Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 46 страниц)

Молодая женщина с девочкой лет трех неторопливо шли по тропинке к выходу в город. Похоже, мое место они заранее облюбовали для короткого отдыха. Поравнявшись со мной, женщина вдруг резко остановилась и малышка, скорее играя, чем споткнувшись, повисла у ней на руке.

– Нат?!

Смутное воспоминание всколыхнулось во мне. Лида! Моя подруга в поселке строителей Тира. В глазах удивление и легкий испуг. Я хлопнул ладонью по гладкому, теплому дереву скамейки.

– Привет, Лида! Присядь...

Девочка доверчиво просилась на руки, а Лида была заметно смущена.

– Говорят, ты... ты?..

– Сделал карьеру там? Чуть-чуть. Потом – коленом под зад, как когда-то и ты мне заделала. Но я рад. Не всякий уходит оттуда с головой, сидящей на плечах.

Коротко обрисовал свое нынешнее положение и принялся расспрашивать ее. Ничего впечатляющего. Жизнь слегка помотала Лиду по свету. Со своим вторым за три года мужем (я не в счет!) она развелась совсем недавно. Разговор постепенно иссяк, и мы какое-то время сидели молча.

– Мы пойдем,... пожалуй, – молвила, наконец, Лида.

Я ссадил девочку с колен, она смотрела на меня снизу вверх блестящими, серо-зелеными глазищами.

– Идем, Анита... – Лида встала, взяла девочку за руку.

Мою дочь зовут Анита.

– Лида... – я помедлил, – В свое время я оказался невезучим. Подцепил эту дрянь.

– Я тоже болела, – тихо ответила она.

Лида оказалась мне хорошей и верной женой, и мы в согласии прожили двадцать шесть лет до нежданной разлуки в 1366 году. Детей больше у нас не было.

Осталось досказать немногое. Ригли ответила на мое письмо – ее смешные каракули я получил в первый свой год в Майе. И дальше мы обменивались "посланиями", хотя нечасто. И почерк Ригли становился все уверенней, а тон писем серьезнее и темы глубже. И она постепенно отдалялась от меня. И никогда ни она, ни я, по обоюдному молчаливому согласию, не упоминали о Хозяйке.

Последнее письмо я получил в канун ее восемнадцатилетия. Она писала:

"Нат! Я буду в Гане с 4 по 10 июля. Если вдруг ты выберешь время, ты очень занят, я знаю... Но в каждый из этих семи дней я буду ждать с тринадцати до полудня в летнем кафе "Ардан". Хотя очень боюсь этой встречи..."

Я не поехал. Во-первых, уже был женат на Лиде, о чем не писал, но Ригли всегда была очень чуткой к интонациям. И... я тоже боялся. Увидеть незнакомую девушку, непохожую на ту Ригли, которую я знал. Да и я стал не тот молодец, что когда-то ее увлек. И все же я жалел о своей трусости. Много лет подряд мне снился один и тот же сон.

Хлопающие на ветру цветастые тенты, почему-то нет людей, кроме маленькой девочки, одиноко и грустно сидящей за столиком. И даже во сне я понимал, что эта картина неверна в своей основе – ведь Ригли давно уже взрослая. На этом месте обрывается рукопись Натаниэля Гарига, бывшего военного министра Эгваль 11. ПРОКЛЯТЫЙ ГОРОД

Последним днем режима Ваги принято считать 5 сентября 1327 года. Но я, глубоко изучивший период потрясений в жизни Острова, настаиваю, что тремя днями раньше Бренда и Вагариус Картиги сами опрокинули лодку, в которой сидели.

Ян Тон-Картиг, "Лекции по новейшей истории"

Пини пошарила в ящике туалетного столика, вынула маленький кинжал с узким лезвием, прикинула в руке. Нахмурившись, примерилась острием под левой грудью, презрительно скривила губы. Сунула кинжал в рукав и распахнула дверь.

Двое часовых преградили ей путь.

– Нельзя, – сказал один, плотный, с кошачьими усиками.

– Дочь первого адмирала под арестом, да?

– Он просил вас побыть у себя.

– Я сама спрошу отца об этом.

– Он сильно устал, его нельзя беспокоить.

