Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 46 страниц)

– И, на самом деле, вы хотели сказать мне совсем не это, – добавила отчужденно.

– Наоми... Завал на месте бывшей Ратуши разобрали, общими усилиями солдат и добровольцев из горожан.

– Да.

– Найдены останки Майла Вернона – коменданта города. Могу сказать: он погиб мгновенно.

– Был честен и верен долгу. Похоронить с почестями.

– Джено... Вам неприятно любое упоминание о нем, понимаю...

– Я ничего не помню. А чужие рассказы – не в счет.

– Обломки стен сложились куполом и...

– Он жив.

– Подвинулся рассудком. Повторяет, как заведенный: "Я тоже умер, почему ж ты со мной не говоришь?"

– А... так вы ждете моего решения?

– М-м-м... да.

– Меня этот несчастный человек не интересует. Кто он такой, чтобы я снизошла до него, решая жить ему или умереть?

Двадцать лет спустя в пригороде Ганы умер нищий, полусумасшедший, но безобидный старик, известный тем, что объяснялся только на джойлик, хотя не был немым. Татуировка на левой руке выдавала его принадлежность к давно исчезнувшему братству вольных моряков: якорь и крест – "надежда и вера". Поговаривали, что покойный был когда-то правой рукой Великого Ваги.

Прошла еще неделя, и наступил день, который в Гнезде Ваги всегда наполнен тихой скорбью. День памяти Левки.

В большой трапезной было немноголюдно. Вага сидел во главе стола – бледная тень великого человека, марионетка в руках победителей. Он заметно похудел, изжелта-бледная кожа на лице обвисла складками. К Наоми он испытывал теперь почти непреодолимый ужас. Только официальные приемы могли заставить его оказаться в одном с нею помещении. Здесь же дело было семейное, но Наоми присутствовала как близкая подруга его дочери. Они обе так и сидели рядом по правую руку от него. Дальше восседали Дерек и Гордей – "маршалы" Наоми. Замыкала ряд Тонка – остальных женщин Ваги новая хозяйка спровадила в два счета.

"Подстилками под моих солдат, или сто реалов в зубы и – на свободу". Только с Райлой она обошлась мягче и одарила щедрее. Но, все равно, предложила покинуть Гнездо: "Не самое уютное будет место".

По левую сторону разместились: Арни, с холодно-любезной миной, затем я и мой коллега доктор Мано. И... Габ. Его огромная армия растаяла, как кусок масла на горячей сковородке при приближении к Вагноку. С примерно тысячей оставшихся верными людей, Габ согласился на предложение Арни сделать вид, что "ничего такого и не было, чтоб что-нибудь, да и было". Тогда и Наоми нашла для него слова:

– Вы всегда были моим другом, Габриэль. Прошу: оставайтесь им.

Я запомнил его, выходящего после той краткой аудиенции. Оглядел нас, повел широченными плечами, из которых росли по обезьянни длинные при небольшом росте руки.

– Хоть раз кто-нибудь назвал меня Габриэль?

Теперь он состоял при деле – приводил в порядок ошметки когда-то сильного нашего флота.

Вот так она обаяла всех. Арни, влюбленный в Наоми по уши, посмирнел до глупости. И недовольство ее главенством над двумя третями чистильщиков покамест держал при себе. Дереку она посулила выбить из Ганы новый кредит на содержание экспедиционного корпуса. ("Пусть Совет думает, что овладел Островом, Рон! Я их подою, как корову Ханны"). Что до меня, то я, похоже, становился ее другом-конфидентом. На правах личного врача.

Вот и вся наша скромная компания, не способная заполнить собой пустоту большого зала. Былые соратники Ваги исчезли, как палая листва, сметенная ветром. Где-то в Норденке затерялись следы Боло Канопоса, в подземелье под нами коротала дни Бренда. Майл погиб, а Джено, отпущенный на все четыре, исчез бесследно. Остальные, кто уцелел в боях, предпочли дезертировать и искать в жизни новых путей...

Неуютное место и печальный день. День рождения Левкиппы Картиг – старшей дочери Ваги, умершей десять лет назад от скоротечной болезни. Могила ее находилась недалеко, в северной части сада, окружавшего Гнездо. Мы с Пини и Наоми сегодня уже побывали там.

– Я скажу о Левки... – тихо выговорила Пини, подняв свой бокал.

