Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 46 страниц)

Калитка тоже на запоре, поэтому делается так. Перепихиваешь через верх доску на ту сторону (тяжеловато!), потом перелезаешь сам. Ух-хи-хи! Неужели взрослые настолько глупы? Ходят только по дорожкам и только в двери. Кир представил воспитателя Уртила повторяющим его, Кира путь. Хо-хо-хо.

Виола белесо светилась под ночным небом, вода пованивала тиной. Кир долго прилаживал складную мачту, наконец, парус развернулся, как надо. Восток высветлился, над рекой плыли клочья тумана. Кир столкнул свое плавсредство на воду и сам с разбега вспрыгнул на него. Ветер был дохлый – дорога до Вагнока вниз по течению займет все два часа. А то и больше.

Тонка звала, долго и отчаянно, Кир рвался к ней, в него стреляли, и пуля ударила в голову... Кир вскрикнул и очнулся. Он сидел на корточках, лбом упираясь в мачту, отчего и привиделся страшный сон. Слева слепило солнце, берега не видать. Справа... Кир быстро поднялся на ноги, чертов ветер, как не было, так и нет. Правый берег вздымался кручей и быстро, непривычно быстро уходил назад. Где же маленькая бухта с белым песком на берегу? Он собирался там пристать и дальше – пешком в город – знакомая дорога.

Что за крик слышен вдали, отчаянный и неумолчный? В нем боль и тоска. Скорей к берегу! С внезапной тревогой Кир понял, что здесь ему не выбраться из воды, слишком круто и течение быстрое. Парус встрепенулся, поймав ветер, и Кир стал забирать влево. Доска слушалась неважно – для него она пока что слишком тяжела. Другой берег покажется минут через двадцать, если ветер не предаст Кира снова. Так оконфузиться! Киру стало очень стыдно. Герой! Позорно дрых и вот результат. Теперь выпутывайся. Кир откинулся всем телом, кладя свое суденышко почти поперек течения, благо ветер позволял. Скорее. Скорей! Солнце насмешливо улыбалось в лицо. Стоящий в ушах Кира крик постепенно перешел в грозный вопль и внезапно горизонт впереди отдалился, раздался вширь немереным туманным простором. Доска уже не слушала ветра, и Кир летел вместе с ней навстречу безбрежной гудящей синеве. Несколько секунд Кир ничего вокруг не видел – почему-то вдруг захотелось плакать. Потом поднял голову. Сквозь водяной туман увидел длинные острые зубы скал, вгрызшиеся в небо, а над ними... Так выглядит смерть? Над черными скалами в непрерывном грохоте падающей воды сияла радуга.

10. "САДОВНИК ЛЮДЕЙ"

– Хорошая прополка.

– Не понимаю тебя, – Эна поменяла цвет метаморфа с серого на темно-синий.

В обычной обстановке она надевала его только когда ей было неуютно, стыдно, страшно. Когда не умела сразу изобрести способ переложить ответственность на кого-то другого.

– Ты быстро идешь на поправку, Нат, – она торопливо меняла тему разговора.

– Я говорю о прополке. На чистых грядах ты вырастишь новых людей.

Эна побелела.

– Перестань. Все не так. Это болезнь говорит в тебе.

Неделю назад я ковылял, держась за стены и старый, добрый Рон Гаяр меня страховал. Тоже негодяй, каких поискать, но доктор знатный. "Вы, милый мой, чуть не отдали концы. Все потому, что боролись с недомоганием, вместо того, чтобы сразу лечь в постель. Крэг таких взбрыков не прощает. Но вы сделаны из железа". В общем, месяц я провалялся пластом и оклемался худым и желтым. Но теперь все идет хорошо... или я чего-то не заметил.

Первым делом, когда я очухался, Гаяр спросил меня: делали мы посадку на зараженных землях? Естественно, нет. Снижались до высоты триста, рискуя быть обстрелянными, но надо ж было разбираться с обстановкой. "Пыль. Вы дышали забортным воздухом, экономя кислород. Фильтры ненадежны. Частицы пыли с осевшими на них спорами..." Ему лучше знать. Он успокоил меня насчет моего будущего: импотентом я не стал. Просто семя мое мертво и останется таким до конца жизни. Из перенесших крэг ни один мужчина не способен зачать ребенка и ни одна женщина не сможет родить, даже от здорового. Лихорадка-крэг очень заразна, но не смертельна. Ха. В старину, говорят, дома заболевших сжигали вместе с жильцами...

