Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 46 страниц)

Деревья кончились, и открылась четко обрубленная гранитная плита, выдававшаяся в пустоту. Огромная голубизна бухты, размытая на горизонте, лежала у ног Мано, он аккуратно встал носками ботинок вровень с краем. Берег здесь обрывался совершенно отвесно. Тщательно следя за равновесием, Мано осторожно глянул вниз, в двухсотметровую пропасть. По левой щеке ласково скользнул новорожденный солнечный луч. Мано сощурился и шагнул вперед.

Невесомость ожгла тело ознобом, тут же сменившимся эйфорией. Мягкая ласковая голубизна поднималась снизу, смыкая вокруг него свои объятья. И незаметно превратилась в густеющую синь, стремящуюся заглотить и пожрать его. Воздух уплотнился, его тугие плети стегали тело, трепали одежду.

И время навсегда остановилось для доктора Мано.

Командира той части чистильщиков, что отказались подчиниться новоявленному вождю, звали Мерк. Штаб его располагался в восточном пригороде Вагнока, в двухэтажном каменном доме на берегу Виолы. В случае чего – дополнительный путь для отступления. Но сейчас Мерк о нем не вспоминал. Такой козырь в руках!

Охрана разместилась внизу, а второй этаж занимал сам Мерк и... Он в очередной раз подивился редкой удаче. Улыбка судьбы.

Звякнул дверной колокольчик. Мерк насторожился – звонок неправильный. Все его подчиненные знают код, а здесь... Бронежилет, собранный из множества пластин закаленной стали (двадцать кило веса – только сильный человек, вроде Мерка, мог его таскать) он еще не успел снять. Взял пистолет, пошел к двери, горбатая тень следовала за ним по желтой от старости побелке стен.

Рявкнул:

– Какого лешего... на ночь глядя?!

Ответил звонкий мальчишеский голос:

– Письмо для вас, командор Мерк!

Понятно. Посыльный от кого-то из вожаков в самом Вагноке, потому охрана его и пропустила. Мерк снял дверной засов.

В свете ламп на узкой лестничной площадке перед ним предстала невысокая девушка, молоденькая, довольно смазливая, обряженная вместо платья в невзрачный комбинезон. Маленькая ее ладонь сжимала такой же маленький револьвер. Сама?!

Дура. Мерку было немного жаль убивать ее, ну да, что поделаешь. И здесь повезло. Можно даже позволить ей выстрелить первой, мягкая пуля бессильна против его, Мерка брони. А правая рука уже действовала сама по себе, длинный ствол взлетел на уровень груди юной идиотки. Вождь, ха...

Из ее игрушечного оружия сверкнул сноп синего пламени, и вошел в тело Мерка, вместе с брызгами расплавленной стали.

– Порядок, Гордей! – крикнула Наоми, – Все ко мне, обшарим логово!

Дверь в смежную комнату отворилась. Высокая, с изможденным смуглым лицом женщина в сером дорожном платье с закатанными по локти рукавами строго выговорила Наоми:

– Перестань шуметь. Дети спят. Ты кто?

На миг опешив от такой дерзости, Наоми ответила вопросом на вопрос:

– Я – Антегри, все знают. А ты что за кошёлка?

Гордей отозвался из-за ее спины:

– Это – Урсула Тон!

Той ночью в Вагноке были убиты свыше пятисот человек, и организованное сопротивление новой власти прекратилось. Жалкие остатки отрядов, верных исключительно покойному Тойво, бежали, кто куда смог. Некоторые отчаянные вернулись к руинам Тира, лелея надежду начать все с начала – несбыточная мечта.

В тайне, под строжайшей охраной в Гнездо Ваги доставили полоумную вдову Тойво Тона с детьми: мальчиком и девочкой. Насытившись пролитой кровью, Антегри решила, на время, сохранить всем троим жизнь.

Первому адмиралу Вагариусу Картигу.

На Ваш запрос сообщаю: остаток средств на Вашем счете в банке Магистрата составляет 103 реала 56 сантимов, и до сего времени новых поступлений не было. Следовательно, ни одно из Ваших распоряжений о переводе денег выполнить невозможно за отсутствием оных. Советую уволить Вашего счетовода.

