Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 35 (всего у книги 46 страниц)

– Два богатыря и два задохлика, – подмигнула Аркато лейтенанту.

– Вы должны сказать, что за поручение у вас к Хозяйке. Если оно, в самом деле, такое важное, то она примет вас, хотя шансов на это практически нет.

– Мальчик мой, захочет ли Хозяйка, чтоб о деталях ее личной жизни знало слишком много людей, а? Я вот думаю: не исчезну ли сама без следа после долгожданной встречи? Простите, если мои слова показались вам очередной клеветой на ее высочество.

– Тогда зачем же летите, как мотылек на огонь?

– Ох-хо-хо, мальчик! Поверьте, нет дела, оставшегося мне в жизни, важнее этого. А мотыльком... меня называли когда-то. Давным-давно. И золотой рыбкой... один дурак звал. А теперь вы, Ник, доставите по назначению старую воблу.

Хельм в замешательстве теребил усики.

– Мы не можем появиться в Вагноке вот так запросто. Я доложу по команде...

– Ник! Короче та дорога, которую знаешь. Вам ничего не говорит имя – Северина Тома?

Подобрав под себя ноги, Хозяйка уселась в кресле в позе лотоса. Глаза ее медленно закрылись. Немного медитации. Тепло... Покой... Перед ее взором предстал Вагнок, не разрушенный войной, во всей своей красе.

Ты идешь по нему, счастливая, уверенная в себе. Твое творение, плод твоих замыслов. Великий город. Новые кварталы постепенно тают, исчезла набережная, и берег круто понижается туда, где впереди блестит Виола. Ты не задумываешься, как это вышло, что видишь пейзаж, давно скрытый под водой. Балансируешь на крутой тропинке, под конец решительно сбрасываешь туфли, чтобы легче идти. Вот он! На берегу, по колени в воде, темноволосый, нестриженый мальчишка, зажав коленями удочку, поправляет волосы грязной рукой... Жест такой знакомый, аж щемит сердце. У негодника твои привычки! Мы здесь с ума сходим, Пини извелась вся, а он... рыбачит! Леска туго натянулась, паренек ловко перехватил удочку, подсекая рыбу, и вот-вот обернется, заслышав твои шаги. Сейчас ты задашь ему трепку. Не сильную. Нашелся, слава Марии деве!..

Сердце толкается в груди и замирает в тревоге. Внезапно ты соображаешь, что ничего этого не может быть. Не может он остаться восьмилетним спустя полвека! Дети всегда становятся взрослыми, если только... только... Мальчик оборачивается и очень серьезно, (он всегда такой вдумчивый!) смотрит на тебя. Голос его звучит из далекого прошлого:

– Зачем ты убила меня, мама?

Ты хочешь ответить. Возразить. Недоразумение. Он ошибается! Ты никогда, никогда, никогда не желала ему зла! Но ничего не успеваешь сказать. Вода в реке вдруг подымается кипучей волной, подхватывает мальчика, и ты бросаешься за ним следом, туда, где над водой еще видна его голова. Но волны отбрасывают тебя прочь, ты напрасно тянешь к нему руки, напрасно кричишь: "Кир! Я здесь, Кир!"

Хозяйка очнулась с хриплым вскриком, и долго сидела, тупо глядя перед собой. Потом сунула босые ноги в шлепанцы и побрела к секретеру, по пути шарахнувшись, как от призрака, от своего отражения в зеркале. Отыскала снотворное, приняла двойную дозу и, запивая, держала край стакана прижатым к нижней губе, чтобы не стучал о зубы. Прошла в спальню, легла и крепко спала до позднего утра, вставши с чувством внутренней слепоты. Виденье ослабло – плата за употребление транквилизаторов.

"Или это, или рехнуться".

Над Тихой заводью медленно потухал вечер. Тон неба все больше переходил из светло-салатного в темно-бирюзовый, а деревья у воды становились чернее. Отдаленная канонада на востоке утихла – войска Хозяйки добили тех, кто успел-таки достичь побережья Острова и избежал гекатомбы, которую она устроила агрессору. В небе мелькнуло звено реактивных самолетов, спешащих на аэродром на остатках горючего – хорошо поработали сегодня. Ее высочество, как уже не раз бывало в истории, свершила очередное чудо. Память о величайшей победе останется в веках.

