Текст книги "Гроза над Миром"

Автор книги: Венедикт Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 46 страниц)

Упало солнце за селом,

Навстречу Минна восходила,

А ночевать в любой я дом,

Куда хотела, заходила.

Там песнями своими я

Крупицы радости дарила.

А поутру, мои друзья,

Я вслед за солнцем уходила.

За чем иду и что ищу,

Не ждите от меня ответа...

То радуюсь, а то грущу

Судьба такая у поэта.

Но мой любимый певчий дрозд

С годами петь мне стал потише,

Так повелось – идя вперед,

Домой назад ты возвратишься.

Невесть откуда слышанная песенка крутилась в голове. Второй месяц Добрый нес их с Яном от селения к селению. Настороженно встречали люди странную женщину в выцветшем платье из грубой ткани, в стоптанных вконец мокасинах. В постромках за спиной она несла маленького мальчика, опираясь при ходьбе на длинную металлическую трость, в которой угадывался устаревшей конструкции игломет.

Прямая, худая, до черноты загорелая... Уложенные короной грязно-белые волосы на первый взгляд казались седыми. Тонкая сеточка морщин под глазами, печально-угрюмые складки губ.

– Мы с сыном бедствуем, – она протягивала смуглую костлявую руку, – Помогите, Бог вам воздаст.

Ей давали еду, очень редко деньги, лишь бы скорее избавиться от упорного взгляда ее бледно-голубых, водянистых глаз.

Сорок второй день пути подходил к концу. До Сайсы оставалась еще неделя. Снова степь, покрытая побуревшей жесткой травой, сменилась рощами и возделанными полями. Урсула не бывала в этих местах, но их географию приблизительно знала по рассказам Тойво. Странно, она никогда не слушала внимательно его болтовню – дома он становился разговорчив, но, гляди ж ты, запало в голову.

Погода стояла сухая и теплая, хотя ночи уже были прохладнее, чем Урсула привыкла. Этот четырехлетний сезон в Мире был астрономическим летом и слегка выделялся среди остальных совсем уж приятным климатом. Хотя и на остальные времена Года грех было жаловаться. Благословенное поле, куда Сеятель бросил свои зерна! Лучшего он выбрать не мог. Но, во всем хорошем случаются перерывы, и Урсула обратила, наконец, внимание, что собирается дождь.

Ветер взвихрил дорожную пыль, согнул кроны растущих по краям дороги молодых мелколистов. Добрый недовольно заурчал. Была уже вторая половина дня – точное время Урсулу никогда не интересовало, но часов через шесть стемнеет. Где укрыться, чтобы не коротать ночь продрогшими и грязными в открытом поле? Вдали справа Урсула высмотрела небольшой лесок, может, туда?

Первые косо летящие капли ударили в лицо. Добрый, можно сказать, отчаянно ругался на своем кошачьем языке – ему было неприятно идти по свежей стерне. Лесок оказался рукотворной, но уже давно посаженой рощей, за которой в неглубокой долине открылся хутор на пять домов. Когда-то их было больше, Урсула разглядела останки еще трех-четырех фундаментов.

Урсула спешилась, ноги ушли в пружинистый слой прелой листвы. Взяла на руки сомлевшего Яна, он слабо пробормотал что-то во сне. Долгие дни пути сильно ослабили его, и Урсула подумала, что сейчас им обоим необходим хороший отдых. Она-то выдержит и еще, но сын... Не хочется остаться совсем одинокой. Что-то смутно коснулось ее сознания, но попытка сосредоточиться привела лишь к одному: не родившаяся еще мысль растаяла.

Верхушки деревьев скоро промокли, и град холодных капель обрушился сверху. Добрый лег, прижав уши к голове. Урсула прикорнула, согнувшись, рядом с ним, так чтобы Ян оказался посередине, согреваемый телами матери и сильного зверя.