Нынешнее поколение горцев еще поборется. Мелкие набеги, диверсии, захват заложников... Но, со временем, бойцы уйдут, не оставив потомства. И, если Авель Орьега в своих отчаянных усилиях преградить жуткой болезни путь не добьется успеха, то Эгваль также обречена. Не грозить ей больше Острову, не теснить Тир. Через два поколения миллионы и миллионы исчезнут без следа, только ветер останется гулять по неохватным просторам, среди опустевших жилищ. И автор этого невообразимо бесчеловечного плана – невысокая, симпатичная женщина сидит за столом напротив меня.

Она все еще старалась что-то мне втолковать:

– ...Даже в голову не пришло, ни мне, ни Рону. Ты ж не житель Острова потому не вакцинирован. Моя вина.

– Не обо мне речь, Эна!

Она встала из-за стола, отпихнув локтем кипу бумаг, прошлась неторопливо, руки за спину и уселась обратно, храня непроницаемую мину на милой мордашке. Не нашла ничего лучшего, как скрыться за маской Хозяйки.

– Получишь компенсацию за ущерб здоровью. Ты у меня на службе. И... перестань хныкать. Подумаешь: отпрысков не будет. Я вот тоже не намерена размножаться.

– Не изворачивайся. Убила население огромной страны, а переводишь на личности. Не сосчитать не родившихся детей, их детей, внуков...

– Меня душит смех, солдат. Застрелив врага, ты разом ликвидируешь его потомство в будущих поколениях. Что ж не каешься, убивец? И потом... Кто тебе сказал, что Я это сделала?!

Я напомнил, что наш воздушный флот продолжал рейды в Горную страну и после официального окончания кампании.

– И не тверди о разведке. Вы сеяли заразу. И не оправдывайся,... ты все рассчитала заранее. На карте, по которой ты животом ползала и на которой я тебя трахал, отмечены места, куда крэг пришел в первую очередь.

Хозяйка отмалчивалась. Рукава метаморфа выросли в длину и охватили черными перчатками ее кисти. На кончиках пальцев выросли острые, блестящие наплывы когти, и она их задумчиво рассматривала. Скоро игра ей наскучила, и она вернула своей шкурке вид мышиного цвета комбинезона.

– Хватит, Нат... Договорились? Нервы подлечишь и забудешь свою блажь.

– Не сомневаюсь. Забуду.

Она возразила неулыбчиво:

– Не стану такого делать.

– Спасибо. С твоего разрешения, я вернусь в Эгваль.

Изобразила удивление:

– Нечего там делать! Ты справился с миссией, подождем развития событий.

– Я возвращаюсь в Эгваль насовсем. Может, помогу Авелю – что-то не владеет ситуацией мой названый отец. Кругом паника. А мне и не страшно – иммунитет. Вот так, – я встал, чтобы уйти.

Хозяйка вскочила, как чертик на пружинке, в два счета обогнула стол и встала передо мной. В отличие от Эны, она не умела злиться по настоящему, и ей приходилось себя "накручивать", разыгрывая гнев. Подозреваю, что и как женщина, в роли Хозяйки она становилась фригидной. Но вот удачно сделанная работа, свершившийся по ее замыслу план доводили ее, чуть ли не до оргазма.

– Подлый эгоист! Ты кто был? Тупой солдафон. Кто сделал тебя человеком? Вторым на Острове! Тебе мало? А я для тебя – ноль! Пустое место! Ничто! Как эта стенка! Но... я не гордая, выше других блядей себя не ставлю. Вот тебе Ригли... мало? Резвишься со своей малолеткой – я закрываю глаза и затыкаю уши – не слушать вашего воркованья! Элизу под тебя подложила. Мало?! Принимаю ее доклады, даю советы, а сама хочу ее задушить! Но терплю. ТЕБЕ ЭТОГО МАЛО?! Что б я ни делала – ты вечно недоволен, всегда против! Merdo! Andanko porko! Aspido de la termed! Не пущу! Ты клятву давал, идиот!

Да, я – дурак. А за глупость надо платить. Личное оружие при Дворе носить запрещалось, но для меня сделали небольшое исключение, позволив держать пистолет в своей квартире. Близкий друг Хозяйки, как не ублажить его гордость. Сейчас я вернусь к себе. Если Ригли у меня, то отошлю прочь под каким-нибудь предлогом. И застрелюсь.

