Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 46 страниц)

– Они привыкли тайно уничтожать недовольных! Тех, кто мешает им вкусно жрать, сладко пить, трахать наших сестер и дочерей! Жалкие скоты! Ничтожества! Клопы, сосущие нашу кровь! Я – Наоми Вартан, кладу этому предел!

Факелы гаснут разом, словно задутые свечи.

Те, кто через час осмеливаются выйти среди ночи на улицу, видят коченеющее тело. По-прежнему светится Большая бухта. "Громовержец" исчез без следа.

Пини, замерев, вжимается спиной в двери отцовских покоев. Бренда стонет и жалуется так громко, что Пини разбирает почти каждое слово.

– Я не могу, не могу больше, Вага! Она – дьявол! – голос ее замирает.

Что отвечает отец? Снова Бренда.

– Ты словно рад?...

– ...Становился опасен... к лучшему...

– Где ты видишь... какой-то кошмар... говорит ерунду, пустое... А люди верят словесной отраве...

"Она может уболтать кого угодно".

– Джено крепко зажал Арни на Севере...

– ...Подожди, – Бренда встает и ее шаги слышаться все ближе.

Пини опрометью бросается прочь и скрывается в боковом коридоре.

Выжившему из ума вонючему старому козлу, Ваге. Ты...

Письмо Наоми было бессодержательным и преследовало только одну цель: унизить, оскорбить. До всего ей было дело. До его возраста, не угасшей мужской силы, спокойной манеры принимать удары судьбы, его проявлений щедрости... До всего! Издевалась она в выражениях самых низких и грязных. Заканчивалось послание выражением надежды на его скорую смерть и намерением сплясать джигу на его могиле.

Командиру "Громовержца" Н. Вартан.

Письмо твое получил. Не могу обещать, что посягательства на твою жизнь прекратятся. Положение таково, что я не контролирую вполне своих людей в их отношении к тебе. Наше с тобой примиренье, думаю, невозможно – по сходной причине с обеих сторон. В жизни можно делать все, что хочешь, если готов отвечать за последствия. Поэтому, поступай по своему разумению, неважно, одержишь ли верх или нет. В. Картиг 17.7.27, Вагнок

"Громовержец" остановился на день у Ганы и принял на борт десант. Затем дозаправился и пополнил боезапас в Норденке и продолжил путь на подмогу Арни. Джено с его сборной солянкой из опехотившихся матросов, фанатичных бойцов из бывших чистильщиков и хилой поддержкой Габа с остатками флота – устоять не смогут. Вага понимал это отчетливо, и последние дни носил при себе яд. Он ни о чем не жалел. Хорошие были годы, но все имеет привычку приходить к концу.

Влияние его пало так низко, что он почел за благо не отдавать больше никаких приказов. Достаточно хоть кому-то проигнорировать очередное распоряжение первого адмирала – и великий Вага больше не вождь. Вдобавок ко всем неприятностям по Вагноку стали расходиться листки с насмешливыми рисунками. Самый безобидный из них изображал первого адмирала, улепетывающего, не успев натянуть штаны, от виднеющегося на заднем плане "Громовержца". Следом с кислой миной спешила Бренда с ночным горшком наготове.

Мальчишку, ночью пробравшегося ко входу в сад, схватила охрана. Он успел наклеить несколько мерзких картинок по обеим сторонам арки, остальные нашли у него в сумке. Вага не стал устраивать разбирательства, а велел охранникам отрубить пацану обе руки и выбросить его, истекающего кровью, в море.

Гонец прибыл поздним вечером, его шатало от усталости, стикс его лег сразу же, как освободился от седока и теперь жадно лакал воду из низкого чана.

КОММОДОР ДЖЕНО ДОКЛАДЫВАЕТ. ТРЕТЬЕГО АВГУСТА С.Г. МНОЮ ЗАХВАЧЕН ФЛАГМАН МЯТЕЖНИКОВ "ГРОМОВЕРЖЕЦ" И ПЛЕНЕНА ИХ ГЛАВАРЬ НАОМИ ВАРТАН.

14. ПОСЛЕДНИЙ ПОХОД

Она лежала в ванне с горячей, пахнущей хвоей водой. Это была ее ванная, в ее роскошной квартирке, предоставленной когда-то первым адмиралом своей спасительнице. Но, странное дело, Наоми не могла вспомнить, как снова очутилась здесь. Даже как раздевалась и входила в воду. И кто готовил ей купание? Ни Тонки, ни Пини... Она что, одна в Гнезде с его сотней комнат?