Ненастье оказалось кратковременным. Когда вверху посветлело, Урсула решила, не теряя времени, выбираться из рощи. Просохнут и согреются они скорее там, снаружи. Двигаться среди правильно посаженых деревьев было легко и Добрый ничего не имел против того, чтобы вновь принять своих седоков. Но сначала Урсула сняла платье, чтобы выжать (на Яне одежда осталась сухой).

– Мама! А эта птичка летает? – Ян повеселел и задавал привычный вопрос.

– Летает, – машинально отвечала Урсула.

– А почему до сих пор не улетела?

– Она ночью летает, днем спит.

– Тогда я подожду, не буду спать...

– Жди, – равнодушно сказала Урсула, – Все равно уснешь.

В отличие от маленького Яна у нее совсем не было чувства юмора.

Добрый мурлыкнул, почуяв близость жилья. До захода солнца оставалось еще два часа, но здесь, видать, ложились рано. Урожай убран, можно почивать спокойно кое-где в хатах уже горел мягкий свет. Зажиточные люди, если раскошелились на флуорлампу.

Урсула задумалась: куда же податься? Это в песне ты стучишься в любую дверь она представила себя чужими глазами. Напугает кого угодно. Лучше не связываться. Вблизи одного из домов она спешилась, Ян вновь был у нее в "упряжи" за спиной. Велела Доброму пройти вперед и ждать, а сама скользнула по узкой тропинке вглубь огорода.

Мясолист или стиксова капуста, его толстые, тугие листья очень питательны. Запеченные или поджаренные, они своей губчатой консистенцией и вправду напоминают мясо, так богаты белком. Урсула старалась не брать помногу с одного места. Бесшумно работала ножом из остро заточенной стальной полоски, и ее дорожный мешок быстро наполнялся. Запыхавшись, присела у сарая: все ж тяжело. За ее плечами дремал Ян, игломет свой Урсула тоже несла на себе. Никогда не расставаться ни с сыном, ни с оружием, такое взяла себе правило.

Теплый, уже не слепящий глаз лучик заходящего солнца коснулся ее лица. На секунду она расслабилась. Где твое место в Мире, Урсула? Как всегда, дорога в глубины памяти, на деле, никуда не вела. Урсула вздохнула, Ян сонно пошевелился у нее за спиной.

– Ах-х-х, тварь! – полноватый мужчина средних лет, круглолицый, с тонкогубым ртом стоял в десяти шагах от нее, замахиваясь тесаком.

Лезвие сверкнуло параллельно земле и вонзилось в дощатую стену над головой Урсулы. Как же она не заметила этого фермера? А вот он углядел ее тень в огороде и кинулся защищать свое добро, успев только натянуть штаны. Его покатые веснушчатые плечи изобличали недюжинную силу. Он надвигался на них с Яном.

– Щ-щ-щас я тебя, ворюга!

Урсула вскочила, поднырнув под его руку, отбежала на несколько шагов и остановилась, обернувшись. Мужчина сперва оторопел, затем выдернул из стены засевший в ней тесак, прикинул в руке и рот его расплылся в улыбке.

Стальная стрела игломета разбила ему зубы, пробила гортань и вышла из затылка, глубоко вонзившись в стену сарая. Фермер не успел даже вскрикнуть, ноги его подогнулись. По подбородку потекли струйки крови, изумленно открытые глаза застыли. Но тело осталось стоять.

– Мико? Мико, ты где? – зрелых форм женщина в одной ночной рубашке беспокойно высматривала долго задержавшегося мужа.

Урсула не шевелилась, держа игломет наготове. Миловидное лицо женщины исказилось от ужаса, когда, не веря своим глазам, она увидела Мико. Грудь ее поднялась, вбирая воздух, рот открылся, готовый взорваться пронзительным воплем. Но лишь слабый хрип вырвался из уст и, хватаясь слабеющими руками за мертвого мужа, она сползла на землю. Последняя, остававшаяся у Урсулы стрела вошла жене фермера под левую лопатку.