Второй часовой, худой, как жердь (и где Джено набирает этот сброд?) мерзко осклабился. Пини в ответ растерянно улыбнулась и отвернулась, отступив. Часовые умиротворились, поняв, что скандала не будет, но тут Пини стремительно крутанулась на месте. Похожий на кота тип охнул, согнувшись от удара ногой в пах. Пини крепко хлопнула его ладонями по ушам и, схватив оглушенного за уши, изо всех сил выкрутила ему голову в сторону и вниз. Хрустнули позвонки и "кот" кулем свалился на пол.

Худой его товарищ вместо помощи, с тихим изумлением стоял у стены, затем сполз на пол. Маленький кинжал Пини сидел у него в груди по самую рукоятку.

Бренда в меланхолии стояла у окна с частым переплетом и смотрела на старую горию. Дерево это жило и до ее рождения, видело другие времена, других людей. "А выжили лишь подлость и трусость". Дальше неухоженные садовые деревья сменяла поросль миусса, за которой открывался вид на рощу зонтичных деревьев. В полупрозрачной паутине тонких ветвей запутался крупный желток заходящего солнца. "Не могу позволить себе сломаться". Медленно стянула через голову платье и легла на диван. Необходим хотя бы короткий отдых. Веки Бренды медленно сомкнулись, сильное тело расслабилось.

Прошло полчаса, свет в широком окне все больше краснел, затем неуловимо стал приобретать сиреневый оттенок. Тело овевали теплые токи, и в них растворились накопившиеся за день усталость и тревога. В дверь осторожно постучали и Бренда, потянувшись, встала.

– Мо-о-жно... – протянула лениво.

Служанка вошла, пряча в глазах испуг. Но с обязанностями своими управилась, как всегда ловко. Отточенными движениями поставила на стол чайный прибор и, с легким поклоном, удалилась.

Бренда задумчиво взяла с подноса серебряную ложечку, до половины заполненную тягучей темной, массой. Мед орхи. Золотистые струйки извивались, тая в кипятке, от чашки поднимался пахнущий свежим сеном пар. Благоговейно поднесла к губам драгоценный напиток. За окном крикнула слепоглазка, кто-то незримый прошагал внизу через двор. Нёбо ощутило терпкую горечь. Сейчас... Сейчас. Риск оправдан. Когда последние капли ядовитого чая растворятся в крови Бренды, видение вернется к ней.

В дверь стукнули снова, на этот раз дерзко, решительно. Пини?! Стук повторился, и Бренда крикнула:

– Да войди, открыто!

Пини производила впечатление абсолютной замкнутости. Матово-бледное, спокойное лицо, не скажешь, что эта девушка, волнуясь, легко краснеет.

– Я – тоже преступница, тетя? Мне не доверяют.

– Сядь. И слушай: я заботилась только о тебе.

– Я – малое дитя? Слабонервная девочка?

– Нет, разумеется. Но...

– Тетя, бросьте трепаться и прикажите убрать трупы. Я замочила двоих, что меня стерегли.

Бренда с трудом скрыла замешательство. Разыскала по переговорнику Джено, он, узнав, в чем дело, начал орать, чем помог Бренде окончательно успокоиться.

– Не вопи так громко. Двое твоих идиотов подрались и порезали друг друга вот все, что было. Давай, займись, – и, обернувшись к Пини, добавила:

– Отцу говорить незачем. Он и так не совсем здоров. Замяли и дело с концом. Я так понимаю: ты хочешь присутствовать при экзекуции...

– Я даже смогу сама казнить ее. Не сомневайтесь во мне.

– А вот это – неправильно. Человека хорошо знакомого, с кем был дружен, нельзя убивать самолично. Доведись (это я так, к слову...) наказать тебя, то поручу кому-то другому. Обоим от этого было бы легче.

– Вы всегда добры ко мне, тетя.

Бренда не заметила сарказма в ее словах. Пообещав, что никаких посягательств на ее свободу больше не будет, она проводила Пини до дверей, предварительно запросив Джено, управились ли его подчиненные с небольшой неприятностью, о которой они только что говорили.

– Жмуриков убрали, – без обиняков ответил Джено, – Но больше так не выделывайтесь, иначе за последствия я не ручаюсь.

–Ладно тебе... – миролюбиво отозвалась Бренда, решив, что как только с Арни и его сворой будет покончено, надобность в Джено отпадет.

