Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 46 страниц)

В палатке его нескорое возвращение встретили хохотом и сальными шуточками. Водобоязнь у рядового Солтига – случайно, не хроническое бешенство? Когда его укусило, при рождении? Ариэль молча забился в угол и, не случайно, чаю ему не хватило. Он не стал жаловаться, посасывая пустую соломинку, пусть о нем поскорей забудут. Не тут-то было, ефрейтор Дод не упустил случая.

– Пора лечить тебя от трусости, Ар, – провозгласил он, – Взять ведро, марш! Хватит нам за каждой чашкой к воде бегать. Встать, я сказал! Пойду с тобой, посмотрю, как ты в штаны накладываешь.

У воды Ариэлю стало плохо. Желудок скрутило в тугой узел, стало трудно дышать. Ариэль упал на колени, уронив ведро.

– Мать твою! – взревел Дод, подхватывая зазвеневшее ведро, прежде чем оно докатилось до воды, – Кто призвал юродивого в армию! Остров топчет нашу землю, скоро Майю захапают, а я вожусь с этой сранью...

Дод размахнулся и черпнул ведром гудящей тугой воды. Носки его до блеска начищенных сапог чиркнули по сухой глинистой кромке берега, и Дод уплыл вместе с ведром.

– Э-э-лп! – успел громко сказать он, выплевывая воду.

Голова его размеренно исчезала и вновь показывалась над водой. Так продолжалось, пока он не доплыл до мостков – тяжелой металлической лестницы, перекинутой через арык. Двое солдат сидели на ней на корточках, стирая белье. От удара головы Дода она сдвинулась набок, и стала тяжело разворачиваться вдоль течения. Оба постирушника, побросав манатки, с воплями ринулись на берег и едва успели, когда лестница обрушилась в воду. А Дод поплыл дальше.

Его выловили у следующих мостков, и отправили в госпиталь. Пальцы на руках и ногах срезаны подчистую, коленные чашечки сорваны, с головы снят скальп. С такой силой било его течением о каменные берега арыка. Командовать отделением вместо него стал Узи, субтильный уроженец восточных провинций. Он никогда не смеялся над Ариэлем. А наедине сказал ему:

– Я научу тебя драться так, как умею я. Ты для этого подходишь – худой и жилистый. А мне... – он вдруг жутко смутился, – Да, ты не станешь язвить, ты парень, что надо... Обучи меня грамоте. Я не умею ни прочесть, ни написать даже собственного имени.

Он же подал Ариэлю ценный совет:

– Не скрывай, что ты грамотный. Показывай это всем. Глядишь, попадешь в штаб.

Так и вышло. Скромный писарчук А. Солтиг целый день клацал двумя пальцами по клавишам пишущей машинки в штабе округа, и ему повезло лицезреть нового военмина Н. Гарига, прибывшего накануне для исполнения неотложной задачи – спасения Отечества, в очередной раз проданного мерзавцами из правительства. Падение Майи ожидалось со дня на день. Не то, чтобы эльберо находились так близко, или были настолько многочисленны, чтобы решиться на штурм столицы, но у страха глаза велики. Когда танки Хозяйки ринулись через Аталан и искусственное ущелье, прорезавшее Барьер, наполнилось гулом и скрежетом, ревом моторов и сизой гарью бензиновых выхлопов... Что стоило накрыть с воздуха эту армаду? А потом стало поздно.

Начинающий седеть, с тонкой рыжеватой полоской усиков, Натан Гариг окинул надменным взглядом офицеров и генералов, собранных им на совещание:

– Запомните, парни, все, что вы делаете – вы делаете неправильно.

Когда-то он жил на Острове и служил в эльберо! Об этом говорили вслух. Он был любовником Хозяйки. Об этом говорили шепотом. Он знает, как справиться с ведьмой и ее непобедимыми эльберо. На это надеялись. И слушали его по-собачьи внимательно. А новоиспеченный военмин говорил о вещах достаточно известных.

Структура эльберо основана на мобильных высокопрофессиональных отрядах в 250-300 человек. Развитая система связи. Один штаб управляет 12-ю отрядами: 3000-4000 чел. Тыл: грабеж, рабы, взятки. "Прокупленные" маршруты продвижения войск. Война техникой, а не людьми. Наступательная информационная война. Название единого государства, создать которое предполагает Хозяйка – "Эйкумена".

