Текст книги "Отбор Черного Дракона (СИ)"

Автор книги: Виктория Олейник

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 33 страниц)

Глава 49

Что? Мои губы дрогнули, я впервые так растерялась, что не могла и слова возразить. Мой взгляд заметался по обращенным ко мне лицам, искажённым презрением, ненавистью и отвращением. Не было тех, кто не поверил, поверили все, ведь я темный феникс.

Мне не было веры с самого начала.

– Я говорю правду! Скажи, Одиллия! – Эльфийка развернулась к подруге. Взгляд Одиллии растерянно заскользил по трибунам, пока, наконец, не остановился на Рене. В глазах девушки мелькнул страх, но она все же неохотно выдохнула.

– Я видела.

– Если вам мало доказательств, то вот! Я выдрала ей пару волосинок! – Рена сорвала с головы заколку и продемонстрировала всем волоски, запутавшиеся в резных деталях.

Фиолетовые. Мои. Видимо, она не всё отдала Ваэллу.

Какую реакцию это вызвало! Толпа бесновалась, обидные возгласы доносились из нее. Замелькали вспышки, от которых на моих глазах выступили слезы. Нерей развернулся ко мне и ударил посохом по камню...

Я не знала, что делать, только отшатнулась от тени, накрывшей мир. Черный дракон обратился императором, спрятав меня от вспышек и людей своим телом. Его лицо было сурово, взгляд невозможно понять.

– Я спасла ее, – зашептала я горячо. – Не нападала!

Искала в его лице поддержку. Заглядывала в янтарные глаза, пыталась найти хотя бы проблеск доверия.

Но его глаза были так сумрачны, а лицо так холодно. Он сделал ко мне шаг, по -прежнему защищая от чужих взглядов, его ладонь скользнула по моей щеке. Он сузил глаза.

А в следующий момент взмахнул рукой, открывая портал.

– Уведите ее в темницу, пока не выясним обстоятельств, – приказал он, и по моей коже пробежал холод от его слов.

Я оглядывалась лишь на него. Искала ту теплоту, которая меня всегда согревала и поддерживала.

Но в глазах императора была пустота. Он стоял на пути людей ко мне и не позволял никому даже подумать, чтобы тронуть меня хоть пальцем. Но только на одно мгновение показалось, будто в его глазах мелькнуло беспокойство.

Касалось ли оно меня? Очутившись в темнице, я проводила удаляющихся стражников взглядом и, пошатнувшись, рухнула на пол. Меня душили слезы.

– Не делай добра. не получишь зла. – Слова бабушки стояли в ушах. Я опустила голову, снова и снова повторяя их для себя.

Рена подставила меня. Подставила цинично и без колебаний, и я почти уверена, что она не нашла жемчужину.

Поэтому забрала мою, но вовсе не ее лицо стояло перед глазами.

Лишь лицо Норана. Холодное. И отстранённое. будто он отринул меня.

Я не находила себе места. Темница давила, хотя и была комфортабельной более, чем можно ожидать от такого места.

Здесь не было ужасов, и на меня не навесили кандалы, зато было много магических защит, но все равно ощущала себя узницей в худшем смысле этого слова. Я прошлась взад и вперед, вспоминая все события, произошедшие после испытания. И разочарованный взгляд Норана, и уверенную ложь Рены.

Я теряла почву под ногами, падала в пропасть, которая была слишком глубока для меня. От волнения сердце то едва билось, то пускалось вскачь.

Что со мной сделают? Казнят? Выгонят из Дворца?

«Ты можешь стать моей императрицей... или моей наложницей. Выбирать только тебе, любовь моя».

Я упала на кровать, взметнув мелкие пылинки, прикусила губу, переглянувшись с Дэшем. Хорошо, что енот не нервничал, но бдительно охранял меня. Как мне теперь все объяснить императору? И почему он должен верить мне, а не эльфийской принцессе?