Так и нетронутый, остывший чай Бренда выплеснула в окно. "Лягу спать. Завтра трудный день".

Сутками позже.

Вага осторожно провел ладонью по отливающим красным в свете ночника волосам Тонки, и она, перестав стонать во сне, затихла, задышала ровно. Они с Брендой вернулись в Гнездо промокшими до нитки, и Тонка от усталости не могла вымолвить ни слова.

– Все хорошо, – ответила тогда на его невысказанный вопрос Бренда, – Она не доставила нам хлопот.

Следовало понимать, что Наоми перед смертью вела себя пристойно.

– Погода чертова... – и Бренда, ворча, ушла к себе.

А Тонку Вага почти силой заставил снять мокрую, грязную одежду и усадил в ванну. После, натянув одеяло до подбородка, она лежала, глядя в потолок. Вага наполнил высокий бокал доверху.

– Пей.

Тонка послушно выпила и скоро забылась тяжелым сном. А Вага так и не уснул, обдумывая, что скажет завтра Пини. Дочь тяжело переживала последние события. Если б эта сумасбродка не влезла так глубоко ей в душу! Теперь для Пини лучше всего – сменить обстановку. Норденк? Там Боло, хитрый лис... Присмотрит. Но в Норденке часто бывала Левки, не хватает еще пробудить в Пини память о рано умершей старшей сестре. Остается Гана. Большой, веселый, богатый город. Там умеют радоваться жизни...

Сон все не шел. Вага поднялся с тяжелым вздохом, накинул халат. Зашел в туалет, помочился – не зря же вставал, и вышел. Часовые привыкли, что первый адмирал порой расхаживает ночами по коридорам – стариковская бессонница. Остановился у окна в темном проеме. Неожиданно припомнил, как однажды встретил здесь Наоми. Видение предстало необычайно ясно: расстегнутый ворот рубахи открывает ямку на шее, обе руки в карманах просторных брюк из мягкой ткани (дался ей этот фасон!), на ногах – порядком стоптанные сандалии. Прическа, как всегда сделана простым встряхиванием головы. Вид скучающий и одновременно добродушно-насмешливый. О чем они тогда говорили? Он помнил, что его отвлекли и он не получил ответа на свой вопрос. И забыл заново спросить ее. О чем?

"Я никогда не спрошу ее больше, и она никогда мне не ответит". Такая простая мысль вдруг поразила его. Почему раньше он не подумал об этом? Зачем так поспешно ее убил? Затряс головой. Дело сделано, и оно было необходимым. Никому не дозволено раскачивать корабль его государства, ставить под сомнение двадцать лет борьбы и труда... "Прости, девочка. Твоя жизнь не пригодилась мне. А смерть – урок остальным. Прости меня". Угрюмо сутулясь, спустился по парадной лестнице на первый этаж и свернул в боковой коридор.

Навстречу шла Бренда, в просторном домашнем халате и шлепанцах, чисто вымытые волосы блестели. В ней Вага уловил тревогу.

– Ты не видел... Ах, извини, впрочем...

И она торопливо прошла мимо.

Разговор с охраной на время успокоил Бренду: конечно, Пини укрылась от непогоды в Ратуше, по крайней мере, Джено точно там. И надо спокойно дожидаться утра. Бренда спустилась в холл, руки в карманах халата... вдруг спохватилась: так ходила она. Неужто стала перенимать ее манеры?!

Прошла под аркой и остановилась на пороге. Пронесшийся днем шквал оставил после себя погоду холодную и ясную. Бренда подняла голову в засеянную звездами высь. Скоро взойдет Обо.

"Враг мой! Правда ли, что есть жизнь после смерти? Тогда ты там, в недоступной дали. Как странно: мне тебя не хватает..."

Внутренняя боль возобновилась. Что за нелепый день! И ливень, как ни крути, хлынул не вовремя – едва чертовка испустила дух. Словно сама природа разрыдалась от горя... А толпа под дождем кинулась врассыпную, и, неминуемая, случилась давка при выходе на Адмиралтейскую. Бренду спасла находчивость. Схватив крепко за руку Тонку, она бросилась с ней бежать в обратном направлении, к Ратуше. Видела, как туда пробился Джено с охранниками, но не стала рисковать и нырнула в узкий боковой переулок, через три квартала выйдя к станции фуникулера. Тонка уже едва переставляла ноги и Бренда фактически волокла ее на себе. Через полчаса они были в Гнезде, продрогшие, без сил, но Бренда старательно скрыла от Ваги, что ей тоже плохо.