Хозяйка смерила меня взглядом.

– Иди-иди. Шлепайся. Катись колбаской. Одним мудаком меньше станет.

И мой благородный порыв разбился об ее сарказм. Ну не доставлю я ей такого удовольствия! Дезертирую лучше. Смоюсь вместе с Ригли. Так я подумал, в то время как Хозяйка, продолжая понарошку гневаться, схватила со стола папку с великой государственной важности документами и с размаху шарахнула меня ею по башке.

Никогда всерьез я не дрался с Хозяйкой. Наша первая встреча, когда я остался жив только по ее милости, подтвердила неравенство сил и в зачет не шла. А в шутку, в нашем спортзале – она тоже меня всегда обставляла. И в нынешнем своем состоянии, едва с госпитальной койки, я не замышлял глупостей. Облаченная в метаморф, Хозяйка буквально могла разорвать меня на части. "Форс-режим", твою дивизию...

И ее экспрессивный жест не был нацелен на причинение мне серьезной травмы. Так, выражение досады. Женская игра, но приведшая к нежданной беде. С внезапным раздражением (да сколько же терпеть сумасшедшие выходки?) я перехватил ее запястье, сделал подсечку... С воплем Хозяйка рухнула на колени, я продолжал выкручивать ей руку, забыв о жалости. Еще немного и хрустнет локтевая кость. А Эна ничегошеньки не могла сделать! Чудесный метаморф повиновался исключительно ее волевым, мысленным усилиям, так сообразил я по внезапному наитию. И его несчастная обладательница не могла сейчас думать ни о чем, кроме боли в вывернутой руке.

– Сбрось метаморф, – прохрипел я ей в ухо.

– Ы-ы-о-о-о-о!..

Она уже теряла сознание, когда метаморф заструился и сполз с ее тела, я с отвращением отшвырнул его подальше, а он, мягкий, теплый, невесомый, все норовил обвить мою руку. Легкое нажатие пальцами на сонную артерию и голая Эна уткнулась физиономией в блестящий паркет. Чуть дольше – и я бы ее убил. Не знаю, что меня удержало. Может, сидело глубоко подозрение: не на такой ли исход рассчитывал хитроумный Авель? Или Эна сама внушила мне мысль о том, что ее следует пощадить?

Я скрутил ей руки за спиной в локтях шнурком от шторы, отнес в спальню и уложил ничком на постель. Обрывками простыни притянул ступни согнутых в коленях ног к запястьям, связав покрепче. Теперь Эна оказалась совершенно беспомощна. Никто и никогда, уверен, не обращался с Хозяйкой так бесцеремонно. В довершение я скатал из наволочки кляп и заткнул ей рот, завязав концы на затылке. Эна уже пришла в себя и силилась поднять голову. Глаза ее потемнели от боли и злобы.

А я упал на диванчик, в глазах мельтешили цветные круги. Отдышался, сказал ей последние слова.

– Ухожу... Верно сказала: я – солдат. Но не убийца и стреляю только во врага. А ты разишь, не глядя, без разбору. Вообразила себя Богом? Бред. "Великий чистильщик?" "Святая Наоми?" Образы несовместные – выбери что-то одно.

Хозяйка смотрела на меня, тихо смаргивая. О чем думала? Не знаю до сих пор.

– К тебе не входят без зова, значит, до вечера не хватятся. Лежи смирно. Руки-ноги затекут – не беда, а сверзишься с кровати – можешь покалечиться. Прощай.

Я встал и обмер, глядя на безмолвно стоящую в дверях спальни Ригли. Когда она вошла? Чему из всего происшедшего стала свидетелем? Она поднесла руку к горлу, прошептала:

– Что ты делаешь, Нат?

– Ничего. Ты будешь слушаться, Ригли, и сделаешь так, как я скажу.

Она кивнула.

– Мы с тобой уезжаем отсюда. Навсегда.

Ригли не возражала. А я решил (семь бед, один ответ), напоследок порыться в книжном шкафу напротив кровати. Ничего особенного. Книги по истории Мира, справочники, календарь на новый астрономический период с традиционной разбивкой на житейские лета по триста пятнадцать дней. Толстая кожаная папка – уже интересно...

