Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 46 страниц)

В спальне бубнило видео, сообщая, что получен ответ Хозяйки на законные требования президента Солтига – такой же неприемлемый, как предыдущие.

– Ты не хочешь больше ее играть, потому что поняла, наконец, что она за штучка?

Нина сердито вскинула голову. Выслушав ее резкие, злые слова, Полина решила, что пора прощаться... И, напоследок, не выдержала, спросила, пряча стыд, изо всех сил стараясь не покраснеть:

– А... как твой Андрей поживает?

– Да почем я знаю? -пожала плечами Нина, – Он льнул ко мне после нашей работы. Но он – не тот человек.

Она поскучнела, к ней возвращалась недавняя депрессия.

Зуммер не работал, и Полина долго стучала в дверь, а потом в досаде пинала ее ногами. И только выбившись из сил, дала себе труда понять, что Андрея нет дома. Подождать, пока вернется? Но некое особое чувство, выразить которое словами она вряд ли смогла бы, подсказывало, что дом пустует без хозяина несколько дней.

Прошлась по дворику, намеченному хилой изгородью, от дома до сарайчика и обратно. Как быть? Вернулась к сараю, дверь закрыта на щеколду и законтрена изогнутым куском толстой проволоки. Не зная, что ищет, Полина открыла скрипучую дверь. Всякая рухлядь, которой дома не место, а выбросить жалко, пара ящиков из-под консервов. Мотоцикл, от него пованивает бензином, но бак пуст. Доска под ногами гулко загремела, и Полина принялась, пыхтя от натуги, откатывать Андреев мотоциклет в сторонку. Теперь доску можно поднять. Внизу темный провал, пахнущий сухой землей и, почему-то, мятой. Полина оперлась руками о края щели, поболтала вытянутыми ногами и, решившись, спрыгнула вниз. Опля! Глубина погреба была в рост Андрея и Полина могла ходить в нем не пригибаясь. Не корысти, а принципа ради, она прихватила с полок одну из стеклянных банок с чем-то съестным, и двинулась дальше. Погреб сузился в узкий проход, темнота Полину не пугала и она храбро шагнула в неизвестность. И через сорок шагов уперлась в тупик.

Наверняка, Андрей выбирался наверх, подтягиваясь на руках. Полина подпрыгнула, как дура, с банкой в руках, та громко булькнула. Чертыхнувшись, поставила добычу на земляной утоптанный пол. Еще разок! Зацепилась вверху за балку и стала подтягиваться, толкая при этом головой деревянную крышку люка. Бац! Люк опрокинулся и, да будет свет! Через секунду Полина стояла в прихожей Андреева жилища. Всякий дом должен иметь, по крайней мере, два выхода и его хозяин следовал сему мудрому правилу. Но, чертов дурак, мог бы и полегче доски подобрать, аж шея болит. Ему-то хорошо, он открывал крышку вытянутой рукой, а ей, Полине, корячиться. Она слазила обратно за брошенной банкой, это оказались маринованные чантерели, и повторила акробатический этюд. Прыгаешь с грибочками ставишь их на край, а потом снова и выбираешься сама.

Уселась за струганный стол, водрузив банку посередине – красота... И только видео последней модели смотрится нелепо, разрушая цельное впечатление патриархальщины. Почему Андрей добровольно похоронил себя здесь? И где он сейчас? Полина тоскливо вздохнула, подперла щеку кулаком. Пожалуй, Андрюшку законченным бирюком не назовешь... Потянулась, включила видео. "Введите пароль". Вы не знаете, как снять пароль с личного видео? Тогда темный вы человек... Вся процедура занимает меньше минуты. Совесть Полину не мучила: любопытство не порок, а путь к познанию. "Список доступных ресурсов: служба новостей". Очхорошо... Хозяин уехал надолго и очистил память видео от личной информации. Тонкий, прерывистый писк дал знать, что аккумулятор близок к разрядке, а раскручивать стоящее в углу комнаты динамо Полине не хотелось, она не силачка, как Андрей. "Интересно, а добыть огонь трением сей пещерный человек тоже сумеет?" Она решила, что да. День за окном приобретал послеполуденный окрас, на оконном стекле покачивалась тень антенны, водруженной на верхушке лиственницы.