И не может... не должно случиться так, что Пини не сумела выбраться из обезумевшего людского стада и ее растоптанное, изуродованное тело лежит где-то в темноте на площади. Старательно внушая себе, что Пини могла вернуться позже в Гнездо, никем не замеченная, Бренда направилась в ее комнату, куда мельком уже заглядывала. По пути столкнулась с братом, чуть не спросила: не видел ли он дочь, но вовремя прикусила язык. Вага не знает, что Пини освободили из-под ареста и уверен, что весь день она провела в Гнезде.

В спальне Пини все оказалось по-прежнему: никого, тишина. Но... В первый раз не обратила внимания, а сейчас углядела. Что лежит на столе?..

В бывшую комнату Наоми-служанки много дней никто не заходил. Флуор, лишенный подпитки, давно не горел. А взошедшая Обо высветила на полу косой желтый отпечаток окна. На спинке стула лежал небрежно брошенный халат с рукавом, свисшим до пола – Наоми никогда не была особенно аккуратной. Равнодушная к нарядам, украшениям. Странная – верное слово.

В светлом сумраке Вага увидел на обоях над постелью Наоми темное пятно. След ее головы. Так часто сидела она, привалившись спиной к стене. О чем думала? Какие замыслы лелеяла? Здесь ли созрел ее дерзкий план? Или все сложилось, склеилось негаданно, из случайных событий и поступков разных людей? А злость и обида придали ее фантазиям силу стать явью? Как нехорошо получилось. Скорее все забыть. Все.

Он собирался уходить, когда увидел в углу смятой постели белый шейный платок Пини. Она тоже заходила сюда? Или потеряла его давно? Пини. Почему-то за истекший час он перестал думать о ней и вот теперь вспомнил. Вряд ли она в эту минуту, как ни в чем не бывало спит! Он ждал, что она зайдет к нему днем. Но Пини не пришла, и он с облегчением воспринял эту отсрочку до завтрашнего утра, решив тогда уж поговорить с дочерью первым. Лучше сделать это сейчас...

Бренда сидела на аккуратно застеленной постели Пини, руки на коленях, глаза закрыты – и тихо раскачивалась из стороны в сторону. "Где Пини?" – хотел спросить, но замер, пораженный странным состоянием Бренды. Что с ней? Пьяна?

Луч Обо касался лежащего на столе плотно исписанного листа бумаги. Свет полной ближней луны позволял читать, и Вага поднес письмо к глазам.

Моему отцу Вагариусу Картигу.

Отец! У меня не найдется больше случая говорить с тобой. Поэтому я выскажу все сейчас. Думаю, ты давно в тайне мечтал, что я стану твоей наследницей, хотя понимал всю несбыточность этого. Иначе не могу объяснить, почему уже с ранней юности я была на особом положении. Будь мальчишкой, сказали бы – точно, наследный принц. Это невозможно – Остров не примет правителя-женщину. Я всегда это знала и жалела тебя.

И вдруг – все изменилось. Ты понимаешь, читая эти строки, о ком я говорю. Такой личности как Наоми я не встречала никогда и дружбой с ней гордилась до невозможности. Пока не выяснилось, что тебя она презирает, меня – снисходительно жалеет, как жалеют взрослые умственно отсталых детей.

С какой яростью я встретила ее замысел: на горбу Арни въехать во власть и править, опираясь на вас с ним – двоих подкаблучников. Мне тоже отводилась роль политической куклы – ты знаешь. "Не таков мой отец" – пыталась я возражать.

Потом Наоми потерпела случайное (могло не быть!) поражение. И я говорила с ней, ожидая извинений, раскаяния лично передо мной, на остальных мне было плевать. Но я хотела услышать от нее слова сожаления за то, что так обошлась со мной.

Не стану повторять здесь все те гадости, что выкрикнула она мне в лицо. Я вернулась к себе озверевшая, твердя одно: "Пусть умрет. Пусть она умрет!" Проклятье мое сбылось и завтра в полдень Наоми перестанет жить. Только теперь я поняла, что этого не хочу.