Момент испортила Наоми. Она сидела справа от Пини, одухотворенная, белые рукава универсальной одежки сами собой укоротились, чтобы не мешать ей уплетать обед. Сейчас она, громко звякая ложечкой, нет,... не изящно ела, а безобразно лопала клубничный мусс.

Пини нахмурилась, поджидая ее. Наоми обеими руками подняла блюдце, слизала розовым язычком сладкий сок: настоящая деревенская девка! И спросила в неодобрительной тишине:

– Доктор Мано! Перед тем, как Левкиппа умерла, какой яд вы ей дали?

Толстяк вскочил, в отчаянии всплеснул руками и повалился обратно, мимо своего стула – ноги не держали доктора Мано. Мы с Габом едва успели его подхватить. Он трясся, всхлипывал, по пухлым щекам непрерывно струились слезы.

Наоми, как чертик легко взлетела на стол, не задев ни одной тарелки, и мягко спрыгнула на нашей стороне.

– Ну-ну, Мано... – она погладила его по щеке, – Не мучьте себя, облегчите душу. Так тяжко хранить тайну все эти годы.

– Нет,... пожалуйста, Наоми... нет... Я не виноват...

Из его плаксивых, путаных объяснений мы поняли одно: Левкиппа Картиг, скорее всего, действительно была отравлена. Находящуюся уже в полуобмороке ее обнаружила Бренда и сразу позвала на помощь Мано. Он сделал промывание желудка, употребил все свое искусство целителя, но было поздно. Левки прожила еще четверо суток и в сознание больше не приходила. Они с Брендой день и ночь дежурили у ее постели, и однажды Мано проснулся от причитаний Бренды. Черты лица Левки заострились, кожа вокруг губ побелела. Дыхания не было, сердце не прослушивалось. Мертва.

Кроме внезапности болезни версию об отравлении подтверждало и таинственное исчезновение служанки Левкиппы – Денизы. Ее нигде не могли найти с того самого дня, как случилось несчастье. Одного со своей госпожой возраста и телосложения, Дениза считалась ее лучшей подругой. Мано предполагал, что между девушками произошла серьезная размолвка и Дениза, под влиянием момента, не отдавая себе отчета в своих действиях, совершила страшное. И, ужаснувшись содеянному, опасаясь справедливого возмездия, сбежала. Во всяком случае, в Гнезде о ней с той поры ничего не известно.

Мы сгрудились около Мано, слушая его рассказ. Только Вага остался сидеть, как восковая статуя.

– Я... приказывал разыскать ее... – прошептал он.

Вага имел в виду исчезнувшую Денизу. Чертыхнувшись про себя, я поспешил к первому адмиралу. Конечно, он единственный, кроме Мано и Бренды, осведомлен об обстоятельствах смерти Левкиппы. Сегодняшнее напоминание о пережитом запросто могло его убить.

Помог ему встать, проводил до спальни, сделал укол.

– Сейчас вы уснете. Приношу извинения за выходку Наоми. Не стоило ей ворошить чужое грязное белье.

– Она мстит мне... – глаза его медленно закрылись.

– Вы проснетесь окрепшим и бодрым, – строго произнес я и поспешил обратно, негодуя на Наоми.

Вага не решался вступиться за Бренду, спасти сестру от неминуемой казни. А Наоми нарочно усилила его терзания, напомнив о трагической гибели старшей дочери.

За время моего отсутствия страсти накалились. Мано рыдал на груди Габа, Тонке стало плохо, и Гордей придерживал ее за вздрагивающие плечи. Лицо и шея Пини покраснели, она нервно кусала губы. Арни и Дерек совещались вполголоса. Наоми, отвернувшись от всех, стояла у окна. Я подошел осторожно.

– Что вы натворили, Наоми?

– А? Я – ничего.

– Вы чуть не отправили Вагу на тот свет. А ведь он долго еще будет нам нужен. Вы спутали понятия: праведную месть и гнусный садизм. Прошу вас: умерьте жар в своей душе. Я понимаю, как вам тяжело... справиться с собой.

– Я стараюсь.

Подошел Арни, обнял нас обоих.

– Откладывать не будем.

Я непонимающе воззрился на него.

– Я говорю о раскопках.

Изумление мое возрастало. Что еще выяснилось, пока меня не было?