Председатель Банка Магистрата, Почетный доктор философии, Ректор Университета, Великий Магистр Норденка (замысловатый иероглиф подписи)

P.S. Не правда ли: дорого обходятся войны? Особливо гражданские.

(еще один иероглиф, читается: "хехехе")

– Как такое могло случиться? И почему вся казна Острова лежала в этом чертовом БМ? – мой вопрос был чисто риторическим.

Самый надежный банк Мира. Его история насчитывала четыреста лет и он всегда привлекал клиентов не высоким процентом, отнюдь. Положив деньги в юности, вы могли истребовать их глубоким стариком и без проволочек получить все до сантима. Наследник получал деньги, вложенные прапрадедом двести лет назад, как только отыскивал ветхую от времени сберкнижку дорогого пращура. Вложения, сделанные банкирами Норденка, неизменно окупались.

По традиции председатель Банка Магистрата являлся одновременно и главой Университета (пусть даже номинальным), а вот власть его над всем Магистратом была вполне реальной и ощутимой. Деньги – великая сила и пребудут таковой неизменно. И, по той же вековой традиции, Великий Магистр был правителем символом. "Народ знает лишь то, что он существует". Последний из Магистров превзошел всех в доведении анонимности своей власти до абсурда. За прошедшие десять лет мало кто в Норденке мог похвастаться, что встречался с ним лично. Усилия Ваги внедрить своих шпионов в верхний эшелон власти Норденка увенчались успехом лишь отчасти. Только Боло Канопос, казначей Острова, был вхож на расширенное правление БМ, как представитель самого крупного вкладчика. Но на этих сборищах Великий Магистр никогда не присутствовал, присылая кого-то из заместителей.

Последние годы Вага сильно подозревал, что Боло повел двойную игру, но не обеспокоился из-за этого. Наоборот: выходило, что Боло настолько преуспел и вошел в доверие к правителю Норденка, что являлся сейчас его правой (или левой, как хотите) рукой. А кто кого удит: рыбак рыбу или рыба рыбака – разобраться можно и позже.

Недавно Боло объявился из неизвестности. В коротком и очень любезном письме к Ваге он заявлял о желании уйти на покой. "Я – толстый, стареющий человек. И устал от танцев в вашем бардаке". А еще через день пришла "валентинка" от Великого Магистра.

– Эти мерзавцы нас кинули. Боло и Магистр! – я начинал закипать от ощущения бессилия и от игры Наоми в молчанку, – Сто миллионов реалов, так Вага оценивает свое состояние. Не считая тех пятнадцати, что съела война. Магистрат обобрал нас до нитки, нагло, бессовестно. Даром, что и возразить мы не можем – военная сила Острова перестала существовать.

– Разве? – подала Наоми голос.

Мы сидели вдвоем у ней в комнате. Я прихлебывал давно остывший чай – у меня все время пересыхало в горле. Флот при последнем издыхании. Нечем платить гвардейцам Наоми – бывшим чистильщикам. Арни уже дважды проводил частичную демобилизацию своей армии и содержать оставшихся тоже было не на что. Корпус Дерека получал средства из Ганы, но он один окажется не в силах поддержать рушащуюся власть Антегри. Какое недолгое правление!

Только-только наведен порядок в Вагноке и Лейне, пока настороженно держится Верена, а ночные банды еще терроризируют население мелких городов и сел Острова. И вот... конец всему. Власть без денег – невозможное понятие. Самое время уносить ноги, об этом я и сказал Наоми. Она по-прежнему пребывала в меланхолии.

– Жалеете, что связались со мной, Рон?

– Ничуть. Но не мешает взглянуть на ситуацию трезво.

– Согласна. Я не слишком разобралась в сложной системе рэкета, с помощью которой Вага собирал дань. Поступим так: вмененный налог на каждого жителя Вагнока. С богатых граждан – рентный платеж, по стоимости домовладения. Кто заплатит – год живет без забот.

– А кто нет? Тюрем не хватит, Наоми.

– Расстрел. Трупы вешать у ворот домов.

– Вы сошли с ума. Люди проклянут вас. Ваше имя и прозвище уже начинают внушать ужас.