"Ника два" сбавил ход и осел, подводные крылья перестали поддерживать его. Осторожно подрулил к деревянному причалу, не привыкшему встречать военные катера, пусть и такие небольшие, как этот.

– Ступайте, лейтенант, а я присмотрю за корабликом, – напутствовал начальника Гус.

"Да присматривайте за этими двумя", – говорил его укоризненный взгляд.

Аркато и Андрей, сопровождаемые сделавшим героическое лицо лейтенантом Хельмом, приблизились к воротам в мощной ограде, одним из четырех, ведущим в святая святых Острова. Небольшая часть Флаверы, вполне современного города, сохранялась здесь в неизменности со времен Великого Ваги.

ПУТНИК, ЗАМЕДЛИ ШАГ! ЗДЕСЬ МЕСТО СОЗЕРЦАНИЯ И РАЗМЫШЛЕНИЙ. ЗДЕСЬ ТА, КОТОРУЮ ПОЗЖЕ НАЗВАЛИ АНТЕГРИ, ВПЕРВЫЕ ЗАДУМАЛАСЬ О СУДЬБАХ МИРА, И ЕЕ СЕРДЦЕ СОГРЕЛОСЬ ЛЮБОВЬЮ И ТРЕВОГОЙ ЗА НАС. КТО БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ОСТАНОВИСЬ! ТЫ У ИСТОКА СВЕТЛОГО ПУТИ.

Фотографирование и видеосъемка запрещены.

Дом на бывшей окраине Флаверы, сюда не докатилась война, и только они трое принесли с собой ее злое дыхание. Фонари – не электро, а старинные флуоры испускали мягкий свет, в котором загадочно мерцали кусты цветущей сирени по обеим сторонам крыльца. Аркато и Хельм, вдруг оробевшие, пропустили Андрея вперед. Он поднялся на крыльцо, высокий, сильный, тщательно выбритый, всем своим видом внушающий доверие.

Дверь распахнулась. Женщина, седая, коротко стриженая, худенькая, как Аркато, только пониже ростом и, пожалуй, постарше, взглянула на Андрея с явным испугом.

– Меня зовут Андрос Гелла, – представился Андрей, не пытаясь переступить порога, чтобы не напугать еще больше Хранительницу Истока.

Она пригласила их войти в скромное, но опрятное жилище, кивнула в ответ Хельму, представившему ей еще раз Андрея и Аркато. Андрей заметил, что его персона вызывает у Северины Тома затаенный страх – она избегает прямо смотреть на него и не хочет с ним разговаривать, обращаясь вместо этого к Аркато.

– Я узнала тебя. Давненько не виделись... Мне сказали – ты хочешь встречи с Наоми?

Аркато, утеряв обычный апломб, отвечала сбивчиво, сквозь судорожные вздохи. Да, хочет. Да, важно. Нет, не скажет, в чем дело, хоть на куски режьте. Только ей.

– Вряд ли она покажется тебе. Даже я не видала ее, не помню сколько – она выключает изображение, когда говорит со мной по видео.

– Может... померла давно? – сипло переспросила Аркато, – А вас, картонных дурилок, за нос водят.

– Голос... Кто слышал хоть раз, не забудет.

Аркато готова была расплакаться.

– Бедная моя! Смоделировать речь при нынешней технике – два раза плюнуть! Выходит, настоящая "Хозяйка" – это Валентин Эйс? Якобы ее личный секретарь... И ради этого ты похоронила себя здесь заживо, Сави?

– Дети выросли и разъехались, внуки тоже. Я теперь на пенсии и сама попросилась сюда. Она не возражала. И ты увидишь ее, я так решила. Но, не сегодня и не завтра... – она смешливо улыбнулась, – Впрочем, и сегодня можно. Выходите через эту дверь во двор. Сейчас включу свет, а то там темно.

Бронзовая девушка присела на бронзовый же низкий плетень, вытянув босые ноги, пусть отдыхают. Голова низко склонена в глубоком раздумье. Пустое ведро небрежно отставлено в сторону. Минута отдыха. Лови ее, наслаждайся. Пока опять не услышишь ругань и понукания Ханны.

Обычно, глаза статуй слепы, но здесь ваятель награвировал зрачки и в свете фонарей взгляд статуи казался живым. Андрей встал на колени перед памятником, заглянул бронзовой Хозяйке в лицо.