Послышались шаги. Бренда вошла спокойно, молча достала нож.

– Не рыпайся.

Наоми не успела ни опомниться, ни почувствовать боль. Острое как бритва лезвие разрезало вдоль ей вены на обеих руках.

– Теперь ноги.

Снова сверкнуло лезвие. Бренда повернулась и вышла. Вода в ванне розовела, смешиваясь с ее, Наоми, кровью! Затем приобрела глубокий красный цвет. Собрав силы, Наоми приподнялась, вцепившись в край ванны руками, с ужасом глядя на свои окровавленные запястья.

И проснулась от собственного крика. Темнота каюты, легкая качка... К утру "Громовержец" войдет в Чертово горло, чтобы решить судьбу кампании. Последние дни Наоми упивалась собственным могуществом. "Громовержец" весь пропах мужским потом, этих парней вела она в решающий бой. Отчего же сбылось проклятие Бренды: приходят по ночам страшные сны?

Болезненно-бледное вставало солнце. Берега, левый – близкий, правый – чуть видный неспешно уползали назад, по мере того, как "Громовержец" все глубже входил в Чертово горло. Сердце теснила смутная тревога.

– Скорее бы, – вырвалось у Наоми.

Она стояла рядом с Файдом на мостике, напряженно вглядываясь в покрытый чахлым леском левый берег. Деревья с судорожно искривленными стволами тянули вверх поднятые в муке руки ветвей. Неприятное место.

Файд не успел ответить. Удар картечи по прикрывавшим мостик броневым щиткам отозвался оглушительным звоном. Стреляли с левого берега. Наоми, вздрогнув, выругалась.

– Извините меня... Что... Файд!!!

Он попытался ответить ей, но глаза его потускнели и, через секунду, еще не начав падать, он был мертв. Маленький кусочек свинца прошел сквозь узкую смотровую щель и попал ему в грудь между пятым и шестым ребром, пробив сердце. Мгновеньем раньше или позже он пролетел бы мимо... Какие нелепые случайности определяют порой: жить тебе или нет.

Файд повалился вперед, Наоми подхватила его, удерживая, и на ее груди тоже расплылось красное пятно. Не ее кровь. Файда. "Прощай. Зачем мы живем, если так нежданно уходим?" Глаза ее были сухими. Некогда горевать. Придется преподать повторный урок, если пример Тира ничему не научил.

Зачем поспешили, спрашиваете? Гром стоял, словно весенняя гроза. Такая канонада. Или бежать без оглядки, или выказать любопытство. Заявились мы и чуток глаза выставили. Уж тишина настала. Берег перепахан, смотреть страшно. Она чокнутая, говорю вам. Сразу подумал. И, пожалуйте, доказательство. В пятистах метрах от берега "Громовержец" – крепко приклеился на камнях.

Он и в таком виде был – не скушать. До поры.

Как лопухнулись? Неведомо. Одно видно: прошли, снесли берег огнем и въехали в банку на полном ходу. Носа мы не казали, но они снова открыли огонь, ну, прям видели нас. Много ребят полегло от такого нежданного облома. Стихло, я выполз из дерьма и опять выставил гляделки.

Плавучая дорожка уже развернулась и ганская пехтура гуськом, да быстро-быстро сваливала на берег. Мы давно просекли, что пройдет меньше полусуток, и они побегут с борта, как тараканы из чайника. А вышло еще скорее. Огонь возобновился, но били вглубь – чистили десанту путь. Мы сидели тихо, держались за челюсти, чтоб зубы не стучали. Так протикало времени достаточно, чтобы вода стала помалу прибывать, и мы увидели, что "Громовержец" сидит уж больно глубоко, да и крен дал заметный. Пропоролись.

Десант ушел, и, верьте, не хотелось нам с ними встречаться. Пусть катят, куда хотят – места здесь гиблые. Огонь прекратился насовсем. С борта дернули все, кто оставался. Течение усилилось и дорожку корежило – вот-вот опрокинет. И тут я увидел ее. "Форсо кинэй!" – я такой балачки не знаю, а в память въехало.