– Понимаете, Рон, – оживилась Наоми, – Когда за мной пришли в подземелье... в тот день... я страшно испугалась. Решила: убьют здесь и никто никогда не узнает, что со мной сталось. Много позже поняла, почему так подумала. Там, в подземном зале, куда выходят двери всех камер, под каменными плитами пола кто-то погребен. Подсознательно я приметила это еще когда меня препровождали в темницу.

Со всех сторон нас охватили холод и тишина подземелья. Тусклые флуоры еле рассеивали мрак. Арни и Наоми шли впереди, за ними следовали мы с Пини. Я присматривался к Наоми: не страшно ли ей вновь очутиться в мрачной тюрьме, где она провела столько времени в ожидании пыток и казни. Но ни тени беспокойства не увидел в ней, в ее легких движениях, уверенной поступи. Она вела нас всех.

В бывшей камере Наоми зашевелилась, встала в рост темная фигура.

– Явились, – в туманном свете умирающей флуорпанели физиономия Бренды выглядела жутковато, – Долго мне здесь прохлаждаться? Вы не смеете тронуть Вагу. А с его сестрой можно так обойтись? Сойдет с рук, вообразили? Я должна заботиться о Вагариусе – он болен. Без него ваша лавочка живо закроется!

– Я подумаю, – бесстрастно ответила Наоми.

И тут я сообразил, что, выдавая свою тираду, Бренда на нее даже не глянула. Речь ее предназначалась, скорее, для ушей Пини.

Ключ от камеры был у Наоми, и она открыла замок.

– Выходите, Бренда.

Она медленно вышла, растерянно моргая, недоумевая, что это? Смерть? Свобода? Под нашим конвоем проковыляла к центру зала. Зажженный фонарь в руке Пини отбросил качающийся эллипс света на серый каменный пол.

– Здесь другой цвет цемента, – сказала Наоми, – Поднимите плиту.

По виску Бренды сползла крупная капля пота.

Арни принесенным с собой ломиком быстро сбил крошащийся цемент и поддел плиту. Она сдвинулась с глухим скрежетом. Тогда Арни взялся за приподнятый край и разом, по-богатырски легко опрокинул плоский каменный блок. Открылась темная ниша.

Резкий, затхлый запах достал до моих ноздрей. В ярком свете фонаря я увидел совершенно мумифицировавшийся труп женщины: запавшие глазницы, выступающие сквозь темно-коричневую, ссохшуюся кожу кости черепа. Сохранилась одежда: полуистлевшее красное платье, стянутое на талии кожаным поясом и расшитые жемчужным бисером сандалии. Я наклонился над трупом ...

Раздался жуткий вопль Пини и свет опрокинулся мне в лицо. Хорошо, что фонарь был небьющийся. Упав, яркий продолговатый цилиндр в защитной плетенке подкатился к самому краю могилы. Пини встала рядом на колени, протягивая руки к останкам, туда, где золотая пряжка на поясе умершей блестела замысловатым вензелем: "Л.К."

16. ПАДЕНИЕ ВЛАДЫКИ

– Спокойней! – властно сказал я. Пини, понурившись, подчинилась.

А я приступил к осмотру. Труп принадлежал девушке лет шестнадцати. Ростом, как Пини, худощавая от природы, к моменту смерти она была, вдобавок, порядком истощена. На теле я увидел следы порезов и колотых ран, ни одна из которых не была опасной для жизни. Смерть же наступила от асфиксии. Сохранился завязанный на шее шнур, которым задушили погибшую.

Я поднялся и помог встать Пини. Она обернулась к безмолвной, как истукан, Бренде, но я перехватил инициативу:

– Развейте наше недоумение, Бренда.

– Сама... ничего не понимаю. Поражена не меньше вас.

Я не мог не восхититься ею. И снова заметил, как она старалась не смотреть в сторону невозмутимо стоящей поодаль Наоми. А та тоже, сомкнув руки за спиной, не обращала внимания на злейшую свою врагиню. А, между тем, впечатление у меня сложилось такое, что эти двое ведут между собой безмолвный разговор.

Арни же старался ободрить Пини:

– Успокойся, прошу... Подумаем вместе. Тебе было одиннадцать лет, но ты все хорошо помнишь; а я был юноша взрослый... Арда и Вага у открытого гроба... Левкиппа лежала бледная и очень красивая... Да не могли мы все подряд ошибиться и похоронить вместо нее другую!