– Они повторяют раз за разом один и тот же прием, а мы одну и ту же ошибку. Танковые клинья расходятся и смыкаются, захватывая нас в кольцо окружения. Мы геройски прорываемся на восток, чтобы встать фронтом перед агрессором и порочный цикл повторяется. Хватит. Отныне войска, попавшие в окружение, там и останутся. Следом за прорвавшимися танками, всем известно, поспешают тыловые части: боеприпасы, горючее, провиант. Их и будут громить окруженцы, захватывая то, чего самим уже не достает.

– А как же наступающий враг? – вырвалось у Ариэля.

Он испуганно съежился, ощущая всеобщее неодобрение: у писарчуков есть уши и руки, но языка быть не должно.

– Пусть идут, – усмехнулся Гариг, – Пусть себе идут. Каков запас хода у танка с бензиновым мотором? И горят они хорошо. Обездвиженные, они встретятся с нашими армиями второго эшелона. И... застегните пуговицы на воротнике, юноша. Расхристанность – начало пути к поражению.

Все произошло не так быстро и не так гладко, как обещал военный министр, но общий ход событий он угадал правильно. Молниеносная война не удалась, а длительной Хозяйка не захотела. Она долго торговалась за мирное соглашение, позволяющее ей представить согражданам произошедшее, как захудалую, но победу. Со своей стороны, аналогичную цель преследовало правительство Эгваль. Ариэль стал свидетелем телеграфного разговора Гарига с Хозяйкой.

ЗДЕСЬ НАТАНИЭЛЬ ГАРИГ. НЕ ИСПОЛНИЛ ЗАВЕТА – НЕ ЗАБЫЛ.

ПРИВЕТ, ДРАЧУН. ДАЛЕКО ПОШЕЛ, ЖАЛЬ, НЕ ПРИБИЛА ТЕБЯ ВОВРЕМЯ. МИР? Я ПОДУМАЮ. МАЙЯ ТАК БЛИЗКО. ЛОКТИ ТОЖЕ БЛИЗКО. НЕ ХОЧЕШЬ НИЧЬЕЙ – ПРОИГРАЕШЬ. НЕ Я НАЧАЛА. ДАЙ МНЕ ПОТОРГОВАТЬСЯ. ПОТЕШЬ СЕБЯ НЕДОЛГО. БЫВАЙ ЗДОРОВА. ПРИЯТНОЙ СМЕРТИ, НАТ.

– Издевается? – Ариэль так и не научился вовремя прикусывать свой длинный язык.

Гариг скривился в усмешке, не мигая, уставился на него, так смотрят, вспоминая, на забытого знакомого и убеждаются: нет, не он.

– Это у нее шутливое приветствие. Черный юмор. Она согласится на наши условия.

– Так вы остановили Хозяйку? Несколькими словами? Напоминанием о вашем с нею прошлом?!

Военный министр наклонил седеющую голову.

– Не я. Мы все. И не словами, а силой. И не остановили... Но поступь у ней уже не та.

Гариг ушел, а Ариэль остался сидеть, опустив голову, у телеграфного аппарата...

...Его осторожно тронули за плечо.

– Соратник Главковерх... Нас отбросили от центра Вагнока – неожиданно сильная контратака. Радио Острова прекратило обычные передачи. Непрерывно транслируют призыв к вниманию – Хозяйка намерена обратиться к народу с чрезвычайным заявлением. Еще: со вчерашнего дня сверхоружие Хозяйки приведено в состояние пятиминутной готовности. Она намерена уничтожить Майю и... Вагнок.

Брови Солтига поползли вверх.

– Намекаете, что мой командный пункт опасно близок к Вагноку? Что я должен, как заяц, уносить ноги? – он встряхнул головой, поправляя чуб, – Поздно, братишки, драпать. Поздно плакать, звать маму и кричать: "Мы не хотели". Помолитесь, кто верующий и доиграем партию до конца.

Он изобразил "сардоническую ухмылку N4" из своего ораторского запаса:

– Да заметьте себе, откуда нас в городе хотят шугануть. Там и ищите бункер Хозяйки.

Сквозь один из квадратов каркаса сгоревшего купола Белой церкви тускло светила Минна. Гус показал Андрею и Аркато спуск по крутой каменной лестнице с истертыми ступенями.