Странное дело. Наоми порой говорила немыслимые вещи – я, бывало, ненавидела ее за это. Проходило время и... я признавала ее правоту. Так и сейчас. Ведь она – единственная, кто смог бы удержать власть после тебя! Такой человек. Понять бы это раньше! Даже, когда Наоми попалась так глупо, я могла ее выручить, если б не медлила. Теперь – поздно. Охрана не повинуется мне – в Гнезде хозяйничают люди Джено. Отец! Уговори я тебя пощадить Наоми, отменить приговор – уверен ли ты, что твой приказ выполнят? Уверен ли, что все еще правишь?

Я все ж попыталась – меня к тебе не пустили, даже посадили под арест, ты знаешь? Чтобы выйти, мне пришлось прикончить обоих сторожей и потом нудно объясняться с теткой. Но я ничего не могу сделать! Не могу помешать тому, что скоро случится. Твоя дочь – не наследная принцесса, а пустое место, слабый человек, злобная идиотка. Пусть я казалась Наоми смешной, недалекой. Это не повод, чтобы ее убивать. Поздно я поняла.

Прощай, отец. Завтра я уйду вслед за Наоми туда, где нет тех боли и ужаса, что сидят во мне последние дни. Туда, где мы с ней сможем, наконец, понять и простить друг друга.

Подпись Пини была, как всегда, простой и по-детски разборчивой.

Вага выронил письмо. Сжал лицо в ладонях.

"Что ж ты наделала? Что ты наделала?" – он обращался не к дочери, а к Наоми, – "Почему не боролась до конца? Зачем позволила себе проиграть?"

Он ясно увидел ближайшее будущее. Совершенно один. Утративший интерес к жизни старик, заложник дерущихся вокруг него за власть бездарных честолюбцев. Со смертью Наоми распалась и ее "империя" – хрупкий союз Ганы, Норденка и фрондирующей Верены. Теперь нельзя договориться с ними зараз, через Наоми – она умела ловко балансировать меж их противоречивыми интересами. Скорее всего, Гана и Норденк начнут рвать на части ослабленный междоусобицей Остров, торопясь за счет проглоченных кусков усилиться, каждый вперед соперника.

Нет Наоми. И нет Пини – Наоми забрала ее с собой. Некого любить, некому верить...

Бренда? Бренда... Бренда! Она настроила его против Наоми. А он поверил в этот бред сходящей с ума от ревности стареющей женщины. Она делала все, чтобы оттолкнуть их друг от друга, она спровоцировала Наоми на разрыв... Она погубила Пини.

Сжал кулаки. Повернулся к Бренде, бешенство горячей волной поднялось в груди, плеснуло в затылок. Пол закачался под ногами, как палуба корабля в бурю. Успел увидеть очнувшуюся от оцепенения, перепуганную Бренду, когда, цепляясь за столик, попытался удержать равновесие. Успел удивиться, почему такая сильная качка не мешает Бренде двигаться и зачем сестра подставляет ему свое плечо...

И стало темно.

– Ты еще слаб, лежи. Попробуй подвигать правой рукой, – Бренда взбила ему подушку. Он лежал у себя в спальне, почти не чувствуя тела, но послушно выполнил просьбу. Пальцы шевелились, но поднять руку не смог.

– Я иду в Ратушу, – Бренда спрятала под просторным платьем короткий нож с обоюдоострым лезвием, – Выясню, что случилось, в конце-то концов...

Всегдашние жесткие складки у губ разгладились, она выглядела помолодевшей. Странно действует горе на некоторых людей. Куда она собралась? Разузнать? Сейчас? Ах, да... Светает. Он провел без сознания остаток ночи.

– И сразу вернусь. И разберусь с теми, кто не доглядел за Пини.

"Первая из них – ты..."

Бренда угадала его мысль. Но не сказала ничего, только надолго задержала дыхание, подавляя вздох. И ушла, оставив его беспомощного следить глазами за стрелками часов. Прошел час... три... Кто-то дал ему пить, время шло... Он очнулся от забытья, зная: происходит что-то плохое. День закончился, Бренда не возвратилась.