– Первый адмирал! Прошу вашего разрешения на вскрытие могилы Левкиппы Картиг.

Нижняя челюсть Ваги мелко дрожала. Нелегко далось ему выслушать мой рассказ. Но, должен заметить, между нами уже выстроились доверительные отношения. Я всегда держался с ним подчеркнуто уважительно, давая понять, что и в нынешнем своем положении Вагариус Картиг для меня – личность.

– Я буду присутствовать. А сейчас... отдайте от моего имени необходимые распоряжения, – он устало откинулся на подушки.

Я поправил плед, прикрывающий его ноги.

– Последний вопрос, адмирал. Припомните, не было ли у вашей старшей дочери на теле особых примет: шрамов, родинок, татуировки?

Вага пожевал губами.

– За три месяца до смерти Левки сделала себе татуировку на правом плече. Я очень ругал ее за это. Птичка... слепоглазка. Вы...?

К сожалению, я подтвердил его опасения. На обнаруженном нами трупе имелась такая татуировка.

Могилу Левкиппы в саду вскрывали двое подсобных рабочих под наблюдением нашей четверки и Ваги с Брендой. Да – Наоми решила освободить Бренду! Я недоумевал, но Наоми отмела все возражения:

– Сбежит? Все равно, что распишется в своей вине – откровенное будет признание. Вдали от Вагнока, от Гнезда – властного центра Острова, разлученная с братом, еще хранящим призрак власти, она – никто! Никогда на такое не согласиться.

Бренда выглядела обретшей новую уверенность в себе. Обратилась к Ваге:

– Как чувствуешь себя?

– Нормально, – он поспешно отвернулся, – Начинайте.

Когда рабочие стали выбирать тросы и из глубины открытого сверху склепа показался, качаясь, гроб, я сразу почуял неладное. Моя ли сработала природная интуиция, или я заметил, как нахмурилась Наоми... Или Бренда не смогла совладать с собой и выдала себя невольным движением?

Без усилий, как перышко, опустили подсобники гроб на мягкую траву и стали отвинчивать бронзовые болты, удерживающие крышку. Вздохнул Вага, тихо вскрикнула Пини. Гроб Левкиппы был пуст.

Но я ошибся. Маленькая, выточенная из цельного куска песчаника урна, в каких хранят прах покойников, лежала на его дне. Пини, чтоб не упасть, схватилась за Арни, он поддержал ее за талию. Наоми искоса наблюдала за Брендой. Первым заговорил Вага и обращался он к сестре:

– Кто приказал кремировать тело?

– Вага... Слушай спокойно, не волнуйся. Я объясню. Все это – провокация, затеянная против меня. Она (кивок в сторону Наоми) не оставит меня в покое. Кремировать Левки распорядилась я. Спустя сутки после похорон. Сделали тайно, чтобы не причинять никому лишней боли.

– Зачем? – глухо спросил Вага.

– Но Левки действительно отравили! И слух об этом ходил по Гнезду. Ни к чему был лишний скандал, если б дело дошло до эксгумации. Да... я проявила малодушие. Да!

– Кто же лежит в подземном ярусе? – спросил я Бренду.

– Та, кто убила Левки. Служанка Дениза. Она была ненормальной. Вовлекла Левки в дурацкую забаву – меняться одеждой. Чем дальше, тем больше воображала себя Левкиппой и настало время, когда настоящая Левки стала лишней. Когда после похорон я застала Денизу в комнате Левки и в ее лучшем наряде... Не смогла вынести. Убила ее. Была ночь, и мне повезло незаметно избавиться от трупа. На руках донесла мертвую Денизу до лифта. Вернулась к себе под утро, чуть живая от изнеможения...

Бренду бессильно умолкла. Ужасное признание потрясло всех, кроме меня и Наоми. Оставалась еще одна версия случившегося и ее высказал Вага:

– Бренда... Ты не раз уверяла, что никогда мне не лжешь. Ты убила Левки?

Я понял, что участь Бренды решена. Все поняли, кроме нее самой.

– Вагариус, я – твоя сестра...

Он перебил:

– Я задал вопрос.

– Не руби с плеча, пожалуйста... Без меня ты лишишься даже остатков власти.

– Мне теперь она не нужна. Зачем?... Зачем ты это сделала?