– А народные любимцы, внесенные во власть на руках, кончали карьеру совсем уж плачевно. А пока, чтоб далеко не ходить, начнем с Гнезда.

Мне стало и смешно и страшно:

– Перетряхнем Гнездышко, соберем ценную утварь, карманы всем повывернем... Гордей со своими извергами запугает горожан, и мы получим еще сколько-то. А потом?

– Не потом, а сейчас.

Она потянулась к переговорнику, недавно установленному в ее комнате.

– Гордей... Вы, Арни и Дерек – ко мне. Сию минуту. Прибью каждого, кто опоздает.

Она отлучилась ненадолго в ванную. Тем временем заявилась троица: довольный жизнью Дерек, верноподданнически угодливый Гордей и злой, как черт Арни последнее время он часто бывал не в духе.

– Опять дорогая наша не с той ноги встала? – осведомился.

Я коротко изложил суть дела. Дерек крякнул с досадой. Гордею все было до лампочки, он с восторгом слушал бы только Наоми – Антегри, как называли они ее. Арни же взвился. Гаркнул:

– Эй, хватит лагастаться! Выходи!

Наоми вышла свежеумытая и сильно бледная.

– Ты что опять удумала?

– Сейчас скажу. Рассаживайтесь. С Габриэлем поговорю отдельно – к нему особый подход.

Терпеливо дождалась, пока мы усядемся: Дерек с Арни поодаль на диване, Гордей рядом на краешке стула.

– В ближайшие дни столица Магистрата должна быть в моих руках. Возражений не принимаю. Как это сделать – ваша проблема.

Арни хотел сказать слово поперек, но Наоми поворотом головы, легким движением плеч выразила такое презрение, что он онемел. Непонятным образом здесь содержался и намек на былую услужливость Арни к владыкам Норденка – столько задниц вылизал, покуда доверили ему "Громовержец", и на его продолжающееся сотрудничество с ними – следовало ли отсюда, что Арни вдобавок еще и неверен нам? Только женщина может тяжко оскорбить без единого слова.

Наоми подошла к Арни, встав почти вплотную.

– Невозможно? Знаю. Кроме тебя нет никого, кто мог бы невозможное совершить. Сил – мало, но Великий Магистр – сугубо штатский человек, он может не угадать неожиданного нашего хода.

Я вдруг сообразил: злился Арни совсем не потому, что его заставляли заняться неразрешимой задачей. Дело все в том, что со дня их незабываемой встречи в Вагноке Наоми, поначалу под предлогом плохого здоровья, потом занятости, потом и вовсе без объяснений отказывала Арни в близости. Тут я ничем не мог ему помочь любовь штука такая: вот она пришла, и нету. Сгорела без следа.

– Много ты понимаешь... – огрызнулся Арни на ее вдохновляющий пассаж, – Будь такая умная – не угробила б "Громовержец".

Наоми равнодушно игнорировала шпильку, тогда как раньше не упустила бы повода поскандалить, защитить от нападок свое драгоценное "я".

– Имела я с Магистром встречу. Тет-а-тет. Сразу после Тирской кампании.

Мы встрепенулись. Дерек, утеряв флегматичный вид, резко спросил:

– И вы скажете нам, кто он? Даже Арни так и не удостоился лицезрения...

Наша обожаемая женщина небрежно махнула рукой (ну и ерунду спрашиваете!):

– Вы знаете его... Как облупленного.

И назвала нам секретное имя.

Как овладеть городом, неприступным с моря? Его береговая артиллерия размолотит в щепы любые суда, вошедшие залив – разлившееся до невообразимых пределов устье Руты. Правильно: атаковать Норденк посуху. С юга, пройдя триста километров через холмистый и овражистый полуостров или с востока через равнину, столетия назад бывшую вовсе непроходимым болотом. Как вы туда выйдете – тоже вопрос.

От Вагнока морем малотоннажные торговые суда за неделю-другую перебросят на побережье легкие орудия, провиант и стиксов, следом подойдут корабли с десантом. Застанут животных все еще обессиленных морским переходом. Пока суть, да дело ваш поход станет известен всей округе и силы самообороны и городской милиции Норденка займут позиции. Добавьте сюда дипломатическое вмешательство Ганы, обеспокоенной обстановкой вокруг технического и научного центра Мира... Дальше можно не планировать – конфузный результат предопределен.