– Помоги вам Дева в высоком стремлении, а из людей не поможет никто. Только она избавит нас от бедствия, как бывало не раз. Идите по коридору прямо на свет. Отец Настоятель вас встретит.

В катакомбах под Белой церковью день и ночь шла служба – братья и сестры возносили Марии Деве молитвы о спасении Острова. Аркато преклонила колена вместе со всеми, но настроение у нее было отнюдь не смиренное. Губы ее шевелились в богохульных проклятиях в адрес святой Марии, не избавившей Остров от такого бедствия, как Хозяйка. Злой рок своего народа...

Гус поспешно вернулся на набережную, эта половина Вагнока все еще находилась под контролем эльберо. Спорадическая стрельба слышалась далеко западнее церкви, затихая надолго и вспыхивая вновь – бойцы с обеих сторон должны хоть изредка спать. Штурм Вагнока возобновиться с утра.

Тяжело спрыгнул на палубу катера.

– Погнали, лейтенант! Пошибче – тухлая здесь обстановочка.

"Ника два" взревел, набирая ход. Через полчаса он летел, приподнявшись над водой, также стремительно, как ранее пересек море Хозяйки от Флаверы до обреченной столицы. "Две сестры" в ночном небе показывали далеко за полночь, когда катер сильно подбросило на волне. Хельм выругался, стискивая штувал. По морю Хозяйки бежали пенные буруны.

За час до этого, авианосец "Ури Ураниан" выпустил четверку штурмовиков в ночной полет – пилоты, обученные вождению самолета по приборам, безошибочно вышли к Виольской плотине. Две из четырех пенетрирующих бомб легли точно, исчезнув в ее бетонном теле без следа. Они пробили плотину до самого подножия, скрытого глубоко под водой, и там разорвались. В течении нескольких секунд ничего не происходило, затем по гладкой поверхности бетона зазмеились трещины, из них с шипением начала бить вода. Величественная дуга плотины стала проседать в середине и вдруг разломилась, опрокинув вниз горы воды. Проран ширился, из него выламывались глыбы бетона, и настал момент, когда плотина разом рухнула, освободив море Хозяйки от сорокалетних оков...

Тряся седенькой бородкой, престарелый отец Настоятель закончил молебен словами:

– ...Волею Марии-девы, хранящей нас на Светлом...

Темнота скрыла его, перебив на полуслове.

– Кто выключил свет? Кто выключил? – сердито возвысил голос Настоятель.

В непроглядной черноте подземелья слышался рокот, отдающийся дрожью каменных полов и стен. Странный звук нарастал, ширился, заглушая испуганные возгласы братьев и сестер и непристойную ругань Аркато. Кто-то из братии зажег ручной фонарик и в его прерывистом свете нашел рубильник на распределительном щите. Включились тусклые лампы аварийного освещения, одновременно заговорило радио.

"...не выключайте видео и радиоприемники. Через несколько минут будем передавать важное правительственное сообщение. Не выключайте..." Запись, бившая по мозгам слушателей все последние часы, оборвалась.

"Заявление Верховного координатора Острова... – теперь говорила женщина, и старик Настоятель встрепенулся, вытягивая морщинистую шею.

"Сограждане...", – долгая пауза, и голос с легкой хрипотцой продолжил мягко выговаривать слова, – "...Оценив сложившуюся в конфликте с Эгваль военную и политическую ситуацию, я сочла необходимым прекратить со стороны Острова все боевые действия и объявить о капитуляции его вооруженных сил".

Наверху возгорался новый день. Под напором бешено несущейся воды рушились изящные ограждения набережной Вагнока, вода покрыла мостовые, в водоворотах кружились неубранные мусор и грязь. Потоп скоро закончится. Мелеющее море Хозяйки отступит, и откроются покрытые зеленой слизью и водорослями остовы лачуг Вагнока, его былые трущобные кварталы. Через четыре дня черное и топкое ложе бывшего водохранилища будет выглядеть на фото, переданных "Глазом", как труп гигантской каракатицы, выбравшейся на Остров из неведомых пучин океана и внезапно испустившей дух. А пилот штурмовика с "Ури Ураниана", пролетевший в бреющем полете над вошедшей в прежнее русло Виолой, увидит радугу над водопадом.