Глобальная Сеть связи охватывала Эгваль, где густо, а где пусто, но в последние годы росла, как на дрожжах. Великий вождь Солтиг понимал, что таким средством управления гигантской страной пренебрегать нельзя. Лицензию давно купили у Острова. А подумать только, с чего все началось! Некий гений из Норденского Университета еще в двадцать восьмом году сумел построить Вычислитель без движущихся деталей: рабочим органом служили в нем струи сжатого воздуха. Отсюда до идеи электронного Вычислителя рукой подать. А умники на Острове объединили его с видео. Говорят, Хозяйка сейчас вообще не выходит из своих покоев, управляя Островом нажатием клавиш.

Радиоволны со всех концов Мира незримо пронзали металлический крест. Полина включила новости, вырубила звук и видеоряд, оставив лишь список.

21.07.1383 15:43

КРАХ ИМПЕРИИ ХОЗЯЙКИ!

Войска Магистрата поспешно отходят к его границам.

Сопротивление остатков армии Меты сломлено.

Тир подтвердил позитивный нейтралитет.

Совет Ганы капитулировал.

Великая победа: речь Президента Солтига в Конгрессе.

21.07.1383 15:57

Судьба Нины Вандерхузе, похищенной вчера не установленными лицами из своего дома, остается неизвестной.

Охнула, поспешно переключилась на свою служебную почту, затем стала торопливо собираться.

ЭГВ.МАЙЯ.ЦЕНТР.З "19.07.1383 16:11"

Дружочек мой, Полина! Будь у меня 20.07 в удобное тебе время. Такое расскажу, рухнешь! С любовью, твой стриженый Волосатик

Что хотела и не успела сообщить ей Нина? Какую тайну? Или ее вынудили отправить письмо, чтобы заманить в ловушку Полину? Тогда хорошо, что, поддавшись эмоциям, она забросила дела и не прочла вовремя почту. Бедная Нина! Полине вспомнились ее беспощадные слова:

– Хозяйка давно исполнила все, что могла, на что хватило у нее сил. Сейчас она никому не нужна, существование ее бессмысленно. Пережила всех: былых врагов, друзей, соратников... Пережила саму себя и должна умереть!

Нина уж точно не в первый раз высказывала нелицеприятное мнение о своей героине. Теперь она на Острове. Смотрит в глаза Хозяйки. А та с мрачным удовольствием следит за ее агонией. Когда б ни достала Хозяйку смерть, неосторожная предсказательница умрет раньше. 5. ТЕНИ ПРОШЛОГО

Госпожа Аркато держалась прямо, длинное платье облегало ее сухощавую фигуру. Правая стена фойе представляла собой сплошное зеркало – сбивать посетителей с толку, так задумано. Но видом своего двойника, уверенно вышагивавшего навстречу охране, госпожа Аркато осталась довольна. Чуть загорелое лицо, сплошь покрытое тонкой сеточкой морщин, надменно сжатые губы, снежно-седые волосы тщательно уложены. "Глория Ган еще не вышла в тираж, как бы вам ни хотелось..." Не так давно госпоже Аркато стукнуло семьдесят.

Охранник предупредительно показал:

– Прошу сюда.

Узкий тамбур закончился, и госпожа Аркато очутилась совсем не там, куда так настойчиво стремилась попасть.

– Кто вы такой? – спросила у моложавого мужчины, лениво развалившегося в кресле. Второе, пустое, очевидно, приготовленное для нее, стояло напротив.

– Директор ОСС, Бруно. А вы – назойливая старая дама, безуспешно желающая возврата в прошлое.

– Если вас интересует прошедшее, – Аркато аккуратно уселась, поправляя складки платья, – То многое внезапно возвращается, знаете ли...

Она подалась вперед, глядя Бруно в глаза.

– Я не собираюсь говорить с вами. Мне нужен совсем другой человек.

– Но вы ему не нужны. Вы знаете это? Знаете. И намерены устроить скандал. Наивно. Глупо. Вы арестованы. После вас отправят на лечение... Поправлять расшатанные нервы. Поймите: все давным-давно прошло... И слава Глории Ган, кружившей головы мужчинам, в том числе видным политикам, угасла.

