Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 46 страниц)

– Здравствуй и ты, Ар Солтиг. Коли не шутишь.

Я без приглашения уселся в кресло у окна, а правитель Эгваль следом молча плюхнулся в свое, жалобно заскрипевшее под его поджарым задом.

Я выслушал главу Эгваль, настороженно ловя каждое его слово.

– Такие дела, – закончил он краткий экскурс в новейшую историю Мира. Добавьте ко всему, что уровень жизни в Эгваль сейчас вдвое выше, чем на Острове. Там кое-где еще ездят на стиксах! Объясняют свою отсталость всемерной заботой о природном балансе, хвалятся развитым общественным транспортом...

И перебил сам себя:

– Вы устали, Нат! Кофе с коньячком?

– Без. Ты забыл, что я много лет вел здоровый образ жизни. Могу с самой малости сильно опьянеть.

Он неожиданно смутился. Встряхнул головой, седоватый чуб съехал на сторону и Солтиг быстро поправил его рукой. Великий вождь чувствителен к своей внешности...

Кофе у Ара получился на славу, о чем я сразу ему сказал:

– Ты не пробовал поменять профессию? Держать кофейню, а?

Он рассмеялся в ответ. (Хорошо в юности иметь такого приятеля. Кутили бы, по девкам бегали и... Чепуха. Враг...)

– Считаете – это удалось бы мне лучше?

– Ты наворотил дел. Повторил ошибку Ури Ураниана, которую тот не успел совершить – его убили. Знаешь, кто был Ури?

– Разумеется, – отмахнулся презрительно, – Но убить меня значило бы войну не предотвратить, а вызвать. Я – из народных любимцев, и мертвый оказался бы для Хозяйки хуже живого. Теперь время пришло, плод созрел. Мы спокойно отобрали у нее Гану, крепко прижали Норденк, Тир, как всегда нейтрален – все побережье напротив Острова – наше. Обошлись малыми потерями. Войны легко выигрываются с помощью сверхперевеса сил.

Я пропустил мимо ушей его похвальбу. Эна жива и все еще у власти! Правда уже много лет не показывается на публике. Солтиг считал это следствием тяжкой болезни, медленно, но верно ведущей владычицу Острова в могилу. Соответственно и выбрал момент для нападения, когда решил, что физические и душевные силы Хозяйки на исходе. И, похоже, промахнулся. Несмотря на преклонные годы, все так же тверда ее рука на кормиле власти.

Солтиг показал мне фотографию, сделанную его агентом прямо на заседании Госсовета. Разведчик явно спешил сообщить нечто важное, но на связь больше не вышел. А пленку обнаружили в условленном месте в закладке на обочине дороги из Вагнока в Лейну.

Я пристально разглядывал снимок, сделанный шестнадцать лет назад и, кроме Эны, сидящей во главе длинного стола, не нашел на нем знакомых лиц. Изображение было не вполне резким и не позволяло разглядеть морщины на шее, набрякшие веки неизбежные признаки возраста. Эна выглядела издали такой же молодой, как в то незабываемое далекое время... Разве что лежал на ее усталых плечах груз несбывшейся мечты – ведь она жаждала править Миром! Увы. Не по рту кусочек. Но отбивалась от натиска Эгваль она, судя по всему, умело. Солтиг хорошо скрывал свое беспокойство затяжкой войны, но, по-моему, уже понял, что увяз серьезно.

В отличие от Эны он был правителем выборным, и власть его нуждалась в регулярной подпитке поддержкой народа через депутатов Конгресса. Потеряй Солтиг в нем большинство, и он станет правителем легковесным, чьи приказы будут негласно саботировать, дожидаясь истечения срока его полномочий. А там появиться на трибуне новый говорун и симпатии масс отойдут к нему. Солтиг держался уже четвертый срок, дважды ради его переизбрания принимались поправки к конституции, чтобы можно было выполнить волю народа, как он с гордостью мне заявил. Теперь же препоной на торной дороге встала ветхая старушонка, мешающая быстро завершить победоносную войну. Почему она не капитулирует? Свой невысказанный вопрос Солтиг адресовал мне.

