Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 46 страниц)

К утру Бренда вздремнула на диване в кабинете Майла, но и тогда продолжалась в ней невидимая душевная работа. "Не все потеряно, не все. Еще можно бороться и спастись". Привиделось, что с Пини ничего плохого не случилось, да и не нашли днем среди мертвых ее тела. Под конец послышался далекий, скорбный зов и с глубоким вздохом Бренда очнулась, так и не поняв, что ее разбудило. Начинался новый день, пора возвращаться в Гнездо.

На площади рабочие готовились разобрать останки виселицы. А пока на помосте кривлялась уличная певица – худущая девка с огромным носом. Но голос знатный богатого диапазона, со звенящим металлическим отливом на высоких нотах. Вокруг собралась кучка бездельников, из тех ничтожеств, кому нечего делать ни днем, ни вечером, а любое несчастье лишь тешит их любопытство, пока случилось не с ними.

...На жирных лицах их видны

Приметы счастья и богатства,

А остальные все должны

В трудах тяжелых надрываться.

Наоми, ты хотела нам

Вернуть достоинство и гордость,

Но спины долго гнуть рабам,

Пока стоит проклятый город.

Бренда выругалась, но, подумав, подошла ближе.

И не бывает никогда,

Нигде в своей стране пророка,

Упала яркая звезда

Наоми, ты ушла до срока...

"Быстро же лепят новую святую!"

...Певица допела песню, слушатели кидали мелочь в жестяную коробку. Звякнула брошенная Брендой монета в два реала. Девушка благодарно глянула на Бренду и засобиралась прочь, поняв, что здесь ловить больше нечего.

– О ком пела, девушка?

Она удивилась.

– Не знаете?

– Слышала, конечно, но не видела. Расскажи подробности, я любопытная. Отблагодарю.

Перед полста-реаловым золотым шалава не устояла. Пошла вместе с Брендой, расписывая вполголоса события, известные Бренде намного лучше и Бренда слушала ее в пол-уха. А та продолжала, уже нехотя, трепаться, бросая на поясную сумочку Бренды жадные взгляды.

– Родственников у нее, говорят, не было и потому хоронить досталось Братьям это их святой долг. Слепой старый стикс потащил повозку, тент взметнуло ветром, и я видела, как Белая сестра склонилась над телом Наоми.

Бренда встала, как вкопанная. Пини!! Она, она, она! Ее белая накидка похожа на одеяние Сестры. "Не уследила... Раньше я всегда ощущала присутствие Пини. Почему же с возрастом виденье так заметно оставляет меня? Я еще способна ломать напором своей воли сопротивление окружающих, но дар, бесценный дар уходит... Зачем так наказана, за что?

Сунула в руку девушки золотой.

– Возьми. И проваливай – расстроила ты меня.

Теперь Бренда ясно представила себе ход мыслей Пини. Проводить ставшего, несмотря ни на что, родным человека в последний путь. Попросить Братьев похоронить их вдвоем и покончить с собой прежде, чем они успеют ее остановить. Именно там, на Черном кладбище и надо было вчера искать ее тело.

С силой втянула воздух раздувшимися ноздрями, подняла голову, отыскивая меж крыш серебром горящий на солнце купол Белой церкви. Она пойдет туда... Потребует... И... и... "ЧТО Я НАДЕЛАЛА! КАК НАЙТИ БЕЗЫМЯННУЮ МОГИЛУ СРЕДИ ТЫСЯЧИ НОВЫХ!" Завыть в голос от отчаянья. Просить Бога или черта или человека о немедленной смерти. Или мгновенно сойти с ума и навсегда все позабыть. Как вспышки молний, мелькали в голове Бренды обрывки мыслей. И тут землю словно выдернули из-под ног.

Не удержавшись, Бренда упала навзничь, но сознания не потеряла. Успела увидеть, как здание Ратуши осветилось изнутри и всеми четырьмя этажами осело внутрь себя, превратившись в окутанную облаком пыли приземистую груду камней. Землетрясение?! Нет... Нет! В воздухе стоял отдаленный прерывистый гул. В северной стороне небосклона плавал в небе белый лоскут, раскачиваясь на невидимой привязи – коробчатый змей таких размеров, что при умеренном ветре мог нести человека. С высоты нескольких сот метров наблюдатель с ручным гелиографом корректировал огонь батареи Северной заставы, и город лежал под ним, как на ладони. Крепостные орудия, развернутые прошлой ночью в направлении Вагнока, разносили в прах его центр.

