулся, так и не выдохнула ни слова. Разжав пальцы, прошептала. – Нет, ничего.

Я знала, что Ашрея всегда себе на уме. Не верила ей. Но пока все шло к тому, что она доберется до меня. Рано или поздно, так или иначе. А через меня доберется и до моего дракона.

Это пугало даже больше, чем собственная судьба. Если есть возможность спасти хотя бы одну жизнь из тех, которые мне дороги, я не могла ее так просто отбросить. Стоило все обдумать.

Если скажу императору, дороги назад не будет. Он ни за что не согласится рисковать мной. Но я могу спросить у Оракула, как же мне быть; если, конечно, получится до нее добраться.

– Шейран ни при чем. Клянусь.

– Клятва сильное слово. – Норан со стуком поставил мазь на стол и посмотрел ещё пристальнее, чем раньше. Его взгляд оценивающе пробежался по мне; он слегка потянул меня за руку, вынуждая подняться.

А поднявшись, я оказалась к нему лицом к лицу и судорожно выдохнула. Вот сейчас он был полон темного соблазна.

– Тогда объясни, как вышло, что ты послала зов о помощи ему, а не мне. – Ой, только сейчас рассмотрела тщательно скрытый блеск ревности в глубине янтарных глаз. Дракон в гневе! – Не доверяешь мне?

– Нет, я...

– Что ж. Снимай платье.

Это прозвучало так жестко и так неожиданно, что у меня взлетели брови. Он говорит о том, что если доверяю, то. должна раздеться? Ничего себе, какой быстрый дракон! Щеки вспыхнули. Мои пальцы судорожно вцепились в воротник платья, я приоткрыла губы, возмущенная таким требованием.

Уже было хотела сказать что-нибудь, после чего меня точно отправят в темницу, но задохнулась на полуслове, пойманная поцелуем императора. Он не церемонился. Положив ладонь на мой затылок, не позволил отвернуться; искры чужой магии побежали по моему телу.

Возможно, император устал возиться и применил магию, чтобы прогнать мою боль. Но отпустил не сразу, даже закончив исцеление. Его рука скользнула по моей талии, притягивая ближе, ладонь опустилась с затылка вниз, проведя вдоль позвоночника. Интимно. Нежно. До мурашек, как трепетно.

Вцепившись в воротник его рубашки, я глубоко вдохнула, позволяя ему делать, что заблагорассудится. Потому что действительно ему доверяла. Доверяла так сильно, как никому в своей жизни. И даже когда его пальцы переместились ближе к бедру и потянули вверх платье, лишь вздрогнула.

Это было похоже на преддверие чего-то неизведанного. И потому так неожиданно было почувствовать боль, когда ногти императора удлинились до драконьих когтей и оцарапали мой бок.

Не сильно, но внезапно! Вздрогнув, я отпрянула, заметив, как вспыхнули янтарные глаза, будто солнце в них сменилось обжигающим пламенем. Норан отдернул руку, вонзая когти в свою ладонь. Багровым засветился камень на его перстне.

– Ваше величество!... – Ничего не могла поделать, голос сам надломился.

Впервые я испугалась моего дракона. По мне прошла дрожь от его опасного, неотрывного взгляда.

Взгляда хищника. Он проникал глубоко в меня, переворачивая мою душу испепеляющим пламенем.

Иногда забывала, что Норан – дракон. Стиснув руки, отступила за стул, все инстинкты кричали, что должна защищаться. Что я в глубокой опасности. Крылья вырвались из мужской спины, расплавленное золото плескалось в любимых глазах.

– Ваше Величество? Что происходит?

Этого я не понимала, ведь все было так хорошо. Будто дернули рычаг, и все стало плохо. Император словно потерял над собой контроль.

Норан не ответил, но сделал ко мне хищный, медленный шаг. Передо мной был дракон – и теперь я стала его добыч ей...

Такие разительные перемены не могли произойти просто так. Цепляясь за спинку стула, я передвигалась вбок, пристально следя за каждым движением императора. Он, как мое отражение, напротив, приближался, хищность его движений нервировала.

Вот я попала! Мой взгляд метнулся к двери: пока доберусь до нее, меня тысячу раз поймают. И. понятия не имею, что сделают.

– Руфия. что ты хочешь сделать? Сбежать от меня? – Янтарные глаза насмехались надо мной. Было четкое ощущение, что вижу не моего Норана, а Черного Дракона, во всем своем великолепии. – Но я быстрее.