Он не смог понять, что Эна до самой смерти своей останется живой богиней, так уж сумела себя подать. Править полстолетия – поразительное деяние, недоступное человеку, если в нем не видят некий символ, олицетворение власти, одушевленную волю миллионов людей. Как я понял, не было даже попыток покушений, немыслимым казалось поднять руку на Хозяйку. Но недалеко время, когда народ Острова станет учиться жить без нее.

Невесть откуда всплыли давно погребенные в памяти ее слова:

– Умру, так сожгите мое тело, и прах развейте над морем. Пусть стану всем волнами, ветром, облаками в небе.

Когда и где это было? Я не помнил. А слова, ее и мои, продолжали звучать.

– Люблю смотреть на воздушные замки...

– Ты, наверное, хочешь летать, Эна. Как птица.

– Нет. Выше. Птицам не достать. Когда...

– Что,Эна?

– Ничего. Замечталась, прости... Так обещай исполнить мою просьбу?

Она закинула голову, щурясь. Кучевые облака, темные снизу и залитые светом сверху, вздымались в небе. Провалы и впадины между высокими башнями, обманчиво незыблемыми, а на деле изменчивыми, играли переходами всех оттенков молочно-белого, кремового и серого цветов.

Было ли? Или мне приснилась вся моя жизнь?

Ар Солтиг терпеливо ждал ответа. И я не стал с ним церемониться.

– Народный любимец, говоришь? Ждешь, что уговорю Хозяйку, по старой дружбе, не отрывать тебе яйца? Она и слушать не станет. За все годы не поинтересовалась моей судьбой, а захоти – выручила бы!

Ар Солтиг наклонился мне навстречу, сказал вкрадчиво:

– Ну-ну, не волнуйтесь так. Не могла она вам помочь. Вы же умерли.

– ...

– Обезображенный взрывом труп видело множество свидетелей. Отважный был человек, не сдался, подорвал себя гранатой...

Я пожалел, что не смогу задушить его.

– Так... не было приговора?! Суд тоже был комедией для меня одного? Ты гноил меня заживо...

Солтиг мягко улыбался.

– Судить вас? Публично? При той массе сторонников, что у вас были? Вы же не мальчик, Нат! А политика – игра грязная. Я тихо стащил одну фигуру с доски и спрятал в карман, – он принужденно рассмеялся.

Что-то его тревожило, факт.

– Ты все еще собираешься форсировать Пролив? Или ищешь, как прилично закончить партию в ничью?

Он нахмурился.

– У нас огромное преимущество в воздухе. Перетопим постепенно их флот, порушим мосты, дороги, аэродромы, линии электропередач...Современный город долго не протянет без воды и света, и Вагнок уже сейчас – на грани выживания. Но, отдаю должное твоей бабке-ёжке, оказались припрятаны у нее тузы в рукаве. Совершенно неожиданно мы стали терять над Вагноком много бомбардировщиков – до трети машин. Пилоты чуть не взбунтовались, отказывались от вылетов. Вот...

Ар Солтиг положил передо мной еще одно фото: странного летательного аппарата – похожего на торпеду самолетика с кургузыми крыльями.

– Ракетный самолет. Горючее – керосин плюс кислота. В носовой части (обтекатель сбрасывается после старта) блок из тридцати стволов для запуска реактивных снарядов. На высоту в одиннадцать километров взбирается за минуту, наводка на цель – по радио. Потом пилот берет управление на себя, ведет огонь и катапультируется вместе с герметичной кабиной. Двигатель опускается на отдельном парашюте для повторного использования. Да-да, вся конструкция планера – целиком из дерева и служит только один раз! Очень дешевое оружие. От взлета до спасения пилота – четыре минуты. Отчаянным фанатикам этого хватает, чтобы чинить нам заметный урон. Некоторые взрываются на старте, другие гибнут при таране, расстреляв боекомплект.

– Увязли вы все, – я не скрывал злорадства.

Солтиг хмурился все больше.

– Только пауза. Для подготовки второго этапа операции, – он тряхнул чубом, Что вы уставились на меня?

– Просто так. Хобби у меня – глазеть на негодяев. Знал бы заранее, кто ты есть, удавил бы гаденыша.