– Это, наверное, конец моего отбора, – зарылась я пальцами в шерстку вспрыгнувшего на колени енота. – Не думала, что все так закончится...

Не сомневалась: пусть Рена и соврала, но люди – были на ее стороне. Я знала, что меня выгонят. Я провалила отбор, но грызло меня вовсе не это.

Лишь хотела, чтобы Норан знал правду. Чтобы не думал, будто я пыталась сбежать от него с Шейраном

– Госпожа Руфия! – Звякнули ключи, я встала. Но стражник, вошедший в комнату, предусмотрительно выставил перед собой барьер, меня, видимо, сильно опасаются. А теперь, стараниями Рены, еще сильнее.

Стражник не сводил с меня напряженного взгляда, по его лбу сползла капля пота. Дрожащими руками он поставил тарелку на столик.

– Постой! – решилась я. Шагнув, сжала кулаки. – Я бы хотела поговорить с императором. Не мог бы ты ему сообщить, что я прошу о встрече?

– Император сейчас не желает вас видеть. Точнее... нам было велено отказывать вам в любых встречах и разговорах, – с легким сожалением отозвался юноша, прежде чем юркнуть за дверь. С лязгом засов опустился на место, и воцарилась звенящая тишина, прерываемая лишь стуком моего сердца.

На меня будто упало небо, или обрушился пол под ногами. Будто столкнули в пропасть и равнодушно наблюдали, как я падаю.

«Не желает видеть». Судорожно вдохнув, обрушилась обратно на кровать и до крови прикусила губу, подавляя отчаяние. Этого я не ожидала.

Мой взгляд переместился на окно, заходящее солнце с трудом пробивалось сквозь решетку. Перевернувшись, я прижала к себе сопящего фамильяра. Зарылась носом в его шерстку.

Я была права. Это конец моего отбора. До сих пор не осознавала, что на самом деле не верила в это – придётся поверить теперь.

– Т ирк? – Дэш ласково ткнулся носом в мое лицо. Стиснув зверька, я закрыла глаза.

Могла бы выбраться. Могла бы пробить себе дорогу на волю – могла бы многое, но какой в этом смысл? Пора признать, что меня забыли здесь не случайно, и это вовсе не ошибка.

Император действительно... отвернулся от меня.

Мой сон был беспокойным, один только Дэш бдительно следил, чтобы никто не нарушал его спокойствие. Внутри звенела пустота, ни мыслей, ни эмоций, просто мрак, из которого я состояла.

– Тирк.

Но все-таки в какой -то момент, не знаю, ночью или утром, что -то зазвенело снаружи.

Меня будто выдернуло из сна, я опустила ноги на пол ровно в тот момент, когда в темницу вошел мужчина.

– Госпожа Руфия? – Это Орий. Я прищурилась и наклонила голову, не издавая ни звука. -Пожалуйста, идите за мной.

Вот как. Я перевела взгляд на темноту за окном, куда меня переводят ночью? Император не пожелал меня видеть. Значит, на торги?

Ну и ладно. Внезапная злость заставила меня решительно подняться и даже заправить кровать. Простынь расправляла так, будто против нее что -то имела; скользнув взглядом по комнате, не заметила Дэша, и вытащила волосы из -под воротника.

Они рассыпались фиолетовыми прядями по моим плечам, больше не оглядывалась. Вещей у меня здесь все равно нет, я пришла в этот мир в одном легком платье, и кроме него, у меня ничего не было – и не будет.

– Я иду, – глухо сказала, заметив, как помрачнело лицо Ория.

За что он чувствует вину? В нем не было ко мне неприязни, напротив, он словно сочувствовал мне. Что ж, мое будущее связано не то с торгами, не то с казнью. Что со мной планируют сделать, мне до сих пор было не очень ясно, но что бы там ни было, плакать не стану.