– Да, не сомневаюсь, – нервно прошептала, припоминая, как меня угораздило попасть в Капкан Забвения. Резко соскучилась по уютным пещерам.

– Я устал тебя ловить, – и голос императора звучал непривычно. Опасно и медленно. искушающе. – Давно пора было сделать тебя своей.

А вот когда зрачок в глазах меняется на драконий, мурашки по коже! Я отшатнулась, едва мужчина сделал резкий выпад. Врезавшись спиной в стол, зашипела, но увернулась от его руки.

Вот так и стану любовницей императора, даже не успев получить розу! Впрочем, нет, не императора – дракона. По спине пробежал холодок, когда увидела стальной блеск, пробившийся сквозь янтарь глаз; мой Норан совсем не такой. Он всегда жалеет мои чувства, а Черному Дракону, похоже, они не важны.

Он просто хотел меня. Вздрогнув, отскочила от стола и толкнула на императора стул. Это выиграет время, может, император справится со своей второй ипостасью. Проклятье, понимаю, почему Черного Дракона так опасались! Он искрился силой и властью, еще большей, чем власть короны.

И я бы не смогла сказать, что его намерения не откликались во мне. Еще как откликались! Но не думаю, что это хорошо.

– Ваше Величество, а знаете, мне пора, – быстро выпалив, я бросилась к двери.

Однако мои волосы взлетели от резкого порыва ветра, так и не добравшись до двери, едва не врезалась в императора. Он появился на моем пути так внезапно, что из меня вырвался слабый вскрик; я отшатнулась, уже понимая, что в ловушке.

– П-подождите, Ваше...

– Я ждал и без того непозволительно долго. – А вот голос у императора не дрожал. Звучал четко, осмысленно, без тени похоти, что еще тревожнее. Мужчина рывком выдернул пояс и отбросил его в сторону. – Ты моя пара, почему я должен ждать?

– П-пара? – от такого заявления у меня дернулся глаз.

Мысли запрыгали, обращаясь к памяти. Пары дракона. «Одна на миллион, одна навсегда». Слова Норана, некогда сказанные им на верховой прогулке, прозвучали в голове.

Черный Дракон что-то путает! Я вздрогнула и отшатнулась, когда мужчина шагнул ко мне, но разве могу что-то ему противопоставить? Поймав мою руку, он притянул меня и поцеловал так глубоко, что подогнулись ноги.

Это было похоже на наваждение или ритуал. Мысли разбежались, словно я глотнула крепкого вина и теперь потерялась в реальности. Раньше Норан никогда не целовал меня. вот так. В его поцелуях порой сквозила ярость, но теперь поняла, что это была лишь тень той силы, которая в нем скрывалась.

Как попасть в паутину и не иметь возможности сопротивляться. Впрочем, я попыталась, поставив стиснутую в кулак ладонь на плечо мужчины и попробовав отстранить. С тем же успехом могла погрозить пальцем, дракон без лишних слов перехватил мою руку и, использовав сопротивление, подтолкнул меня к дивану.

– Норан! – воскликнула я, упав на подушки. Расширенными глазами смотрела, как он рывком разорвал пуговицы на своем камзоле. Он не отрывал от меня хищного, решительного и жесткого взгляда, и против воли мое тело охватила дрожь.

Это неправильно. Неправильно, неправильно.

Хотя ведь слышала легенду. О том, что это инстинкт дракона, присвоить понравившуюся девушку, чтобы не оставить ей выбора. Только не уверена, что могу это принять.

Я хотела встать, но император, поставив колено на диван, толкнул меня обратно. Снова закружилась в его поцелуе, расплавилась, как свечной воск. Треснула ткань, обнажая мое плечо; все было так внезапно и властно – не оставляло мне выбора.

Так что позвала магию, сплетая ее в узор на ладонях, но император, даже не заметив, обхватил мою руку. Пламя погасло, император поистине обладал нерушимой волей.

Снова треснула ткань, поцелуи коснулись моей шеи.

Если бы сказала, что не хочу действий дракона, то соврала бы. Хочу, просто не так. Порванная цепочка со звоном отлетела в сторону, вместе с ней с моей ключицы сорвался какой-то мерцающий стеклянный лепесток.

Не помню такого кулона. Сквозь горячее сознание пробилась мысль.

– Ваше Величество, я хочу иначе... – На этот раз не стала вырываться. Сделав вид, что поддалась, я настойчиво надавила на грудь императора, вынуждая его перевернуться на спину. Перекинув ногу через его бедра, ласково провела ладонью по мужской груди.