– Вы проиграли, я выиграл. Для борьбы за власть вы оказались слишком честны и прямолинейны, – он ернически развел руками, – А сейчас эти качества помогут вам. И мне. Вы сможете убедить Хозяйку прекратить бесцельное сопротивление, избавить оба наших народа от дальнейших жертв. Я гарантирую ей уважительное отношение и возможность спокойно закончить свои дни.

Лицо его посерело, он с заговорил медленно, с расстановкой:

– Некоторые ее поступки изначально неразумны и продиктованы эмоциями. Бессильной злобой, короче. И, впоследствии, только осложнят дело...

Он включил видео. Я старался не выказать удивления тем, как усовершенствовалось это чудо техники. Голубой экран мигнул, заставка сменилась картиной, показывающей сильно разрушенный район Вагнока. Перекресток, два многоэтажных здания с наполовину обвалившимися стенами, посередине высится столб с перекладиной в виде креста и на нем висит распятый человек. Изображение приблизилось, и я увидел, что жертва – худенькая девушка, тело которой едва прикрывали остатки пилотского обмундирования. Я успел заметить, что руки ее не прибиты, а привязаны к перекладине. Девчонка была еще жива – приподняла с усилием голову и вновь уронила на грудь.

Ар Солтиг шумно выдохнул сквозь сжатые зубы.

– Летчица. Одна из тех, кто бомбил Вагнок вчера. Успела выброситься с парашютом, когда самолет развалила на части одна из воздушных торпед. Попала в плен, – он комментировал происходящее на экране ровным, глуховатым голосом, Лейтенант ВВС, двадцать четыре года. Моя дочь – Тина Солтиг.

На экране сменялись катастрофические панорамы Вагнока.

– Они крутят этот сюжет каждые полчаса. Потом показывают Тину...

– Может, она уже...

– Нет! Сейчас увидите сами.

Снова появилось изображение креста с распятой на нем Тиной Солтиг. И опять средний план сменился крупным. Девушка была очень похожа на отца, но каким-то странным образом его черты, соединившись в лице дочери, создавали впечатление уже не грубости, а красоты. По подбородку Тины тянулись две темные полоски подсохшие струйки крови, вытекшие из прокушенной нижней губы.

– Большой глупостью было с твоей стороны отпускать ее в действующую армию. Теперь ничего не поделаешь. Годы, понимаю, не сказались на неукротимом нраве Хозяйки и твоя дочь обречена.

Ар ударил по клавише, экран погас.

– Хозяйка ответит за зверское обращение с пленными! Тина – не первая ее жертва.

– Ты, давай, определяйся. Или мирные переговоры или отчаянный штурм Острова, горы трупов... Конгресс тебя по голове не погладит.

– В самом начале конфликта я приказал отключить подводный кабель от общего ретранслятора, чтобы передачи Острова не влияли пагубно на население. Но расправу над Тиной увидят все! Народ Эгваль – незлобив, но такого не простит. Любые жертвы станут оправданы, чтобы предать Хозяйку суду. Так что, отправляйтесь к ней, Натаниэль. Передайте: жизнь Тины – гарантия личной безопасности Хозяйки, когда мои армии высадятся на Остров. Я дам вам самый скоростной из моих самолетов...

Я перебил грубо:

– Можешь не стараться.

Солтиг очень хорошо владел собой. Ровно так, приветливо поинтересовался:

– Почему, Нат?

– Сколько мне лет? И сколько еще осталось? Ты украл мою жизнь! И жизнь моих близких. На седьмом году заточения меня оповестили о смерти жены, к тому времени Лида была мертва уже четыре года! Моя дочь исчезла, судьба ее неизвестна. И, после всего, ты просишь меня заняться спасением молодой идиотки, решившей стать героиней. Дай ей свершить свой подвиг! А мне достаточно одного дня, что я провел на свободе. Можешь скомандовать своим псам, чтобы меня пристрелили.

Ар Солтиг встал, подошел к окну.

– Идите сюда, Нат. Смотрите. Прекрасный день. Город под солнцем, облака в небе, лиман синеет вдали... Кто знает, может вам суждено жить до девяноста? Для своих лет вы сохранили прекрасное здоровье. Этот день – не последний. А за каждый год лишений я заплачу вам миллион реалов, если справитесь с поручением. Что до дорогих вам людей,... то Лида Гариг умерла от инсульта. Дочь ваша, похоронив мать, уехала с очередным ухажером. Не высматривайте злых козней там, где их нет. Я не работаю с бесконечно малыми величинами, для меня значимы только вы. Если хотите, прикажу разыскать Аниту. Непростая задача в стране с миллиардным населением, но для вас постараюсь. Теперь согласны?