"Когда он успел? Как?! И где же армия Габа?" Еще один снаряд лопнул высоко в небе, рассеяв облако белых искр. Они росли в размерах, кружились... сотни белых листков усеяли площадь, а один опустился Бренде на грудь.

К жителям города Вагнок!

К вам обращаюсь я – адмирал Арнольд Сагель, муж убитой вами Наоми Вартан. Я приговариваю город Вагнок к смерти и никто не найдет у меня пощады, будь то мужчина, женщина или ребенок...

Бренда с силой скомкала лист, каждая строчка которого дышала безумием и ненавистью. Попыталась встать, но к горлу вдруг подступил соленый ком. С усилием Бренда поднялась на четвереньки. Сутки она практически ничего не ела, держалась на одних нервах, и теперь острые сухие спазмы напрасно выворачивали желудок.

А воздух полнился трагическим, стонущим воем слитных залпов орудий: самая мощная батарея Острова, призванная хранить его прекрасную столицу, сейчас губила своим огнем все то, что должна была защищать. 12. ИСКУПЛЕНИЕ

"Записки доктора Рона Гаяра". Цензура Хозяйки оказалась мягкой, но некоторые места она выдрала с корнем. Таким вы и читаете мой мемуар.

...Итак, вернемся в Гану июля 1327 года. С той поры, как Наоми просто и без затей выставила меня вон (едва не поколотив при этом), я постарался выбросить из головы эту женщину. Даже в памяти называл ее не иначе, как "госпожа Вартан". Хотел, все же съездить в Норденк и не решился – выходило, что я тащусь за ней следом – отвергнутый, но верный воздыхатель. Ни к чему. Практичный и сметливый ум Наоми не позволял ей оставаться у кого-то в долгу, а если такое случалось, то она спроваживала подальше предмет своей благодарности. Как, к примеру, меня.

Такую моральную свободу, граничащую с душевной нечистоплотностью, я не принимал. Вспомнил ее манеру манипулировать, почти неприкрыто, людьми и заметно прогрессирующую манию величия. Добавил к перечню отвратительных черт и всегдашнюю небрежность в одежде, нежелание, за редкими исключениями, выглядеть женщиной, а не дикаркой. Она даже стриглась сама, обрезая мешавшие пряди остро заточенным ножом.

Когда мой список "Наоми – дрянь" хорошенько разросся, я с облегчением ощутил, что ненужная привязанность оставила меня. Подобный метод лечения рекомендую всем, заболевшим любовью.

Тем временем Арни окончательно выздоровел, стал бодр и весел. Отросшая густая русая бородка сделала его похожим на какого-нибудь лесоруба из Эгваль в поисках лучшей жизни, а не на второго адмирала вольных моряков. Пока Наоми совершала рейд на "Громовержце" по периметру Острова, пугая Вагу и его прихвостней неизбежным разгромом, Арни договорился с Советом о военной поддержке их с Наоми честолюбивых поползновений. Я не присутствовал на переговорах,... шеф потихоньку отодвинул меня в сторону. Образно выражаясь, аккуратно "вывел за дверь", тогда как Наоми еще раньше сделала то же самое невежливым пинком. Спасибо, Арни хотя бы соблюл видимость приличий...

– Встретимся в Астарте, – напутствовал он меня на прощание, – Не хочу, старина, подвергать тебя лишнему риску.

Можно подумать, добираться до Астарты в одиночку мне окажется легче, чем под крылышком шефа на ганском корабле. Такой вот незатейливый предлог держать меня подальше: Арни не понравились наши былые дружеские отношения с Наоми. И черт с вами обоими! В скверном настроении я простился с Арни и остался в Гане, предоставленный самому себе: вот каково оказаться невзначай третьим лишним.