Бренда умоляюще сложила руки.

– Я не убивала... Годы, что мы были вместе... неужели ничего не оставили в тебе?

– Горечь и стыд. Где мой первенец – Александр? Он случайно умер во младенчестве? Бедная Арда, она пережила Левки на три года и умерла. Ты тоже помогла ей?

Бренда с трудом сдерживала слезы.

– В том я не виновна, Вага!... Выслушай меня!

Наоми заговорила холодно и резко:

– Достаточно. "В том я не виновна" – сказали вы, Бренда.

– Я оговорилась,... подождите. Вага, выслушай! У меня не было причин...

Вага ровным голосом ответил:

– Ты единственная из нас, кто мог полагать, что него есть причина убить Левки. И я спрашиваю тебя: ты убила Левки? Да или нет?

Трясущейся рукой он обвиняюще указал на сестру. И Бренда не выдержала.

– Левки была дурой! Идиоткой! Спуталась с этим молокососом из Магистрата! Могла порушить все равновесие – столько лет выстраивали. Все труды прахом...

Она опустилась на густую траву рядом с раскрытым гробом и тонко заскулила, как от невыносимой боли.

Вага отвернулся от нее.

– Отдаю ее вам. Завтра никто не должен увидеть ее живой. С меня довольно. И... Гаяр, проводите меня.

Я ввел первому адмиралу изрядную дозу успокоительного, опасаясь разрушительных последствий пережитого потрясения.

– Теперь следует прилечь. Сон восстановит ваши силы.

– Да. Сон – временная смерть, как говорят. Тогда и в настоящей нет ничего страшного. Просто забыл проснуться и все.

– Ложитесь...

Он со вздохом улегся. Я поправил подушку под его седой головой.

– Гаяр! То, что я скажу никому больше нельзя знать.

– Отложим до завтра, адмирал.

Он усмехнулся.

– Допустим, я забуду проснуться.

И я внимательно выслушал все, что он захотел мне сообщить. Прискорбная история. Большой ошибкой было раскрывать ее, кому бы то ни было, но Вага уже не мог сдержать себя, так долго мучила его эта тайна.

– Я не уберег ее. Всю жизнь мне снился долгий, сладкий сон о власти и могуществе. И вот, я очнулся...

Мы еще поговорили с первым адмиралом, но уже о пустяках, пока он не задремал.

В коридоре постепенно разгорались бледно-желтым светом лампы. Навстречу мне шла пожилая служанка. Я вспомнил ее имя – Дина.

– Доктор...

Я остановился.

– Сплетничают, что открывали могилку Левки?

Я не имел права говорить с нею об этом и хотел молча пройти мимо. Но меня не покидало чувство не до конца сделанной работы. Дело вроде ясное: недалекая и завистливая Дениза убрала свою госпожу по приказу Бренды, а затем и сама получила свое. Но что-то было не так. Вага упомянул, что его дочь отличалась незаурядным умом. Как же могла она приблизить к себе такое ничтожное существо? Дениза примеряла напоследок наряды убитой подруги... Бррр!

– Дина, вы давно здесь служите?

– Скоро уж двадцать пять лет. Вага не был первым адмиралом, когда...

– Вы помните похороны Левкиппы? В какой одежде ее хоронили?

– Как невесту. Белое платье, бриллианты. Поговаривали, что она собиралась замуж за юношу из Норденка.

– Это правда?

– Кто ж теперь знает, – вздохнула Дина.

– Скажите, в самом ли деле Левкиппе нравилось меняться со своей служанкой одеждой?

Дина заулыбалась.

– За десять шагов не отличить. Однажды я выругала Денизу за плохую уборку и только по голосу разобрала, что это Левки. И то не сразу. Она просила не выдавать их с Денизой игру. Я и молчала. Теперь что уж...

– Неужели девушки были так похожи?

– Порядком. А еще повадились перенимать манеры друг друга.

Меня осенило.

– Дина, вспомните: у Денизы была татуировка?

– Да. Ночная птичка на плечике. У Денизы и фамилия такая же короткая и смешная, как крик слепоглазки.

– Спасибо, Дина, – я торопливо распрощался с ней.

Постучался к Пини. Она уже собиралась ложиться, но меня впустила.