Он умел уговаривать, сладкоречивый дьявол.

– Черт с тобой. Да. Кабель подводной связи отключен?

– Только не от моей линии. Но ответов я не получаю с начала конфликта, хотя проходит сигнал "сообщение принято".

– Ты, вроде, и войну объявить забыл?

– Рыцарство нынче не в моде.

Солтиг снова включил видео, пробежался длинными пальцами по клавишам – я постарался запомнить последовательность действий. Клавиатура была алфавитной тоже новшество, позволяющее передавать прямой текст, без кодировки.

АР СОЛТИГ К Н. ВАРТАН АР СОЛТИГ К Н. ВАРТАН

– Как видите, – скривился Солтиг, – Их светлость не изволят отвечать.

– Ты не так начинаешь. Скажи, что раскаялся в ошибке, сдаешься, готов платить репарации...

– Не до шуток, Нат, – его седеющие брови сошлись на переносице.

НАТАНИЭЛЬ ГАРИГ К ЭНЕ ВЭЛЛИ

Пауза длилась двадцать минут. В углу экрана сменялись цифры: время по поясу Эгваль.

ЧЕЛОВЕК С ТАКИМ ИМЕНЕМ ДАВНО УМЕР. Я ЖИВ. БЫЛ В ЗАКЛЮЧЕНИИ ДО СЕГОДНЯШНЕГО ДНЯ. ГОВОРЮ ИЗ РЕЗИДЕНЦИИ СОЛТИГА

Экран мигнул, появилась заставка с изображением знака солнца и надписью:

СЕКРЕТАРИАТ ЕЕ ВЫСОЧЕСТВА Перейдите на фоносвязь

Одновременно загорелся красный глазок на вделанном в крышку стола телефоне. Подчинившись взгляду Солтига, я взял трубку дрожащей рукой. Тишина, шорохи... В трубке запищало, приятный баритон сказал:

– Личный секретарь ее высочества Валентин Эйс. Изложите ваше сообщение.

– Меня зовут Натаниэль Гариг, в тридцать пятом я был хозяином Тира, впоследствии стал военным министром Эгваль. Семнадцать лет назад власти инсценировали мою смерть, и до вчерашнего дня я был отрезан от мира. Говорю из кабинета Ара Солтига, он сейчас находится рядом со мной.

– Прошу подождать. Я доложу.

Последовало молчание, затем далеко-далеко кто-то коротко вздохнул, взяв трубку.

– Татуировка,... какая у тебя?

Голос – единственное, что не меняется в человеке, сколько бы безжалостных лет не прошло. Боже мой, Боже!

– Тир... тридцать шесть сто сорок два... – язык меня не слушался, – Эна! Это ты, Эна?!

– Se. Antemo venej. Я жду тебя. Поспеши.

Щелчок, короткие гудки. Заставка на видео сменилась руинами Вагнока.

Я сидел в кресле правителя Эгваль. Солтиг склонился надо мной.

– Ну-ка, глотните!

Коньяк обжег мне горло.

– Не вздумайте помереть у меня на руках!.. Вы так разволновались, что я забыл включить громкую связь. Что ответила Хозяйка?

– Была очень кратка. Требует меня к себе.

– То, что надо! Поезжайте. Что вы так глядите?

– ...Я расстался с ней сорок семь лет назад. С той поры мы не общались. Когда судьба забросила меня в политику, и я стал военным министром – обменялся с нею посланиями, но встретиться не успел. А теперь не хочу. Страшусь...

– Чего, Нат? Сегодня вы узнали, что жива та, кого вы любили. Чего бояться?

– От нее остался только голос. Я не узнаю ее, не узнаю,... не хочу...

– Я понял. Увидеть вместо запомнившейся вам прекрасной женщины дряхлую развалину... К тому же она старше вас на пять-шесть лет. Так должно быть, если она, в самом деле, Наоми – бывшая любимица Великого Ваги, а не подстава взамен. В любом случае... я вам глубоко сочувствую. Но, – добавил он непреклонно, Придется вам через это пройти. Такая цена у вашей свободы.