Урсула прислушалась. Тишина. Женщине не удалось поднять тревогу и время еще есть. Неслышно ступая, Урсула вошла в дом. Посмотрела на кухне и в кладовой. Приличных размеров окорок пришелся ей по душе и отправился в ту же воровскую котомку. Почувствовав на себе пристальный взгляд, Урсула обернулась. Почему-то она была уверена, что опасность ей больше не грозит.

Девочка лет двенадцати в синем коротком платьице, каштановолосая и коротко стриженая, стояла в дверях, дрожа от страха. Смерти родителей она не видела, но то, что они ушли и не вернулись, а вместо них в доме хозяйничает мрачного вида незнакомка...

"Вот еще морока", – подумала Урсула, прикидывая, как удобнее убить девочку. Приказала:

– Подойди ко мне.

Как кролик перед удавом девочка медленно двинулась к Урсуле, и крепкие пальцы вдовы Тойво Тона легли на ее тонкое горло. Девочка хотела что-то сказать, но язык не слушался ее. А Урсула медлила, чувствуя, как бьется жилка на нежной шейке ребенка.

– Зовут как?

– Ма... рина... – пролепетала та.

– Стой смирно, Марина.

Взяв подвернувшийся под руку обрывок бельевой веревки, Урсула крепко связала Марине запястья.

– Не кричи, не зови никого. Идем.

Марина послушно кивнула. Выводя ее со двора, Урсула велела ей сбросить тапки и зашвырнула их поближе к срубу колодца. Пусть подумают, что девчонка утонула. Пока разберутся – вот и еще время уйти подальше.

Добрый фыркнул недовольно: "Сколько можно меня нагружать?" когда Урсула усадила Марину впереди себя. Ездить на неоседланном стиксе всегда с непривычки тяжело и для Марины оказалось мукой. Урсуле то и дело приходилось придерживать ее, не давая соскользнуть набок с покрытой блестящим светло-коричневым мехом спины Доброго. Они ехали всю ночь, и только под утро Урсула устроила привал в маленькой лощине справа от дороги. Спешилась сама и подхватила на руки теряющую сознание Марину. Та смогла лишь прошептать:

– Теперь мне можно домой?

– Куда? – резонно поинтересовалась Урсула, но Марина уже сомлела.

Урсула сгребла сухой травы и уложила Марину, связав ей еще и ноги гибким стеблем солнечника. Потом растерла Яна, накормила и положила спать рядом с девочкой. Поела немного сама и тоже легла.

Проснулась она рано, еще до восхода. Потянулась, запрокинув голову в белесое небо. Если идешь, то обязательно куда-то и зачем?... И, вздрогнув, огляделась. Марина исчезла.

Долго искать беглянку не пришлось. Марина перегрызла веревку, стягивающую ей руки, затем сумела освободить ноги и, как намеревалась, отправилась "домой". Через несколько сот шагов ей пришла в голову мысль сбить Урсулу со следа, и она сошла с дороги, делая в своем пути широкую петлю-восьмерку. Почва здесь изобиловала промоинами, чьи черные страшные щели уходили вглубь на десять-пятнадцать метров. В одну из таких ловушек и угодила Марина.

Глинистый скат понижался, сначала полого, дальше все круче и заканчивался темным зевом, в котором уже скрылись ноги девочки. Раскинутыми руками она осторожно, по сантиметру, старалась нащупать надежную опору, не теряя надежды спастись.

Она не подняла головы, когда над скатом показались плечи Урсулы, только досадливо закусила губу. А Урсула быстро сняла платье, свила в длинный жгут и медленно опустила его Марине.

– Одной рукой... взяла! Второй... крепче... Хоп!