– Разве нет фотографий скульптуры?

– Попробуйте, сделайте... На выходе пленка засветится, а ленты размагнитятся. Так устроены ворота. Она не любит своих изображений, факт.

– А это?

– С этим примирилась, уж больно здорово сделано.

– Похоже? – Андрей встал, отряхивая брюки.

– Абсолютное сходство.

– Вы терпеливы ко мне – ответьте еще на вопрос: Ив бывал здесь?

Сави отвернулась.

– Да. Один раз.

– У него фотографическая память, ее не засветишь и не размагнитишь, а пристрелить Ива на выходе не догадались.

– О чем вы? – сердито спросила Сави, все так же избегая его взгляда.

– Среди тысяч и тысяч молодых женщин он не мог не найти, раньше или позже, подходящую – подобную образу, запечатленному в его памяти. Догадываюсь, что так потрясло и оскорбило Хозяйку: Нина Вандерхузе как две капли воды похожа на нее в молодости.

Северина Тома не нашлась сразу, что ответить. А когда заговорила, слова ее оказались странны:

– Снова дуют ветры беды. И рыцарь пришел снова.

– О чем ты? – насторожилась Аркато, – Как вещунья какая... Где там беда? Та, что здесь когда-то выносила помои, опять уконтропупила очередного врага – мы всю дорогу радио слушали.

– Вернемтесь в дом, – ответила Сави.

Не зажигая света, она включила видео – старый, черно-белый аппарат. Последние известия уже начались.

– ... И высадились на побережье Грааля. В дополнение к предыдущему выпуску сведения о массовой поддержке агрессора населением Грааля сильно преувеличены вражеской пропагандой...

– Чего? – жалобно спросила Аркато, – Она что, не с той карты пошла, что ли?...

За века человеческой истории, будь то мифическая Терра или реальный Мир, люди изобрели множество полезных и еще больше вредных вещей, и только военное искусство не поднялось выше доктрин, открытых на заре каменного века. Во все времена любое сражение выигрывалось благодаря вовремя выполненному обходному маневру или проигрывалось из-за отсутствия оного. Ужасающей силы удар врага через Пролив оказался ложным. В нем Ар Солтиг потерял не меньше двух миллионов человек. Пусть – Эгваль может себе это позволить. Эта страна способна выиграть любую войну, была бы на то воля ее руководства.

Настоящее наступление Солтиг повел в направлении от Норденка, именно за этим стягивались его отборные войска на территорию Магистрата. Десанты высаживались на всем протяжении береговой линии Грааля, Солтиг нигде не концентрировал силы в количестве, оправдывавшем применение сверхоружия – бухая из пушки по воробьям, Хозяйка быстро израсходует его запасы. А они невелики, убеждал соотечественников великий президент. Пусть погибнут все города Эгваль, во что он сам нисколько не верит, но остальные шесть десятых населения, рассредоточенные по необъятной территории, уцелеют.

И тогда судьба Острова печальна. Военнослужащие будут уничтожены, в плен он приказывает никого не брать, следуя примеру жестокого противника. А мирное население вывезут подчистую в отдаленные районы Эгваль с суровым климатом: мужчин отдельно, женщин отдельно. Ни при каких условиях бывшим гражданам Острова не разрешено будет вступать в брак. Через поколение все они исчезнут.

"Пусть не упрекают нас в геноциде", – вещал Солтиг, – "Это не геноцид, а наказание народу Острова за то, что он избрал себе такого правителя".

Флот Эгваль (да-да, Солтиг построил мощный флот на восточных верфях) не мог добраться до Острова через Великий океан, ибо запас хода авианосцев – двадцать тысяч километров – всего половина необходимого расстояния. И тут гений Солтига одержал верх. Военно-морская база на атолле Марион явилась необходимым перевалочным пунктом. Скольких лет, затрат и трудов стоило ее оснастить, доставить запасы горючего – основу будущей победы! И вот шестерка авианосцев подошла к Острову с запада, налеты на Вагнок возобновились с утроенной силой. Два новейших авианосца Хозяйки поспешили уйти в открытый океан, избегая безнадежного для них сражения, и связь со штабом до сих пор не восстановили.