Это будет через четыре дня. А сейчас в убежище под Белой церковью глотает слезы госпожа Аркато, так и не доведшая до конца свою "миссию". Молчит, скрестив руки на груди, не проронивший за все время ни слова, Андрей Гелла. И молятся братья и сестры, испрашивая у святой Марии терпения и стойкости на предстоящие безрадостные годы.

Больше некого им просить. Живая богиня пала, а ее Светлый путь привел в никуда.

Пятнадцать столетий назад одинокий конус вулкана посреди Великого океана лопнул в гигантском взрыве, не в силах удержать растущий подземный напор, и ударная волна дважды, постепенно слабея с расстоянием, обежала планету. И век спустя климат Мира оставался гораздо холоднее, чем привыкли населяющие его растения, птицы и животные. С той давней поры стиксы живут в тесном симбиозе с появившимся в Холодное Время невесть откуда удивительным существом, передвигающимся в вертикальном положении на двух задних ногах. Физически слабым, не вооруженным ни острыми зубами, ни крепкими когтями.

Но Великие приходят в разных обличьях, а то, что пришельцы – Великие, притом самые могущественные из них, стало ясно вскоре. Тепло и пища – эти две вещи они всегда умели добыть. Не добыть – сделать! Они выращивали скот, а в их логовищах вечерами горел жаркий огонь. Сбылось давнее пророчество: когда над Миром грянет беда, следом придет его спаситель и владыка.

А от вулкана, положившего начало союзу стикса и человека, остался жалкий островок-осколок – с высоты птичьего полета он выглядел тонким серпом. О его скалистые берега разбивались штормы, ветер выл в ущельях, скудная растительность, оживающая из приносимых ветром из неведомых дальних пределов семян, год за годом отвоевывала себе место. Прошла тысяча с лишним лет, когда у берегов безымянного атолла появились корабли, с них высадились строители, выгрузили технику. Целый год суда доставляли сменные бригады. Люди из Мира трудились, кто за большие деньги , кто ведомый долгом, кто по принуждению. Первые издевательски назвали островок Эдемом, что значило Рай, вторые не тратили времени на этимологические изыски, а занимались делом: проектировали и строили военную базу. Те же, чья доля оказалась самой суровой, дали месту, где им пришлось умереть, имя – Марион.

– Смотри, они даже дерево посадили. Темно-зеленое на сером, – сказала Аркато, оглядывая тюремный двор. Ноздреватый бетон стен, кирпичная укладка двора... Деревце бонсаи с причудливо искривленными ветвями было не выше метра и росло в каменной кадке, – Подразумевается: мы станем ухаживать за ним. Чтоб не сойти с ума. Психотерапия. Он заботлив.

Нина молчала. Обе женщины сидели на каменной скамье посереди двора. Обе были одеты в серые комбинезоны, обе коротко стрижены, одного роста. Только снежно-белая шевелюра Аркато контрастировала с темными волосами Нины. Да ее иссеченное мелкими морщинками лицо.

– Конечно, он разнервничался... Разозлился на тебя. За твое сходство с ней, бывшей. А ты – похожа. До ужаса. До сердечной боли.

Нина молчала. Аркато коснулась на комбинезоне Нины белого прямоугольника с ее именем и отбываемым сроком. Такой же красовался на ее плече. Традиционно пожизненное заключение обозначалось тремя девятками. Усмехнулась мягко.

– Срок твой неправильно пришили.

Нина молчала. Безучастно смотрела себе под ноги, сложив руки на коленях. Двадцать дней без единого слова, с тех пор, как "Ури Ураниан" доставил обеих женщин на Марион. Едва оправившаяся от прострации, в которой пребывала весь двухнедельный переход, Нина безмолвно повиновалась Аркато, когда та заставляла ее есть, чуть ли не с ложечки, покорно сносила брань, когда Аркато мыла ее под душем, одевала, старалась как-то расшевелить. Когда Аркато уставала от бесплодных стараний, Нина ложилась на свою койку, лицом к стене. Наступала ночь, в камере гас свет, но Аркато ощущала в темноте, что Нина не спит. И тогда она сама боролась со сном до тех пор, пока еле слышное в темноте дыханье Нины не замедлялось, становилось ровным. Утром все повторялось сначала.