Махнула своим: шевелитесь. Видать, в голове у нее малость сдвинулось, что свою дикарскую речь с нашей попутала. Им до берега оставалось всего чуть, когда вдали загудел прилив. Вал в том месте гонит до шести метров. Тут им хана и пришла. Мы с ребятами сами дали тягу, пока не накрыло.

Я припозднился, все любопытство долбаное. Когда схлынуло, услышал слабый вскрик, трепыхался сзади кто-то. Решил: кто из ребят. Вернулся. Воды по пояс и тащит сильно, деревья торчат посередь стремнины. Вижу – она. Уперлась, что есть мочи в развилке ствола, пережидает, пока вода схлынет. Увидела меня, вскинулась зло, я ее и схапал. Сил у нее уже не достало противиться, ударилась, видать, крепко, так я ее и сдал. Те ребята наши, что из Тира, ей сразу собрались кишки на шею намотать. Она хоть на ногах едва стояла, выпрямилась, гордо так. Вы, говорит варвары, иного и не ждала. А Тойво, ваш, говорит, ман... маньяк был, но в мужестве ему не отказать, не то, что вам. Обожжен был, ранен смертельно и жил, пока был под крутой дозой. А все лучше – умер, как боец.

Тут Джено заявился и базар прикрыл. Людей при нем было больше, и чистильщики заткнулись. Джено умел с ними управиться.

– Убить сейчас – никто не поверит, что мы ее взяли. Болтунами объявят. А за голову ее в Вагноке отвалят, будь здоров. Карманов не хватит.

Взамен чистильщики потребовали права первыми взойти на борт "Громовержца", когда спадет вода. Джено им уступил здесь. А мне велел ноги в руки и вперед. Стиксов я менял в каждой деревне на пути – грошей Джено отвалил на это дело довольно. Летел, аж в ушах свистело. И вот я здесь, адмирал. Четыре дня назад она была жива и, мыслю так, Джено в лепешку разобьется, чтобы доставить в целости. Смотрят за нею в двадцать глаз. Говорят... она может усыпить человека взглядом, если только народу кругом не много. Не верю я, со мной такого не было, чтоб после общенья с ней я чего-то не помнил.

А она, скажу вам, девчонка та. Временами забываешь, что враг.

Сосны утыкаются в свинцово-серое небо, вторые сутки над головою висит дождь и никак не наберет сил пролиться на землю. Стеклянной невидимой стеной отгородилась ты от ненавидящих глаз. Надежд на побег никаких. Стикс твой – слеп и идет на поводу. Ноги твои крепко прикручены к стременам, руки связаны спереди, все, что ты можешь – держать чашку или ломоть хлеба. Питье горчит от примеси сока чернолиста, и ты стараешься пить поменьше. Сознание разбилось на сверкающие осколки и в каждом из них ты видишь свое отражение.

ПЕРВЫЙ. Сильнейший удар, тошнотворный скрежет металла. Дальше все смешалось, суета команды, сдержанная ругань десантников, привычных ко всему. Ты с Денисом спускаешься в трюм. Острый край подводной скалы взрезал толстенную сталь, как нож консервную банку. Узкая страшная щель тянется на половину корпуса "Громовержца", в нее с ревом врывается вода. Ужас и бессилие. Боль на лице Дениса.

Десант уходит, ведомый своим грузным, широколицым командиром. Ты видишь его мрачный прощальный взгляд. Хорошо, что так легко от них отделалась. Скоро настанет черед бежать самим. Ты четко выговариваешь слова команды, старательно избегая взглядов парней. От тебя все еще ждут чуда...

При каждом шаге плавучая дорожка вздрагивает. Только бы не сорвало якоря! А это случится сейчас. Ласковый рокот прилива превратился в нарастающий рев, слева видна темная стена воды, почему-то она выглядит неподвижной. Обманчивое впечатление. Прыжок в воду, течение несет тебя, берег рядом... Держись! Ты успела, все-таки успела, ты успеваешь всегда. Стоящие густо деревья сдерживают напор прибывающей воды, тебя сейчас накроет с головой... Вдох... Держись!!!

ВТОРОЙ. Нет, они тогда не поссорились с Пини. Не поняли друг друга.

– Ты назвала наш закон лицемерным, почему?

– Думай сама. "Нет рабов и хозяев" – раз. "Пленные суть трофеи, обращаемые в деньги" – два. Поняла?

– Выкуп, – Пини хмурится.