Госпожа Аркато премерзко усмехнулась.

– Видный политик, брякнули тоже... Он был никто, и звали его никак. Я сделала из него человека!

Бруно решил не перебивать, пусть изливает душу. Самый верный способ утратить самоконтроль. Скосил глаз на пульт: включена запись...

– ...В конце концов, я покинула Остров. Думала найти свою судьбу в Тире... Потом много чего совершилось... В сорок пять была видной из себя, очень привлекательной женщиной. Мне многое перепало от четырех прошлых мужей, я ни в чем не нуждалась. Устроилась в Майе в свое удовольствие.

А ему было тридцать. Чертежник в дрянной строительной конторе. И прозвище к нему приклеилось – "Архитектор". А роман у нас вышел красивый Он – стройный, темноволосый, я – огненно-рыжая, с фигурой балерины. Он готовился к новой дороге в жизни, я чувствовала сердцем.... и очень тревожилась, понимая свою ответственность за то, что пробудила в этом человеке веру в себя... Через год я родила от него дочь, и... вскорости мы расстались. Не так сильно жалела я о ребенке, что остался с ним, гораздо больше о нем самом. Потом... постаралась забыть обоих.

Чем больше мне становилось лет, тем чаще я вспоминала, что у меня есть дочь. Девочка никогда меня не знала, а я в мыслях не держала, чтоб объявиться: здрасьте, я твоя мама! Ужасно глупо и стыдно... Но я радовалась, видя ее изредка в хрониках. А фото из журнала, где она после прыжка с парашютом... веселая, смеется,... я вырезала и храню до сих пор. Она – рыжая, какой была я!

Госпожа Аркато плакала, забыв свое стремление всегда и везде хранить гордое достоинство.

– Вы многое можете. Вы можете все. Пощадите ее! Что для вас жизнь отдельного человека?! Чем плохо, если она останется жить? Одной песчинкой больше в Мире даже не заметить. Но для меня она – все. ОТДАЙ!

– Невозможно, – Бруно подавил в себе жалость к этой старой женщине.

Подумать только! Великосветская дама и начинающий профсоюзный лидер... Мужчины в молодости склонны к безумствам. Но... Бруно раньше не знал, что она уроженка Острова!

Плохо. Ариэль не бессердечен, но не вправе сохранить жизнь дочери. И Тина стойко принимает свой жребий. На допросе прямо сказала, что убеждена в несправедливом (со стороны Эгваль) характере войны. Полина подтвердила, что Тина говорит искренне и считает себя обязанной уравновесить искупительной жертвой преступления против народа Острова. Итак, кошмар не исчез... он рядом, он здесь... Одна встреча... Одна только встреча с Хозяйкой и дочь величайшего лидера Эгваль, образец для молодежи, верная долгу и родине – другой человек. И, как нарочно, вздорная пожилая госпожа выбирает это время для шантажа...

– Я прочел ваше письмо...

– Оно писано не для вас! – от злости слезы госпожи Аркато мгновенно высохли.

Бруно устало вздохнул. Нехорошо отвлекать Полину, она занята совершенно неотложным делом. В Мете упала очередная, пущенная с Острова ракета. Никакого ущерба, абсолютно... Боевая часть – обычная металлическая болванка. Сразу же сканер Сети засек короткую шифропередачу. Проследить транзакции не удалось, но, несомненно, кто-то из шпионов Хозяйки докладывал результаты испытаний. Бруно проанализировал ситуацию. Выходило, что боевого заряда будет достаточно, чтобы разрушить многоэтажный жилой дом, но попадание в конкретный объект на расстоянии нескольких тысяч километров окажется чисто случайным. Психологическое оружие для запугивания населения крупных городов. Хозяйка – мастер на такие фокусы.

"Я бы дал ей степень магистра психологии..." – с мрачным юмором подумал Бруно.

О том, что боеголовка может нести в себе смертельную заразу, он уже доложил Ариэлю. Оригинальные методы ведения войны были коньком Хозяйки в ее первые годы. Вспомнить печальную участь Народа гор. Досталось и Эгваль, пока (по неизвестной до сих пор причине) их высочество не спохватились, принявшись заталкивать выпущенного джинна обратно в бутылку. В наши дни крэгом никто не болеет. Кто переболел – потомков не оставил. А дальше свое дело сделали поголовные прививки и наследственный иммунитет нового поколения...