Наутро Вага увидел рядом с собой, всю в слезах, Тонку. Попытался спросить... Тонка склонилась к нему совсем близко, разбирая его едва слышный шепот. Отрицательно мотнула головой.

– Нет. Со вчера Бренду не видели.

Поднесла к его губам стакан с питьем.

– Пожалуйста,... не разговаривайте. Вам это нехорошо сейчас...

Ханна предложила Арни сесть, сама села напротив. Сави утерла слезы и стояла, опершись на плечо Ханны. Арни дивился своему спокойствию. Случилось то, чего боялся – огромная пустота возникла в его жизни, когда он выслушал все, что сказали ему эти зрелая и молодая женщины, такие разные, но в горе своем похожие друг на друга. С Сави – понятно. И он спросил Ханну:

– Вы тоже знали Наоми?

Ханне изменила выдержка.

– Знала ли ее? Вы пришли к ней домой! Здесь жила она два года, пока псы Ваги не забрали ее. Будь он проклят! Мало ему городских девок, так пришли за ней! Как прознали? Как?

Два года назад муж Ханны, ныне покойный и ее младший сын (сейчас он где-то скрывается от вербовки) нашли Наоми спящей на меже, под старым мелколистом. Она спала мирным и крепким сном, какой наступает после глубокой усталости. И, проснувшись, не могла сказать ни слова так, чтобы ее поняли. Но послушно вошла с ними в дом. Ханна до сих пор помнила легкий испуг, с каким Наоми вглядывалась в лицо ее мужа.

– Не знаю, что ее так удивляло. Может то, что Теодор был заметно старше меня...

Незнакомке дали поесть. Она ела немного, старательно копируя обращение Ханны со столовым прибором. Никогда еще Ханна не встречала девушки столь необразованной и, в то же время, такой понятливой. В считанные дни она выучилась сносно объясняться на джойлик. "Не понимаю", "слушаю", "пить", "хочу помочь"... – словарный запас ее быстро рос.

Имя ее Ханна узнала в первый же день. Показала на себя – "Ханна", на мужа "Теодор". Необычная гостья сразу ответила ей, приложив руку к сердцу.

– Naomy. La namo se Naomy.

Поразила всех и ее одежда – цельнокроеный комбинезон из мягкой, с серебристым отливом ткани. Когда настало время ложиться спать, (Ханна отвела ей местечко, освободив превращенную было в кладовку комнату старшего сына, который давно жил отдельно), Наоми сбросила комбинезон, оказавшийся почти невесомым, Ханна подержала его в руках, теплый и скользкий на ощупь, заметила, что обувь составляла со штанинами одно целое. Удивило Ханну и то, что под этой одеждой Наоми была полностью голая. Пришлось пожертвовать ей свою запасную ночную рубашку.

И еще. Незнакомка была вооружена.

– Вот, – Ханна вынесла из задней комнаты сверток.

Арни долго держал на руке одежду Наоми. Душа его постепенно наполнялась горечью. Кроме комбинезона в свертке оказалось нечто, напоминающее очертаниями маленький револьвер с коротким дулом. Матово-черного цвета, нетяжелое, хорошо сбалансированное, с замысловатой формы рукояткой – несомненное оружие. Хотя корпус сплошной и не видно, где заряжается.

Арни внезапно сообразил, что рукоятка изготовлена исключительно под ладонь Наоми, потому любому другому держать это оружие в руке неудобно. Нащупал на месте курка утапливающуюся под нажатием пальца сдвоенную кнопку – сперва меньшая входила в большую, затем поддавалась и та.

Взял половчее, прицелился в открытое окно в столбик забора, осторожно нажал на спуск. Безрезультатно. Оружие не заряжено, либо неисправно.

– Сын уже пробовал... Сказал, может, мы не знаем секрета, – Ханна следила за экспериментом Арни, – Когда за ней пришли, Наоми чистила птичник. Кинулась в дом, ее схватили на пол-дороге, и она целую минуту яростно отбивалась. Уложила наземь троих, пока ее скрутили... Кто-то донес или выболтал по глупости, что во Флавере живет симпатичная девушка. У меня никогда не было дочери – Наоми стала ею. Два года – счастливое время. И так все кончилось! Я страшно горевала. А скоро началась война...