– ...По приказу ее высочества, на северном направлении сосредотачиваются свежие силы... (Картина: лязгающие гусеницами стройные колонны танков, суровые и уверенные лица солдат).

– Она ошиблась, когда разрушала Фортрез, вместо того, чтобы сгубить обычный мирный город. Через два дня – второй, давая понять: "продолжение следует". Такой урон, когда никакие военные средства не помогают спасти население, для любой страны неприемлем, сразу следует капитуляция, – заявил Андрей.

– Вы – сумасшедший!! Воистину! – Аркато отпрянула от него, а Сави, против воли, не могла оторвать глаз.

– Иногда мне кажется, что да, – согласился Андрей, – Но Остров мог победить, израсходовав всего две сверхбомбы. А нынче – амба. Хозяйка останется в истории, как человек, успевший в один день выиграть и проиграть войну. 7. ФЕНИКС

– Ты кто?

– Нина...

– Почему такая грязнуля?

Нина открыла рот, чтобы послать мужеподобную красавицу в положенное ей место, но другая женщина толкнула ее локтем в бок:

– Не спорь с Таис! Иди, мойся.

Нина огляделась. Где в этом длинном деревянном бараке среди рядов двух-ярусных коек что-нибудь похожее на умывальник? Ага, вот он...

– Не здесь, – Таис ухватила Нину за шкирку и повлекла к выходу. Нина решила не выпендриваться и послушно начала спускаться по вертикальной металлической лесенке. Тюремный барак стоял на пятиметровой высоты сваях и просто спрыгнуть вниз было бы вредно для здоровья. Для любителей таких упражнений земля внизу утыкана острыми железными штырями.

Таис подождала, пока Нина спустится на десяток ступеней, и безбоязненно шагнула в пустоту. Ее руки и колени сжали тонкий столб, высящийся в метре от лестницы, и Таис с божественной легкостью съехала вниз еще до того, как Нина преодолела половину пути. Ей пришлось терпеть это унижение и дальше, потому что еще четверка зэчек, видно приспешниц Таис, повторили ее трюк и со смехом поджидали Нину у колонки водопровода.

Нина послушно стянула через голову свою серую робу с желтыми квадратами на спине и груди, развязала ремешок штанов...

– Какая девочка, ммм,... – простонала Таис, разглядывая голую Нину, – Аня, облей-ка ее!

Та, что советовала не спорить с Таис, сочувственно улыбнулась Нине и окатила ее из шланга ледяной водой. Нина заорала, жмурясь и закинув назад голову. Через три минуты, когда Таис растирала ее шершавым, жестким от частых стирок полотенцем, по телу Нины волнами прокатывался жар, и она поняла, что давно не чувствовала себя так хорошо...

– Ты будешь моей, – сказала Таис, – Или общей, как те двое у параши. Теперь отвечай, как положено. Ты кто?

– Вандерхузе, Нина. Воровка и брачная аферистка. Двенадцать лет.

...Нина проснулась, но решила понежиться еще пять минут. Вытянулась на спине, заложила руки под голову. Зевнула. Не такое плохое было время... Гораздо лучше ситуации, в которой очутилась сейчас.

Валентин обрадовался, увидев Хозяйку спокойной и собранной, как всегда. Вчерашнее потрясение, когда стало известно, что победа ускользает из рук, на ней не отразилось.

– Мы подтягиваем ударную группировку к Чертову горлу, ваше высочество.

– Собирайте все силы, Валентин. Все, что есть... Вам знаком термин: "камикадзе"?

– Пилот-самоубийца.

– Управлять воздушной торпедой должен человек, потерявший близких. Жену, детей. Любимую. Сам утративший желание жить. Жажда мести – могучий первобытный инстинкт. Цель – авианосцы Солтига. И, скажите Деверо... Что такое, Валентин?!

– Мы перевели "Глаз" на низкую орбиту и определили положение морской группировки, с которой утеряли связь. Деверо вылетел к ним, принять командование. Здесь остался его заместитель.

Хозяйка на мгновенье задумалась.

– Хм... Я стала опаздывать. Когда Деверо объявится, если объявится приказываю его расстрелять. За дезертирство.

– Ваше вы...

– Валентин! Будущее наше – темное. Нет дороги вперед. Если честно скажете, что тоже хотите смыться, я вас отпущу. Верьте мне. Это не провокация с моей стороны, идите, куда хотите, пока не поздно.