Бруно насупился еще больше, охваченный против воли, неприятными воспоминаниями. Двадцать семь лет прошло с окончания конфликта, известного, как 2-я война Острова и Эгваль... Прыщавый неуклюжий подросток на всю жизнь запомнил грохот танков, идущих через их захолустный городишко. "Внимание! Жители Эгваль, по вашей территории движутся войска Острова! Не приближайтесь к колонне, держитесь в стороне от дорог и мостов, тогда вам ничто не угрожает!" – ревели динамики на головных машинах. Танки двигались к Аталану-1 – проходу через Барьер, сооружение которого было закончено незадолго до вражеского нашествия. Второй еще не начинали строить, но Хозяйке хватило и этого. После, когда новый военмин Натан Гариг отразил нашествие, разразился политический кризис. Оказалось: строительство шоссейных путей через Барьер с самого начала тайно финансировалось Хозяйкой Острова! Предусмотрительная особа.

Нынешняя 3-я война станет последней. Хозяйка заплатит за все.

– Госпожа Аркато! Вы задержаны на основании пункта сто тридцать семь закона о военном положении. Вскоре вас допросит один наш сотрудник. "Работа для Полины".

Угрозы, высказанные почтенной мадам в письме Президенту Эгваль – скорее всего результат старческого расстройства психики. Только... проверка не помешает. Эта, похожая на исхудалую крысу особа, утверждает, что знает, почему Ариэль Солтиг ведет войну против Острова. Она утверждает, что несет личную ответственность за происходящее, поскольку в свое время плохо воспитала засранца. Она утверждает, что достаточно паре слов вылететь из ее украшенного вставными зубами рта, как политической карьере, а может, и жизни Солтига настанет конец.

– Ты плохо выглядишь, любовь моя...

– Мотаюсь по твоей воле, как чертик на резинке, – Полина скривила губы, ее лицо в свете настольной лампы стало злым, чуждым, – Ты стал бояться меня, Бруно.

– Да.

"Когда нечего сказать, говори правду". С Полиной от этой пословицы осталась тривиальная вторая половинка.

– Загляни в меня.

– Не буду.

– Странная ты. Очень странная. Обладать невероятным могуществом и не пользоваться им...

– Ты не понимаешь, Бруно. Никто не понимает. Чем больше человека любишь, тем легче читать его мысли – эмпирически давно известный факт. Но... Если он личность более сильная, то охотник становится жертвой. Ты подчинил меня себе... во многом. Прости, но я хочу оставить в целости немножко себя... Я говорю непонятно?

– Я тупой, но до меня постепенно доходит, – Бруно несмело улыбнулся, Множество одинаково мыслящих людей смогут подчинить себе телепата – вот силки, из которых не вырваться.

– Вообрази... Человека чуткого, ранимого, тем более, что все спрятанные в карманах фиги ему отчетливо видны. Случилось так, что его сочли великим вождем, гением, и неслыханным в истории злодеем, жестокой воле которого невозможно противиться...

– И он стал таким...

– Да. Не владычица, а раба Острова. Жизнь проходящая впустую в самой страшной из тюрем – из чуждых тебе стремлений, надежд и чаяний, ставших твоими... Так вот, Я НЕ ХОЧУ!

Я "просыпалась" медленно, во времена своей неволи. Удивлялась, как наяву сбываются обстоятельства, увиденные во сне – часто это помогало избегнуть неприятностей, да! Потом сообразила, что тайно и незаметно для себя воспринимаю мысли окружающих. Оказалось, могу и воздействовать на людей. Я уверилась в своей власти над ними и ходила пьяная от счастья... Легко могла добиться освобождения, а отбыла весь срок. Знаешь, почему? Мне не пришло в голову искать свободы, потому что никто вокруг меня этого для себя не ждал, на это не надеялся.