Заканчивался июль, "Громовержец" вновь объявился в нашем порту. Вместе с другими любопытными я наблюдал, как мордастые ганские солдаты в полной выкладке всходили на борт, следом лебедки поднимали полевые орудия. Наоми ни разу не показалась на палубе. Ее вихрастую головку наверняка занимали грандиозные планы: подмогу Совет оказывал не за так – бульварные газеты смаковали предстоящий раздел Острова. Дележ шкуры неубитого стикса и торговля ею оптом и в розницу это было так в характере Наоми! Она заразила своей уверенностью всех: и старцев из Совета и простых горожан. А очарованный ею молодой художник из современных скорописцев написал, рассказывали, ее портрет, чем очень угодил. В ответ она предсказала юнцу известность и славу великого портретиста.

В свой решающий бой, навстречу судьбе, "Громовержец" ушел незаметно, туманным утром. В тот же день я решил остаться в Гане насовсем. Надумал обзавестись небольшой практикой, лицензия моя была в порядке, и оставалось зарегистрироваться в городском отделении гильдии врачей. А вечером, возвратясь в гостиницу, я столкнуться у входа в номер с двумя верзилами. Тайная служба Ваги, без сомнений. Ну и дурак же я.

– Вы – Гаяр?

– К вашим услугам.

– Вы лечили изменника.

– Э-э... Мой долг врача, видите ли...

– Ваш долг – служить, как все мы, первому адмиралу. Идемте с нами.

– Э-э, позвольте,... заберу вещи из номера.

Я не надеялся успеть добавить что-либо еще. "Последние новости! Известный врачеватель Рональд Гаяр ограблен и убит неизвестными злоумышленниками. Когда же Совет защитит честных граждан от произвола бандитов?" Эдакие веселые мысли роились в моей голове, пока я торопливо собирался – вещей у меня немного, главное – медицинский инструмент. Оба головореза зорко приглядывали за мной. Вместе спустились мы по покрытой светло-зеленым ковром лестнице, солнечное дерево в холле светилось мягким лимонным светом. Пахнуло ночной прохладой, я увидел стоящий напротив подъезда кабриолет. Кучер, сгорбившийся на сиденье, встрепенулся, завидев нас.

Под мерный цокот лошадиных копыт (как непохоже на мягкий шаг стиксов!) дорога наша лежала в порт, я понял это скоро.

– Можно курить?

– Па-а-а-жал-ста... – процедил один из стражей.

Пальцы мои, державшие зажигалку, дрожали, и я строго глядел на них, пока дрожь не унялась. Выкурил дорогую сигарету в три затяжки, выбросил окурок в темноту. Он сверкнул красной чертой и, попав в сточную канаву, уплыл, все еще тлея. Его тусклый свет я помню всю дальнейшую жизнь. Подумать только: я мог мгновенно и бесшумно оглушить обоих тупорылых и смыться! Моя крошечная зажигалка – еще и игломет-парализатор на два заряда и яд этот действует в секунду. Но... я не решился, потому что с возрастом стал трусоват и неуверен в себе. В результате, с этой секунды история Мира пошла по новому пути.

Экипаж остановился, меня вывели на причал, я почувствовал под ногами деревянные сходни. Через минуту оказался заперт в тесной каюте каботажного судна и, улегшись на жесткую постель, постарался расслабиться. Перекликались матросы на палубе, их грубая речь не мешала мне войти в состояние легкого самогипноза. Загремела выбираемая якорная цепь. "Зачем я нужен Ваге?.." На четвертый день, поздним вечером, меня доставили в Гнездо Ваги и велели отдыхать. Но... недолго. Ровно в полночь меня удостоят аудиенции.

Давешние стражи сопроводили меня по неярко освещенному коридору к узорной высокой двери, которая без промедления отворилась, и меня согрели радушные слова:

– Добро пожаловать, доктор Гаяр!

– Добрый э-э... вечер, – промямлил я.

Женщина лет сорока, невысокая и плотная, с мужской стрижкой, делавшей ее полное лицо еще круглее, проводила меня в комнату, жестом показав на обтянутый цветным шелком диван, сама легко и небрежно уселась на груду подушек напротив. На низком столике был сервирован легкий ужин.

– Выпьете с дороги? – она наполнила два бокала густой рубиновой жидкостью, пригубила из своего.