– Ваше высочество, я остаюсь.

– Если не секрет, почему?

– За благодарность в ваших глазах. Вы рано пали духом, надежда остается.

– Надежда остается всегда, Валентин. А сейчас оставьте меня.

Валентин откланялся. Хозяйка устало уронила голову на руки. Вот тебе еще один камикадзе. Почему не ушел? Верный друг? Ценит твою личность и душу? Такая трезвая и пресная натура. Для него править Островом вместо пресыщенной и разочарованной Хозяйки – утонченное развлечение, увлекательнейшая игра, единственная опора своего бытия.

"Выход из безвыходного положения находится там же, где вход". Вы любили шутить, Кевин Ватанабо... Как бы вы поступили сейчас?

Деверо, кряхтя, выбрался из кабины двухместного штурмовика, доставившего первого адмирала Острова на борт авианосца "Арни". "Габриэль" шел параллельным курсом двумя милями южнее. Вместе с обоими ударными кораблями находились одиннадцать кораблей охранения. Теперь Деверо возглавил всю чертову дюжину.

Провел в кают-компании короткое совещание высших офицеров. Главное сейчас политика выжидания, пока не определится ситуация. Намеком: вы знаете, сколько лет Хозяйке? Недолго и дуба врезать. Она так плохо выглядит, что перестала показываться даже ближайшим подчиненным. Кто из вас говорил с ней по видео? Поняли, о чем я? Паршиво чувствуешь себя, разговаривая с пустым экраном. Вхож к ней только Валентин Эйс, фактический диктатор Острова. А кто он такой? Жалкий чиновник. Думайте, господа офицеры, думайте. А пока предлагаю пообедать и расслабится. Девочек на корабле нет, хе-хе, а водка найдется.

Отдыхая в роскошно обставленной адмиральской каюте, Деверо продолжил свои глубокие размышления. За две замечательные, принципиально новые машины "Габриэля" и "Арни" Солтиг отвалит денег, будь здоров. Но людей надо подготовить к смене вех, очень осторожно и умело. Патриотизм – прибежище негодяев, а отнюдь не здравомыслящих людей. Он, Деверо, сделал для Хозяйки все, что мог. Никто не сделает большего. А стоило ли стараться? Ради кого он, Деверо, надрывался на многотрудной и опасной службе?

Анекдот про Хозяйку. Адмирал Арни, воротясь из похода, застал свою жену Пенелопу растрепанной и крайне смущенной. Вспыльчивый Арни стал срывать шторы, заглядывать в шкафы в поисках спрятавшегося любовника. Полез под кровать. Оттуда высунулась изящная женская ручка, сжимающая подписанный Хозяйкой указ о награждении Арни очередным орденом за заслуги перед отечеством. "Странно", сказал Арни, бережно пряча указ в карман мундира, – "И под кроватью никого нет".

Анекдот про Хозяйку. На 10-летие своей власти Хозяйка обещала: "Дорогие сограждане! Я сделаю всех богатыми и счастливыми". Через десять лет она заявила: "Дорогие сограждане! Контуры всеобщего счастья уже видны на горизонте". Еще через двадцать лет она сказала: "Дорогие сограждане! От вас поступают многочисленные запросы: что такое горизонт?" Отвечаю: "Это воображаемая линия, которая отодвигается по мере приближения к ней".

За смешные истории о себе Хозяйка никого не наказывала, с годами став снисходительной. Избрав разумную линию поведения: не надоедать народу, она уединилась в своей резиденции, показываясь лишь в дни больших торжеств. Последнее ее появление на людях пришлось на сорокалетие правления. Деверо помнил, как, устало горбясь, в своем неизменном черном плаще, она взошла на трибуну, с видимым усилием подняла руку в традиционном приветствии. Темные очки скрывали глаза, на лице лежал толстый слой грима. Шевелюра ее была темной, только ярко выделялась в ней одинокая седая прядь.

– Дорогие мои сограждане! – голос повелительницы остался глубоким и сильным, но и современная звукотехника помогала ей, – Спасибо за вашу веру, спасибо за вашу любовь. Когда б не они, у меня не достало бы сил выдержать столь долгий путь...