Мои шаги эхом отдавались от спящих стен, поначалу мрачных, но все больше переходящих в привычные интерьеры. Поскольку мне не спешили ничего объяснять, не стала донимать расспросами. Устроить апокалипсис, если верить легендам, всегда успею. А пока остается довериться судьбе.

Пройдя еще один коридор, заметила лишь одну дверь. Дальше двигаться некуда, я обернулась на Ория.

– Прошу вас, – почтительно предложил он. Это видимо, место, где мне придется ждать представителя торгов?

Я откинула назад волосы и решительно перешагнула порог. Очень уютно. Красивые покои, несколько дверей. В гостиной диванчик и пара кресел, круглый стол для утреннего чаепития. За соседней дверью, видимо, спальня, за другой ванная и еще столовая или кабинет. Планировка была мне уже знакома.

Я пробежалась пальцами по лиловым портьерам, нахмурилась. Интерьер, будто отражение меня, как и предыдущая комната, но ведь император на меня злится? Может, ошиблась, и в прежних покоях обстановка была сделана вовсе не под меня, а это просто стандартный дизайн?

– Орий. Как долго мне ждать? – Опустившись на диван, я сложила на коленях руки. Надеюсь, хотя бы стражник не поверил наветам Рены. Он не выглядел враждебным, скорее, сбитым с толку. – За мной... придут, я права?

– Госпожа, – грустно покачал головой стражник. – Ночью.

Честно. Я посмотрела на стражника и моргнула. В моей душе воцарилась тьма, и кажется, ей не было конца. Именно она не позволяла мне сорваться и наделать глупостей.

– Спасибо, – и все-таки отвела взгляд. Я не оглянулась на стук двери и не поднялась, чтобы убедиться, что Орий ушел.

И так знала, что осталась одна. Один стук часов и разбивал тишину.

Как и ожидала, в соседней комнате оказалась кровать, а в небольшой столовой ужин. Удивительно, что аппетит у меня вовсе не пропал, съела все подчистую, не забывая делиться с вернувшимся Дэшем. Стащенные им яблоки мы тоже разделили по -братски, как и графинчик с чаем.

– Тирк. – Интересно, а кровати для зверька тоже есть в каждой комнате дворца? До сих пор этим не интересовалась, но в этой комнате все было очень привычно.

Стянув платье, я осталась в нижней сорочке и глотнула чая. А потом заметила кое -что интересное.

– Портрет. – Просто портрет во весь рост, с усатым мужчиной.

Сдвинутый набок.

Я глубоко вдохнула и, оглянувшись на запертую дверь, налегла на раму изо всей силы. Пыхтела и так, и этак, пока портрет не сдвинулся на добрый метр. Оттуда дохнуло мраком и древностью – с такими проходами мне доводилось сталкиваться. Они соединяли самые дальние уголки Дворца, пронизывали здание, как сеть кровеносных сосудов.

– Тирк, – заинтересованный Дэш сунул нос во тьму. А я стиснула на груди чешуйку, которая так и осталась со мной. А что, если.

– Я могла бы подбросить Норану письмо, – прошептала одними губами.

Мы с Дэшем переглянулись. Ведь это небольшой, но шанс. Что, если император пойдет мне навстречу?

– Я должна попробовать, – решительно выдохнула. – Просто оставлю письмо, напишу всё-всё, с самого начала! Кто-то сможет перевести.

Мое сердце встрепенулось, надежда подгоняла. Толкнув стул, я бухнулась на него и достала из специальной подставки листок пергамента. Бумага была здесь другой, более плотной, не из дерева, а похоже, из какой -то травы, но мне любая сойдет.

Перо обнаружилось здесь же. Я прикусила его кончик и сузила глаза.

Можно написать много слов, но моих знаний местного языка не хватит на трактат. В конечном итоге вывела: «Прошу, ваше величество, я хочу поговорить вами. Текст на том языке, который вы называете магическим».

Я долго расписывала все, что со мной приключилось. Не упустила ни единого события, ни одной детали, вспоминая заново, как пишутся родные слова. Рассказала об Антее, почему ему доверяю и почему должна была принести императору смерть.