По четным дням им разрешалось выходить во внутренний двор, куда смотрело окно их камеры, наружные стены тюрьмы были слепыми. Аркато, в любую погоду, не упускала случая "выгулять" Нину, в надежде улучшить ее состояние. С каждым днем надежда таяла.

Нина слабо пошевелилась, вытянула затекшую ногу. Аркато, искоса наблюдала за Ниной. Как разбить стену, отрезавшую Нину от реальности? Как не дать утонуть в недрах собственного, полуразрушенного "я"? Что случилось в подземелье Хозяйки, когда Нина была ее пленницей, что так сильно потрясло Нину, что она сломалась? Аркато невольно подстроила свое дыхание под сбивчивое дыхание Нины, повторила ее очередное вялое движение. Постепенно вообразила, что она, Аркато – лишь зеркальное отражение своей несчастной спутницы. Час спустя Аркато заметила, что Нина начинала реагировать на ее присутствие. Сосредоточенная на самой себе, она и Аркато отождествила с собой.

– НАДО ПЕРЕВЕРНУТЬ!! – тонкий палец Аркато уперся в плечо Нины.

Нина сильно вздрогнула.

– Господи! Зачем же так орать?! – она ошеломленно озиралась, – Чего тычешь в меня?

Аркато радостно рассмеялась.

– Разговорилась, молчунья! Замучилась я с тобой...

Нина понурилась и примолкла так надолго, что Аркато испугалась снова. Но Нина не стала больше уходить в себя.

– ...Охота со мной валандаться. Нет бы задавить гадину...

– Ох-хо, какие мрачные мы сегодня. Не иначе, как день самобичевания. Давай вместе в грехах каяться. Два сапожка – пара, не зря дороги наши, вечных соперниц, здесь и сошлись...

– Выходит, ты, правда, узнала ее во мне?.. Где же ахи да охи о переселении душ?.. Ломанье рук и закатывание глаз?.. Идиотские вопросы типа: а помнишь подруга, гулянки ты наши?.. Откуда философское спокойствие? На деле – ты не веришь.

– Как поверю, так меня кондратий хватит, – пробормотала Аркато, – Слава Богу, в маразм пока не впала, соображаю, что к чему. Но память выкидывает странные фокусы: в случайном прохожем вдруг узнаешь своего любовника пятидесятилетней давности, а в капризуле и вертихвостке...

– Фенотипов людских не так много, чтобы не случалось повторений, – заметила Нина и толика прежней самоуверенности проявилась в ней. Но тень печали и смутной тревоги пряталась за сдвинутыми вместе бровями, – Я ему – кость в горле, думаешь?

– Да... Себе на горе родилась ты похожей на молодую Хозяйку. А твой артистизм усугубил положение. Как только он пережил это позорище...

Аркато забеспокоилась, что слишком близко затронула опасную тему. Нина тогда не сумела довести блистательную шутку до конца – в момент кульминации с ней случился нервный приступ. Не стоит напоминать ей о недуге.

– ...Старушку так-таки не нашли. Ни живой, ни мертвой. Седьмой этаж убежища выгорел полностью, погиб архив Хозяйки. Термитная бомба, кажется... Я слыхала, он волосы на себе рвал – столько тайн в пепел ушло. Обдурила его напоследок. Как тебе она?..

Последние слова Аркато произнесла самым небрежным тоном, как бы вовсе не интересуясь мнением Нины о настоящей Хозяйке.

– Я... У нас с ней сложилось некое согласие, – призналась Нина.

– Родственные души, скажи тоже. Она могла запросто тебя ... ликвидировать.

– Но предпочла уйти сама... – прошептала Нина.

– Так она умерла?! Тебе жаль ее...

– Да. Дважды да. Представить не сможешь, кого я потеряла.

– А ты представить не сможешь, кого потеряла я. Страшней неразделенной любви, мука неразделенной ненависти. Я столько лет берегла камень за пазухой. Смеясь про себя ее слепоте.

– Ты разгадала его тайну случайно...

Аркато понизила голос, словно кто мог их подслушать.