Отрезвела уже на воле. И выстроила защиту. Я не заглядываю ночью в чужие окна – ты понимаешь, о чем я?! Да, я могу воздействовать на твою волю. Могу заставить думать так, как я этого хочу. Могу изменить тебя... переделать,... только стружка брызнет. Но... как резец тупится о твердую сталь... так, пытаясь изменить кого-то – меняешься сам...

– Не вешай носа... любовь моя...

Она улыбнулась.

– Выкладывай свой страх. Я – возможный противник?

– Полина! В наши дни никто не болеет крэгом. И юная Полина Ждан не могла подхватить лихорадку – вакцинацию начинали с восточных провинций и именно с детей. След от прививки до сих пор просматривается на твоем плече. Ты бездетна, как бывает с перенесшими крэг. Все поступающие на работу в ОСС проходят тщательный медицинский осмотр и это мой промах, что я слишком бегло прочитал соответствующую страничку в твоем личном деле. Обратимая стерильность. Методика этой тонкой операции придумана на Острове, где проституция прировнена к прочим профессиям и жрицы любви, "выйдя в тираж", получают солидную пенсию... Еще это умеют делать в ГИН, где тебя "лечили".

– Я, в самом деле, ничего не помню о себе. Мне застрелиться в знак искренности?

– Тогда я – за компанию. Ты согласишься на допрос под гипнозом? Сейчас. Немедленно.

– Ради тебя, да.

Приглашенный Бруно психолог погрузил Полину в глубокий гипнотический транс. Затем они начали задавать ей вопросы. Полина отвечала охотно, но не вспомнила ничего из происходившего с ней до того дня, когда она осознала себя находящейся в ГИН. Очнувшись от транса, она внимательно выслушала Бруно, не скрывшего от нее неудачи эксперимента. Сказала невесело:

– Уволить меня нельзя, я слишком осведомлена о всяких всякостях... Пристрелить – жалко, ты меня любишь. Но именно это ты должен сделать, Бруно.

– Будешь работать, как раньше.

– Пока не сработает то, что во мне заложено и укрыто так глубоко, что наши спецы углядеть не могут. Я сама не знаю, что таится во мне. И сама себя боюсь.

– "Не умножай сущностей, сверх необходимых".

– Э?..

– Не усложняй объяснений. Твоя память о юности убита. Ты долго была государственной рабыней, возмещая некий грандиозный ущерб.

– Так я – преступница?

– Хозяйка, демонстративно подчеркивая свою свирепость, все ж бережлива с человеческим материалом. Мало ли, что могла сотворить юная, глупая девушка... Подростки и женщины склонны к жесточайшим поступкам при отсутствии явного мотива. А то, что с тобой произошло, походит на новый метод смертной казни.

– Большое спасибо. Премного благодарна. Позволь пожать твою мужественную руку. Теперь начнешь искать по хроникам... Что поужасней отыщешь, повесь на меня.

– Обязательно. Иди, работай. И... выкинь дурацкие мысли из головы!

Уходя, Полина обернулась к Бруно, глаза ее озорно сверкнули.

– Не наложу на себя руки, раз ты не требуешь. Мне жить не скучно, я это занятие люблю. И еще... Отчего-то знаю: ты добьешься успеха, разберешься в этой непонятице. И от этого быть беде.

– Иди, работай. Да... можешь взять себе еще три дня...

– Я не устала. Не так сильно, как думаешь...

– Андрей встречался с Ивом, потом уехал в Гану. Купил авиетку – я не подозревал, что он пилот.

– Куда ему! Он не умеет водить самолет по приборам. Так, забава. Подменял иногда приятеля на пожарном дозоре. Летающий лесник...

– Если хочешь окончательно выяснить отношения, вот адрес и телефон.

– Ревнуешь?

– Нет. То есть... да.

Бруно попытался улыбнуться широко и мужественно.

– Косметичку мою отдайте! – госпожа Аркато с неудовольствием услышала в своем голосе визгливые ноты. Полтора суток предварительного заключения почти превратили ее из пожилой дамы в истеричную старуху. "Крепись, Глория..."

Только сознание собственной великой миссии помогло ей взять себя в руки. А еще то, что она долго, очень долго приводила себя в порядок. Тонкий слой грима на лицо, волосы распушить... вот так... Гордая Глория, как много тебе лет. Но ты еще держишься, у тебя хватит сил поставить жирную точку после многих страниц прожитой жизни. Она тщательно втирала крем в иссохшую кожу рук.