Написала, что люблю его, с первой встречи. Написала, что прошу лишь выслушать меня.

Мне было неизвестно, сможет ли император прочитать послание. Может, свернёт листок и сожжет в камине. Или не станет ради меня расшифровать текст. Может, может, может...

Но я должна попытаться. Это единственное, что мне под силу.

– Вот так. – Свернув пергамент, я резко поднялась. Уверена, что енот доставил бы послание, но мне хотелось отнести его самой. Затаиться в уголке и посмотреть, что сделает император.

Глава 50

Я переоделась в платье и решительно протиснулась в коридор. Занавесь над портретом упала, скрадывая открывшийся проем, на случай, если зайдет горничная. Дэш меховым комком составил мне компанию.

– Лишь бы опять то существо не появилось. – прошептала я, содрогнувшись от воспоминаний о монстре, таящемся в этих коридорах.

Чувствовала пристальный взгляд, следящий за мной из темных углов. По спине бежали мурашки и дышать становилось все тяжелее. Но шаг за шагом я следовала в неизвестность и искала взглядом лазейку наружу.

– Дэш, сможешь найти выход? – прошептала, сминая в кулаке письмо. Согласно фыркнув, фамильяр уверенно последовал по одному ему известному пути.

Мне оставалось не отставать, и я торопливо шагала вперед. Эхо звучало со всех сторон, и всегда казалось, что за мной кто-то следит, но когда останавливалась, коридор был по-прежнему пуст.

– Ты самый лучший, Дэш, – потрепала я зверька по голове. Толкнув знакомую шаткую стену, я вывалилась в шкаф, находящийся в бывшей комнате Амины.

Оттолкнув от себя вешалку, я неуверенно поднялась и распахнула створки шкафа изнутри. Мои босые ноги бесшумно ступили на холодный пол.

Только отдам письмо, посмотрю, примет ли его император и сразу обратно. Отбросив за спину растрепанную косу, дождалась Дэша и захлопнула шкаф.

Остаток пути прошел для меня в тревожном ожидании. Я мяла и мяла пергамент, стараясь быть осторожной и бесшумной.

– Дэш, – позвала я, ныряя за угол. Стражник свернул в сторону, так и не поравнявшись со мной; только сейчас задумалась, а что буду делать, если возле покоев императора охрана?

Но мне повезло и тут, более того, даже очень. Стражник, конечно, был, и спал мертвым сном; осторожно переступив его ноги, я тихо подкралась к приоткрытой двери. Сердце стучало так тяжело, что, казалось, любой услышал бы.

Но у меня были причины оставаться невидимкой. Однако почему двери открыты? Что -то случилось?

Нахмурившись, я с тревогой заглянула внутрь и тут же отпрянула в тени. Сердце рвалось из груди, но уже вовсе не от страха, а от обиды и горечи. Мои ногти впились в пергамент, я судорожно вдохнула.

Что это? Зрение меня обманывает?

Как бы я хотела, чтобы обмануло!

– Ваше Величество... я так восхищаюсь вами....

Я зажмурилась, не желая видеть, как Рена поддевает пальчиками лямку сорочки, и та с шелестом опадает к ее ногам. Не желая видеть спину императора в одном халате, не желая осознавать, что эльфийка абсолютно обнажена!

Но я все это видела, видела!...

– Возьмите меня. – И Рена привстает на цыпочки, доверчиво приникнув к императору, а он.

Мотнув головой, я быстро направилась в противоположную от двери сторону. Больше не скрывалась. Слезы и гнев душили меня, так вот почему Норан так и не проведал меня вчера? Вот почему не желает видеть, не желает объяснений, а я, как наивная девочка, пришла со своими посланиями, оправданиями и извинениями!