Задержалась пальцами на небольшом шраме. Едва заметный, прямо напротив сердца. по форме, совсем как драконья чешуйка.

Посмотрев в янтарные глаза, я коснулась мужских губ своими, вызвав сдавленный рык. Почувствовала, как император откликнулся, как закружилась моя голова. Тело с готовностью окунулось в туман страсти, но мне было нужно не это.

– Закройте дверь магией. Вы можете, – тихо потребовала я.

Просто отвлекаю. Ничего такого. Дождавшись, когда император займется дверью, я проворно спрыгнула на пол и, наступив на лепесток, раздавила его на мелкое крошево. Что-то призрачное вырвалось, освобождённое из стеклянного плена. Дракон, поднявшийся, чтобы меня поймать, со сдавленным стоном обрушился на колено, будто ему подрезали крылья.

Его черные волосы хлестнули по воздуху; он с такой силой вогнал ногти в пол, что затрещал мрамор. Я отступила, чувствуя, как колотится сердце. Он же в порядке, да? В порядке?

– Руфи. – не то простонал, не то прорычал император, и я не услышала в его голосе тех властных ноток, которые были в голосе Черного Дракона. – Боги, как это вышло?...

– Ох, Ваше Величество... – Я с выдохом сделала шаг к Норану. – Мне очень жаль...

Мне было, за что извиняться. Это ведь я принесла с собой злосчастный лепесток. Похоже, Ваэлл не только сделал мне предложение сделки, но и подбросил зачарованный предмет.

Интересно, что он хотел от этого получить?

Глава 29

Быть может, Ваэлл хотел показать мне, какова сущность императора, но меня она совсем не пугала. Я запоздало поняла это; как бы ни обманывала себя, но мне нравился Черный Дракон. Его решительность и сила, и еще тысяча качеств, которым пока не могла дать названия.

Жалко, что Норан отвергает свою вторую суть. Подавляет и заставляет таиться в тенях его подсознания.

Мне нравился Норан таким, какой он есть. Весь. Человек и дракон, которые так неразрывно сплелись, меня это – восхищало.

Но позже, когда он пристально рассматривал осколки лепестка на своей ладони, не могла отделаться от мысли, что это я виновата. Сделав к мужчине шаг, глубоко вдохнула.

– Это, наверное... проклятие какое-то?

– Аззиаранская ловушка. Вытаскивает вторую ипостась на волю. Со всеми контрактами и обязательствами. Я тебе что-то сделал? – Быстрый, с затаенной тревогой взгляд, подсказал мне, что император не помнит как минимум половину из того, что произошло.

Я покачала головой, на что взгляд императора стал жестким.

– Откуда этот лепесток у тебя? – В этом и сама не была уверена. Я пожала плечами, глаза мужчины сузились. – Я пытался тебя убить?

– Нет, вы.

Как рассказать такие подробности? Наверное, залилась краской, как помидор. Сказать, что Черный Дракон срочно захотел стать моим любовником? На самом деле, у него могло получиться, от одного взгляда янтарных глаз кружилась голова.

Вот как сейчас. Я подняла голову, чтобы утонуть в чужом взгляде и судорожно вдохнула.

– Понимаю. Мои желания усиливаются в другом облике. – В глазах императора заплясал огонек соблазна. Его рука легла на мое бедро, притягивая ближе. – Я касался тебя так?

Или так?

Это точно уже не Черный Дракон? А так похож! Поцелуй Норана, однако, был спокойнее, глубже, нежнее, но с той же ноткой страсти, которая чувствовалась в прикосновениях его второй ипостаси. Ощутив руки императора на талии, я подалась ближе, но он до обидного быстро отстранился. Его глаза помрачнели.

– Прости меня, – без тени насмешки прошептал он. – Ты не должна была с этим встречаться.

– Наверное, я вас слишком люблю, Ваше Величество. Меня вам точно не испугать второй ипостасью, – покачала головой, пытаясь сгладить серьезность, но неожиданно добилась противоположного результата.

Пальцы Норана скользнули по моему лицу, он склонился ниже.

– Повтори, – потребовал он.

– Что. что повторить? – слегка отшатнулась я. – Вам меня не испугать ипостасью? -Мало ли, вдруг я потопталась на драконьей чести?

– Раньше, – нахмурился дракон, и досада изогнула его губы.