Но Хозяйку ничто не спасет, хотя еще два дня назад сам Деверо полагал иначе. Чертов Солтиг! Какого масштаба человечище...

Деверо никому никогда признался бы, но в глубине души знал, чем вызвана его измена. Хочется стать больше, чем ты есть. Да, он опытный, волевой военачальник, но и только. Без искры, без изюминки. А против Солтига нужно что-то сверхъестественное, не простая грубая сила, даже сверхоружием его не удалось запугать. Деверо стал похрапывать, задремав, и ему представилось, что он нашел ответ.

Ошибка провидения, промах Бога, неверно сделанный расклад судеб. Первый адмирал Острова, Арнольд Сагель был страшно разочарован отказом Хозяйки от планов подчинения Эгваль. Исчезала точка приложения его, без сомнения, гениальных способностей. Он рассорился с Хозяйкой, стал без меры пить, и к началу войны 56-го года давно находился в добровольной отставке. Может поэтому, удачно начатая в ответ на выпад Эгваль операция, в конце завершилась пшиком. Через восемь лет, не дожив года до семидесяти, Арни умер, впав к тому времени в состояние полного маразма. И от него – человека, родившегося слишком рано, осталось лишь имя, данное кораблю, который Деверо продаст Солтигу – без пяти минут владыке Мира за миллиард реалов.

Вечерело. Хозяйку знобило от усталости и нервного перенапряжения, и она запахнула плащ. Охрана неслышно ступала вслед повелительнице, молодцы, знают свое дело. Рядом, а как будто их нет. Все обработаны так, что способны исполнять свой долг, не замечая очевидного. Чего не скажешь о Валентине.

Сойдя по каменной лесенке на узкую полосу галечного пляжа, присела на корточки у кромки слабо шевелящейся воды. Ветер дул с берега и волны не было. Задумчиво подобрала плоский камешек, запустила в воду. Прыг, скок, прыг... И разошлись по гладкой воде круги. "Так и все твои замыслы...Хоть чего-то добилась? Смирись. Здесь жила, здесь тебе умереть..."

На душе стало легче от внутреннего отказа от борьбы, пусть временного. Подняла руку, шевельнула пальцами. Валентин заторопился к ней.

– Связь готова!

Хозяйка помедлила.

– Валентин... Если подпишу унизительный мир, который больно ударит по самолюбию граждан Острова?...

– Перестанут гибнуть люди. Ваше решение поймут.

– А... прикажу сражаться?

– Будем сражаться.

– До конца? До последнего человека? Не усомнитесь во мне, как Деверо?

– Мы преданы вам, ваше высочество.

– А потом... Нет, стреляться боюсь, больно. Я отравлюсь, Валентин. Историки напишут: был такой сумасшедший народ и его сумасшедшая королева. Ладно, давайте связь. Буду пресмыкаться перед Деверо.

Валентин открыл кейс, подал Хозяйке телефонную трубку. Тонкий провод, хищно изогнувшись, повис в воздухе.

Хозяйка вернула трубку Валентину, и он споро упаковал свое хозяйство.

– Деверо сказал, что со мной приятно разговаривать.

– Он думает идти нам на выручку?

– Военная обстановка не благоприятствует. Скушали, Валентин?

Она со вздохом поднялась на ноги.

– Валентин, вы знаете, сколько мне лет?

– Да.

– Не пугает?

– Что вы!

– И вы меня не боитесь? Вам никогда не хотелось осенить себя знамением, сотворить молитву? Припасти серебряную пулю или осиновый кол для старой, развратной ведьмы?

– Ваше высочество... Я не встречал никого чище и благороднее вас.

– Пойдемте Валентин. Подайте мне руку, вот так. Не наказываю за лесть, потому что, и это самое смешное, вы – искренни.

– Я не звала вас, Астер! – Нина не скрыла раздражения, – И что за свору вы с собой притащили?!

– Звали. А раз вы отослали охрану, то я позаботился о замене, – Астер миновал прихожую, не заметив, как Нина старалась заступить ему дорогу. Уселся на ее постель и тоже без приглашения.

– Вы часто ведете себя так, будто я в чем-то виноват перед вами, – он разминал в руках сигарету.

– Курите, – разрешила Нина, уступая его бесцеремонности, – Делайте, что хотите. Вы в моем доме хозяин. Вам принести тапочки?