Личный лайнер Солтига доставил меня в аэропорт Ганы, где уже стоял наготове самолет, присланный Хозяйкой. Не такой роскошный, но более быстрый. Офицер эльберо, подтянутый и сдержанный проводил меня в салон, и мы поднялись навстречу закату. Остров ждал нас. Ждал меня. А я, словно галлюцинируя, тасовал в памяти события, как сегодняшние, так и очень давние и дивился нелепому, но логичному выводу из всего, что мне довелось узнать и пережить.

Время пролетело незаметно, самолет слегка дрогнул, когда шасси коснулись взлетно-посадочной полосы, а я все сидел, вцепившись в подлокотники...

– Трап подан, господин Гариг. Вас ждут!

Стояла глубокая, сыплющая мелким дождем ночь. Минна и Обо скрылись за тучами, не в силах пробить своим светом их черный покров. Я осторожно спускался по трапу, сопровождающий офицер держал над моей головой зонт и уважительно поддерживал меня под руку. Я принял его заботу, хотя она была мне неприятна. Последняя ступенька и я встал на скрытую мокрым бетоном землю Острова. Я вернулся... День в день спустя сорок семь лет.

Меня встречали. Несколько темных силуэтов в тусклых синих лучах прожектора казались привидениями. Сходство увеличивали плащи с капюшонами, почти скрывающими лица. Одна из фигур, ниже остальных ростом, нерешительно двинулась мне навстречу и у меня начало щемить сердце от жалости и понимания. Моя необычайная, странная догадка верна – сокровенная тайна Хозяйки раскрыта.

3. НЕБЕСНЫЙ МЕЧ

Умирать Тине совершенно не хотелось. И, вообще, все было не так. Не проходила перед глазами прожитая жизнь, не испытывала Тина и экстатического восторга, делающего человека равнодушным к своей участи. Тело пробирал озноб – утро задалось промозглым и пасмурным. Поднимая голову, чтобы увидеть в сиреневых облаках желто-розовые щели рассвета, Тина упиралась затылком в столб, к которому была привязана.

Она не висела, а стояла, упираясь ступнями в прибитый к столбу брус, соскользнуть с которого не позволяли ремни, надежно фиксирующие лодыжки и колышек, вбитый в столб между ее ног. Разведенные в стороны руки, притянутые к поперечной перекладине, сильно затекли. Поразмыслив, Тина решила, что казнь на кресте только так и должна выглядеть. Глупо думать, что вес человеческого тела удержат руки, разведенные под прямым углом к корпусу. Представить себе вырожденный параллелограмм сил, так сразу поймешь, что руки попросту вырвет из туловища.

"Какая чушь собачья лезет в голову! Мне совсем не страшно, только жутко неудобно и стыдно. И я все еще надеюсь... Они знают, кто я. Знают. Знают! И просто пугают, давят на психику..."

Из обмундирования на ней остались только брюки, да синяя рубашка с оторванными пуговицами. И носки. Унты и куртку забрали, когда готовили расправу. Тело постепенно деревенело, вбирая в себя холод. "Солнце взойдет, согреюсь. До их пор жалко куртки. Почему меня волнует такой пустяк?... А еще то, что хочу помочиться..."

Тина была одна, высоко над разбитой мостовой среди мертвых домов с выбитыми глазницами окон. Стыдиться некого, но она решила потерпеть немного: скоро станет теплее. Солнце просвечивало сквозь тучи и ее сомкнутые веки оранжевым пламенем. Так вчера горел Вагнок.

В этот раз их эскадрилья пробилась к городу на исходе ночи и пожары, зажженные предыдущим налетом, позволяли легко ориентироваться при выходе на цель. Глядя на множество огней внизу, Тина впервые почувствовала что-то вроде жалости к жителям города. Ее экипаж, как всегда работал слаженно, готовясь положить бомбы на электростанцию, уже дважды выводимую из строя и восстанавливаемую упорными защитниками города. (Вспомнились видео из Вагнока: бездумно веселящиеся люди на ночной площади, полнейшая уверенность в своей правоте и несомненной победе. На майке маленькой девочки, восседающей на плечах отца, нарисован круг мишени и написано: "цель". Неужели так велика власть Хозяйки над народом Острова? В Эгваль рассчитывали, что режим ее падет вскоре после начала боевых действий. Но, шел уже четвертый месяц войны, и сокрушительные поражения пока не пошатнули власти престарелой правительницы...)