Это оказались рисунки Эны. Ее твердая рука водила пером, изображая сцены пыток и казней, какие рождало ее воспаленное воображение. Оттого, что Эна была художником талантливым, картинки выглядели еще жутче. Плотный лист кремовой бумаги спланировал на пол,... и я услышал, как судорожно вздохнула Ригли. Автопортрет Эны. Разметавшиеся в беспорядке волосы, слезы текут из-под смеженных век, разинутый рот... Она изобразила себя повешенной! Подпись гласила: "Предательница, мятежница, самозванка". Вот до чего дошло ее само-отождествление с легендарной неудачницей. Но были и границы этому сумасшествию. Ни у кого и никогда не поворачивался язык назвать вслух Хозяйку: "Наоми" – священное имя употреблялось только на письме, в хвалебных одах и песнях. Еще – Хозяйка визировала им свои приказы и декреты Госсовета.

Я притворил дверцу шкафа, оглянулся на Эну. Глаза закрыты, но дышит ровно.

– Идем, Ригли...

Девочка моя держалась стойко, но когда мы вышли в рабочий кабинет Хозяйки, ей стало нехорошо. Оперлась двумя руками о крышку стола, чтобы не упасть, задышала тяжело. Я подхватил ее подмышки.

– Сейчас, Нат, – простонала она, – Сейчас...

Я усадил ее в кресло Хозяйки, а сам решил не терять времени даром. Вот он, телефон – под рукой. То, что звонок мой будет из покоев Хозяйки, только придаст ему убедительности. Снял трубку.

Хозяин Тира Н. Гариг, вылет в Тир, срочно. Спасибо, здоров – пора за работу. "Дерзкий" или личный корабль Хозяйки? Какой скорее подготовите. Хорошо, давайте "Ариэль". Я и мой секретарь Реджина Айни. На том конце провода чуть заметная понимающая пауза: молодому любимцу Хозяйки без секретаря нельзя никак. Весь в делах, заботах о благе Острова. И девчонок любит.

Когда мы с Ригли вышли из авто, передвижная причальная мачта медленно ползла по рельсам, ведя за собой серебристую сигару "Ариэля". Ригли вытаращила глаза. Теперь новое приключение радовало ее, наполняло восторгом. Я в ее глазах становился героем, спасающим принцессу (ее, то есть!) от злой волшебницы. Из гондолы спустили складной трап, алюминиевые ступеньки блестели на солнце. Командир экипажа в дверях помахал нам рукой. В путь, Нат! В путь, Ригли! Я взял ее под локоть и чуть не вздрогнул, удивленный происшедшей с ней переменой. Глаза округлились, личико исказила гримаса ужаса. "Что с тобой, маленькая?" – я не успел спросить, как меня тоже пригвоздило к месту.

Хозяйка, в переливающемся, как окрас жар-птицы, метаморфе, неторопливо шла к нам, сопровождаемая пятеркой охраны. С ней были также Гордей и Рон Гаяр. За бесстрастием первого охранника крылся лютый гнев, а главный врач Острова хранил обычную скучающую мину.

– Пару слов напоследок, друзья мои... – благодушно обратилась к нам Хозяйка, подав командиру корабля знак на джойлик: "Задержка до особого распоряжения".

Взяла меня под локоть правой больной рукой, которую совсем недавно я чуть не вырвал ей зверски из плеча. Брови ее сошлись, я ощутил железную хватку. Это, неизмеримо усиленное движение, выполнил за Хозяйку метаморф, сама она рукой двигать не могла. Ей наверняка было очень больно, но она лишь улыбалась, по обыкновению, неприметно.

– Нат... – прошептала Ригли, – Нас убьют?

– Боюсь, что так, маленькая, – ответил я, силясь повернуть голову, чтобы ее увидеть.

Нас привязали по обе стороны столба, поддерживающего потолок ангара. Скуки ради я разглядывал волнистую крышу, источающую запах нагретого солнцем железа. Мутные, немытые стекла не давали возможности увидеть, что творится снаружи, да и окна располагались слишком высоко. Ригли пошевелилась, я почувствовал на своей ладони ее тонкие пальчики.

– Это я во всем виновата, Нат...