– ...Он уже спал, закинув левую руку за голову, я боялась ворочаться, чтобы не потревожить его, тихонько любовалась им. Мне показалось, что грежу! Потом уснула, обнимая его. Наутро... несколько с виду невинных вопросов, полунамеков... Он ушел от ответа, и тем укрепил меня в моем убеждении. Если б не понял, что имею в виду, то переспросил бы прямо!.. Но... меня... настоящую, так никогда и не вспомнил.

В воздухе повис жесткий голос из невидимого динамика:

– Вернуться в камеру!

– Надышаться не дадут, садюги, – сплюнула Аркато, – Пошли, подруга дней моих суровых, не будем их злить, – она взяла ее за руку.

"Аркато, Антония. 999". "Вандерхузе, Нина. 666"

Вечером Нине опять стало худо. Легла ничком на койку, вцепилась зубами в угол подушки. Аркато села рядом, осторожно массируя Нине затылок. Свет в камере померк, и в темноте Аркато услышала, как Нина тихонько заскулила, ее тело сотряслось от беззвучного плача. Сказала ей:

– Ничего – слезки очищают организм от шлаков... Ты сильная – вот твоя беда. Копишь все в себе. А она была похлипче...

Нина перевернулась на спину.

– Говори. Говори со мной дальше. Я много знаю, но никогда не слышала, что Хозяйка – плакса.

– Заинтересовалась – оживаешь, – Аркато нашла в темноте горячую ладошку Нины, та слабо ответила на пожатие.

– Я, наверное, одна из последних, кто видел начало Пути. И начался он совсем не там и не так, как написано в хрониках. Не с триумфального захвата Норденка и Ганы. Он начался на улицах Вагнока, по которым вели перепуганную девчонку. Все случилось на моих глазах... На погребальную повозку положили ее труп.

– Клиническая смерть... – отозвалась Нина, – Пара минут – и человека не вернуть.

– Чертов Гаяр. Кое-кто умер, увидав ее снова живой. У меня – чуть сердце не лопнуло. А она переменилась. Стала жесткой, быстрой в решениях. Мы опомниться не успели, как она всех взнуздала. Но, зря талдычут, будто Хозяйка могла околдовать человека – такое может делать с мужиками каждая женщина, если она не окончательная дура и уродина. Про меня говорили: "некрасива, но чертовски мила". Я могла побить Хозяйку на ее собственном поле. Не судьба. Жизнь у меня сплошные упущенные шансы...

...Один раз я увидала ее зареванную, она хваталась за голову руками с выражением: когда же все кончится, сколько же мучиться? Я подумала: она не походит для этой работы! Для нее она слишком мягкосердечная и легкомысленная. И ей пришлось придумать себя – другую.

– Я не догоняю...

– Чего не поймешь, Нинок? Как она смогла натуру свою раздвоить?

– Нет, не это. Тебя не понимаю. Как, по правде, ты к ней относилась?

– Одну жалела, вторую возненавидела. Ее никогда не интересовали мои чувства, во мне она разобраться не пожелала. Я тебе еще не рассказала, что она потом со мной сделала.

– Не надо! Скажи: меня – жалеешь ты или ненавидишь, Тонка?

– Откуда ты знаешь, как меня звали? – медленно спросила Аркато. Ночь шла к концу, уже различался квадрат окна наверху, перечеркнутый, как знаком умножения, крестом решетки.

– Ты себя выдала. Доктор Гаяр не раз упоминал в своей книге юную жену Великого Ваги. И ее ссору с Хозяйкой.

– Фу ты... Аж волосы дыбом. Ты доиграешься со своими шутками...

– Уже доигралась.

– Не дрейфь, Нинель. Бери пример с меня. Я столько раз себя за волосы вытаскивала... Он давно, в грош меня не ставит. Выслушать не захотел. Рта раскрыть не успела, как приказал выкинуть к черту на кулички. Но Антония Аркато умрет с гордо поднятой головой. Чего и тебе, Нинок, желаю.

Ночь за окном бледнела, и растворялись звезды. Одна из них, ярче остальных, быстро взошла на западе, опровергая законы астрономии, и скоро исчезла за верхним обрезом окна.

Мятежный дух Тойво Тона парил над Миром. Так думали суеверные и малограмотные. А для посвященных – это всего лишь отражался свет на панелях солнечных батарей "Глаза" – искусственного спутника Мира, последнего из чудес Хозяйки. 8. ГОСПОДИН АРХИТЕКТОР

Нельзя встречаться с бывшими любимыми. Женщины, которую ты знал, давно нет. Осталась старуха с трясущимися руками. Он оборвал ее путаные излияния и обратился к помощнику:

– Отправьте ее на Марион.