Бруно терпеливо ждал, когда госпожа Аркато будет готова. Голова ее на морщинистой шее надменно вскинулась:

– Директор ОСС – мой личный шофер?

– Сейчас да, – Бруно улыбнулся, Аркато в ответ громко фыркнула.

Ничем не примечательное серое авто, увалень за рулем, наверное, матушку вывез на воскресную прогулку, сам в наушниках, музычку слушает, а она со скучающим видом открыла пудреницу и смотрится в зеркальце, изучая морщинки у глаз...

Заканчивалось первое действие любимой многими в Майе оперетты. Стервятник наслаждался превосходным дуэтом, когда браслет на его левом запястье дважды издал резкий писк. Стервятник рывком поднес руку к глазам, его гибкое тренированное тело взметнулось из кресла.

– Извините, прошу прощенья,... извините, – быстро прошел по ряду и в проходе перешел на бег. Несколько недоуменных пар глаз проводили его, кто успел заметить на темном костюме значок с треглавым драконом, пожал плечами: правда, нервная жизнь у этих типов...

Как всегда аккуратно, Стервятник выехал со стоянки, а затем добавил газу, и огни уличных фонарей полетели навстречу. Стервятник любил водить авто. Осталось ли эта страсть от прежней жизни, как знать? Рамка миниатюрного пеленгатора медленно повернулась, зафиксировав наивысший уровень сигнала, и Стервятник свернул к западной дорожной развязке, где шоссейные пути сплелись в замысловатый многолепестковый цветок.

– Второй, здесь второй! Мы вычислили их, шеф! Сближаются с вами. Синий "Варриор", шестая модель.

– Понял. Веду их к эстакаде, там встретимся.

Впереди шоссе плавно поднималось вверх, к развязке третьего уровня – надо быть очень внимательным. На такой скорости ничего не стоит улететь в сияющую городскими огнями бездну внизу. Стервятник понимал, что еще немного и упустит добычу. Включил сигнал, и вечерний воздух распилил прерывистый вой. На крыше авто загорелась красно-желтая мигалка.

– Шеф, движение перекрыли, группа захвата готова. Дайте им обойти вас.

– Принято. Выхожу на третий уровень, оттуда не сбегут...

В зеркальном пятачке на лобовом стекле отразилось застывшее белой маской лицо госпожи Аркато. Бруно резко затормозил и обернулся к ней.

– Можете выключить маячок, уважаемая. Мне было интересно, кто ринется вам на выручку. Сейчас мы их возьмем.

Аркато нервно стиснула пудреницу узловатыми пальцами. Проскрипела:

– Змея хитрая. Гадина!

– Ну, что вы! Просто я не тот клинический идиот, за которого вы меня принимаете. Мы внимательно изучили ваши вещи, пока вы у нас... отдыхали. Микрорадио – штука нехитрая и совсем не новая.

– Проблема, шеф! У нас проблема! Смотрите, КТО он!

Наконец-то, Бруно увидел преследователя. Горящее разноцветными огнями, как новогодняя елка, и мерзко завывающее авто обошло его и, завизжав тормозами, остановилось в развороте, преградив путь. Движение уже было перекрыто с обоих направлений, и они сейчас оказались с противником одни. Одни? Конечно, нет. И впереди и позади за уклонами вздыбившейся гигантской аркой дороги ждали наготове соратники, друзья. Бруно не был вооружен, но ничего не боялся сейчас. Разве что попасть в дурацкое положение.

Дверь неприятельского автомобиля открылась, и в мерцающем свете сигнальных огней предстал одетый в темное молодой брюнет, с блестящими, как будто прилизанными волосами. Значок на лацкане его пиджака фосфоресцировал мягким фиолетовым светом. Неподсуден. Неприкосновенен. Слуга народа.

Он огляделся вокруг, словно желая убедиться, что он здесь один, Бруно без труда узнал орлиный профиль с резко очерченным подбородком. Тяжко вздохнув, отстегнул ремни безопасности и вышел негодяю навстречу.

– Приятного вам вечера, депутат Астер! Опять решили поужинать политической падалью?