– С удовольствием, госпожа Бренда Алисия...

Сестра Великого Ваги, персона в своем роде не менее могущественная. Я сразу ее узнал, хотя видел лишь однажды, четыре года назад, на праздновании юбилея первого адмирала, мы были там вместе с Арни. С тех пор прибавилось вертикальных морщинок на ее крутом лбу, да линия губ стала жестче.

Она сдержанно улыбнулась.

– Вы первый, кто помнит оба моих имени. Спасибо. И... извините за чрезмерно настойчивое приглашение посетить нас, доктор Рональд Астер Сельхио Роберт Иван Мария Фиделио Гаяр!

Да уж!.. Она знала обо мне достаточно... Даже мое оригинальное, спасибо родителям, имечко.

И я молвил осторожно:

– Рад оказаться полезным...

– Сослужите хорошую службу, – она выдержала паузу, давая мне время освоиться с мыслью о предстоящем предательстве своих бывших соратников. Арни и Наоми...

– Меня не интересует ничего из связанного с делишками ваших хм-м... знакомых, – она спешила меня успокоить, – Вы нужны нам как врач. Выдающийся. Единственный в Мире.

– Я внимательно слушаю... – прошептал я.

По коже прошел озноб непонятного волнения.

– Здоровье брата сильно меня беспокоит. Вот я и выписала вас. Жалованье десять тысяч реалов. В месяц.

В горле пересохло. Не от острого приступа алчности, нет – хороший врач вообще не жаден. Профессией моей состояния не сколотишь, но она дает ни с чем не сравнимое моральное удовлетворение. Все занятия – от людей и только лечить, учить и судить – от Бога. А сейчас я решал свою личную судьбу. Быть ли мне живой гиеной или мертвым стиксом, здравствовать ли трусом или покоиться героем. Можете дальше продолжить за меня список оправданий. Да и женщина, которую я возымел глупость полюбить, посчитала меня типом смешным и... старым для нее. Вот почему я почтительно наклонил голову.

– Благодарю вас, Бренда Алисия...

– Не за что... – она прервала меня, слегка пододвинув к себе столик ногой.

Мы молча ели и пили, бросая друг на друга короткие дружелюбные взгляды. Бренда умела располагать к себе людей, даром, что о ее жестком нраве ходили легенды. Мне она импонировала. В ней было что-то от Наоми: уменье живо схватывать мысль собеседника, понимать его без слов. Тут мне опять стало неуютно.

Бренда поводила пальцем по влажной кромке бокала, извлекши из стекла нежный, печальный звук.

– Да! Не бойтесь мести со стороны своих прежних... спутников. Я защищу.

Помолчав, небрежно добавила:

– Ласковая фурия "Громовержца" не страшна вам больше. Потому что... "Громовержец" в наших руках, а Наоми... внизу, в уютной камере, за крепкой решеткой. Спокойной ночи, доктор Гаяр. Вам покажут, где ваши комнаты.

Дни во дворце Ваги текли размеренно и мертво. С Пини мы не разговаривали иначе, как на общие темы. Ни она, ни я, ни разу не произнесли имени Наоми.

Бренда представила меня первому адмиралу, как доктора из Ганы, сомневаюсь, чтобы он вспомнил во мне судового врача на корабле Арни. Вага заметно сдал за последнее время – так сказала Бренда, и я мог только согласиться с ней. Сужение кровеносных сосудов в левой половине мозга – все симптомы укладывались один к одному.

– Это опасно? – спросила Бренда, услышав диагноз, поставленный мной ее брату, – Мано не говорил ничего похожего...

– Да. Ваш Мано, насколько я успел с ним познакомиться – человек преданный, а врач... так себе, средний. Но с выводом моим он согласился, замечу, между прочим. Я назначил лечение, но успех его возможен при соблюдении двух условий. Первое и главнейшее: абсолютный покой в ближайшие полгода – никаких физических и умственных занятий. Иначе наступит резкое обострение, и дело закончится правосторонним параличом.

– Продержимся. Я фактически регент, – она, похоже, мысли не допускала, что Вага может умереть. – А второе условие?

Одно неточное слово и мне придется туго.

– Покой душевный – вот что важно...