– Ваше Величество, – слабо выдохнула я, но янтарные глаза вспыхнули ноткой недовольства. Г лубоко вдохнув, все-таки произнесла. – Я вас слишком люблю, Ваше Величество.

Мужчина с шумом втянул воздух, будто эти слова ранили его – или, напротив, были давно желанными. У меня никогда не получалось раскусить его эмоции до конца, но посмотрел он на меня с такой решительностью, что сердце рухнуло вниз.

– Ну, это просто слова. Если хотите, я вас не люблю, то есть... – занервничав, я прикусила губу. Заткнись, заткнись, Рута! Сейчас наболтаю на лишнюю казнь.

– Значит, не любишь меня? – вкрадчиво и очень хищно дракон склонился ниже. – Скажи это.

Мои губы приоткрылись, но не выдохнула ни звука. Г олос отказывался подчиняться. На какую зыбкую почву свернул разговор! Мерцающие янтарные глаза гипнотизировали до дрожи.

– Ответь. Одно из двух, Руфь. Любовь. или ненависть. Равнодушие или интерес.

– Я думаю, что мне нужно.

– Все подождет, – с неудовольствием выдохнул император. Он двумя пальцами взял меня за подбородок. – Ответь. Я не разозлюсь.

Когда император так близко, и дышать сложно, не то что говорить. Он хочет разобрать мои чувства по лицу? Уф.

Одно останавливало: если – когда – Ашрея получит мое тело, дракону будет опасно находиться рядом. Я должна была оттолкнуть его, оттолкнуть настолько, чтобы он изгнал меня из своей жизни.

Я просто не могла. Должно быть, слабая.

Подняв голову, встретила его взгляд, полный ожидания и опасений. Хотела отшутиться, но слова застряли в моем горле. Все, на что меня хватило, это приподняться на цыпочки и.

– Советую отойти от нее! – Меня остановила яркая вспышка мрачно-синего света, затопившая помещение и грянувший гром. В ярких всполохах молний в комнате развернулся портал, и оттуда шагнула черная фигура, немедленно вскинувшая руки.

– Проклятье, – Норан небрежно отбил атаку. Даже меня из рук не выпустил, лишь сузил глаза, неприязненно взглянув на гостя. – Шейран. В следующий раз не посмотрю на твой статус.

– Трудно было удержаться, – не смутился эльф и перевел взгляд на меня. – Что случилось? Я почувствовал, что ты в опасности, Руфия.

Я похлопала себя по груди, пытаясь погасить свечение синего камня, которое пробилось сквозь ткань при появлении Шейрана. Император медленно проследил за этим жестом, и вот теперь испугалась его даже больше, чем Черного Дракона. Такой взгляд. как гвозди ревности в меня вбивают.

Знаю. Я отдала камень императору, но после испытания вернула украшение обратно. И вот сейчас пожалела. Отступив под драконьим взглядом, захрустела на стеклянном крошеве лепестка. Гнев и ревность, крепко стянутые драконьей волей, все равно хлестали хуже, чем пощечины.

– Шейран, – я перевела взгляд на принца. По его пепельным волосам скользил блик. – Я вовсе не в опасности, честное слово.

– Вижу, моя принцесса... – прищурился эльф и подозрительно посмотрел на императора. -Но если что, зови.

– Я. помню, – выдохнула, на что принц встрепенулся.

– В таком случае увидимся на прогулке. Отвечая на твоё приглашение разделить с тобой завтрашний день, это мне в радость.

– Но я не!... – ахнула я, и мой голос слился с шелестом развернувшихся за спиной императора крыльев. Он в упор, жестко и требовательно, посмотрел на меня.

– Руфия? – прорычал он, требуя объяснений.

– Я не приглашала! Никого не приглашала!

– Разве это не твой почерк? – Шейран подбросил на руке открытку. – «Мой дорогой Шейран, раздели со мной прогулку в городе. Очень боюсь одиночества, хочу, чтобы показал мне местную Столицу. Руфия».

– Боишься одиночества? – нехорошо сузил глаза Норан. От его взгляда сердце в пятки ушло!

Я медленно отступила, чувствуя себя загнанной в ловушку.

– Это не мое приглашение, – сдавленно прошептала, уже понимая, что мне никто не поверит.

Шейран врет, как дышит! Я с гневом посмотрела на визитера и дождалась невозмутимо вздернутой брови. У-у, вот как ему доверять!