Стиснув кулак, я в ярости воззвала к собственной магии. Пламя вырвалось из моих пальцев, испепеляя бумагу, вместе со всеми жалкими словами. Расслабилась, разнежилась, забыла, кто я!

– Госпожа Руфия? – Орий вздрогнул, когда я появилась перед дверями запертой спальни.

С вызовом подняла подбородок.

– Чуть-чуть прогулялась, – без колебаний произнесла и встряхнула рукой, сбрасывая пепел.

Дверь я распахнула сама, а войдя, захлопнула ее и сползла на пол. Картина стояла перед глазами, император – и полуобнаженная девушка, которая смогла то, чего никогда не смогу я.

Получить сердце императора, его любовь и его объятия.

Я лелеяла свою обиду, взращивала, запирали на замки свое сердце и, плавя, выбрасывала от него ключи. Он император. Я дочь его врага.

Это смешно, в самом деле, как же была самонадеянна! Я сдёрнула чешуйку с шеи и отбросила ее в дальний угол. Отныне нас ничего не связывает.

– Ничего, – упрямо смахнула я с глаз слезы обиды. Попав в этот мир, не собиралась в нем оставаться – а теперь и незачем.

Если император хочет отправить меня на торги – пусть отправляет.

Но это не значит, что я буду в них участвовать.

За мной, конечно же, пришли, как только наступила глубокая ночь. Я следовала за Орием по притихшим коридорам, минуя высокие зеркала, в которых блуждали тени. Мимо величественных люстр и стен, украшенных позолоченной лепниной. Сквозь длинные анфилады комнат – и спускаясь вниз по лестницам.

Звуки становились все более приглушенными, и я поняла, что меня ведут в катакомбы. Мелькнула мысль сбежать, пока меня не отдали на загадочные торги, но встряхнула головой и продолжила путь.

Ещё успею.

– Госпожа. – Орий предложил мне следовать дальше, а сам остановился у подножия каменной лестницы. Мы определённо оказались в катакомбах, раскинувшихся под Дворцом, может, меня опять решили скормить умертвиям?

– Спасибо, Орий, – поблагодарила я стражника.

Он единственный, кто принимал меня просто такой, какая есть. Похоже, мы больше не увидимся. Оказавшись на торгах, я первым делом сбегу, но еще рано.

Орий озадаченно нахмурился, и я, оставив его, решительно зашагала по длинному коридору. Очень длинному, бесконечно, – настолько, что уже думала использовать магию. Но, на мое счастье, коридор, наконец, окончился высокой каменной аркой.

Поежившись от подземной прохлады, я направилась к ней.

– Руфия!

Однако совсем не ожидала увидеть то, что увидела. Обрадовавшаяся Акора повисла на мне, заверяя, что если пойду вперед нее, то она вечно будет мне благодарна. Другие невесты нервно обмахивались кто веерами, а кто платками.

Их что, всех на торги отправили? Что они натворили? Г лубоко вдохнула, пытаясь вернуть себе трезвость мысли, но сдаюсь, не понимаю, что происходит.

– А-а! Я не виновата! – Девушка, выскочившая буквально из стены, упала на пол, по ее щекам градом катились крупные слезы. Акора покачала головой.

– Это дополнительное испытание нас добьет, – завздыхала она.

Нахмурилась, испытание? Что же, я до сих пор участница отбора?

Я скрипнула зубами. Новость погребла под собой. Еще вчера этому радовалась бы, но сегодня, после того, что увидела, – и это очень странное чувство, – мне не хотелось бы быть здесь, во Дворце.

На минуту закрыла глаза, отгоняя видение вчерашнего вечера. Помедлив, развернулась к Акоре.

– Кора? А в чем это испытание состоит?

– Ах, оно покажет что-то там истинное. Правду. Желания.

– Желания? – Я взглянула на плачущую невесту, уводимую целителем, задумчиво перевела взгляд на Акору. – Точно желания?