Самоходные орудия и летательные аппараты появятся лет через сто. А единственный корабль, способный (с изрядным риском для себя) осуществить прямую атаку на гавань Норденка и подавить его батареи, посажен на камни Чертова Горла умелой рукой.

Но женщина, лишившая Остров единственного шанса на победу, не принимала упреков в свой адрес. Когда седовласый молодец Денис – бывший главный механик "Громовержца" заявился, вместе с остатками команды, качать права, всех посадили под арест. А вскорости Антегри объявилась в Мете.

Мета – столица одноименной провинции, располагалась в точности посередине между Ганой и Норденком и была городом независимым. Выражалось это в том, что она платила налоги, как Магистрату, так и Протекторату Ганы. И покуда платила исправно, до тех пор о ней не вспоминали ни тот, ни другой.

Позавчера три клипера, под торговым флагом Ганы, поднялись вверх по Акари и бросили якорь у причалов Меты. Никто не догадывался, что на деле они прибыли из Вагнока. Тысяча вооруженных до зубов людей под прикрытием корабельных пушек, быстро захватили городок и взяли под полный контроль железнодорожный мост через Акари. Великий Путь – вот их цель! Целое десятилетие эксплуатировалась железная дорога, соединившая Гану и Норденк, и до сих пор не окупилась. Строительство второй колеи шло, поэтому ни шатко, ни валко, но прогресс – неодолим. Еще через четыре года Великий Путь дал бы чистую прибыль.

Хозяин или, в местных традициях – староста Меты пребывал в ужасе. Мета главный полустанок Великого Пути, не уберегла народную собственность. С разрушением моста прекратится сообщение, а вместе с ним и поступления в городскую казну.

– Молчи, болван! – ответила на его причитания предводительница бандитов, Все обстоит наоборот. Я – Антегри и ты должен меня слушаться. Тогда все будет в порядке. Расписание не изменилось?

Староста подтвердил, что да, все по-прежнему, ведь Путь содержится в идеальном порядке. И как могли... такое святотатство... Он не заметил, как Антегри еле заметно перевела дух. Сопровождавший ее могучий верзила заметно оживился.

Поезд из Ганы пришел заполночь. Встреча оказалась знатной. Кричащих, потерявших головы от страха пассажиров преступники бесцеремонно выбрасывали из вагонов. Любого, кто осмеливался протестовать, убивали на месте.

– Вы что себе позволяете? – безусый юнец стоял в дверях купе с надменностью римского патриция, – Я – Григ Децим, племянник Главного советника, а это мои подчиненные, – он мотнул головой в сторону троих спутников.

Молодая женщина, под водительством которой творилось все это безумие, манием руки удержала своих воинов от немедленной расправы.

– Что надо знатному ганцу в северном городе?

– Я представляю Совет на ежегодном собрании акционеров Банка.

Темные глаза бандитки сверкнули.

– Я – "Та, что не умирает". Нам по пути.

Под утро, когда семьсот головорезов погрузились в вагоны вместе с легкими орудиями и огнеметами, Антегри напутствовала на прощанье несчастного старосту:

– Молитесь за нас. Если поступит известие о нашей неудаче, Мету сожгут дотла. Помните Тир!

Командир оставляемого ею в Мете отряда, приземистый и широкоплечий, гнусно осклабился при этих словах.

Ровно через сутки, когда бледно-свинцовое небо с охристыми прожилками рассвета повисло низко над городом, поезд из Ганы прибыл на пути Норденка на шесть часов раньше расписания. На захват вокзала ушло пятнадцать минут, еще через полчаса был окружен Университетский квартал. Когда истекла сорок шестая минута с начала атаки – стальные зубы ворот в черной пасти входа в Университет расплавились под невидимыми лучами бластика. А из амбразуры привратника валил сизый дым, распространяя тошнотворную вонь горящего человеческого жира.

Занятия еще не начинались, студенты и преподаватели находились в своих комнатах. Дружина (целиком состоявшая из старшекурсников) никакого сопротивления не оказала. Сильно облегчило задачу захватчикам и то, что все огромное здание делилось внутри на независимые секции. Достаточно было в переходах между ними заменить сторожей из числа университетских на охрану из чистильщиков, закрыть двери-решетки и коллектив Университета оказался разобщен и изолирован.