Но что делать теперь? Император смотрел на меня с яростной ревностью, будто только что понял, почему я избегала разговоров об истинных чувствах.

Караул. Мне срочно нужна помощь! Глубоко вдохнув, я сунула руку в карман платья и стиснула мешочек с астральным порошком. «Ашеррай» – мелькнуло в мыслях словоактиватор. Антей говорил, что необязательно проводить ритуалы. Можно использовать заветное слово, и порошок отправит меня прямиком в астральный сон.

Вот сейчас было бы неплохо. Хотя уверена, что я не запомнила слово толком.

– Ашеррай, – потерянно прошептала я, ощущая, что мои щеки плавятся от двух мужских взглядов, а сердце стучит так сильно, что больно дышать.

Слово сказала губами, скорее, припоминая его, а не используя. Но мир вдруг закружился. Завертелся, как карусель, а в голове тихо зазвенело от нарастающего гула. И краски стремительно потекли...

Император быстрее сообразил, чем даже я. Он побледнел и кинулся ко мне, но я ничего уже не могла поделать. Другой мир затягивал меня, тянул к себе, выдергивая из собственного тела. Закрыла глаза, спасаясь от круговерти красок и почувствовала, как подгибаются ноги, но от падения спасают чужие руки...

.. .И все внезапно закончилось. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Г олова перестала кружиться, а ноги держали крепко. Медленно открыв глаза, подняла голову.

– Ничего себе. Порошок сработал?

Ни за что бы не поверила, но память не могла обмануть. Однажды здесь побывав, это место уже не забудешь. Мрачные скалы, бесконечный сумрак и наползающий на ступни черный туман.

Ад. Я была в аду. И не совсем в своем теле.

– Вот блин, – в сердцах выругалась я, заметив, как просвечивает кожа.

Хотела скрыться от мужчин – и скрылась на свою голову. Кто же мог знать, что в самом деле получится?

Норан

– Только не опять. – прошептал Норан и позвал громче: – Рута!

Он глубоко вдохнул, с ожиданием всматриваясь в красивое лицо девушки. Ну же! Хотя бы движение ресниц, или признак обычного сна – он готов был зацепиться, за что угодно, лишь бы не допускать худшего варианта.

Но Рута оставалась неподвижной. Ровное дыхание говорило, что, по крайней мере, ее жизнь в безопасности.

Пока.

– Она в астрале, разве не видишь? – Шейран хмурился, сжимая кулаки. То, что эльф действительно заинтересован в Руфии, самое неприятное в его притязаниях. Император бросил на принца неприязненный взгляд.

– Без тебя понятно, – коротко осек он.

Ну конечно, понятно, это тот самый худший вариант. С таким сном император сталкивался не впервые и сам временами использовал. Но для необученного мага астрал закрыт, и дорогу могут открыть лишь зелья и порошки – которые иномирянам достать не под силу.

Если, конечно, им кто-то не помогает. Норан поджал губы, нырнув рукой в карман девушки. Черный мешочек он вытаскивал с мрачным изумлением, феникс не перестает удивлять! Дракон глубоко вдохнул запах и закашлялся.

– Демонический порошок, – понял он.

Учитывая, что к таким порошкам есть доступ только у князей ада, подобных Ваэллу, это вызывало тысячу вопросов к невесте.

– Рута, с кем же ты связалась? – Мотнув головой, император опустил порошок в карман и подхватил девушку на руки.

Вызвав туман перехода, он шагнул в особый сектор лечебницы, в тот, который предназначен для магического поддержания жизни. Путешествия на тот свет опасны; тварей, которые могли скрываться в астральных тенях, больше, чем может предполагать человек.

И хрупкая Рута, которая не знакома с астральными ловушками, легко могла стать их жертвой. Возложив девушку на алтарь с рунической вязью, император сощурился и размял руки. Остается только одно, отправиться вслед за ней.

– Если не найду тебя, Рута, неделю не вылезешь из постели! Возможно, моей... – Надо же ее чем-то занять. Способы, которыми девушка избегала его внимания, более, чем хватало для беспокойства.

– Я мог бы помочь, – Шейран возник следом. Эльфам чары не писаны.

– Держись от нее подальше!

– Но я получил ее приглашение, значит, встретимся на прогулке, не так ли? – эльф приблизился. – Ты забыл о нашем соглашении. Я имею на нее столько же прав, сколько ты.

– Это твое заблуждение.