– Прикрытие обыкновенной купли-продажи. Вот тебе и готовый раб.

– Жизнь такая, – Пини берет ее под руку, – Что ты сказала?

Какой хороший у нее слух. Приходится перевести:

– Достойная дочь своего отца.

– Послушать тебя, так это плохо, – Пини уже настроена добродушно.

– Когда как.

– Да, он мой отец и я его люблю. Хочу в чем-то походить на него. И тебя я люблю...

– А мы с ним такие разные – тебе, бедной две головы нужно...

– Два сердца, Наоми. Два сердца. А оно у меня одно. И вы оба в нем, здесь... И я прошу, не ссорьтесь, вы оба. Говорила ему, говорю тебе. Благодарна, что ты терпимо относишься. Он ведь грубый человек.

ТРЕТИЙ. Бренда. На следующий день после их знаменитой схватки.

– Подойди, – взгляд немигающий, пристальный.

– У Пини странный вкус. Я прошу тебя оставить ее в покое.

– Вы сами дали ответ. Это – выбор не мой, а ее.

Бренда недобро щурится.

– Хорошо. Иди.

ЧЕТВЕРТЫЙ. Тир тянется к тебе сотнями невидимых тонких щупальцев с острыми когтями на концах, грозит схватить, рвать твое тело... И ты обрубаешь их одно за другим, направляя огонь орудий и залпы ракет. Ты наводишь визир, Файд считывает показания и дает команды канонирам. Его лицо все более наполняется восторгом и верой, по мере того, как умолкают батареи Тира.

А затем в центре Тира разверзается, так ты видишь, черная пасть, полная злобы и ужаса. И в нее летят последние ракеты "Громовержца". Какая жуткая красота во встающих в ночи над городом огненных облаках. Они бледнеют, опадают и гаснут и в душе твоей тоже наступает тьма.

ПЯТЫЙ. Здесь и сейчас. Привал. Тебе освобождают ноги, ссаживают с усталого зверя. Подносят кружку к губам. Как хочется пить! Два глотка, не больше. Хоть бы кто дал нормальной воды, а не этот чертов настой! Ты еще контролируешь себя. Это хорошо. Только сосны тихо кружатся, водят медленный хоровод, приходится опираться на чьи-то руки. Можешь справить нужду. Ты уже привыкла к невозможности уединиться, и равнодушна к наглым ухмылкам.

Белесый дым костра тает в вышине. На востоке синеют невысокие горы. Твои пленители утолили голод, и неприязнь их как будто ослабла. Были бы силы и время – ты одолела бы эту команду. А пока... Покорно внимаешь окрикам Джено – твое подчинение неведомо как проецируется на умы его людей. И они также подчиняются ему, балансируя на тонкой грани между лояльностью и мятежом. Пока хранишь это равновесие – ты жива.

Половина людей Джено уже спит, и он сам разрешил себе два часа сна – такой выносливый человек – он все же начал постепенно сдавать. Остальные – не должны спускать с тебя глаз, пока ты не впадешь в беспамятство под действием наркотика. Чернолист, в просторечии бахуш – оказывает странное действие. Сомкни веки. Теперь открой глаза. Солнце уже у горизонта. Для тебя – прошел один миг. Может, стоит захотеть и все кончиться разом?

Кто-то подносит флягу к твоим губам. Глоток. Еще. Чистая, прохладная жидкость омывает иссохшее горло. Вода. Вода! Ни следа этой гадости. Ты пьешь мелкими глотками, не в силах остановиться. Закидываешь голову, ловя последние капли, и встречаешься с ним взглядом, зацепившись зрачком за зрачок.

Его зовут Баз. Грубое лицо с тяжелым подбородком, в уголках всегда плотно сжатого рта таятся мрачные складки. Кепи плотно надвинуто на покатый лоб. Не сравнить с исполненным мужественной красоты лицом Арни. Обыкновенный девяностокилограммовый мужик. Такой мог быть фермером где-нибудь под Норденком или Ганой, но сложилось все так, как сложилось. И теперь он – твой страж.

Баз молча размыкает кольцо наручников на твоем запястье. Зря Джено позволил себе уснуть. Снимает путы с ног. Легко поднимает тебя на руки и неслышно ступая, пробирается меж лежащих вповалку тел к дремлющим поодаль стиксам. Его стикс самый крепкий из всех, похоже, давно ждет хозяина. Он не расседлан – Баз все спланировал заранее. Сажает тебя, сам взлетает в седло, крепко обхватывая тебя за талию. Трогает лохматый загривок зверя. Пошел!