– Потому что вы с вашими коллегами бесперебойно ее мне поставляете. Последняя гнусная выходка вам с рук не сойдет. Незаконный арест и содержание под стражей гражданки Ган.

– Она пользуется сейчас другим именем.

– Ее право.

– Закон о военном положении...

Губы Астера растянулись в ухмылке:

– Военное положение не объявлено, как вы хорошо знаете.

– Идет война, вы закрыли на это глаза, депутат Астер?

– Война так же не объявлена, и происходящее надо назвать каким-то другим словом, – Астер вежливо издевался над Бруно, чувствуя свою неуязвимость, наслаждаясь ею.

Бруно сказал мягко:

– На самом деле, мы с вами не одни, депутат Астер. Со мной двадцать вооруженных людей и любой из них с удовольствием проводит вас до дома. Хотите вы этого или нет.

– С удовольствием. Глория пойдет со мной.

– Нет.

Астер не отвечал, раскуривая сигарету.

"Тянет время. Что он этим выигрывает?" – Бруно встревожился, но сделать ничего не успел.

Огромный автокран, из тех, что применялись на строительстве сквозных дорог через Барьер, машина с колесами в человеческий рост, с грохотом приближалась к ним, грозя смять, раздавить... Прожектор на стреле испускал сноп белого жаркого света, в нем четко выделялась надпись на борту – полуметровые красные буквы: "ИВ. Видеосьемка". Монстр остановился, выбросив напоследок вонючий выхлоп и стрела стала подниматься, разворачиваясь на ходу, как гигантская богомолья нога. В металлической корзине на ее конце скрючился видео-оператор, выбирая выгодный ракурс съемки.

– Граждане Эгваль! – Астер воздел руку ладонью вперед, призывая к вниманию, Сегодня вечером мы стали свидетелями очередного произвола и насилия над правами граждан. Сотрудниками ОСС...

– Помогите... Меня похитили! По-мо-ги-те!! – выдохнула из себя пронзительный вопль госпожа Аркато, наполовину высунувшись из авто Бруно.

– ...Была похищена и увезена в неизвестном направлении бывшая жена Президента Солтига, – Астеру было плевать, что Глория Ган и Ариэль Солтиг крутили любовь задолго до того, как последний стал президентом.

Хорошая штука – параболический микрофон. Берет речь на расстоянии до двухсот метров. Пукнешь – вся Эгваль услышит. Продумывая каждое слово, Бруно обратился к Астеру:

– Я огорчен, потрясен недоразумением. Прямо скажу, оно спровоцировано поведением уважаемой мною особы, – он слегка поклонился в сторону Аркато, выскользнувшей, как ящерица из недр его авто и сейчас нежащейся в лучах прожекторов.

– Никто ее не задерживал – нет оснований. Мы просто беседовали, и беседа затянулась. Приношу искренние извинения. Рассчитываю, что моя попытка быть галантным и лично отвезти почтенную даму домой, не будет воспринята, как непристойные домогательства и покушение на ее честь.

Он обезоруживающе улыбнулся. Где-то наверху послышался смех.

– Удовлетворены? – спросил он Астера.

Глория Ган, она же Аркато уже стояла рядом, вцепившись в локоть Астера, он же Стервятник – политический провокатор и скандалист.

– Иди в мою машину, Глория, – Астер поцеловал ей руку.

– Да, Айвен, – покорно отозвалась она.

Астер вел авто осторожно, в салоне играла негромкая музыка. Аркато немного вздремнула, потом, очнувшись, стала напряженно всматриваться в блестящую под фарами ленту дороги. Зрение у нее было совиное.

– Хватит таращиться, – добродушно поддел ее Астер, – Никто нас больше не подстерегает, не преследует. До поры. Ты накликала беду своими россказнями. Нет никаких тайн. А ваши давние шалости никому не интересны.

Аркато открыла, было, рот для ответа, но он, выпустив на время руль, показал одновременно две фразы на джойлик:

– "Болтливая обезьяна, прости меня Мария Дева; уши ОСС везде, в моем авто тоже" / "Пока хранишь секрет одна – тебя не оставят в покое. Доверься мне".