Великий Магистр вставал рано – жаворонок, понимаешь. Чашка кофе с молоком вот и весь завтрак – пора блюсти фигуру. Сладко потянулся в широком кресле... У-ф-ф! Скоро пойдут с докладами, странно, что никого еще нет. Сони несчастные. Пока голова ясная, следует все разобрать. Да... и Остров, будь неладен. Три корабля вышли недавно из Вагнока, по слухам: идут на окончательно отколовшуюся Верену. Совсем охренели, чудаки. Скоро сожрут друг друга. Ну и, Бог в помощь.

Ухмылка пряталась в рыжей бороде, сверкнули белые зубы. Месяц – и Остров провалиться в тартарары вместе с населяющими его идиотами. Будущее не за пиратами и их престарелыми вожаками, Два десятилетия грабил всех Вага. Деньги его в крови, грязи, слезах пленников. Но теперь капиталы Ваги сослужат добрую службу тому, кто сумеет ими с толком распорядиться. Пора, наконец, достроить Великий Путь. Заодно, и самому вылезти из норы, где так хорошо закопался. Инкогнито уже не получится долго поддерживать. А здорово было придумано: все тебя знают, а на деле – мало кто... Магистр довольно почесал обширный живот.

Но, все таки, почему долго нет докладов?.. Чу, шаги за дверью, наконец-то, продрали глаза. Дверь отворилась и он, узнав вошедшего, еще не успел поверить (ведь то были пустые, вздорные слухи!..), когда знакомый, невозможно знакомый голос сказал:

– Да, Боло. Правда – это я. Чего ж вы испугались?

18. СВЕТЛЫЙ ПУТЬ

Я объяснил себе невероятное падение Норденка чрезмерной централизацией управления. Достаточно было Великому Магистру попасть в плен, как вместе с ним в наших руках оказалась и власть над Магистратом. Мы с Пини прибыли в Норденк на следующий день после его захвата. Арни контролировал вокзал и порт, Гордей Университет с прилегающим кварталом, а далеко-далеко от нас Габ владел Метой. Тысяча человек – не армия – горстка, покорила целую страну. Блестящий талант Арни и практическая сметка Габа привели к фантастическому результату.

– Напрасно вы тянете все одеяло на себя, – сказал я Наоми, когда мы встретились с ней ранним утром в огромном кабинете ректора. (Сам ректор, он же ВМ, ДФ и прочая и прочая, сидел до поры в карцере для строптивых студентов). Арни очень обижен. Бросил к вашим ногам еще один город и что? Спасибо не сказали. Ходите с видом королевы...

– Он, когда злиться, воюет очень хорошо.

Наоми восседала в кресле ректора, откинув голову на его высокую резную спинку. Черного цвета метаморф, черный же плащ наброшен на плечи – ни дать, ни взять, дама в трауре. Пини, стоявшая слева от нее, в кожаной юбке, мокасинах светлой замши и накидке из белого меха смотрелась гораздо веселее. Я пристроился за длинным столом напротив своей подопечной и собирался выложить все, что думаю о ее поведении.

– Потом изругаете меня, Рон. Сейчас будет другой разговор. Пини, не стой над душой, сядь. Мне нужно сосредоточиться.

Появились четверка делегатов из Ганы во главе с вице-советником Децимом, молодым, да ранним. Весть о махинациях в Банке Магистрата не на шутку всполошила аристократию. Гелиолиния вдоль Великого Пути непрерывно передавала запросы Совета о положении в Норденке. Наоми, в ответ, представила дело исключительно как заботу о благе Протектората, она де, верная слуга справедливости и почтительная ученица мудрейшего Совета и т.д. и т.п. Я представил себе шоковое состояние ганских властителей: Норденк и Мета захвачены; неистовая авантюристка, доставившая политикам столько треволнений, восстала из мертвых...