Бренда угрюмо кивнула.

– Я вас поняла, доктор. Очень хорошо поняла.

Догадалась ли она, что я намекнул на необходимость возможно более мягкого обращения с пленной Наоми?

Наши вечерние встречи с Брендой стали регулярными, ей хотелось выговориться. Но контроля над собой она не теряла и никаких особых секретов мне не поведала. Рассказывала о прошлом, о становлении их с братом власти, всегда подчеркивая, что Вага не тиран, а правитель, избранный сподвижниками по борьбе. Часто она выглядела утомленной, и мне становилось ее жаль. Никогда не бывшая замужем, о любовниках ее тоже ничего не известно, всю свою жизнь посвятила старшему брату. Оба они – дети от одних родителей, только Бренда Алисия была поздним ребенком, и разница в возрасте у них с Вагой составила больше двадцати лет. Он заменил ей и отца после смерти родителей.

А меня мучило одно: невозможность высказаться определенно. Каждый раз я давал себе слово при очередной встрече с Брендой решительно заступиться за Наоми. В моих руках здоровье и сама жизнь Великого Ваги. Ко мне стоит прислушаться. Я собирался предложить Бренде ограничиться самым мягким наказанием для Наоми типа ссылки, под надзором естественно,... а там и страсти улягутся. И не находил в себе сил сказать нужные слова. Бренда так искусно вела наши беседы, что мы каждый раз уходили от больной темы.

Так продолжалось до вечера 1 сентября. Бренда встретила меня необычайно ласково, и я сразу понял: вот он, момент! Теперь или никогда. Или нечистая совесть всю жизнь не даст мне покоя. Но Бренда Алисия и здесь меня опередила:

– Доктор! У меня к вам большая просьба. Уважите?

Как удачно! Теперь мои уговоры пощадить Наоми прозвучат к месту.

– Охотно!

– Глупыш Мано приболел и вам придется его заменить.

– Хм-м... я его давно заменил.

– Вот и хорошо. Завтрашнюю обузу я ни за что на вас не возложила бы, но Мано уперся, хотя это чистая формальность.

– Раз так, рассчитывайте на меня, – я набрал в грудь воздуха, спеша высказать свои требования.

– ...Официальная процедура казни, как в тюрьме, так и публичной, требует присутствия врача. Спасибо, Рональд Гаяр, что согласились мне помочь.

Прошло секунд десять, прежде чем я сообразил: речь идет о Наоми. Это ее убьют завтра на моих глазах. И я должен буду подтвердить палачам ее смерть.

Бренда смотрела на меня все с той же добротой и лаской.

– Не волнуйтесь, доктор. Все равно помочь ей вы ничем не можете, разве что умереть за компанию. Но я не заметила в вас склонности к напрасному героизму. Завтра вы пойдете и сделаете все, что вам прикажут.

В ту ночь я уснул под утро. Думал о том, что не расстанься тогда с Наоми, проглоти нанесенное мне оскорбление, то смог бы ее уберечь. Проклятая моя гордость... Я же видел все! Наоми пала жертвой навязчивой страсти к авантюрам и не смогла без посторонней помощи вовремя остановиться... в погоне за мечтой. Почему, почему не удержал ее, зачем лелеял нелепую обиду? Ведь Наоми отмахнулась от меня не со зла, так она воспитана: в прямоте и незатейливости общения...

Под конец среди ночных кошмаров явилась утешительная мысль: завтра я увижу Наоми. Пусть ей суждено умереть, но сперва я увижу ее.

Наоми низко опустила голову, не желая ни с кем встречаться взглядом. Она давно перестала следить за собой: нечесаные волосы свалялись сосульками, одежда грязна и измята, обуви нет. Выслушала от Бренды свой приговор и, вдруг, вступила с ней в спор, стараясь доказать свою значимость в политическом раскладе Острова – Бренда только рассмеялась. А Наоми, запутавшись в словах, умолкла. По-прежнему, никого не видя вокруг себя, подошла к Пини и упала перед ней на колени. К счастью, холодная отповедь Пини отрезвила ее и избавила всех нас от неприятной, постыдной сцены. У ворот Наоми снова остановилась в недоумении.