Бедная, бедная Ригли! Она часто заходила к Хозяйке, когда знала, что та одна и Хозяйка всегда бывала ей рада. Рассказывала всякую всячину, могла битый час говорить на странном наречии, местами переводя на обычный язык, так что Ригли стала немного понимать тонго. И даже отвечать несложными фразами, доставляя тем Хозяйке несказанное удовольствие. Сегодня Ригли решила подождать меня у ее порога. Сквозь неплотно притворенную дверь до нее донесся глубокий, "нутряной" голос Хозяйки – разговор шел на повышенных тонах. "Говно! Свинья неблагодарная! Что за змею я пригрела!" – орала Хозяйка. Ригли не выдержала, толкнула дверь...

Происшедшее ее потрясло. Но запас любви ко мне оказался достаточным, чтобы признать мою правоту и встать на мою сторону. И все же... Хозяйке было очень плохо... А Ригли так хотела помочь... Уходя со мной, она улучила момент и нажала на столе Хозяйки кнопку связи с квартирой доктора Гаяра. И только сейчас до Ригли дошло, что она натворила. Я ее не винил, хотя она сгубила нас обоих.

А Ригли все старалась оправдаться.

– Нат... Ты решил вот так смыться со мной до того, как подрался с ней или...

– Я всегда заранее складываю план и считаю все варианты, маленькая. Потому редко попадаю впросак. Вот только сегодня... Это ты прости меня...

Ригли торопливо задвигала пальцами по моей ладони – вариант джойлик, когда собеседники не видят друг друга. Ноготки Ригли больно впивались мне в кожу, так она подчеркивала важность сказанного, убеждала не сомневаться в невероятной тайне, которую мне выдавала. Я поверил ей сразу. Но не смог ничего сказать в ободрение – сам только впал в еще большее уныние. Прошел еще час. Ригли тихонько всхлипывала за моей спиной – она раздумала геройски умирать.

Заскрежетала дверь и, слегка сутулясь, вошел док Гаяр. Блестящими щипчиками перекусил связывающие нас с Ригли тонкие, упругие нити, протянул мне завернутый в фольгу шарик.

– Выньте, возьмите под язык. Стимулятор. Девочке нельзя, вредно. Идемте.

Он повел нас через другой вход (или выход), мы миновали узкий проход меж составленными друг на друге каменными блоками, затем по крутой лестнице спустились под землю. Подвал освещался световодными трубами, похоже, мы попали на склад утиля.

– Взбирайтесь на эти ящики. Наверху люк, сможете подтянуться?

После его снадобья я стал весь напоен энергией и легко справился с задачей. Следом вытянул Ригли, чудо-доктор тоже не преминул подержаться за мою руку. Он изрядно запыхался, но держался бодрячком. Мы оказались в ангаре, наподобие того, в котором недавно коротали время с Ригли, только теперь были свободны! Черное открытое авто доктора поджидало нас у выхода.

– Лягте оба на заднее сиденье. Одного меня никогда не задерживают.

Доктор лихо разогнался, и мы с ветерком пронеслись через главные ворота. Гаяр приветливо помахал часовому, небрежно удерживая руль одной рукой. Вот еще мне задача: научиться водить авто. Летать я уже умею.

– Куда теперь? – крикнул я.

– Ко мне домой. Там никто не подумает вас искать.

– Если только вы...

– Знаю! – он всплеснул руками, на секунду выпустив руль.

Жавшаяся ко мне Ригли взвизгнула от страха.

– Но я уезжаю в Верену сегодня ночью вместе с вами, там посажу на пароход и не стану возвращаться ко Двору слишком быстро. А вы – импровизируйте! Ведать про ваши планы я уже не буду. Вот так!

Пожилой человек, он по-детски радовался, как недавно Ригли новому приключению. Оказывается, в душе док тоже был авантюристом. На ограде его дома уже горели лимонно-желтые фонари-головастики, под тяжестью автомобиля сработали поршни, и ворота сами собой разъехались в стороны.

– Располагайтесь, – весело бросил нам Гаяр, – Мадемуазель Реджина пусть приляжет на софу. Вы тоже отдыхайте, действие лекарства скоро ослабнет.

Он направился к телефону, позвонил знакомому и попросил соединить еще с кем-то. Утеряна, мол, партия медикаментов. Конспиратор. Довольный, положил трубку.

– Через полчаса выезжаем. В моем загородном доме зальем баки под завязку, шофер уже ждет – я ночью не поведу, – потер руки, – Еще немного и... фьюить!..

Разъяренный до невменяемости Гордей со своей бандой заявился через двадцать минут.