Марина вцепилась в рукав многострадального платья, и Урсула без усилий вытащила ее наверх. Когда они вернулись к привалу и Урсула приложила к ссадинам на коленках девочки растертый лист подорожника, Марина расплакалась:

– Ну, отпустите меня, ну пожалуйста!

Урсула подперла подбородок рукой. Как лучше объяснить?

– Ты хочешь жить?

– Да!

– Одной тебе не дойти. Мне придется провожать тебя. И вместе с Яном, конечно. А если мы с ним вернемся – нас убьют. Поэтому, чтобы мы все трое жили – надо идти.

– Куда же? – всхлипнула Марина.

"Вот трудный вопрос", – признала Урсула, – "И как ответить, чтобы понять самой?"

Невесть откуда всплыло слово: "Вагнок".

– Мы идем в Вагнок. Большой город – тебе будет интересно.

Марина, в самом деле, загорелась любопытством.

– У вас там родственники?

Поистине Урсуле досталось сегодня решать трудные для нее задачи. Но она справилась. Говорить: идем в Вагнок, потому что туда надо идти – нелепо. Взять бы объяснение попроще. Пусть будет так:

– Да, там родственники.

– О! Это море? – поразилась Марина, увидев, издали голубую полосу воды. Противоположный берег Сайсы скрывался за горизонтом. Великая река тихо несла свои воды на запад, туда, где в полутора тысячах километров на берегу широкого залива стояла Гана. В отличие от Тиривы Сайса была судоходной.

– Мы поплывем на корабле?

– Ну, вроде... – Урсула не стала вдаваться в подробности.

Если получиться столковаться с лодочниками, то на какую-нибудь плоскодонку их возьмут. Тогда через пяток дней они будут в Гане.

Добрый оставил их, не довезя до пристани. "И этого с вас довольно. Эксплуататоры", – говорил его укоризненный взгляд. Только в сторону Марины мурлыкнул ласково. Странные существа – люди. Вечно им не сидится на месте, вечно сами не понимают, чего хотят. Но какая-то польза от них есть.

С речниками Урсула столковалась быстро. Баржа с экипажем из пяти человек, груженая сырцом орхи, прихватит двоих пассажиров в Гану. Двоих, потому что Марина не в счет. Ею Урсула расплатилась за проезд.

Ван, крепкий и большеротый, занимался важным делом: продувал засорившуюся трубку и его натужное, со всхлипами сопенье услаждало слух Рула. Сам Рул состоял также при деле очень важном: считал, стараясь не сбиться, радужных слоников, бегающих по колесу штурвала. Их число перевалило за пятьдесят и стало уменьшаться по мере того, как слабел кайф. Но законченным наркоманом Рул не был, потому, как мог завязать в любой момент – стоило только захотеть. Вот только пока он не хотел. Последний слоник поднял крошечный хоботок и протрубил голосом Вана:

– Эй! Здесь пассажирам шляться нельзя!

Рул обернулся и с любопытством наблюдал, как смуглая склетоподобная тетка, которую подобрали четыре дня назад (удавить и спустить под воду еще успеется) подошла к Вану. Здорово, что кайф еще не прошел: галюники почище прежних. Теперь Ван летал по воле странной незнакомки, которая вдруг отклонилась всем корпусом в сторону, приняв почти горизонтальное положение, и ее длинная жилистая нога ударила Вана в подбородок. Тело матроса с откинутой назад головой описало медлительный пируэт в воздухе и исчезло за бортом.

А из руки смуглянки вылетело что-то сверкающее, с жужжанием крутящееся в воздухе и понеслось к Рулу. Высший кла... Тонкое лезвие взрезало ему сонную артерию и Рул умер.

Пожилой, слегка обрюзгший, с красными прожилками на носу картошкой, Кэп отомкнул скрипучий засов в крошечную каморку Марины. Девочка сидела на полу на грязной циновке, подобрав колени к подбородку. Короткое платье целиком открывало ее ноги. Шевелюра Марины порядком отросла с той поры, как Урсула увлекла ее за собой в бесцельное и опасное путешествие. По детски пухлые губы были плотно сжаты, глаза закрыты и Кэп с удовольствием отметил, какие у нее густые, длинные ресницы. Еще девочка, но в линиях незрелого тела угадывается будущая гармония безупречной женской красоты.