– Ну конечно, – хлопнула Акора в ладони. – В той пещере заточен древний дух, он принимает разные формы и насылает первоклассные иллюзии. Первая из невест бежала от большой золотой жабы, изрыгающей горы золота. Не хотела становиться золотой статуей.

– О, – только и смогла сказать я. Бойтесь ваших желаний.

– Там, там... – Еще одна невеста выскочила с визгом, бледная, как смерть. Она указала на арку. – Принц!

– Такой страшный? – хмыкнула Акора и спохватилась, когда вызвали ее. – Ой. Моя очередь.

Оставшись в одиночестве, присела на низкую скамью и прислонилась затылком к стене. Об испытании не волновалась, мне важнее его не пройти, чтобы покинуть Дворец.

Минута шла за минутой, Акора не возвращалась. Я убрала нитку с платья: наверное, те, кто справился с соблазном, возвращаются иным путем.

– Госпожа Руфия де Вейл! – спустя бесконечность времени провозгласил глашатай. Я помедлила, в надежде, что здесь найдется другая Руфия де Вейл, но все же поднялась и подошла к арке.

– Возьмите, – глашатай протянул мне нечто вроде кулона с сердцевиной из тончайшего стекла. – Это, если захотите прервать испытание. Вас немедленно перенесёт обратно, раздавите стекло.

Я попробовала, осознав, что это и будет провалом, но стекло не поддалось, оказавшись тверже скалы.

– Вы должны быть достаточно напуганы, – расплылся в натянутой улыбке глашатай. -Если выйдете сами, то ваше испытание будет пройдено. Вам нужно найти двери с львиной головой.

Вот так просто? Я стиснула в руке кулон и решительно толкнула створки. Чем быстрее закончу, тем быстрее выберусь. Встретить императора по -прежнему страшилась, но...

Но именно его я и увидела, едва оказавшись в низкой пещере. Его руки возлежали на подлокотниках трона, поза вальяжная и властная, глаза прищурены и наблюдают за мной. Он еще больше был похож на правителя, чем его помнила. Хотелось пасть перед ним ниц.

Но меня ведь предупреждали. Это не мой дракон – лишь иллюзия. Аромат трав забивался в ноздри, я с вызовом подняла голову.

Мой дракон. С моих губ сорвался смешок. Скорее, дракон Рены.

– Ваше величество, – наконец, присела в низком реверансе, заметив, как потемнел взгляд мужчины. – Приветствую вас. Дух пещеры, не так ли?

Лже-Норан откинулся на спинку трона, с шумом втянул воздух. Его пальцы стучали по подлокотнику, он будто был недоволен, что его раскусили. Вот сейчас он был похож на императора, как две капли воды, те же жесты, тот же ледяной взгляд.

Он вскинул руку и щёлкнул пальцами. Вся пещера подернулась серым туманом; Норан подался вперед, опираясь локтями на трон. Он не отводил от меня взгляда.

– Руфия де Вейл, – поприветствовал он. – Твои правдивые ответы будут освещать эту пещеру. Каждая ложь обернется кровью. Готова ли ты?

Я не была готова ни к чему, но выпрямилась, подняв подбородок.

– Разумеется.

Выходит, это Норан – мое главное желание? Я подняла голову, рассматривая иллюзию, его черные волосы шелком струились вниз, а в янтарных глазах таилась безжалостность. Я поверила в свою мечту – но она не могла осуществиться.

Я тянулась к Норану, но он правитель, а я дочь его врага. Разумеется, он должен был приглядывать за темным фениксом, только и всего. Увидев его, пусть даже иллюзию, снова испытала горечь.

– Думаю, что мне здесь не место, – низко поклонилась я. – Я лучше пойду... Пусть мое испытание будет провалено.

Развернувшись, двинулась к двери и – отшатнулась от яркой вспышки. Лже-Норан появился передо мной, очутившись рядом в мгновение ока. Его губы гневно поджались, глаза сузились в ярости.