– Вот и вы под арестом. Домашним, – сказал я Гаяру.

Он скептически улыбнулся.

– Может быть...

Гордей в прихожей вскочил, вытянулся.

Послышался мягкий голос Хозяйки:

– ...И подняли меня с постели. Легла пораньше, называется. Вы – молодец, хвалю.

Она встала в дверях, укоризненно качая головой.

– Подвели меня, Рон. Как теперь быть с этой путаницей?

– Выкручивайтесь сами, – брюзгливо ответил Гаяр, – Я завел вас в тупик, что ли? И уберите нашего общего друга – слишком уж прыток.

Хозяйка быстро сказала Гордею что-то на джойлик, он скривился, но послушно вышел.

– Вы плохо водите ночью, Рон. Я сяду за руль, – и на его протестующий жест, Ничего, я левой... – метаморф на мгновенье расцветился всеми красками радуги так Хозяйка смеялась.

Подошла к Ригли, погладила по щеке.

– У тебя чудесная, шелковистая кожа. Снять, да хорошо выделать – почище сафьяна будет. Прелестные выйдут сумочки.

– Сделай лучше барабан, – вдруг выпалила Ригли, – Станешь в него колотить, знай – это я тебя матерю.

Снова радужные зайчики, от которых забегали по стенам цветные тени. Хозяйка обратила внимание на меня.

– Ха. Настоящий... Больше боишься за нее.

– Оставь ее в покое! Она ничего не сделала.

– А должна была. Повлиять. Такая милая и такая глупая. Мне жаль, но это так, Ригли... Все, хватит болтовни. Выходите, оба. Отдыхайте, Рон...

Во дворе Гордей приковал нас с Ригли наручниками друг к другу, отчего в здоровенное авто Хозяйки нам не так-то легко оказалось влезть. На место водителя все же сел Гордей, Хозяйка рядом. Остальных стражей они отпустили.

– Спасибо за службу и спокойной ночи, – сказала им Хозяйка, – Не удивляйтесь, други мои, если завтра забудете все, что случилось сегодня ночью. Вас, Гордей, не трогаю. Но гнев ваш пройдет. Долг следует исполнять с холодным сердцем.

Я не старался определить, куда нас везут – было уже все равно. А Хозяйка оборотилась к Ригли.

– Придумала замечательный способ казни! Представь: ты на "Ариэле". Не в каюте сидишь, а в бомбоотсеке. Створки открываются и... свободна, Ригли! Лучше всего над морем.

– И я ныряю...

– Что ты. Шлепаешься всмятку. Умрешь мгновенно, ничего не почувствуешь. Я добрая, да?

– Да... – покорно согласилась Ригли.

Под лучами прожекторов "Ариэль" выглядел еще прекраснее, чем днем. Трап опущен, команда наготове. Сейчас он унесет нас с Ригли в последний путь. Мы стояли, все так же соединенные друг с другом, уже совершенно без страха. Ее холодные пальчики снова коснулись моей руки: "Всегда мечтала умереть вместе с тобой".

– Гордей, сгиньте подальше. Я скажу этим двоим что-то личное.

Гордей подчинился, но я все время чувствовал его взгляд откуда-то из темноты.

– Посмотри на меня, – потребовала Хозяйка, – Хватит воротить морду.

Она встала так, чтобы свет падал на ее матово-бледное лицо, отрешенное и абсолютно спокойное.

– Отказ от данной мне клятвы карается смертью. Больше ничего не было, но за это – немедленная казнь. Жалею: зачем в свое время придумала я такой закон? Ригли знала твой умысел и не остановила тебя – ее участь та же.

Ригли крепче прижалась ко мне.

– Все было бы иначе, – продолжала Хозяйка, – Если б ты не бежал, а отправился в Эгваль с моим заданием снова. Я решила дать тебе такое поручение.

С этими словами она сняла с наших с Ригли рук соединявшую их цепь и небрежно уронила на землю. Только теперь меня прошиб пот, и ночной воздух показался прохладным. Что еще она удумала? Неважно. Я согласен. Наверное, хитрец Гаяр подсказал Хозяйке уловку, как, не поступившись своими маниакальными принципами, все же их обойти.

Она подняла правую руку ладонью вперед, поморщилась: больно. Я почувствовал себя последней скотиной. Как мог? Как посмел так обойтись с этой необыкновенной женщиной? Пусть говорит, я слушаю.