Насколько хватало взгляда, люди теснились по сторонам улицы плотной толпой: ждали, когда выведут знаменитую преступницу. А она... Машинально расчесала пятерней свою растрепанную шевелюру, за внезапным выражением равнодушного спокойствия я угадал в ней, нет, не страх – глубокую растерянность. Не могла поверить в то, чем обернулась ее игра, в то, что эта ее дорога – последняя...

Она шла в плотном кольце стражи, совершенно одна среди тысяч и тысяч народа, а людской поток струился следом. Мы для нее больше не существовали: Бренда, Пини, Тонка, коммодор Джено Маут. Хладнокровные палачи и свидетели предстоящей казни. И, навсегда вычеркнутый из ее жизни, из остающихся недолгих минут, шел рядом Иуда Гаяр. Она меня так и не заметила! А я видел только ее. Наоми! Запомнить навсегда меланхоличную складку губ, усталый изгиб плеч... то, как держит руки за спиной, обхватив кистью левой руки большой палец правой. И шаг ее размерен и легок.

Охрана у виселицы была настроена злобно и несколько человек уже корчились в приступе падучей, вызванной уколами отравленных стрелок. Остальные отхлынули назад и расступились, давая нам дорогу. Наоми не сопротивлялась, когда ее вознесли на помост. Несколько секунд заворожено смотрела на качающуюся перед ее лицом петлю и, казалось, немного приободрилась. Она глядела поверх наших голов, ветер ласкал ее волосы. Небо над нею клубилось мрачными тучами, окончательно заглотавшими солнце, на землю с шорохом падали первые капли дождя.

Вы, ныне читающие эти строки, знаете ли о бытовавшей жестокой традиции, когда женщину, если она молода и красива, перед казнью обязательно насиловал палач? Так поступили и с Наоми. Джено сорвал с нее одежду,... подробности я опущу. Когда все кончилось, Бренда аккуратно затянула петлю на ее горле и с силой подтянула веревку, а Джено закрепил свободный конец. Теперь Наоми стояла, выпрямившись, ожидая немунуемого...

Нагая нимфа! Средней комплекции и роста, лицом скорее миловидная, чем красивая, она при том отличалась законченным совершенством пропорций. Впервые видя ее обнаженной, я лишний раз убедился в этом. Забыл, что она лишь глупая, порочная женщина, своими неуемными амбициями погубившая и себя и многих доверившихся ей людей.

...И помост под ее ногами обрушился вниз.

...И толпа, как одно огромное существо, издала сладострастный стон...

...А на лице Наоми отразилось страшное напряжение. Способ, которым ее повесили, сохранил в целости шейные позвонки и смерть ее не будет мгновенной так замыслили палачи.

...И ее безнадежная борьба за то, чтобы остаться в сознании и неизбежное поражение.

...И кривящиеся в подобии улыбки губы Джено, я видел, как под черными брюками напряжен его член. Подобное возбуждение испытывали многие в толпе: агональные движения тела сродни конвульсиям любовной борьбы, и наблюдение за ними вызывает сходную физиологическую реакцию.

Раздался глухой рокот грома. Дождь припустил пуще, по помосту дробно застучали белые градины...

– Встаньте на этот брус, сейчас я поверну ее к вам, – Бренда ухватила меня под руку, я ощутил ее округлые, сильные мускулы. Извлек стетоскоп, приложил под левой грудью Наоми. Тело ее покрывало множество свежих шрамов – следов чьей-то злобы и ненависти. Бренда. Недавними вечерами она отдыхала в моем обществе, утомившись от пыточных трудов...

Я равнодушно принял награду – тяжелый столбик из десяти золотых монет, упакованных в оловянную фольгу. Пятьсот реалов. Когда, едва не поскользнувшись на мокром деревянном настиле, сошел вниз, увидел, как кто-то из охранников ухитрился разжечь под ливнем сигарету и тычет ею в вытянутые перед ним ноги Наоми.

– Исчо проба, лекарь! Всамдель сдохла!