Ввалился Гордей с охранниками, они грубо втолкнули экс-Великого Магистра и его заместителя, профессора Дара. Наоми хранила холодно-величественную мину на симпатичной мордашке. Ганцы заметно приуныли, увидев наглядную демонстрацию: кто здесь хозяин. Хозяйка. Имени этому суждено вскоре заменить нелепое прозвище "Антегри".

Великолепную парочку усадили за стол справа от Наоми, чтобы на их постные лица падал свет из окон. За спиной каждого встали по два стража, остальные отошли в дальний конец длинной комнаты.

– Что они делают? – спросил Децим, удивленно глядя, как ведрами на узорный паркет высыпают опилки.

Наоми отвечала, обращаясь к виновным:

– Как сочту, кто лжет – тот и будет казнен.

Первый заместитель Великого Магистра, худой, с желтоватой кожей и высоким, как у кастрата, голосом, возмутился:

– Вы... э-э... – нецивилизованное существо! Я полагал вас разумной, хотя несколько эмоциональной, что естественно, э-э... для женщины...

– Согласна, профессор. До вашей высокой культуры мне далеко. Поэтому готовьтесь понятнее и проще ответить на мои недоуменные вопросы по поводу последних транзакций вашего банка. Я же помню ваши блестящие лекции, хотя и на другую тему. Но, прошу вас, пока молчите... Будьте добры, Магистр, отвечать на мои вопросы.

Магистр лаконично отверг обвинения. Все операции проведены строго согласно указаниям вкладчиков. Бухгалтерские книги в порядке. Двойная бухгалтерия... Да как осмеливаетесь даже предполагать подобное?!

Наоми кротко вздохнула.

– Друг мой, Боло... Из уважения к вам я позволила отвечать мне сидя. Но от брехни вашей уши в трубочку сворачиваются.

Уильям (Боло) Канопос – он же Великий Магистр до вчерашнего дня. Совсем нетрудно было водить за нос нас, островитян, представляясь доверенным лицом правителя Норденка! И Вага рад был обманываться, теша себя иллюзией о своем человеке в Норденке. Но Бренда знала все с самого начала. Что за планы лелеяли они с Боло, выпуская на морские просторы "Громовержец"? Припугнуть Гану? Или приструнить, сплотить заново разболтавшихся соратников Ваги призраком угрозы из Магистрата? Кто из них кого переиграл? Во всяком случае, с кандидатурой Арни на пост послушного командира "Громовержца" они здорово промахнулись.

От привычной веселости Боло давно не осталось и следа. Он сидел рядом с Наоми под строгим присмотром Гордея и тяжело, с присвистом дышал. Но воля его не была сломлена. Боло все еще полагал, что Наоми не решиться на крутые меры. Тихо и твердо потребовал гарантий безопасности для себя, затем сохранения в должности, пусть под формальным патронажем Острова. Ну, тупы мы и необразованны, чтобы суметь обойтись без его острого ума!

Пальцы левой руки Наоми легли на его запястье. Правой она держала грифель, выписывая им строчку цифр. Листок положила так, чтобы Боло видел, что она пишет. Честное слово, глаза у него буквально стали вылезать из орбит. Наоми, хмурясь, переправила несколько цифр (я испугался: неужели пережитая временная смерть, изменив заметно ее характер, нарушила и ее замечательную память?) Под первой строкой добавились еще две, и Боло всего перекосорылило. Потом Наоми заговорила.

– Боло! Вы лгали дважды. В первый раз, когда сказали, что Банк работал честно. Второй: что не вели тайную бухгалтерию, распихав активы Острова по секретным счетам. Но вы недооценили скрупулезность рядовых клерков... На прощанье: вы очень мне нравились.

– Встать, – велел Гордей.

Боло замешкался и его выволокли из-за стола, пинками повалили на колени. Он успел коротко застонать от ужаса, когда свистнуло тяжелое широкое лезвие. Отделившаяся от туловища голова с мягким стуком упала на груду опилок. Палач опустил окровавленный тесак и, подняв отрубленную голову Магистра за рыжую бороду, бросил ее к ногам Наоми.

Мы обомлели. Я, привычный ко всему, и то ощутил себя не в своей тарелке. Пини стискивала сплетенные пальцы рук. А на лбу и над верхней губой Наоми загорелись алые брызги крови!