– Я на секунду, Пини, – втайне я любовался ее телом, просвечивающим сквозь ночную рубашку, – Вы были совсем еще девчонкой, но припомните: не замечали временами необычное в поведении вашей сестры?

Пини нахмурилась, задумчиво покусала нижнюю губу.

– Левки бывала странной, отвечала невпопад. Но... она изучала математику в Магистрате, вся была в ней... по уши. Забывала, о чем мы говорили с ней раньше, приходилось напоминать. Смеялась: это от ученых занятий.

– Спасибо, – я ушел, оставив ее в легком замешательстве. Бедная Пини!

Дениза не была глупой, если умела ввести в заблуждение младшую сестренку Левкиппы! Дети очень наблюдательны, но Пини ни разу не догадалась о подмене. И Левкиппа сделала себе такую же татуировку, как у ее служанки. Девушки во что бы то ни стало, стремились походить друг на друга, как две капли воды. Для чего?

Ответ напрашивался один. Подменяя собой Левкиппу, верная Дениза давала той возможность незаметно отлучаться из Гнезда. В свою очередь, в одежде служанки Левки могла в Гнезде пройти в такие закоулки, где появление дочери первого адмирала выглядело бы неуместно. Я поспешил поделиться своими выводами с Наоми. Уже входя к ней, чуть не хлопнул себя в сердцах по лбу. Тугодум!

Поздний вечер в окне. Лампа в виде высокого столбика на столе освещает груду бумаг. Наоми, низко склонившись, быстро читает их одну за другой, сбрасывая после на пол.

– Вождь работает с документами! Добрый вечер, Наоми!

– Вождиха. Входите. Пододвигайте кресло, садитесь. У вас на языке – новости.

Я изложил ей свои предположения.

– Девушки водили за нос Бренду! И поплатились обе своими жизнями. Что за игру вела Левкиппа – мы вряд ли узнаем – Бренде веры нет, что бы ни рассказывала. Ведь что не давало мне покоя: очевидная ложь в ее признании. Якобы убила Денизу после похорон Левки, понимаете? Состояние аффекта и все такое... Но Денизу никто не видел со дня болезни Левки! Ясно, что к тому времени она была мертва. Поэтому же Бренда – убийца Левки. Больше некому.

И тут я нарушил слово, данное Ваге. Наоми должна знать! Она слушала внимательно, но без эмоций. Ее чудный наряд ("метаморф", так она называла его) вновь был темно-синего цвета комбинезон, закрытый до самого горла.

– Не казните себя за болтливость, Рон. Я давно догадалась сама. Они так похожи...

– ...Вот в чем корень зла, – закончил я, – Младшая, любимая дочь Ваги не имеет прав ни на толику его капиталов и имущества. С какой тайной злобой смотрела Бренда на умненькую, образованную Левки – она училась в Норденке и была не последней в Университете.

– Согласна с вашим рассуждением. Дело раскрыто. Насчет Пини... никому больше, Рон. Никому!

– Разумеется. Вообразит себя виновницей гибели сестры, и... вообще... сами понимаете.

– Не понимаю. Росла среди других обычаев, в том числе брачных. Но вынуждена считаться.

Мы помолчали. Пора мне было уходить, но не хотелось вот так оставлять ее одну.

– Вам не жарко в вашей лягушачьей коже, Наоми?

Она провела ладонью посередине, от горла к низу, и костюм волшебным образом раскрылся. Обнажились ее небольшие груди с упруго торчащими сосками.

– Потрогайте.

– Только, как врач, – пошутил я.

Ее нежная гладкая кожа была прохладной на ощупь, как и внутренняя поверхность тонкой и невероятно прочной ткани метаморфа. Загадочное изделие прошлых веков, плод высочайшего научного знания – он поддерживал наиболее комфортную для человеческого тела температуру.

– Наоми! – вырвалось у меня, – Народец, к коему вы принадлежите, начинает меня пугать. Хорошо, что у нас есть одна только вы!

– Уберите руку... доктор.

Я с сожалением отнял ладонь и перестал слышать мягкие удары сердца Наоми. Кольнула обида: эта молодая женщина обязана мне жизнью, но все равно желает держать меж нами дистанцию.

– Кроме своих семейных тайн Вага говорил и о вас.

– Воображаю себе.

– В самом ли деле у вашего народа есть обычай... э-э... избавляться от старых, слабых, бесполезных членов общества?