Бренда неспешно подошла к нему и заставила замолчать коротким ударом в кадык сложенных щепотью пальцев. Двое могильщиков в балахонах Белого братства, "толстый и тонкий", обрезали веревку, уложили Наоми на льняную простыню и двинулись к повозке с впряженным в нее старым, полуслепым стиксом, а я плелся следом, не понимая, куда и зачем иду. Никто не увязался за нами. Пини куда-то подевалась, а Тонка сделала было шаг, но, покачнувшись, осела на мокрые камни мостовой...

Маленький брат занял свое место на козлах, а большой протянул мне руку и помог усесться на подстилку из мягкой соломы. Я не отрывал глаз от Наоми, замечая, как багровость постепенно сходит с ее лица, обрамленного траурным венцом волос. Веки закрылись не полностью: остались видны краешки глазных яблок в красных точках мелких кровоизлияний. Глубокая, в кровоподтеках, багровая борозда от петли опоясывала горло, становясь бледнее и постепенно исчезая ближе к затылку.

Несмотря ни на что, моя любимая осталась прекрасной даже в смерти. Наше последнее свидание... Я наклонился над Наоми и поцеловал во вспухшие, приоткрытые в муке губы. Тело ее еще не начало остывать. Солоноватый привкус крови из расцарапанного зубами языка... нежная кожа подбородка с застывшими струйками слюны... Заскрипели колеса нашей погребальной телеги – Наоми отправлялась в последнее странствие.

Внезапно я ощутил, что рядом, кроме молчаливого большого Брата есть кто-то еще живой, страдающий. Пини! Я не мог не увидеть ее раньше и не замечал только из-за странного сдвига в восприятии! В ее руке тускло светилось узкое, длинное лезвие. Она держала нож небрежно, словно забыв, что его острый конец направлен ей в сердце. Что она задумала?

– Бедная моя подружка... Ты, в самом деле, поверила, что я брошу тебя одну? Не бойся... – она обращалась к Наоми, как к живой. Склонилась ниже, будто жаждя услышать ответ из мертвых губ, – Что?..

И дочь первого адмирала приготовилась лечь на свой нож грудью.

– Не делай этого, – Белый Брат схватил ее за плечо, – Кто будет помнить о ней, как не ты? Доктор, держите ее!

Пини уронила нож.

– Рональд... Рональд! Она жива – скажите мне!

Шейные позвонки, возможно, не разорваны, а повреждения гортани невелики петля съехала под весом тела под самый подбородок... При неглубоких причинах смерти человека можно спасти даже через три минуты после остановки сердца. Но Наоми пробыла в петле гораздо дольше, и мои усилия будут напрасны...

Своим платком я очистил ей рот от остатков слюны и слизи. Вывел вперед ее нижнюю челюсть, захватив пальцами за восходящие ветви возле ушных раковин, так чтобы нижние зубы оказались впереди верхних. Большими пальцами, при этом, отодвинул нижнюю губу – теперь дыхательные пути свободны. И начал оживление дыханьем изо рта в рот и массажем сердца.

Вселенная озарилась и раскололась невероятным раскатом грома. Наш транспорт остановился, когда перепуганный стикс лег на струящуюся потоками воды мостовую. Сверху уже не лилась, а падала сплошной стеной вода, и я безразлично подумал, что многие горожане, не успев добраться домой, промокнут до нитки. Ветром отогнуло край брезента, в лицо хлестнула горсть водяной пыли. Небо в зените стало гнойно-ржавым, в нем непрерывно грохотало, а я все не прекращал свою безнадежную работу. Сквозь хлопающий полог проникал мерцающий свет грозно гудящего неба. В горле Наоми послышался хрип,... грудь ее приподнялась... Она дышала! Сердце ее ожило!

Телега наша скособочилась на повороте, и очередной порыв урагана наполовину сдернул полог. Стикс натужно тащил нас вперед, шерсть его встала дыбом. На востоке прояснилось немного и, совсем близко я увидел серебряный купол Белой церкви, плывущий на фоне грозового неба.

– Я послал в аптеку Эшера за кислородом, – сказал Настоятель, – Наш запас кончился.

Совсем молодой, но с сильной проседью в бородке и длинной шевелюре, он не колеблясь, дал нам убежище, хотя из-за нас обитель оказалась в большой опасности. В здешней больничке нашелся кислородный цилиндр и сердечные стимуляторы. А в качестве расслабляющего я использовал яд моих стрелок от игломета-зажигалки, сделав короткие, быстрые уколы Наоми в гортань и под корень языка.