– Аккуратней, пожалуйста, – строго заметила она, вытирая лоб платком и облизывая губы, – Гордей! Я вам не вампир какой. И... уважаемый профессор Дар... Прошу только говорить конкретно, а не заниматься рукоблудием.

Впалые щеки Дара задергались.

– Э-э... м-м-м... вы,... вы хулиганка!

– Профессор, вы так воспитаны, что даже ругаться не умеете. Я тоже вежлива с вами, не так ли? Думаю, вас всегда коробили обман и ложь, в которых погряз Банк. Вы спокойно можете дать волю своей натуре и привести описание ваших предосудительных дел в должное соответствие с истиной.

Дар нерешительно встал.

– М-м... да, некоторым образом... я упустил кое-какие детали...

Признания полились потоком, мы дивились вдруг открывшейся словоохотливости Дара. Григ Децим смотрел на него с отвращением. Наконец не выдержал:

– Когда поедаешь добро господина своего – ешь осторожно и двумя пальцами, чтобы оно не застряло в горле! Какая неслыханная афера! Жадные свиньи!.. вдоволь наругавшись, он вдруг по-мальчишески смущенно улыбнулся Наоми. – Госпожа Вартан, от имени Совета Ганы выражаю поддержку ваших радикальных действий.

– Состав правления будет полностью обновлен, – подхватила Наоми, – И образуется наблюдательный совет из представителей Ганы и Острова! Но... господа, я не разделяю вашего предубеждения против профессора Дара – он нам очень помог. Он человек честный, только... случайно сбившийся с пути. Доверим ему формальное главенство над Магистратом, пока не решится вопрос о преемнике Боло Канопоса.

Я восхитился ее точным расчетом: Дар всецело в наших руках и отработает сторицей сохраненную ему жизнь. Он тоже это понимал, в глазах его стояли слезы.

– Э-э... да. Благодарю вас... – он неловко поклонился Наоми и вдруг сказал нечто совсем неожиданное:

– Много лет... да... Но я хорошо ее помню: семнадцать лет, гениальная девочка, математик. Если б не неожиданная смерть, не сомневаюсь, Ученый совет избрал бы ее... по окончании курса.

– Вы имеете в виду... – задумчиво протянула Наоми.

– Великим Магистром по вековой традиции должен быть не торгаш, а ученый. Избранием Уильяма Канопоса этот принцип был нарушен. Мы думали...

– Что он станет заместителем, опытным в делах при номинальном (долгое время) молодом правителе?

– Она тоже так считала. Говорила: "Мне без него будет трудно, лучше откажусь совсем".

– Я поняла, но объясните остальным, о ком речь.

– Самый выдающийся ум, какой я знал: Левкиппа Картиг...

В наступившем молчании мы услышали вздох Пини. В воздухе стоял тяжелый запах крови.

Университетская библиотека поражала. Мы примостились в кабинете, стены которого сплошь скрывались за книжными стеллажами. Здесь часто работала Левкиппа. Лежащая передо мной на столе книга называлась "Рекурсивные функции".

– Я даже не знаю, что это такое, – сказала Пини. – А для Левки было – раз плюнуть.

Наоми небрежно перелистала замусоленные страницы. Ее внимание привлекла надпись на полях быстрым, с сильным наклоном почерком.

– Слушайте! "Вот почему невозможно познать себя! Мышление – не рекурсивно".

И еще одно эхо давно угасшей жизни тронуло нас.

– "Если скажут мне: живи, но, утратив разум, отвечу: возьмите мою жизнь".

У семнадцатилетней девушки действительно был необычный склад ума. Предчувствовала ли она грозящую ей опасность? Несомненно. Но не сумела избежать гибели и ничего не оставила после себя. Наоми думала о том же, потому что вдруг спросила:

– Как оставить весть, чтобы враг не нашел? И где?

Пини грустно улыбнулась.

– Она говорила, что напишет мне письмо, а я смеялась: "Зачем? Ты же можешь просто сказать..."

Глаза ее стали удивленными, голос сел до шепота:

– Почта... До востребования. Я никогда... никогда...

Служащий Главного почтового отделения был невысок, с огромным, из-за мощных залысин, лбом и печально опущенными уголками тонкогубого рта. Голос у него оказался неожиданно мягким и звучным:

– Письма хранятся двадцать лет, но, сами понимаете, досмотреть их я не имею права.