Тина успела заметить рвущийся навстречу огненный хвост самолета-ракеты, но не запомнила больше ничего. Пришла в себя, уже падая в ночном небе на неудержимо надвигающуюся землю, щерящуюся разбитыми стенами зданий. Приземлилась очень удачно. Чуть в сторону – и зацепилась бы куполом парашюта за оголившуюся арматуру высотного дома. Тогда точно убилась бы. А так все обошлось, и через пять минут Тина была в плену.

Напряженные лица, грубые голоса, хватающие ее руки. Не запомнила, кто ее допрашивал, назвала свой личный номер и звание. По документам она была Тина Рич, этого и решила держаться. Обычный пилот, незначительная персона...

Хотелось надеяться, что ее отправят в лагерь для военнопленных, но вспомнились гневные слова отца в адрес островных варваров... и худшие опасения Тины сбылись. Ей просто и буднично сказали, что сейчас казнят. Сорвали унты, куртку. Тина, потеряв голову, какое-то время отчаянно сопротивлялась. Ее уложили навзничь, стали вязать руки. Ожидала, что будут насиловать и только, когда крест стали поднимать для установки, Тина поняла, что с ней сделали.

Закричала:

– Звери вы!

Одна из темных фигур внизу коротко бросила в ответ:

– Тебе тоже есть название...

Ару Солтигу уже приходилось читать это бессюжетное, бесформенное сочинение, авторство которого молва приписывала Хозяйке. Нехотя раскрыл томик в коричневом переплете, на обложке вытиснено "Tongani". Ни портрета, ни даже имени автора в книге нет. Титульный лист цепляет глаз черными буквами:

TONGANI Речения

Остальные страницы содержат текст, слева на тонго, справа перевод. В конце труда помещен словарь тонго и грамматика на десяти страничках. "Варварские языки всегда просты". Что-то неверное почудилось ему в этом рассуждении, но он никак не мог поймать загвоздку. Со вздохом листнул наугад.

Ангелоподобная фигура – не мужчина, не женщина, парит над землей. "...Duo simlo dezi de duo anoche flugi lev homo mentano per voto naturo: dezo antanano e dezo vero".

"...Два сходных между собой желания, как два невидимых крыла, поднимают душу человеческую над остальной природой: желание бессмертия и желание правды".

"Сho praato tonges... – Кто-то из древних сказал..."

Книга изобиловала рисунками. В основном черно-белые гравюры, содержания иногда загадочного, иногда жутковатого. Вот целая страница заполнена ритмичным сложным узором, его крупные фрагменты таинственным образом повторялись во все более мелких его деталях.

"Ничтожная часть безмерно сложной гармонии мира...". Слово "мир" автор употреблял со строчной буквы, имея в виду нечто большее, нежели колыбель человечества, единственную планету вселенной, где живут люди.

А следующий лист – цветная иллюстрация, выглядел окном, открытым в пейзаж неправдоподобной красоты, от нее щемило сердце. На лоне цветущей всеми красками природы – группа обнаженных женщин и мужчин. Подобных рисунков, демонстрирующих совершенство человеческих тел, было в книге множество.

Через несколько страниц – черно-белая картина: три скелета на фоне разверстых могил беседуют, весело скалясь.

"...Нелепый обычай брать в бою пленных, содержать их, кормить и лечить, даже в ущерб своим воинам, имеет рациональную основу, – витийствовал далее анонимный автор, – Она лежит в подавленном ныне человечеством каннибальском инстинкте: пленники – суть мясной скот. Но раз мы давно похоронили в себе этот атавизм, содержание военнопленных потеряло смысл.

Проявить добрую волю и вернуть врагу его солдат? Возможно, враг ответит тем же и ваши, и его воины снова пойдут друг на друга. И, благородством сторон, ужас войны продлится долее. Пока не поредеют армии, не покроются несжатые поля гниющими трупами, а оставшиеся живые на пепелищах будут завидовать мертвым. Так не бери же в полон никого, закрой свою душу для жалости и убей каждого, в ком видишь врага. Тогда скорее минет бедствие войны..."