Никто не очнулся, не поднял тревоги. По утру, они проснутся, не заметив промелькнувшей ночи. Чернолист. В просторечии – бахуш.

Всю долгую ночь Баз молчалив. Отдыха стиксу он не дает, стремясь уйти подальше и поскорее от осатаневшего Джено и его клики. Ты ярко представляешь себе их бешенство. К утру до Верены остаются сутки пути. Кто знает, как поступит хозяин Верены? Он всегда был фрондером и вполне может отказать Ваге в выдаче преступников, резонно заявив, что перед Вереной они ни в чем не повинны. Или?

А чего добивается Баз? Что за игру он ведет? Ты мучаешь себя этим вопросом и постепенно уясняешь, что за поступком База ничего тайного не стоит. Он украл тебя для себя. Наивный. Думает, на Острове можно спрятаться и удержать при себе добытое счастье. Чужую, непонятную и так влекущую к себе женщину. Он рассчитывает на твою благодарность и любовь. Пусть. Мечтать не вредно. Когда вновь на землю падает ночь, Баз отпускает стикса подкормиться, расстилает попону на жесткой траве. Сквозь ветви кряжистого дерева, под которым вы устроили привал, смотрят на вас обоих звезды. Луны еще не взошли.

И Баз получает от тебя свою награду. Он, не привыкший дарить ласку, по-своему нежен, ты же испытываешь немую благодарность за то, что этот сильный человек тебя любит. Такую как есть. Неважно, кто ты, что ты сделала и какие беды принесет ему знакомство с тобой. Ты уже далеко не так привлекательна, как раньше, усталость и каждодневные дозы бахуша сделали свое дело. Давно не мылась и грязна, как не знаешь кто. Но мужчину твоего это не смущает. Он берет тебя яростно, а ты подчиняешься ему спокойно и радостно.

Сон ваш короток и неглубок. Ты просыпаешься от приглушенного стона. Баз тоже очнулся, с тревогой вглядывается во тьму. Тягучий стон-плач раздается вновь.

– Базиль!

– Тише...

Смутная тень. Стикс. Он ползет к вам, в боку зияет глубокая рана. В слабом свете Минны запекшаяся кровь кажется черной. Базиль живо встает, длинный ствол игломета сталью блестит в его руке.

– Приласкай его. Быстро.

Ты гладишь голову большого доброго зверя, дуло игломета упирается ему в ухо. Глухой звук выстрела, тело стикса судорожно вздрагивает. Это все, что вы можете для него сделать. Но остается еще одно. Базиль давно понял, что смертельную рану стиксу нанесли люди. И так рассчитали, чтобы он умер не сразу, а успел привести к своим хозяевам.

– Собирайся. Уходим.

Ко времени, когда на восходе небо начинает светлеть, ты понимаешь, что больше не в силах идти. Ты сейчас не та, что прежде. В другое время не дала бы спутнику своему остановиться на ночлег – быстрота передвижения решает все. Теперь поздно.

Последние пять километров Баз несет тебя на руках. Когда и его начинают оставлять силы, вы с ним выходите на поляну к рухнувшему давным-давно стволу огромной гории. Здесь Баз осторожно опускает тебя наземь, вы с ним собираетесь использовать умершее дерево, как укрытие, но не успеваете.

Из подлеска доносится усиленный рупором голос:

– Оружие бросить. Руки за голову. Неповиновение – смерть!

Баз стреляет с руки. Он пользуется не иглометом, а выпускает одну за другой шесть пуль из своего револьвера. (Не своего. Еще один позор на голову Джено!) Ответный огонь заставляет его выронить оружие и тяжело осесть на землю. Спиной он приваливается к шершавому стволу, пытаясь поднять обеими руками игломет. Рот База окровавлен, из горла у него идет кровь. Выстрелы гремят вновь, и он замирает, уронив голову на грудь.

Ты вынимаешь игломет из его безжизненных рук. Люди, что убили Базиля, скрыты листвой, выжидают. Не случайно тебя пощадили. Ты – ценная добыча.

– Бросай оружие, Наоми! Бросай, если хочешь жить!