– Я сейчас же ухожу, – сказал Астер, – Вам понравилась ваша новая жизнь. Без цели и смысла.

– Да, – с нажимом отвечала Нина, – Да, чтоб вас разорвало. Да! Смысл жизни в ней самой. Оставьте меня в покое!

– Покой нам только сниться, – Астер не изменил мерзкой привычке говорить афоризмами, – А времечко близко горячее. Приятного отдыха.

Он встал и неторопливо направился к выходу, а Нина с трудом удержалась, чтобы не засеменить следом. Сказала жалобно:

– Почему вы такой злой? Хотите, соблазню вас? Когда-то вы сильно меня вожделели.

– Со мной ничего такого не было, – ответил Астер, – Упомянутые вами интимные чувства зародились в известное время при известных обстоятельствах, которые никогда не повторятся. Кстати, мне тоже очень жаль.

Он задержался на пороге:

– Я не попрекну вас за перемену решения. Но определяйтесь же! Голову в песок не прячьте. Избегнете выбора сейчас, сделаете хуже. Повторю: воля – ваша.

Нина подошла к нему, осторожно провела ладонью по его гладко выбритой щеке. Прошептала:

– Молодой. Интересный. И что же?.. Что это мне дает? Исполнилась мечта идиотки...

Постепенно она успокоилась, приняла вид отрешенно-безмятежный.

– Отправлю несколько писем. Подождете?

– Конечно.

– Дайте мне один день. Жду знакомую, хочу проститься.

– Если она вам дорога, возьмите ее с собой, – укоризненно покачал головой Астер, – Или останьтесь с ней...

Он не удосужился проверить, кому она послала весть, и Нина весь день лелеяла надежду, что подруга из ОСС объявится и каким-то образом сломает неумолимый ход событий. А Полина так и не дала о себе знать. Астер любезно подсадил Нину в авто, она к тому времени замкнулась в себе, внешне сохраняя завидное хладнокровие. Чуть заметно показала язык своему отражению в зеркале заднего вида.

"Хана тебе, Нинка...Приятной смерти".

...Мерзко вспоминать о том, как была растеряна и слаба. Но пока что она жива! Как жива и Хозяйка, упорно не желающая упустить власть над Островом. Кому из двоих встречать завтрашний день?

Танки, бронеходы пехоты, самоходные орудия, отряды мотоциклистов – лавина войск растекалась по Острову, и остатки эльберо не в силах были ее остановить. Каждые четырнадцать часов инженерная команда убирала понтоны, пропуская бешеную волну прилива, затем восстанавливала переправу через Чертово горло. Пренебрегая осторожностью, Полина высунулась по пояс в открытый люк бронехода. Хорошее утро, кабы не война. Слева блестела металлом проломленная посередине высокая арка стационарного моста, поврежденного взрывом воздушной торпеды. Пилот-смертник погиб напрасно, пытаясь преградить путь армии врага. По данным радиоперехватов в стане Хозяйки царили страх и отчаяние. "Почему она не пускает в ход последний свой козырь?" Полина предположила, что воля Хозяйки, являвшаяся средоточием коллективной воли народа Острова, парализована. Так же, как ее народ, Хозяйка не видит выхода, подавлена неизбежностью разгрома и поражения. Повелительница чужих мозгов заразилась от них же всеобщей паникой.

"Я всегда пыталась объяснить это Бруно".

Ее настойчиво потянули за пояс.

– Слезай! Не ровен час...

Полина плюхнулась обратно на сиденье.

– Да ну вас! Враг позорно бежал, одно воронье каркает. Хотя, правда ваша, неча башку подставлять.

Разговоров было только о вчерашнем сражении у Срединных холмов. Осиное гнездо, грозящее гибелью городам Эгваль, оказалось в полном окружении, и армии Эгваль двинулись прямиком на Вагнок. Их вел великий Солтиг. Он оказался сильным военачальником, чей талант решил исход многолетней борьбы в пользу Эгваль. Кроме того, его присутствие на фронте не давало возможности выдвинуться, в ходе сражения за столицу Острова, кому-то другому из военных, кто мог бы стать, таким образом, политическим соперником Главковерха. О таких тонкостях размышляла Полина, пока ее товарищи по детски радовались близкой победе.