Я отступила, когда он сделал шаг, мое сердце заколотилось сильнее. Уговаривала себя не нервничать, – ведь это ненастоящий дракон, – и все же испытывала перед ним именно то, что испытывала всегда.

Притяжение. Такое сильное, что тяжело дышать.

Я нервно облизала губы, и взгляд лже-императора проследил за этим жестом. Он шагнул ближе, тесня меня.

– Это испытание правды. Ты не покинешь зал, пока не пройдешь его, – зловеще прошептал он.

Его голос проникал в мои уши. Я нырнула рукой в карман и снова надавила на стекло кулона, но оно, такое хрупкое, не поддалось. Ведь испытывала не страх, а совсем иные чувства; Норан никогда не пугал меня.

Усилием воли заставила себя оставаться на месте. Пусть иллюзия делает, что хочет, чем быстрее завершу испытание, тем скорее смогу уйти.

Мужчина пропустил в пальцах прядь моих волос: не могла не признать, что иллюзия невероятно достоверная. Этот жест, как и взгляд... поклялась бы, что это настоящий дракон, не знай правды. Против воли я напряглась, подавляя волнение.

Все в порядке. Это не Норан.

– Твои желания. – Ладонь императора коснулась моих плеч; император холодно рассматривал меня, обходя по кругу. Прикосновения его пальцев вызывали мурашки по всему телу. – И твои страхи. Все расскажет эта пещера. Помни, что за каждую ложь свое наказание. За каждую истину своя награда. Даже зелье истины может врать, но духа пещеры невозможно обмануть. Выбирай ответы тщательно.

– Как вы решите, – выдохнула.

– Ответь, каковы твои желания?...

Испытания я точно не боялась, но иллюзия императора, так похожая на него самого, волновала больше. Ответ я знала. Императору он бы не понравился.

– Желаю уйти из отбора, – произнесла. Иллюзия выдохнула сквозь зубы, император тоже бы так сделал.

– Куда же уйти?... – с яростью прорычал мужчина.

– Все равно, – выдохнула, вспомнив увиденную сцену.

Раз... Свет бежит по обнаженной коже Рены...

– Желаешь избавиться от императора? Желаешь забыть его? Стереть из своей памяти? -Почему иллюзия так злится? Янтарные глаза сверкнули гневом, опасный огонек заплясал в них.

Отступив к стене, я выставила перед собой руку, останавливая мужчину.

– Возможно, забыть. – Мои слова звонко разнеслись по пещере, но эхо внезапно изменилось, обратившись одним, бесконечно нарастающим словом:

«Ло-ожь...»

Пещера полыхнула красными огнями, мелкие светлячки на стенах окрасились в багровый. В углах заклубились живые тени... ой. Кажется, это и есть наказание.

– Выходит, ты любишь Шейрана? – Взмахнув рукой, мужчина зачем -то развеял тени. Со мной еще не закончили, кажется.

Дрожь охватила меня при мысли, что все не так, неправильно, а мое испытание какое-то другое. И иллюзия совсем не похожа на иллюзию.

– Возможно! – с вызовом ответила.

«Ло-ожь...»

Мои зубы скрипнули. Тень набежала на лицо лже -императора, его губы крепко поджались. Но гнев в его глазах сменился на нечто иное, чему я пока не могла подобрать названия.

Нетерпеливым жестом мужчина развеял новые тени и сузил глаза, не отрывая от меня взгляда.

– Желаешь уйти с эльфом?

Два... Рена подается ближе к дракону...

– Да, – стиснула я кулаки, доведенная до отчаяния вопросами.

Могла поклясться, что это не иллюзия! Хотя не была в этом уверена до конца. Упав спиной на стену, я подняла голову, чтобы посмотреть в янтарные глаза мужчины. Он поставил над моим плечом ладонь, всмотрелся в лицо.

– Последний вопрос. От него зависит результат твоего испытания. Ты любишь императора?