Когда я узнала, что это моя Наоми готова выбросить Вагу на помойку – целый день ходила сама не своя от злой радости! И вот... – у Ханны перехватило горло.

– Вы сказали, что были ее мужем. Значит – мой сын. Возьми!

Она отдавала Арни оружие и одежду Наоми.

Арни встал. Встала и Ханна. Сави, все это время простоявшая, как сомнамбула, встрепенулась, вперила в него горячечный взор. Слова сами шли Арни на язык, он говорил то, что чувствовал.

– Мама! И ты, сестренка... Я иду на Вагнок и сровняю проклятый город с землей.

Покинув дом Ханны, Арни, вместо того, чтобы вернуться к ожидавшему его передовому отряду, направился по широкому, утоптанному множеством мягких лап проулку к деревне стиксов Флаверы. В его поясной сумке лежал сверток, что отдала ему Ханна – память о Наоми. Она умерла не на его глазах, и Арни казалось теперь, что на деле – Наоми жива, только отправилась в такой далекий путь, что обратно ее не дождаться. Он шел к стиксам и мысленно говорил с Наоми, делясь своим замыслом.

Встречный стикс мурлыкнул приветствие, Арни в ответ издал гортанный звук. Махнул охране рукой: "Держать дистанцию. Не мешать". Медленно двинулся вперед, вдыхая отчетливый запах множества живых нечеловеческих разумных существ.

С холмов на северных подступах к Вагноку дорога выглядела черной рекой от идущих по ней бесконечной чередой войск. Разведчик выругался про себя, толкнул стикса коленями: "Лечь".

– Откуда у него столько стиксов? – пробормотал сквозь зубы.

Ездовые и тягловые, со всех деревень и городков, через которые пролег путь армии Арни... Стиксы уходят к нему! Правду говорят: этот ненормальный еще подростком, вместо того, чтоб бегать за девками, пропадал днями у стиксов. Он даже умеет говорить на их языке. Не на джойлик – жестами, а рычать, шипеть и мяукать, как они. Животное, тварь! Разведчик поворотил стикса обратно, а сам низко пригнулся в седле. Теперь скорее к своим...

Он не понял, как очутился на земле, перед лицом горели два круглых желтых глаза зверя, уши прижаты к голове, пасть оскалена. Такого просто не могло быть стиксы не трогают людей! Захрипел в шоке:

– Уйди!.. Нет...нет, уйди!

Верхние клыки стикса были длинными и ослепительно белыми.

Просторное платье Бренды скрывало ее тренированное тело, желтым махровым платком, как тюрбаном она повязала голову. На округлом лице застыло выражение безразличия. Она разглядывала лежащий на мостовой труп девушки. Несчастную погубила длинная юбка, в которой запутались ее ноги. Упав, девчонка уже не смогла подняться, и оказалась затоптана бегущей толпой. "Все боялись вымокнуть... Почему так происходит: скопище нормальных людей разом превращается в стадо?" Бренда велела Майлу следовать дальше. Вереница мертвых тел впереди была еще длинной – с утра трупы погибших во вчерашней давке укладывали на площади для опознания. Но, пока Бренда не отыщет среди них Пини, вход горожанам на Адмиралтейскую и оттуда на главную площадь города – закрыт. Практически весь гарнизон Майл, осунувшийся, постаревший за ночь лет на десять, задействовал на охрану центра города.

"Тысяча девять" – сказал голос в голове Бренды. Последней жертвой тоже оказалась девушка. Тело в сохранности, только нет лица. Совсем. Но ее одежда снова дала понять: "Не она". Пини исчезла бесследно. "Постараться вспомнить подробно...Похоронная команда укладывает тело в повозку. На неживом лице капли дождя, как слезы... Ты хотела править Островом! Предвидела ли, что вступаешь на смертный путь? Что все кончится с неизбежностью вот так: мертвая девочка, ты лежишь у моих ног. Врач и Тонка рядом со мной. Пини... Где?!" Черная завеса в памяти так и не поднялась. А надо действовать, сейчас все висит на волоске. Обернулась к Майлу.

– Комендант! Усилить оцепление. Станут напирать – огонь! Я приказываю. Дальше: собрать всех, сколько можно, людей, стиксов, повозки. К полудню крайний срок, захоронить тела на Черном кладбище.