– Вот тебе мой последний приказ: Отправляйся в Эгваль... и куда хочешь еще. Живи долго и, постарайся, счастливо. Памяти обо мне не храни... И еще одно...

На правом рукаве знакомым образом наросла перчатка с острым коготком на указательном пальце. Им Хозяйка быстро оцарапала себе левое запястье. Я увидел густую, темную струйку крови.

– Моя кровь – моя жизнь. Клянусь тебе ею, Натаниэль Гариг, что никогда не начну агрессии против Эгваль.

"Спасибо и на этом. Видно, Эгваль, в самом деле, обречена, если ты останавливаешь свой разящий удар и предоставляешь мою страну ее собственной участи..." Не стал отвечать, обнаружив вдруг, что театральные ужимки Эны меня больше не трогают. Ригли, вот настоящий человечек. Я обнял ее за тонкую талию, но девочка моя как окаменела. Личико ее выражало невыносимое страдание.

– Не могу... Нат, не смогу! Она останется совсем одна!

Будь проклята Хозяйка! Будь проклята ты, Эна! Пусть когда-нибудь твоя власть над людьми обрушится на тебя саму и ты нигде не найдешь покоя и утешения. А сейчас ты торжествуешь. Недавние страшненькие речи, обращенные к Ригли, не имели целью ее запугать. Глаза Хозяйки, ласковый голос говорили в это время другое. Люблю тебя, Ригли. Жажду тебя. Будь со мной, мой единственный верный друг. Во мне найдешь то, чего не достало тебе в жизни. Хозяйка входила в мою девочку, овладевала ее душой, незаметно заставляла на многое взглянуть по-другому.

– Успокойся, родненькая... – от ужаса, что сейчас на моих глазах Ригли сойдет с ума, я перешел на шепот.

А Хозяйка довязывала узелки своего чародейства.

– Любви твоей к солдату, Ригли, осталось полгода. Неграмотная девочка, ты скоро надоешь своему мужчине. Будущее твое: кухарка, прачка, какой-нибудь вечно пьяненький муж – жалкое и жестокое ничтожество. Он будет измываться над тобой, чтобы возвыситься в собственных глазах. Ты станешь рожать ему детей, одного за другим и умрешь молодой. Но я отведу висящий над тобой рок, верь мне, Ригли!

И часть своей силы направила на меня:

– А тебе ни к чему обуза. Но... кто знает? Разлука – хорошее испытание. Вдруг вы, в самом деле, любите друг друга? Тогда письмо в Вагнок, Двор Хозяйки, Реджине – всегда найдет адресата.

Прощанье с Ригли вышло душераздирающим и отняло у меня последние силы. Бредя наверх по трапу, я взмолился про себя: "Ну что же ты? Одно твое слово, взгляд... Оставляешь Реджину, останови и меня!" Последний взгляд: Хозяйка стоит, опустив голову, рядом худенькая фигурка – Ригли обхватила себя руками, словно ей холодно.

Я потерял обеих своих женщин.

– Не говори ничего, знаю! – Элиза обняла меня, не стесняясь сидевших здесь же троих инженеров, руководивших восстановлением разрушенных районов нового Тира. Она принимала их доклад, когда заявился я. Троица, поняв ситуацию, культурно удалилась.

– Все знаю. Не мучь себя, не рассказывай. И... она зовет меня к себе. Боюсь.

У меня не повернулся язык предупредить Элизу. Все та же работа Хозяйки – о некоторых вещах или не думаешь или не скажешь вслух. Но и Хозяйка сумела здорово промахнуться, забыв о Ригли или не приняв ее всерьез. И моя девочка, оставшись вне ее воздействия, Хозяйку раскусила. Догадка Ригли верна, без сомнения. Но пусть Элиза ничего не знает, иначе жизнь ее окончательно превратиться в ад. Также, как моя. Впрочем, здесь я виноват сам. На дверях в это теплое место написано: "Вход свободный". Никто меня не заманивал и в шею не подталкивал. По собственной воле пришел, увидел, получил. Даже удивительно, как Хозяйка выпустила меня из своих нежных рук живым. В любом случае в Тире оставаться опасно.

– Плюнь на все! – сказал я Элизе, – Едем со мной, ты мне нужна.

Она долго обдумывала ответ, и мне снова стало нехорошо.

– Я стара для тебя.

К видимому ее возрасту я добавил еще немного.