– Полина, тебя... – связист протянул ей трубку, – Что-то срочное, а?

Полина не ответила, радуясь, что в полутьме спутники не видят ее испуга. Получен очередной радиоперехват. Чем хуже шли дела у эльберо, тем большая доля переговоров велась открытым текстом. "...Начата раскрутка гироскопов..." Это не означало немедленного ракетного удара, но он может последовать когда угодно.

– Сражение за Остров разделилось на два основных очага, ваше высочество. Срединные холмы, (мы удерживаем там стартовые площадки), и Вагнок. Здесь мы ненадолго скуем основные силы врага, пока нас не перемелют... Но, выход есть, Валентин выдержал паузу, – Вы знаете, какой.

– Нет!

– Ваше высочество... Хватит жить прошлым. Ваша клятва – ныне достояние истории, музейный документ. Единственное спасенье, поступить как...

– Скорпион, жалящий себя...

– Удар сверхоружием по Вагноку, который станет к тому времени всепоглощающим фокусом, центром концентрации войск Эгваль. Чудовищная жертва, смертный грех согласен. Но, уничтожение победоносной воинской группировки Солтига... Затем удар по Эгваль, разрушение Майи. Демонстрация несокрушимой силы Острова. Твердой воли его Хозяйки. Психологический эффект во сто крат превзойдет военный и обломки Эгваль рухнут к вашим ногам. Вы ждали этого всю жизнь.

– Всю жизнь я жду прощения, Валентин.

– Красивые слова, ваше высочество. Вы склонны к спектаклям и символизму. Но, давайте же, переходите от фарса к трагедии. Наш бункер – на автономном жизнеобеспечении и способен выдержать прямое попадание сверхбомбы. Да, адский огонь, смерть, пепел! Вы воскреснете из него, как феникс.

– Валентин... Не смейте! Я запрещаю. Пусть будет, что будет, как говорит Левкиппа. Скоро я позову вас... на последнее свидание. Яд ношу с собой всегда. Когда увидите, что я... потеряла сознание, возьмете мой пистолет и выстрелите мне в сердце. Пистолет вложите мне в руку.

Валентин нахмурился.

– Ваше хныканье мне надоело. Оно вам не идет. Вы сделаете так, как я сказал.

Хозяйка изобразила слабое возмущение неслыханной вольностью своего заместителя.

– Выгоню вас, Валентин, если не будете слушаться. И побью.

– Ваше высочество, позвольте быть откровенным.

– Да, Валентин. Вы всегда со мной откровенны. За это вас и люблю.

– Вы умеете подчинять себе окружающих. Умеете угадывать их желания и мысли. Вот основа вашей власти.

– Правильно, Валентин... – прошептала Хозяйка.

– Почему вы не уволили меня, как остальных, через четыре года службы? Почему не выгнали по истечении крайнего срока в семь лет, который никому не разрешается превысить? Почему не затемнили мою память, позволив осознать вашу особость, исключительность среди людей?

– Почему, Валентин?...

– Потому что я этого не хочу. Я – сильнее вас в духовном плане. За долгие годы вы истощили себя, изнемогли под бременем власти. Да еще позволили распуститься в вашей душе росткам совести! И – закономерный итог. Управляющая машина Острова отлажена, как часы: каждый на своем месте знает, что делать и постоянного вмешательства правителя не требуется. Он – тот, кто "подводит стрелки"... Наша система правления – уникальна. По сути – абсолютная монархия, но без наследования власти по кровному родству. Преемника выбирает сам монарх. Вы вовремя избрали меня, спасибо.

– Шкуру с вас спущу, Вален...

– Будет вам. Пожалуйста, не сердитесь. Я делаю это для вашего же блага, как делал всегда. У вас не осталось сил бороться, положитесь на меня.

Ариэль спустился к арыку, хватаясь за ветки закры, от блеска быстро текущей воды кружилась голова. Как всегда, кисти рук оказалась липкими от смолы и он, зажмурясь, окунул их по очереди в ледяную воду. Смолу закры не отмоешь мылом, но здесь достаточно минуты и руки чистые – такое быстрое течение и в воде взвешены мелкие песчинки. Долго тер онемевшие ладони, затем снял с пояса фляжку и, крепко держа над кромкой воды, осторожно наполнил ее.