Майл уставился на нее в шоке:

– Вы соображаете, что делаете? Народ все прибывает – люди разыскивают пропавших родных. Площадь закрыта – они ждут... И узнают, что вы велели хоронить погибших, всех скопом, в общей могиле... как хоронят бродяг, убийц, воров! Думаете, я удержу их?! Да они сметут здесь все!

Крайний момент настал, поняла Бренда. Одно неверное слово, жест, взгляд и Майл откажется ей подчиняться. И, вместе с ним, гарнизон.

– Мне тяжело так же, как тебе, Майл Вернон. Вчера мы казнили нашего общего врага, избавились от жестокосердного существа, задумавшего поиграть судьбами Острова и народа. Вчера мы отпраздновали победу. Теперь гляди... – Бренда показала на усеянную тысячей мертвецов площадь, – Это тоже сделали мы. За каждым гробом пойдут близкие, друзья, просто любопытные. Ты можешь себе представить массовые похороны такого масштаба – куда стечется, считай, больше народу, чем на вчерашнюю казнь? К вечеру я гарантирую тебе самую настоящую революцию. Сама я ничего не боюсь и мне все равно, что со мной станет. Но ты разве хочешь, чтобы твой дом сожгли, а над женой и дочерьми надругались, потом растерзали?

Майл устало горбился, Бренда продолжала уговаривать:

– Поверь... лучше никогда не увидеть больше родного человека – просто ушел далеко, навсегда..., чем на деле убедиться, что с ним сталось. Что осталось от него. Волнения будут, да. Действуй решительно и погасишь пожар, не дав ему разгореться. Позже мы объясним людям. Они поймут и простят. А пока – действуй. Действуй, брат!

Всем очистить Адмиралтейскую, иначе будем стрелять. Всем, живущим в центре, не выходить из домов. В зданиях по улице Северного ветра завесить окна. Не выглядывать, не смотреть – стреляем без предупреждения. Двадцать стиксов, всего лишь, где остальные? Похоронщикам выдать бахуша, сколько выпьют. Орхи... тоже не жалеть.

Скрип тележных колес. Мягкая поступь стиксов. Приглушенные говор и смех одуревших от наркоты солдат. Четыреста девяносто третий жмурик, девяносто четвертый... Скорее, скорее... Срок близок, впрягайтесь сами, коли стиксы не могут больше. Скорее. Тела во рву в три слоя, не смотрите друзья. Скорей сгребайте и сбрасывайте вниз вязкую, черную землю... скорей. Вот так, не видеть ничего больше, не видеть... еще бахуша, дай сюда гад, ты уже пил!

Комендант города всем подчиненным: разыскивается Картиг Пенелопа. На вид двадцати лет, немного выше среднего роста, волосы светлые, длинные, глаза серые. Десять тысяч реалов тому, кто сообщит о ее местонахождении...

День умирал, ожидаемый мятеж так и не случился, в городе росло настроение тихого отчаянья. Когда Майл и Бренда вернулись в Ратушу, Джено встретил их странным взглядом. У Бренды достало еще сил сделать ему спокойное замечание:

– Ты-то хоть не перебирай орхи. Сейчас нужна ясная голова – город в опасности.

– Зато вижу ее. Стоит рядом, смотрит. Все молчит только...

– Мертвые не говорят, Джено. Успокойся. "Господи, еще и этот сумасшедший на мою голову!"

Она осталась с ними, ни во что не вмешивалась, только слушала и, редко, бросала несколько слов, как совет, не больше... Ее воля замещала волю обоих мужчин и, как всегда, незаметно. Они стали жесткими и собранными, приказы отдавали лаконично, настрой на действия и борьбу передавался их подчиненным. И Бренде полегчало: забыла о Пини, о тяжко больном брате... Думы о них ушли в подсознание и не мучили больше. Настала ночь, тревожных вестей не поступало.

Бредовое сообщение долго молчавшего гелиографа Флаверы о "восстании стиксов" не подтвердилось. Единственная странность касалась отрядов чистильщиков, подчиненных Джено – они, видно, стали толковать его приказы, как самим удобно. Не присоединившись к гарнизону, охранявшему центр города, чистильщики взяли под контроль кварталы вокруг Белой церкви – спокойный и тихий район. "Ищут, где отсидеться, сволочи..."