Как они ошибаются! Ты ничего не хочешь, лишь бы оставили тебя в покое. Игломет послушен твоим рукам, врагам невдомек, что они перед тобой, как на ладони. Выстрел. Кто-то шарахается в чаще, падает. Выстрел. Пронзительный вскрик. Они растеряны. Выстрел и еще один человечек, скорчившись, замирает. Остальные торопливо перемещаются, меняя позицию. Напрасные усилия! Тебя начинает забавлять эта игра. Выстрел. Получите по счету. Мало? Сейчас ты добавишь. Выстрел. Убийственно благодарна за внимание к своей персоне. Остается последний заряд.

Человек поднимается во весь рост, что-то кричит, машет руками. На нем металлический панцирь, голову закрывает шлем с опущенным забралом. Он бежит к тебе и последняя, закаленной стали, стрела ударяет его в грудь, пробивая защиту. Человек спотыкается, падает на колени. Он все еще пытается непослушными руками поднять забрало и открыть лицо, когда ты осознаешь, что застрелила Пини.

15. УЗНИЦА

– Вот и встретились, девочка.

Наоми глядела с угрюмым вызовом. Он не предложил ей сесть, а она тоже держала марку, хотя с трудом держалась на ногах. На ней был тот же костюм молодого моряка, что подарила ей, когда-то Тонка, только теперь одежда была грязна и помята. Волосы Наоми стригла недавно и они, как всегда просто обрезанные, не касались плеч. Заметно исхудала. Два месяца в море покрыли лицо ее всего лишь легким загаром – видно, большую часть времени она предпочитала проводить в своей каюте.

Вчерашняя фаворитка, несостоявшаяся наложница, служанка. А ныне могущественный враг, сокрушить которого помог лишь случай. Впрочем, нет.

– Три ошибки девочка. Тараня "Витязь" ты рисковала быть взятой на абордаж, при твоем-то невеликом экипаже. Затем – надо доводить начатое до конца – потопи ты флагман с первым адмиралом на борту и в тот же день принимала бы дела в Вагноке. Последнее. Фарватер Чертова горла таков, что наибольшие глубины лежат у левого берега.

Наоми не отвечала, тупо разглядывая носки своих в конец разбитых сапожек. "Не могу узнать в ней женщину, которую любил. Ничего не осталось, ничего".

– Как хочешь. Я не стану разговаривать с тобой, если тебе неприятно. Сейчас тебя отведут в... достаточно уединенное место. Будет время успокоиться. Судьбу свою ты выстроила сама. Так постарайся уйти без обид и жалоб.

– Право победителя... – она говорила медленно, как бы вслушиваясь в свои слова, – Чтоб побежденные больше не докучали. Естественное право.

– Да. Ты, вижу, готовила себя к подобной развязке. Но, думала ли ты, что умирать придется несколько дней кряду?

Даже сквозь загар заметна была разлившаяся по ее лицу бледность.

– Вы этого не сделаете! Не сделаете! Иначе... выйдет, что я в вас ошиблась. Я считала вас великим человеком.

– Ты ошиблась.

– Не буду ни о чем просить.

– После того, как ты решила забрать жизнь Пини – ты не можешь просить.

Впервые в ее тоне появился намек на твердость.

– Не говорите так! Грех говорить о живом, как об умершем. Пини жива – я знаю.

– Да, дочь моя Пини – жива. И ранена не серьезно, слава Богу, черту и кто там еще... Не твоя это заслуга. Ты сделала все, чтобы убить ее.

– Когда стреляла, была не в себе. Невменяема. Примите бахуша столько, сколько в меня влили – и с вами случится то же самое. Я очень жалею. Очень. Скажите об этом Пини.

– Ты невменяема уже давно. Вы с Арни – двое безумцев, возомнивших о себе невесть что. Думаешь, чтобы управлять Островом, достаточно наглости и умения вертеть людьми?

– Нет. Не достаточно.

– Рад твоему пониманию. И не бойся – смерть твоя будет обыкновенной. Но прежде ты расскажешь Бренде все то, что мы с ней захотим узнать.

Она пошатнулась, подняла руку к горлу. Повинуясь его звонку, появилась Бренда в сопровождении двоих охранников. Они не успели подхватить Наоми под руки, как она с судорожным вздохом согнулась пополам, и ее стошнило прямо на ковер.

Ты лежишь ничком на жестком топчане, тонкий тюфяк сбился и ты шаришь рукой по голым доскам. Сколько прошло времени? Встань. "Ох, как мне худо!" Ничего... Встань.