– Не спи, красавица, – Кэп добродушно потрепал ее по нежной щеке.

Он поставил на ящик, служивший Марине и постелью и обеденным столом тарелку с хлопьями малли в молоке.

– Кушай, а то исхудаешь. Оголодала, вижу...

Марина очнулась от полузабытья, звякнула цепь, соединявшая кожаный ошейник на ее горле с крюком в переборке. Встав на колени, Марина выпила из чашки молоко, затем пальцами умяла и отправила в рот разбухшие желтоватые хлопья. Кэп умиленно улыбался. Хорошая девочка. За такую в лучших борделях Ганы дают не меньше тридцати-сорока тысяч. А поторговаться, то и сорок пять выйдет. Спокойная, обеспеченная старость. Хватит ему возить орху.

Марина вернула пустую чашку и забралась на ящик, скорчившись на нем.

– Мне эта штука спать мешает!

Она имела в виду отнюдь не цепь, достаточно длинную, чтобы не стеснять движений в каютке, куда свет проникал сквозь большую щель между бортом и палубой. Кэп приподнял Марине платье: пояс целомудрия можно снять, только воспользовавшись единственным ключом, который он всегда носил при себе. Девственность Марины надежно ограждена.

– Терпи, красавица. Ты же не хочешь, чтобы мои парни испортили тебя. И я не хочу, чтобы ты враз подешевела, со сломанной целкой. Папа Кэп останется тогда бедным, несчастным стариком.

Он погладил ее по голове и, кряхтя, вышел, не забыв наложить засов. Довезти бы малютку в сохранности. За себя он ручался, хотя при виде полуголой Марины зарождалась еще между ног слабая щекотка. Рул тоже не вызывает опасений, а за Ваном, Саком и Треем нужен глаз.

Матросов на деле звали совсем не так, как и он был "Кэп" только по должности. Но люди меняются, а роли остаются и незачем каждый раз заучивать новые имена. Кэп вышел на палубу и не успел вдохнуть бодрящий речной воздух, такой свежий после затхлой вони трюма, как почувствовал на своей мясистой шее что-то холодное и острое. И прямо в душу глянули бледно-синие глаза его пассажирки.

Урсула едва успела забрать нож убитого, когда ее собственный улетел за борт, нанеся Рулу смертельную рану, как на палубе объявился Кэп, морщась от яркого дневного света. Одним прыжком Урсула оказалась рядом с ним и приставила лезвие к жирным складкам шеи.

– Убью. Не шевелись.

Левая ее рука шарила в нагрудном кармане засаленной куртки Кэпа.

– Это ключ от ее пояса?

– Осторожней, ради Бога! Я старый человек... Да.

– От ошейника... где?

– Этот же... Ох!

Стальные пальцы Урсулы сдавили ему горло и Кэп тяжело осел на колени. Лицо его покраснело, глаза округлись. Он со всхлипом дернулся и повалился набок. Урсула оттащила тело к борту (откуда взялось в ней столько сил?) и, деловито ткнув ножом, сбросила за борт. И поспешила к Марине.

Засов с двери каморки был снят, дверь приоткрыта. Урсула осторожно заглянула внутрь. Девочки в каюте не было. Скоба, к которой крепилась цепь от ошейника, оказалась вырвана из деревянной переборки, что называется, "с мясом" – сама Марина никак не могла сделать такого. Урсула застыла в раздумье. Ей показалось, что она слышит отдаленные голоса, и даже узнала один из них.

– Раком ставь ее, раком! – завопил Сак.