– Я не требую такого, хотя могу приказать перетряхнуть всю вашу бумажную лавочку, – отвечала Наоми, – Но, гляньте, нет ли письма для Пенелопы Картиг... примерно от семнадцатого года или около того.

– Вы же не госпожа Картиг.

– Это я, – Пини подняла капюшон накидки, – На Острове не бывает удостоверений личности, но у меня есть паспорт Магистрата.

Чиновник внимательно перечел указанные в документе приметы.

– Будьте добры, прижмите большой палец к этому стеклышку. Чтобы отпечаток получился лучше, потрите пальчиком нос, будьте так добры...

Сличил с оттиском черной тушью в паспорте Пини.

– Вы простите скрупулезность... Так уж получилось, что я запомнил госпожу Левкиппу. Ее письмо хранится здесь уже десять лет.

Пини больно сжала мою руку. Наоми помалкивала, решив, что дело больше касается Пини, поэтому я взял инициативу на себя:

– Поторопитесь, любезный. Мы не собираемся стоять здесь и ждать еще десять лет!

Почтарь ушел и вернулся, отдав в руки Пини толстый конверт из плотной желтой бумаги.

– Спасибо за примерную службу, – обронила Наоми.

Мы вышли на улицу и уселись на скамью неподалеку от входа. Пини не выпускала конверта из дрожащих рук.

Вручить в собственные руки Картиг Левкиппе или ее сестре Пенелопе.

В углу конверта стоял четко выведенный иероглиф "цветок в пустоте".

– Сестра хотела, чтобы я вскрыла и прочла это, будучи одна...

– Мы с Гаяром отойдем в сторонку, – сразу согласилась Наоми.

– Нет, останьтесь! Вы открыли истину: Левки убита. И имеете право знать все до конца.

Внутри оказались еще два конверта: один из них совсем тонкий, Пини начала с него.

Дорогая моя сестра! Если ты получила это письмо, значит, меня уже нет в живых. Очень надеюсь, что ты сейчас одна. БОЙСЯ БРЕНДЫ! Не оставайся с нею наедине, избегай длинных разговоров с ней, если не хочешь, чтобы она читала, как открытую книгу твое потаенное "я"...

Левки задумалась на минуту, потом снова взяла перо. Надо все изложить коротко, но очень ясно. Главное: дать понять, что защита есть. Расстояние – раз. Боль – два, хотя очень неприятно ранить саму себя. "Хрустальный экран" – три. Помимо всего, время играет на них: Бренда постепенно слабеет. (Может это связано с климаксом, кто знает?) Текста вышло ровно на страницу, как Левки и хотела.

P.S. И очень прошу, сестренка: сбереги мою работу, она представляется мне важной. В Университете сейчас не та ситуация, чтобы я надеялась сохранить рукопись там.

Левки запечатала и надписала конверт. Оставит его, а когда план завершится, заберет обратно. Переломный момент близок. В Вагноке она будет через десять дней, с Денизой все обговорено. Маме напишет потом, когда, дай Бог, окажется недосягаема для Бренды. Особенно, когда раскроет всем секрет, тайну ее власти. Оружие врага наполовину теряет мощь, когда ты знаешь, что оно собой представляет.

– Дениза... – шепотом позвала Левки, – Спишь, что ли?

Вернувшись вчера в Гнездо, она застала Денизу совершенно измученной. Последние дни та не выходила из своей комнаты, сказавшись нездоровой. Руки все исколоты острой шпилькой, которую Дениза постоянно носила с собой. "Дура!" выругала ее Левки, – "Кончится тем, что помрешь от заражения крови. Делай, как я, носи власяницу... и ни о чем больше думать не станешь". Слава богу, Бренда свалила в тот же день в Верену, и они вздохнули свободно. Сборы были быстрыми. Левки возьмет сестренку с утра в город, а Денизе нужно на базар. В корзину заранее сложили скромные пожитки – когти рвать надо налегке. В последний момент Левки предложила поменять роли. "Идешь ко мне, одеваешься. Утром я волоку тяжести, а ты Пини под ручку – все ж легче".