Следующая картинка-схема снабжена циничной подписью: "Современная война по масштабам участия в ней человеческих масс требует и равных по мощи средств истребления оных. Фабрика смерти". Сжато пояснялось, как быстрее и дешевле всего уничтожить миллион (и больше!) человек, как следует утилизировать трупы и в какой предварительной психологической подготовке нуждается персонал, обслуживающий этот адский конвейер.

Солтиг помедлил, прежде чем перевернул следующий лист. Художник был явным садистом. Гора спрессовавших друг друга мертвых тел, мужских, женских, детских. Вытекшие глаза, согнутые под невообразимыми углами конечности...

"Пример плохой работы", – хихикала надпись внизу рисунка, – "Пропускная способность печей оказалась недостаточной".

"...Некоторые скажут: путь не по душе нам, укажи другой. Пожму плечами... Что поделать, когда все богатство человеческой психики с ее бездной чувств и переживаний держится на двух элементарных постулатах. Если человек не воюет или не трудится в поте лица, добывая свой хлеб, то он перестает понимать, зачем живет и сходит с ума".

Взгляд Солтига скользнул на соседнюю страницу: "...Бог положил пределы народам, повелев жить, не преступая границ".

"Вот к чему вела ты, хитрая пацифистка! Огреть читателя по мозгам, поразить ужасом и тут же предложить готовый ответ: живите, где живется, не рыпайтесь, и мир будет вам наградой за тяготы вашей жизни..."

Но автор ехидно опровергал собственное логическое построение: "Пауки в банке – случай полностью отвечающий высказанному выше императиву. Так что, не ждите ответа, не знаю его".

И вновь картина сказочной красоты. Ночь, в фосфоресцирующих облаках светится ближняя луна. Что за краски, черт! Вся страница излучает мягкий свет.

"Meznocho. Полночь.

Steli. Звезды.

Herbterano. Степь.

Obo. Луна.

Ankino. Неподвижность.

Ansonano. Тишина".

Как прекрасен мир. А душа человеческая, способная вместить все это величие и красоту в себе? Ар Солтиг с треском захлопнул книгу и швырнул на полку над своим столом.

Плод извращенного, больного ума. Нельзя это читать. Год назад он провел в Конгрессе закон, запрещающий распространять "Tongani" в Эгваль. Но контрабандные экземпляры то и дело всплывали в кругах попусту умствующих интеллигентов. Хорошо еще, что типографская техника Эгваль не в состоянии повторить этот шедевр полиграфии – некоторые картины в "Tongani" были не только цветными, но и объемными. Старинные технологии, черт подери...

Да, но какое же решение принять? Он отправил Гарига на Остров, не имея четкого представления, зачем это делает. Сейчас на пользу любое обогащение сложившейся ситуации новыми элементами. Глядишь и родятся какие-то комбинации, ходы... А пока путь один – продолжение войны. И... в Вагноке умирает Тина. Как не хотела она оставаться бледной тенью великого отца. "Я – тоже личность, у меня – своя жизнь..." Он никогда не подавлял ее бунта, стараясь лишь незаметно направить его в безопасное русло. Тина не стала изнеженным цветком, счастливо избежала модного у молодежи увлечения наркотиками. Окончила университет в Норденке, потом ее увлекла авиация. И он ей не мешал, Хотя были минуты, переживал за нее. Вспомнить хотя бы тот случай...

Ему тогда доложили, что связь с самолетом Тины потеряна через сорок минут после взлета. Последние секунды перед тем, как исчезнуть с экрана аэродромного радара, двухместный тренировочный самолет круто снижался, стремительно теряя высоту.

Ар Солтиг в ту ночь не сомкнул глаз, ожидая известий. Только под утро спасатели обнаружили место катастрофы. Машина срезала крыльями тонкие деревья подлеска, врезалась в землю и взорвалась. Среди обгорелых обломков спасатели обнаружили останки инструктора – летчицы с большим стажем и опытом. Солтиг всегда бывал спокоен, когда они с Тиной летали вместе.