– Не заставляй меня идти на крайние меры. За определённую плату я помогу тебе проложить к фениксу дорогу в астрале. Не придется идти окольными путями. Если откажешь, я сделаю все, чтобы в астрале до нее добрался не ты.

Норан выдохнул сквозь зубы. Рута дышала размеренно и ровно, но это может измениться в любой момент. Наверняка она не понимает, как вернуться в свое тело. Ей будет нужен направляющий.

Император холодно посмотрел на эльфа и поджал губы. Он не соглашался на сделку с эльфом, но и не отвергал ее. Ставки слишком высоки. Как бы порой ни хотелось, принца нельзя убить, чтобы не настроить эльфийский Совет против феникса. Его болтовню приходилось терпеть, а требования учитывать.

Но не значит, что подчиняться. Император сузил глаза: на городской прогулке он не отойдёт от Руты и на шаг.

– Прогулка станет для тебя разочарованием, – сухо ответил император. – Но не смей убеждать меня, что ты получил письмо от Руфии. Она не знает нашего письма, так что побереги ложь для других ушей.

– Вероятно, она продиктовала служанке? Ну той, которая принесла. Амине? – не смутился эльф, махнув приглашением.

Везде выкрутится! Норан выдохнул и сосредоточился на задаче, отбрасывая посторонние мысли. Его взгляд скользнул по алебастровой коже девушки, по ее длинным ресницам, отбрасывающим тени на щеки. Сложив ладони вместе, он прошептал нужные слова, вызывая небольшой пульсар между пальцев.

Теперь самое сложное, проложить путь к Руте, в этом Шейрану доверять нельзя.

Однако вынырнувший из дальнего угла круглый шар с глазами заставил императора изменить решения. От взмаха его руки и короткой вспышки шар пискнул и растаял большой кляксой; второго астрального пришельца поймала выпрыгнувшая из теней... тролльская кошка?

Она немедленно исчезла вместе с добычей, но дракон недовольно выдохнул. Он же унес этого адского зверя в замок Амиреллы, чтобы охраняла пустующее поместье и заодно, чтобы уберечь хоть что-то из королевской казны! Это маленькое пушистое создание во времена прошлого правителя успело перенести в свое гнездо половину сокровищ и наводило ужас на обитателей Дворца в течение века.

Похоже, нужен кто-то из рода Руэллов, чтобы утихомирить опасного фамильяра. Норан вздохнул, отгоняя лишние мысли, а все же помощь Шейрана пригодилась бы. Неприятная мысль.

– Поддержи магический фон. Нам не нужны гости с той стороны. После этого чтобы ноги твоей здесь не было, – сухо приказал он.

Создавать защиту самостоятельно – значит, потерять время и нужные сейчас силы. Император всем существом чувствовал: куда бы ни отправилась Рута, туда ей отправляться не стоило. Шейран, неохотно отстранившись от стены, начертил в воздухе пару рун и послушно растворился сверкающими искрами.

Что эльф послушался так быстро, настораживало. Подправив новую защиту на помещении и добавив чары от эльфов, Норан протянул руку. Посмотрел на спящую Руту; помедлив, все-таки дотронулся до верхней пуговицы ее платья.

Чувство, будто он пользуется ситуацией. Дракон поморщился, но проложить путь в астрале – значит, коснуться кожи у сердца: Шейран знал, какую помощь предлагать. Будто Норан позволил бы.

Возможно, придет время, когда он с полным правом будет касаться Руты вот так, смотреть на нее с жарким желанием, расстегивать пуговицы и наслаждаться ощущением гладкой девичьей кожи под своими пальцами.

Но сперва ее нужно вернуть обратно в тело. Светящийся призрачным светом знак зажегся на коже девушки, создавая маячок ее души.

– Больше не сбежишь, – прищурился Норан, прежде чем опуститься на алтарь и крепко сплести с ней пальцы. В своей фразе он сильно сомневался, упрямство, с которым Руфия увиливала от прямых ответов, восхищало.

Закрыв глаза, Норан погрузился в состояние между сном и явью, чтобы последовать за тонким золотистым лучом, ведущим во тьму безвременья. Рута, как наполненный светом лепесток; ее душа светилась солнцем.

Он надеялся, что только для него.

«Если ты уходишь, я последую за тобой, мой феникс...»

Его мысль прозвучала шепотом в звенящей тишине, наполненной тенями. Посмотрев вдаль, Норан крепко ухватился за светящуюся нить, торопясь найти беглянку раньше, чем ее найдут другие...