Метаморф вновь "обтек" тело Наоми, скрывая ее зовущую наготу.

– Любопытная трактовка моих слов. Я наговорила Бренде, черт знает чего, но когда тебе суют электрические контакты в вагину, ни о чем больше не думаешь. Только бы все кончилось.

А эвтаназия, да! Но ее применение связано лишь с физическим и психическим состоянием индивида, а никак не с возрастом.

Она положила ладонь мне на колено.

– Не мучайтесь философскими максимами, Рон! И не торопите меня – через время я выплачу вам в жилетку всю свою биографию. И... скоро мы еще поговорим. А пока – спокойной ночи.

– Приятного бдения, Наоми.

Черная резиновая груша кляпа растягивала Бренде рот и от этого ее физиономия приобрела вид беззащитно-трогательный. Руки сзади связаны в локтях и запястьях, кожаный ошейник охватывал горло, и конец цепи от него находился в руках Гордея. Злой насмешкой выглядел на Бренде дорогой костюм из светло-коричневой замши и новые сапожки – так пожелала Наоми. Кроме Гордея с двумя помощниками, Бренду в ее последней прогулке сопровождали все те же участники драмы: я, Наоми, Арни и Пини. Остальных я не видел, но знал, что скрытое охранение Гордей расставил вдоль всей нашей дороги.

Путь наш закончился в дальнем, вначале недостроенном, а потом заброшенном уголке порта. Вдали виднелся у причала одинокий корабль – грузо-пассажирский транспорт из Ганы. Сейчас он набирал на обратный путь немногочисленных пассажиров. Знать бы нам, кто прибыл с ним в Вагнок!

Наполовину обрушившийся кирпичный забор показался Бренде оконечной вехой жизни. Она обернулась, в вытаращенных глазах застыл ужас. Пошатнулась. Оперлась спиной о выщербленные кирпичи.

Пини вышла вперед.

– Гордей! Отдайте эту тварь мне. Где ваш карабин? Я буду стрелять ей в живот, чтобы подольше мучилась.

Бренда зарычала, мотая головой. По краям рта вокруг черного шара кляпа пузырилась слюна.

– Поверните ее лицом к стене, – приказала Наоми, не обратив внимания на яростный порыв Пини. Бренду развернули спиной к нам, повалили на колени. Наоми присела рядом.

– Гордей, придержите ей ладонь.

Вынула крошечный флакон синего стекла и обмакнула стеклянную палочку в его содержимое. На вывернутой ладони Бренды, на подушечке большого пальца вывела иероглиф – кожа сразу покраснела там, где коснулась ее едкая жидкость.

– Можно встать.

И, когда Бренду вновь поставили на ноги, Наоми произнесла приговор:

– Бренда Алисия Картиг! Объявляю вас на Острове вне закона. Пусть ноги вашей не будет на его благословенной земле. В остальном – вы свободны. Мне все равно, где станете жить и что делать. Во всем, что касается меня – я вас простила, мотнула головой в сторону транспортника, – На борту корабля вас освободят.

Мы вчетвером оставались на месте до тех пор, пока корабль не снялся с якоря. Он медленно разворачивался, поднимая дополнительные паруса. Вернулся Гордей сотоварищи.

– Она что-нибудь сказала напоследок? – поинтересовался я.

– Нет.

Изгнана с Острова навечно. Клеймо на правой руке оповестит об этом каждого, кто столкнется с Брендой, если, конечно он знаком со старинным обычаем Острова. Грустно жить, зная, что есть на свете страна, куда тебе заказаны пути.

Наоми обняла Пини.

– Дорогая моя подружка! Есть причина, по которой я вынуждена поступить так мягко. Когда-нибудь объясню. Ни ты, ни я не должны казнить ее. Поверь мне. А поручить другим... Можно ли смердам разрешить убивать аристократов? И тем разрушить сакральность нашей власти?

Пини не слушала ее, глядя себе под ноги. А транспорт тем временем скрылся из вида, унося с собой злой рок Гнезда Ваги.

Мы шли обратно к башне, где располагался вход в тоннель, ведущий в Гнездо. Вошли в маленький дворик. Отсюда Наоми уводили на казнь! А сейчас она невозмутимо отшвырнула подвернувшийся под ногу камешек.

– Сделано, Рон! Срубила верхушку. Дальше – новая проблема. Похуже.