Что за вопросы такие?! Я глубоко вдохнула, не ожидая, что будет так сложно соврать. Мои губы дрогнули, посмотрела в глаза императора, такие родные, такие любимые... Больше не видела в них гнева. Не видела ярости или удушающего холода.

Только тревожное ожидание моего ответа. И так хотелось ответить правду.

Но в памяти стояла сцена, подсмотренная вчера.

Три... Пальцы Рены скользят по груди императора.

– Нет. – Мой ответ прозвучал резко, ведь я выталкивала его через силу.

«Ло-ожь...»

Знаю, что ложь! Сжав кулаки, я решительно подалась к выходу, эмоции раздирали меня. Иллюзия должна была меня отпустить, ведь это последний вопрос, правда?

Но, стоило сделать шаг, как рука мужчины жестко перехватила мой локоть. Он с силой толкнул меня обратно к стене, одновременно сжимая в объятиях, чтобы не поранилась; навалился всем весом. Его губы нашли мои, поцелуй был жадным и отчаянным. Как бы ни пыталась отстранить императора, у меня ничего не получалось!

Его руки обнимали мое тело, а губы снова и снова касались моих. Он не давал ни минутки, чтобы перевести дыхание, подавлял любое сопротивление.

Словно боялся отпустить.

И я вдруг возмутилась, ведь узнала вкус поцелуя. Как могла не узнать? Этот мужчина всегда покорял меня, это от него мои ноги подгибались, а в голове шумело. Я желала его -но впервые не хотела желать.

– Норан!... – выдохнула я, отклонившись и не ударившись затылком только потому, что император защитил мою голову ладонью. Конечно, Норан! Не иллюзия, вовсе нет.

Так и знала, что здесь что-то не так!

– Тогда почему бежишь от меня? – прошептал он с болью.

Как ему ответить? Меня подстегивали обида и обжигающее разочарование. Не в нем -в себе. Всегда считала себя сильной, а перед ним таяла, как девчонка.

– Я думаю, что такой вопрос вам лучше задать Рене, Ваше Величество! – Фраза, произнесенная в сердцах, отозвалась в ушах звоном.

Взмахнув рукой, я ударила магией по одной из теней, и та, зашипев, бросилась в атаку. Намеренно злила ее – зная, что император отвлечется.

А когда это случилось, я поднырнула под его руку, все еще блокирующую мне путь. Мои шаги эхом отдавались от стен, меня не пугали тени так, как страшила собственная слабость.

– Рута!

Я вскинула руку, чтобы создать позади себя барьер. Это задержит императора, а я успею уйти. Чары, подогреваемые эмоциями, давались неожиданно легко; я сцепила зубы и воззвала к своей силе.

Все, чего хотела, оказаться в безопасном уголке, где меня никогда не найдут. Полыхнуло зарево, магия услужливо сплела для меня портал. Он заплясал вокруг меня искрами.

Последнее, что увидела, это императора, появившегося передо мной. Он преодолел портал, и все сопротивление мира, чтобы попробовать схватить меня...

Но мне нужно побыть одной – все обдумать.

Поджав губы, я встряхнула головой, не желая видеть это место. Каким -то образом знала, что делаю. В уши ворвалась тишина и треск старого дерева; распахнула глаза и хмуро осмотрела пещеру, в которой оказалась.

Даже не пещеру – нору. Наверху сплетались корни, а под ногами звенели разные украшения и даже чья-то корона. Будто логово разбойника, или, точнее... вороватого зверька.

– Тирк! – обрадовался мне енот.

– Ох, Дэш. я побуду с тобой? – Я опустилась на один из украденных пуфов.

Здесь было умиротворяюще тихо, озерцо светилось внизу, у небольшого холма, на котором я оказалась. Здесь достаточно места. Я все еще во Дворце. но меня здесь не скоро найдут.

– Мой милый Дэш. – прошептала, зарываясь пальцами в шерстку зверька.

Возможно, это то, в чем я так нуждалась. Просто минутка.