Узкая камера вырублена в скальной породе, меньшая сторона целиком забрана решеткой, в ней решетчатая же дверь. Прутья в три пальца толщиной, стянуты железными кольцами. За решеткой виден в полумраке подземный зал, куда выходят с противоположной стороны еще четыре камеры – сейчас они пусты, света в них нет. Если предположить симметрию, то у тебя также могут быть соседи – двое справа и один слева.

Обернись, огляди свое пристанище. Дальше вглубь, под потолком справа флуорпанель. Ее нижняя кромка темна – жизнь в ней постепенно иссякает. Напротив воронка в каменном полу – отхожее место, над ним нечто вроде душа. Бронзовый кран легко подается, тебя окатывает струя холодной воды. Ее вполне можно пить, ты ловишь капли губами, еще, еще... И тебя опять выворачивает наизнанку. Ты повторяешь мучительную процедуру до тех пор, пока не удается удержать воду в желудке. Чертов бахуш! Ты все еще чувствуешь себя отравленной.

Добираешься, держась за стенку, до своей жесткой постели и растягиваешься без сил, уставившись в щербатый потолок. Тишина... Только мерно капают остатки воды из прикрученного крана. Вслушайся, вслушайся до звона в ушах... Теперь ты знаешь, что в этом подземелье ты – одна.

Нет даже охраны – о чем это говорит? Бренда... Она разгадала тебя. Отбрось эту невероятную мысль и никогда к ней не возвращайся! Просто – нет надобности сторожить тебя, ты ведь не дух, что свободно ходит сквозь камень и сталь – уж это-то всем ясно. Теперь, когда отвергнуты зряшные опасения, взвесь свои шансы.

Тебя до сих пор не убили. Значит – не будут с этим торопиться. Вага. Он страшно зол, оскорблен, его самолюбие... нет, не задето – крепко прищемлено, как... Ну вот, ты уже смеешься. Только не вздумай насмехаться, когда он позовет тебя опять. А это – будет, дай только ему время прийти в себя. Еще не все умерло в нем из того, что испытывал он к тебе, ты это знаешь. Когда корчилась перед ним в спазмах рвоты, не отвращение, не брезгливость промелькнули в его глазах. Жалость. Так не упусти шанс раздуть эту искорку.

Арни. Если б мог – смел всех, только спасти тебя. Но он зажат со своими людьми в Астарте и... "Громовержец" не пришел на помощь... Выкинь все из головы!... Боже! Не думай, не думай об этом – ты не виновата! Файд...

Поплакала – и тебе легче. Боло Канопос. Вот кто может и должен вытащить тебя из дерьма. Или... напротив, позаботиться, чтоб не вякала лишнего. Вот черт! Ну, так изобразишь стойкость, давалка не подмытая... Когда узнает, что ты держишься, поспешит выручить, пока не пошла молоть языком. Ведь ты ему все еще нужна. Да?...

А на ганский Совет не рассчитывай. Они там – осторожные. Выкрутишься расстелются ковриком, а нет... Соболезнования родным и близким покойной. Становится так жалко себя, что ты ревешь долго и безутешно. И, устав горевать, спишь.

Еду приносит Бренда. Подает судок через узкое отверстие в решетке. Входить к тебе не собирается и бесполезно тешить себя мечтами о том, как двинешь ей в нервный узел на затылке, отымешь ключи... Да и нет при ней ключа.

Бренда молча цепляет судок крючком за решетку и поворачивается уходить. Жри. На днях подарила еще и деревянную кружку. Пей. Утешает то, что морить тебя голодом она не собирается. Травить тоже. А в беседе по душам ты не нуждаешься.

На десятый "день" – меряешь время промежутками между сном, ты готова изменить свое мнение. Начинаешь беседовать сама с собой, тихо напевать под нос. Еще раз решаешь заняться стиркой, моешься сама. Развешиваешь мокрую одежду на решетке, сама кутаясь в тонкое одеяло. И, когда настает час обеда, получаешь короткий комментарий Бренды:

– По хозяйски устроилась.

Глядя в суровое, с плотно сжатыми губами, лицо, произносишь:

– Бренда! Я хочу говорить с Пини.

И не получаешь ответа.