Сердце ее билось вновь, дыханье восстановилось, щеки порозовели, показывая, что жизнь возвращается к ней. Но осталась ли душа в этом теле? Или я гляжу на обрубок человека, неспособный существовать самостоятельно, неспособный больше мыслить? Пини, насупившись, продолжала ритмично сжимать резиновую грушу дыхательной машинки. Она уже все обдумала. Если нас постигнет неудача, то Пини хладнокровно отправит Наоми обратно на тот свет и, следом, убьет себя.

Передали посылку от Эшера. Вовремя – наш цилиндр уже испустил дух. И тут ресницы Наоми дрогнули, она открыла глаза, тихо смаргивая... Я повел рукой перед ее глазами – она следила взглядом. Тогда я осторожно извлек дыхательную трубку и дал Наоми просто подышать из баллона. И услышал ее тихий шепот:

– Krushen: cho kao?... Почему... вы плачете, Рон?

Я держал кислородный цилиндр в руках и не мог стереть слезы, струящиеся по моему лицу. Только что на наших глазах произошло чудо – из тех невероятностей, что хоть раз, да встречаются в практике врача. И, ко всему, наглядно подтвердилось мое убеждение, что женский организм более жизнестоек, чем мужской. Теперь все, что оставалось – это длительная вентиляция легких Наоми кислородом, клетки ее измученного тела жаждали живительных молекул. Но что ждет ее и нас дальше? Когда Бренда узнает, что так сильно оконфузилась? На ее великодушие я никак не рассчитывал. Добьет жертву деловито и уже без лишних церемоний.

– На все воля Марии-девы, – откликнулся на мои невысказанные мысли Настоятель.

Наоми вскоре настолько оправилась, что смогла непринужденно с нами болтать и даже порывалась встать, чего я ей категорически не разрешил. Призналась, что не помнит, как шла к виселице, о чем думала. Последнее воспоминание: ее забирают из тюремной камеры. Затем пробуждение, как после долгого сна. И мы с Пини рядом.

Утомившись, Наоми задремала. Я заставлял отдыхать и Пини, но эта сильная натура себя не жалела. За окнами стемнело, наступила ночь. Мы подозрительно прислушивались к любому звуку с улицы... Нервное напряжение, в конце концов, разрядилось у меня коротким, не больше часа, сном на одеяле на полу у постели Наоми. Меня разбудила Пини. Она так и не прилегла ни на минуту, под глазами у нее уже проступила синева.

– Гаяр, церковь окружают!

За окнами светлели утренние сумерки. Мы вышли в прихожую, я выглянул в дверной глазок: картина меня удручила. Послышался скрип ступеней – по лестнице, ведущей в кельи второго этажа, спускались Настоятель и знакомый мне здоровенный Брат. Оба вооруженные тяжелыми иглометами, стрелы которых насквозь пробивают человеческое тело. А что толку? Добавить Пини с ее кинжалом и меня с двуствольным карманным пистолетиком?.. Что сделают четверо против толпы? Но тут адреналин хлынул мне в кровь, я ощутил себя бесшабашным молодым удальцом, каким был недавно – лет тридцать назад. Погибать надо с музыкой. Снял засов, отворил дверь и с уверенным видом вышел на крыльцо.

Толпа перед церковью насчитывала около сотни вооруженных людей. У многих головы повязаны цветными платками – единственная роскошь в одежде, что позволяли себе чистильщики. Один, пожилой, худой и смуглый, выше других ростом, с неподвижно висящей левой рукой, вышел вперед. Карабин он ловко держал на сгибе правой, действующей руки.

– Чего угодно, любезный? – остановил я его вопросом.

Он усмехнулся.

– В этом доме прячут женщину, зовущуюся Наоми Вартан. Вчера ее неудачно повесили. Пора закончить дело.

– Вам надули в уши бабьих сплетен, – я повысил голос, чтобы слышали все, – А дом называется Белая церковь!

Он нетерпеливо мотнул головой, призывая товарищей следовать за ним.

– Она здесь. Обыщем дом!