– Может быть, – ответила Аркато, – Может быть. Я не говорила тебе, что ты напоминаешь мне одного давнего знакомого? Очень хорошего человека.

– Надеюсь, он в добром здравии...

– Много лет, как умер.

Не удивительно. Большинство хороших знакомых, друзей и любовников Аркато давно обретаются не на этом свете. Возраст – это когда листаешь записную книжку с телефонами и понимаешь, что позвонить некому. Все ушли.

– Расскажешь в другой раз... – Астер придумывал, чем отвлечь ее от грустных воспоминаний.

Он выехал на дорогу, ведущую их обратно к манящим огням Майи.

– Для бешеной собаки семь верст – не крюк, – пошутил Астер, прибавив скорость.

Далеко на западе беззвучно вспыхнула зарница и стала необычайно медленно гаснуть. Спустя десяток минут Астер подъехал к заправке, и оба вышли поразмять ноги. Астер при этом галантно подал Аркато руку. Раздался негромкий, вибрирующий рокот, похожий на умирающий отзвук далекого грома. Аркато даже показалось, что она ощутила на щеках слабое дуновение.

– Что это, Айвен? Гроза?

Астер печально вздохнул, потом его молодое лицо посуровело.

– Гроза гремит над Миром, а мы притворились, что не слышим ее.

– Чушь, – сказал Солтиг военному министру, – Вражеская утка. Взрывчатка такой мощности не может существовать.

Море Майи (на деле – огромных размеров озеро) образовывало на севере большой залив, на восточном берегу которого и стоял Золотой город Мира – Майя. Сто восемьдесят километров водной глади отделяли столицу Эгваль от военной базы Фортрез на западном берегу. Километры артиллерийских складов, аэродромы, станции радио-слежения. Сорок тысяч военнослужащих. Город-крепость. Щит Майи. Связь с ним прервалась вчера в 27:53 – разом замолчали все радиоисточники, а эфир наполнился гулом и треском статических разрядов. Показания очевидцев поступили позже. Сообщали о невиданной силы вспышке, громком треске, словно кто-то пробежал в кованых сапогах по листовому стеклу и оглушительном грохоте. Жар взрыва ощущался за десятки километров. Корабли, оказавшиеся поблизости, опрокинуло ударной волной. На суше горели дома и деревья, а дальше их сметало ураганом, как детские бумажные постройки...

Потом Солтигу доставили снимки. Фортрез превратился в одну просторную и ровную площадку для стоянки автомобилей. Сооружения, бронетехника, самолеты, люди... сорок тысяч человек за доли секунды обратились в пар.

– Сверхоружие должно стоить запредельно дорого, – сказал тогда Солтиг, Откуда Острову взять средства? Один единственный заряд, чтобы врезать нам по мозгам, напугать до смерти, заставить наложить в штаны. Последняя надежда Хозяйки. Крепитесь, парни (это – офицерам Генштаба и военмину).

На второй от ужасного происшествия день похожим образом исчезла база Новиаль в трех тысячах километров восточнее Майи.

– В этот раз они немного промахнулись, и половина личного состава уцелела... – дрожащим голосом докладывал военный министр.

Уцелевшим лучше быстрей умереть, Солтиг с содроганием рассматривал фото, сопровождающие доклад министра. Первичные симптомы болезни напоминали авитаминоз: выпадающие волосы, гноящиеся раны – результат внутреннего ожога проникающим излучением. Поднятая взрывом пыль также ядовита, ибо продолжает излучать. Сопротивляться сверхоружию невозможно. Война проиграна.

Граждане Эгваль, мужчины и женщины, труженики и воины, ученые и простолюдины, возлюбленные братья и сестры мои! В этот тяжкий для вас час к вам обращаюсь я, Верховный координатор Острова. Терпенье мое иссякло, но дух тверд, а рука полна силы. Больше не будет показательных ударов по военным объектам – я начинаю уничтожать города Эгваль.

С душевной болью говорю это вам. Я не жестока, но как пробудить народ от спячки? Как заставить сбросить присосавшегося упыря, злого демона, поставившего на кон прекрасную страну во имя своих презренных амбиций? Каждую неделю с карты Эгваль станет исчезать один город и так будет до поры, пока ты не проснешься, великий народ!