Слова эти вырвались у него нечаянно. Он не собирался забрасывать ее на край света, но... Главковерх Эгваль не ошибается. Не может он отменить только что отданное распоряжение. Не может! Он вытащит Глорию оттуда потом, когда уляжется сумятица победных дней. Глорию увели, она не протестовала. Обернулась напоследок – улыбка у нее осталась молодая...

– Мальчишечка глупый. Я понимаю тебя.

Дурака сержанта, узнавшего среди добровольных узников церковных катакомб бывшую подругу Президента – разжаловать в рядовые.

Арестованного доставили во временную штаб-квартиру комиссара ОСС в Вагноке. По дороге злорадно заверили, что комиссар с изменниками не церемонится. Не радуйся, гад, что не шлепнули тебя на месте...

– Присаживайтесь, господин Гелла. У нас будет с вами долгий раз... – Полина прижала руки к горлу и тяжко и некрасиво разрыдалась.

Двор Хозяйки, как айсберг, имел скрытую часть больше видимой и уходил под землю на четырнадцать этажей. Тайные ходы вели из логова в разные районы Вагнока, выходили в метро – силам ОСС приходилось контролировать обширные районы столицы Острова. Солтиг был уверен, что главные преступники уже ускользнули среди выходящих с поднятыми руками на свет божий личностей до сих пор не встретилось высших чинов. Кроме одного. Невзрачный лысоватый мужчина, с бородкой клинышком, но без усов, устало помаргивая, признался, что как первый помощник, был постоянно вхож к Хозяйке, но не помнит ее облика.

– ...Что-то наподобие легкого мозгового удара. Пришел в себя на полу и гм... некоторые лакуны в восприятии. Каждый день ничего в памяти не остается, кроме тягостного ощущения, что что-то хорошее не состоялось, а что-то дурное произошло.

– А имя свое помните? – поинтересовались у него.

Задумался, просиял.

– Оно указано в моей личной карточке.

"Валентин Эйс".

Ополоумевший заместитель Хозяйки мыслил вполне здраво, когда речь заходила о событиях давних. Солтиг запомнил его слова:

– Беда в том, что у Хозяйки не осталось соперников, и она оказалась в политическом одиночестве, а наша страна в опасном состоянии. Результат – мы под властью варваров... Извините.

Вместе с тем, Эйс настойчиво уверял, что Хозяйка еще находится в своем убежище, и с ней остаются несколько человек личной охраны.

– Она намерена сдаться победителям, и медлит, ожидая гарантий безопасности и уважительного с собой обращения. Просит вас не запасаться серебряными пулями и осиновым колом.

– Естественно, – процедил Солтиг, – Мы – варвары, потому не убиваем пленных. Пусть не трясется за свою никчемную жизнь. В Эгваль казнят только по приговору суда.

– Судебные ошибки случаются, – вставил Валентин, – А за время правления Хозяйки ни разу не был казнен невиновный.

Солтигу доложили, что на средних подземных уровнях Двора приборы, установленные спецами ОСС, зафиксировали взрыв. Еще через несколько минут на частоте раций ОСС прозвучал угрюмый голос:

– Я выхожу. Западное крыло Театра драмы.

Шутка в духе Хозяйки. Солтиг подумал, что слово "комедия" подходит здесь больше. Чувствительные микрофоны отметили звук поднимающегося из недр убежища лифта, затем наступила тишина. К указанному Хозяйкой месту уже подтягивались дополнительные силы. Солтиг отправился туда, игнорируя опасения помощников насчет возможного покушения. Всю жизнь он боролся с личностью могущественной, существом почти мистическим... все равно, что воевал с тенью. Временами начинало казаться, что владычицы Острова никогда не существовало. Но настал момент истины – Хозяйка отказалась от добровольного заточения в своей таинственной резиденции, и впервые за двадцать лет решилась предстать перед посторонними людьми. "Ее воля сломлена. Чего стоят мольбы о пощаде, завуалированные под черный юмор. Пусть доживет свой век – заложница, гарантирующая приличное поведение своих фанатичных приверженцев на Острове. То, что испытывает она сейчас – хуже смерти. Владычица, заставлявшая трепетать Мир, покорно выходит подписать капитуляцию".