Я знал, о чем речь. Куда уж хуже. Да и поспешность, с какой Наоми праздновала окончательную победу над властителем Острова, настораживала.

– Вы недооцениваете сохраняющуюся харизму первого адмирала. Среди ветеранов найдутся сильные его сторонники...

– Да при чем тут Вага! Какое дело актеру, кто пишет ему роль? Конечно, способный исполнитель может делать импровизации по ходу пьесы, а Вага – да, талант.

Наверное, я слишком долго держал рот открытым.

– Тьфу, на вас, Рон! До сих пор не взяли в толк, кто на деле все двадцать лет правил Островом?

Могучий вождь Острова – Великий Вага, окруженный сонмом талантливых флотоводцев. Демократическая система назначений военачальников и глав городских администраций. Первый адмирал – поистине первый среди равных, его авторитет так велик, что никто не противится его воле. Даже сестра, гордая женщина, случись провинность, безропотно отбудет положенные дни под домашним арестом. Лишь бы жил миф о великом вожде. Но протекли неумолимые годы...

Сценарий иссяк, актеры устали и взбунтовались, и великий режиссер Бренда Картиг покинула свой театр.

17. АНТЕГРИ

Светало. Сквозь шелковую кремовую штору в окно струился мягкий свет и отражался от белых стен узкой длинной комнаты. На комоде за изголовьем кровати надоедливо стучали часы. Мано с облегчением вздохнул: можно вставать. Всю ночь промаялся бессонницей, а заснуть под утро – весь день чувствовать себя разбитым. Он тяжело повернулся, сел на кровати, моргая. У дубовой двери (Мано всегда запирал ее на ночь) стояла Левкиппа.

Длинное платье из розового муслина, тонкая талия туго перетянута широким зеленым поясом. Левки ростом была больше среднего, а уложенные короной льняные волосы делали ее еще выше. Тонкие черты лица казались резкими – Левки не мешало бы набрать вес. Впрочем, для семнадцати лет эта худоба – здоровая. "Чего ты хочешь от меня, девочка? Ведь ты давно умерла, зачем же тревожишь живого?"

Мано шумно выдохнул, с силой потер лицо руками, встал и нехотя поплелся в ванную. Долго плескался и фыркал, пока не почувствовал себя бодрее. Тщательно побрился, ни разу при этом не порезавшись. Когда он снова вышел в комнату, призрак уже исчез. Впрочем, он и не появлялся. Беда – иметь слишком развитое воображение. Раньше он такой болезнью не страдал. Это все Наоми.

Вчера заявилась к нему запросто и завела речь о Левкиппе. Мало ей показалось всего, что сумела выудить с помощью ловко задуманной провокации. А чем занималась Левки в Норденке, а с кем дружила, а... Мано вдруг обнаружил, что милые манеры Наоми внушают ему страх. А она, ничуть не смущаясь, продолжала выпытывать. Карие глаза смотрели внимательно, проникали в самые потаенные мысли Мано.

– Вы дежурили у постели Левкиппы по очереди с Брендой? – она хотела знать, как часто Бренда оставалась с больной наедине.

К чему все это? Не сумев оправдаться, Бренда отправилась в бессрочное изгнание. Склеп Левки снова закрыт, а тело несчастной Денизы все еще покоится под каменным полом подземной тюрьмы. А Наоми никак не угомонится. Темно-коричневая полоса опоясывает ее горло, как память об ужасном испытании. И жажда мести не утихает в ее душе.

Поймав взгляд Мано, дотронулась пальцами до шеи.

– Все еще болит, там... глубоко под языком. И когда глотаю... По-вашему: след надолго остался?

– Э-э... месяц примерно...

Поблагодарила кивком, и неприятный разговор продолжился. И, как следствие, всю прошлую ночь перед внутренним взором Мано разворачивались картины пережитого десятилетней давности. И появилась Левкиппа.

Мано оделся и, как всегда опрятный, вышел на прогулку. Завтракать не стал. Сад с восточной стороны Гнезда, ближе к берегу, не ухожен, тропинка поросла травой. Мано не очень любил гулять здесь, но сегодняшним утром выбрал этот маршрут. Раздвинул влажные от росы ветки. Тропа шла дальше прямо, а еле заметное ответвление уводило правее. Мано свернул к берегу.