– Тридцать девять – тоже мне, старушка нашлась.

– Сорок шесть, Нат. У меня двое взрослых детей. Дочка замужем, я скоро бабушкой стану... Несколько лет, Нат, и я начну стремительно стариться – такова, в итоге, судьба каждой женщины. Но счастье, которое ты мне подарил, останется со мной навсегда. Не хочу... замутить его. Поэтому вовремя останавливаюсь. Сегодня... если ты хочешь – наша последняя ночь.

Ночью она плакала, говорила, что мечтает о невозможном: снова быть молодой. Так я потерял третью мою женщину.

Не стану распространяться о том, как добирался я до Эгваль, Где, обходя карантинные посты, где, давая взятки, где, принимая помощь случайных попутчиков – я легко схожусь с людьми. К сути моего рассказа это ничего не добавит, хотя и вышла б тоже интересная, полная приключений повесть. В день, когда я – никому не известный и не вызывающий подозрений гражданин, прибыл в Майю, газеты пестрели траурными заголовками. Вчера от сердечного приступа скоропостижно скончался глава КНС полковник Авель Орьега.

Денег у меня хватало: неожиданно счет мой в банке Магистрата оказался полон, что года на четыре избавляло от нужды. То, что Хозяйка молча выплатила причитающееся мне жалованье, выглядело не любезностью, а очередным плевком в физиономию. Забирай гроши и вали.

Поселился я в очень приличной гостинице, где меньше шансов нарваться на всякую шваль, да и центр Майи контролировался полицией сравнительно хорошо, не то, что бедняцкие кварталы. И в номере было радио! Антенна гордо торчала на островерхой крыше – знай наших. Хозяин сего гостиного дома – состоятельный человек, айда к нам! Заодно и Остров послушаете. Чем они там живут и дышат, о чем говорят и поют, как успешно загнивают и морально разлагаются.

С розовыми жилками рассвета в окнах в комнату ворвались позывные:

Вставай!

Слушай зов, летящий над землей,

Этот новый мир, он – твой и мой.

Сбрось свои оковы, вставай!

Но не резкие музыкальные аккорды, а задушевный голос Эны вытряхнул меня из постели. Хозяйка обращалась к народу Эгваль. Немногие услышат ее сразу, как я, но известие постепенно распространится. Встревоженная и до крайности огорченная бедой, распростершей злые крыла над прекрасной страной, Хозяйка Острова протягивает руку помощи. Вакцина от страшной болезни. Сотни врачей-добровольцев. И воздушный флот, способный вовремя доставить помощь в самый отдаленный уголок страны. Все это – дорого. Очень дорого. Но ее высочество бескорыстна и полна сочувствия. А доброе дело – само по себе награда...

Какой изощренный и коварный ум! В ближайшие годы имя Хозяйки будет в Эгваль очень популярно. "Мы передавали обращение Хозяйки Острова. Теперь последние известия. Вчера в Норденке прошли успешные испытания летательного аппарата тяжелее воздуха. В отличие от дирижабля, аэроплан обладает рядом преимуществ..."

Древние знания... Ящик Пандоры открыт. А Хозяйка молода и дерзка. Что еще с видом фокусника достанет она из него на своем пути к мировому господству?

Городской парк Майи представлял собой остаток когда-то обширной дубовой рощи и тщательно оберегался властями в близком к первозданности виду. Я бросил сумку на скамью – грубо обтесанный ствол упавшего дерева и уселся, вытянув гудящие от усталости ноги. Побегал сегодня. День закруглялся к вечеру, косые лучи проникали местами сквозь плотные кроны. Я потянулся, достав руками шершавый ствол за спиной. Толстая, наполовину сухая ветвь нависала над головой.

Четвертый год я жил в Майе, подвизаясь в "Голосе Эгваль" обозревателем по разной всячине. Или всяким разностям, по большей части, связанным с Островом. Мои очерки о первых воздушных кораблях имели успех. А теперь я разрабатывал новый проект: взять интервью у нескольких завалящих политиков... Суть в том, что кто-то из них обязательно скоро пойдет в гору, тут-то моя репутация еще упрочится. "Ты, Нат, редкий пройдоха. От твоей естественности и непринужденности у людей языки сами развязываются", – так недавно сказал мой редактор. Я достал блокнот, пролистал заметки. И... положил обратно, заслышав шаги.