К величайшей радости Солтига, Тина успела покинуть терпящую бедствие машину. Ночь провела неподалеку от места трагедии, закутавшись в шелк парашюта. Увидев прибывших спасателей, вяло помахала им рукой. Всю дорогу молчала, и только оказавшись в его кабинете, оттаяла и дала волю слезам.

– Марии стало плохо в полете, и она расстегнула плечевые ремни, чтобы легче было дышать. Потом потеряла сознание и навалилась телом на ручку управления. И я ничего не смогла сделать! Ничего!

Он гладил плачущую Тину по стриженой рыжей голове, утешая.

– По данным локатора у тебя оставалось не больше двадцати секунд. И ты действительно не могла ничего сделать.

Тина рассказала, как, отчаявшись выровнять машину, поняла, что сама не успевает спастись. И тогда, не сознавая, что делает, она расстегнула ремни, сбросила фонарь кабины (к счастью его не заело) и, встав во весь рост, дернула кольцо парашюта. Он, вывалившись бесформенным комом, тут же наполнился неистовым напором встречного воздуха. Могучий рывок выдернул Тину из кабины, она едва успела сгруппироваться, как ноги ее ударились о покрытую толстым слоем перепревшей листвы землю. Тина упала, изо всех сил потянула стропы, чтобы погасить купол. Впереди взметнулся взрыв, окатив горячей воздушной волной, от которой заложило уши.

Марию похоронили с почестями, родители ее получали теперь пенсию за погибшую дочь. А Тина пошла в боевую авиацию.

– Я вроде, как в долг живу, понимаешь?

Он не понял, но возражать не стал. А война разразилась даже быстрее, чем ее ждали. Высокомерное наставничество Острова уже сидело в печенках. Но при первых же попытках поставить правительство Острова на место они все там полезли на стену...

Показательной казнью "воздушного пирата" Хозяйка провоцирует его на поспешный, непродуманный шаг. Ни разу из Вагнока не сообщили, что схвачена дочь правителя Эгваль. Но, те из депутатов, кто видел передачу, уже поделились новостью с остальными. Теперь все ждут его, Солтига, реакции. Хладнокровно счесть Тину мертвой – так поступить он не может. И спасти ее не в силах. Но... немыслимо выставить себя перед всеми человеком бесчувственным, негуманным.

Впрочем, направил же он Гарига на переговоры с Хозяйкой. Заодно замолвить слово за Тину. И, если Хозяйка отвергнет... Что собственно? Он не предложил ей ничего, кроме мягкой капитуляции и спокойной старости. Для человека ее возраста – и этого много. Ар Солтиг признался себе, что испытывает страх. Начать военную кампанию – все равно, что войти в темную комнату. Неизвестно, что там тебя ждет. "Пока я лишь споткнулся о коврик...И стою, прислушиваюсь к тишине, пытаясь уловить затаенное дыхание противника". Вдруг Хозяйка заготовила нечто. Мало ли, что взбредет в голову человеку, которому скоро перестать жить? Уйти, громко хлопнув дверью...

Чума. Взрываются в воздухе контейнеры, распыляя аэрозольный туман. И куда осядет он – оттуда и начнет свое шествие черная смерть. "Я начал видеть ужасы сразу после чтения "Tongani"! Поле, устланное трупами..."

Ар затряс головой. Неужели Хозяйка решится? Она давно уж не та симпатяга, по которой все сходили с ума. Ей под восемьдесят – старуха, развалина. Ведьма... Она вполне может захотеть провалиться в тартарары, утянув всех за собой...

Тина! Он включил видео. По-прежнему высится крест среди руин... Впился глазами в экран. Кадры, что видел сейчас, в точности повторяли прошлые. Демонстрировалась запись. Почему? Тины уже нет? Где торжествующий комментарий, предупреждения каждому, кто посягнет и так далее и прочее и прочее?... Хозяйка не откажет себе в удовольствии показать ему мертвую дочь. Или?

По времени – Гариг уже должен прибыть на Остров. Он остался таким же противным, каким был всегда. Тюрьма, перспектива пожизненного заключения его не сломили. Это наглое "ты" главе Эгваль! Пытался поставить себя в разговоре на первое место,... приходилось терпеть, сдерживаться.