Он представил, как отреагируют граждане Острова. Наверняка эти дни они станут жить, питаясь слухами о позоре и предательстве своей некоронованной королевы. Брожение, раскол общества... Моральный крах гордого народа. Дальше – ассимиляция с Эгваль. Следует позаботиться о сохранении научных и технических достижений Острова, но... Эта работа для его преемников. Ариэль Солтиг свое дело сделал. Сладко сознавать, что оставляешь настолько глубокий след в истории. А Хозяйке года через два следует тихо скончаться – в ее возрасте внезапная смерть не вызовет подозрений.

Театр – подавляющих размеров параллелепипед белого мрамора, долженствующий олицетворять Светлый путь Хозяйки, почти не пострадал от обстрелов. Солтиг прикинул в уме пропорции здания: высота, ширина и длина его составляли в отношении золотое сечение. Гладкая торцовая стена театрального здания вдруг разделилась по всей высоте тонкой вертикальной трещиной. Обе ее половины медлительно разъехались в стороны, открывая темный провал. Натужно выли сервомоторы – электричества в Вагноке не было, но в подземном убежище использовали отдельный источник энергии. Правая половина стены отодвигалась медленнее левой, нарушая симметрию зрелища.

На поднявшейся из глубины подземного тоннеля металлической платформе стоял приземистый черный автомобиль с затененными стеклами. Он медленно двинулся вперед и, выехав наружу, сразу остановился. Все четыре двери отворились, скользнув на кронштейнах вверх, и авто Хозяйки стало похоже на огромного черного жука с поднятыми крыльями. Из него вышли двое в форме офицеров эльберо, вслед за ними появилась затянутая в черный плащ фигура, ее бережно поддержали под руки. Выпрямилась, откинула капюшон назад, и слабый ветер слегка встрепал густую шевелюру. Лицо скрывали темные очки.

Хозяйка красит волосы? Солтиг усмехнулся: как некоторым не хочется расставаться с памятью о молодости! Впрочем, издали Хозяйка выглядела неплохо: по-юношески стройная фигура, тонкая талия. Хозяйка медленно двинулась ему навстречу, Ар Солтиг продолжал стоять. Миллионы людей увидят эту запись на домашних экранах, в Эгваль и, надо думать, на Острове. Солтига развеселила мысль, что целое поколение подданных впервые увидит воочию свою экс-госпожу. Так им и надо, баранам.

Быстрым движением Хозяйка сняла темные очки, спрятала (не попав с первого раза) в нагрудный карман, гордо вскинула голову. Солтиг успел оценить самообладание поверженного противника, как вдруг им овладело острое чувство дискомфорта, словно нечаянно вышел голым на люди. Кого мне подсунули?!

Блестящие темно-каштановые волосы подстрижены, чтобы не касались плеч. Карие глаза, прямой нос, алые, без следа помады, полные губы. Кожа лица чистая и свежая, без единой морщины. На висках она такая нежная, какой бывает у женщины не старше двадцати лет. На самом деле ей двадцать шесть. Держится уверенно и с тенью скрытой насмешки, а мордашка серьезная, подстать моменту и немного усталая. На плаще узкие погончики с буквами "IM" – Insulo Maora, Хозяйка Острова. Черные брюки заправлены в невысокие черные же мягкие сапожки следование образу безукоризненно точное. Забывшись, она протянула ему руку, но вовремя спохватилась, что выйдет глупо, когда Солтиг рукопожатия не примет. Сверкнул браслет – подражая великой женщине, она, также, не будучи левшой, носит, тем не менее, часы на правой руке.

И так наслаждается всеобщим остолбенением, что Солтиг дал себе слово: эта шутка обойдется ей дорого, очень дорого. Пощады, милая, не жди, будь ты хоть сто раз популярна. Представил возможный ход прошлых событий: Хозяйка умерла давно и оставшиеся годы правящая верхушка разыгрывала комедию "невидимого правителя". Возможно, нынешняя подмена уже вторая, если принять, как вероятное, смерть истинной Наоми 2 сентября 1327 года. Представление должно продолжаться! В этот раз оказалось некого явить Миру, кроме пустоголовой актерки.