Ты повторяешь просьбу в разных вариантах и на завтра и через день. С тем же успехом. Пробуешь занять себя гимнастикой, подтягиваешься на решетке, пока мышцы не начинают ныть, а сердце стучать сильно и часто. К концу дня – для тебя это время – "вечер", сидишь с ногами на постели, уставясь в противоположную стенку. Хорошо, что нет зеркала, а то собственный вид вызвал бы у тебя отвращение.

"Я не нужна. Все забыли. Хоть сдохни... никому нет дела. Где эти толпы обожателей? Где друзья, что клялись в верности? Великий Магистр..." Ты тщательно лелеешь обиду на весь мир, все глубже погружаясь в депрессию. Тем быстрее маятник настроения качнется обратно и к тебе вернется равновесие духа – ты давно себя изучила.

Расстегиваешь штаны, рука скользит между бедер. Люби себя сама. Лоно твое делается влажным и скользким, пальцы проникают все глубже. Люби себя! Ты лучше их всех, ты одна, ты... Веки плотно сомкнуты, тебя поглощает, затягивает горячая тьма. И вдруг взрывается огнем внутри тебя. Ты не слышишь собственных стонов, пока в тебе не затихает вызванная тобой же буря. А в сознании продолжает гореть теплый огонек. Пини!

Она молча смотрит, как ты мигом приводишь себя в порядок. Идешь к ней, хватаешься за решетку руками, словно желая снести разделяющую вас преграду. Побольше теплоты в голосе.

– Пини!

Какой-то нехороший у нее настрой...

– Меня зовут Пенелопа Картиг. Прошу вас так ко мне обращаться.

Пальцы твои, сжимающие железные прутья, стынут от холода этих слов. Не показать обиды, растерянности... Проглотить комок в горле.

– Извините... госпожа Картиг.

Похоже, Пини была в городе. Голубое платье, талия туго перехвачена кожаным поясом. Мокасины. (Ты улыбаешься, невольно вспомнив, как ругались из-за обуви в первую совместную прогулку по Вагноку). Чисто вымытые волосы спадают на плечи, мерцая в тусклом свете, льющемся из твоей камеры. Глаза в тенях ресниц кажутся темнее обычного. "Как горда и красива. И кто-то хорошо с ней поработал... Бренда".

– Прошу, передайте вашему отцу... Пусть не мстит тем, кто пошел за мной. Я отвечу за всех.

Пини презрительно выпячивает нижнюю губу.

– Знала, что вы попытаетесь предстать, по возможности, в выгодном свете. Странно было бы, если не так.

– Странно, – соглашаешься ты, – Но вы же не лишите меня права жалеть о своих ошибках?

Пини уже не может сдержаться. Расстегивает ворот, одна из застежек отлетает, зазвенев на полу. Под левой грудью у Пини краснеет звездообразный шрам.

– От ваших ошибок трупами ложатся! Не нацепи я ту дурацкую броню – на могиле моей уже трава подросла бы!

Тебе становится очень холодно. Стрела шла точно в сердце Пини. Лишь тонкое железо устаревшей десятилетие назад защиты и кожаная куртка под нею задержали стальное острие. Не оправдывайся, не проси прощенья. Все, что скажешь – пустые слова. Ты потеряла Пини – признайся себе.

– Нет-нет! – продолжает Пини, – Вы не ошибались. Просто использовали в своих целях меня и других. Вам все равно было, что потом станет с нами. Но я не жалуюсь. И вы не жалуйтесь. Хотели многого, а расплатиться не в силах. Теперь давите на меня – хотите достать до отца! Напрасно.

Насколько легче, когда не надо контролировать себя! Ты говоришь Пини, кто она на деле такая и куда ей следует отправиться, притом немедленно. Кричишь, сыпешь проклятиями. А она холодно спокойна, как и подобает дочери великого правителя, и ты напрасно разоряешься перед ней.

– Да! Позвала в жилетку поплакаться! Мозги тебе полоскать! Да! А зачем ты пришла, сука помойная! Позором моим насладиться, унижением?! Дикари! Варвары! Ненавижу!

Ноздри Пини раздуваются, но она по-прежнему молчит. Ты отворачиваешься, бросаешься на постель, зажимая уши ладонями, не желая ни слова слышать из ответа Пини. А она пытается что-то сказать, умолкает и, постояв немного, уходит. Ее шаги медленно стихают под сводами подземной тюрьмы.