Трей держал цепь у самого ошейника и, перехватив другой рукой голую Марину за талию, вынуждал ее согнуться, встав на колени. Его длинный член гордо торчал из расстегнутых штанов, вместе с космами темных паховых волос.

– В попу ее! Потом я! – дрожал от возбуждения Сак.

Ван придерживал голову Марины.

– Какой у тебя ротик, девочка... Губки алые...

Марина, низко опустив голову, жмурилась, стараясь его не видеть. И не заметила, как тень Урсулы закрыла проем двери.

Вопль. Глухой мягкий удар упавшего тела.

– Сука...о-а-а-а!!

Хруст, как сломали доску.

– Тетенька, не надо!... Тете...

Шершавая ладонь прикрыла Марине лицо.

– Правильно. Не нужно смотреть... Идем! – и Урсула вывела Марину из кубрика.

Маленький Ян молча встретил их обеих.

– Сидеть тихо, пока не закончу, – Урсула знала, что Ян не задаст ненужных вопросов, а Марина еще не отошла от шока, ее всю трясло. Оставив детей в бывшей каюте Кэпа, Урсула потратила какое-то время на то, чтобы отправить на дно трупы матросов. Обратила внимание, что Сак был еще совсем мальчишкой. Года на три старше Дани...

Вернулась к Марине и Яну.

– Ты молодец, молодец, – Урсула провела пальцем по лбу Марины, – Оденься, я принесла твое платье.

День медлительно угасал. Крупный желток солнца начинал постепенно плющиться у туманно-сиреневого горизонта, где через два часа должны показаться огни Ганы. С помощью ручной лебедки Урсула сумела поднять квадратный, разрисованный косыми красными полосами парус и стала к рулю. Было уже темно, когда она посадила баржу на мель в ста метрах от пологого, заросшего кустарником берега. С Мариной они пошли вброд, Ян, как всегда ехал у матери на закорках.

– Не сахарные! – шепотом прикрикнула Урсула на девочку, но руки ее не выпустила, пока они не вышли на прибрежную полосу. Из вещей Урсула сохранила только бесполезный без стрел игломет, пользуясь им вместо трости. Кроме того, в поясе при ней были сто пятьдесят три реала, добытые в каюте Кэпа и карманах убитых матросов. А стоимость орхи в трюме покинутого суденышка составляла, по нынешним ценам, один миллион четыреста тридцать восемь тысяч, если, конечно, Кэп не прихвастнул, бахвалясь величиной груза. Будучи от природы тупоумной, Урсула с цифрами управлялась ловко.

Ловко, ловко... Что? Мысль опять упорхнула, оставив короткое ощущение готового свершиться открытия. А потом забылась совсем.

Ночь провели на берегу, километрах в двух от места высадки. По глотку воды вместо завтрака и через полчаса они уже были в бедняцком пригороде Ганы. Там их, порядком истрепавшаяся, одежда не привлекла ничьего внимания. Поели скромно в уличной забегаловке и потом, на первой же попавшейся барахолке, Урсула прикупила обновки самую малость получше их лохмотьев. Через день она повторила тот же трюк, но на толкучке побогаче.

Теперь они с Мариной выглядели вполне пристойно: на Урсуле было длинное закрытое платье темно-серого цвета, такой же фасон и расцветка, только с синим отливом, достались Марине.

– Цвета грязи, – пресекла ее протесты Урсула, – В дороге удобно. Мокасины не жмут? Потопчись.

Обувь досталась Марине изящного кроя, даром, что слегка поношенная и девочка зарделась от удовольствия. Что же до своих собственных бахил, то Урсула на красоту плевала, лишь бы ноге было хорошо.

Оставшихся денег как раз хватило на проезд до Вагнока. Грузо-пассажирский транспорт, хлопая грязными парусами под свежим ветром, бодро ковылял по изрытому водяными валами морю. Было пасмурно, временами срывался дождь. Ян хныкал, Марина лежала на койке бледно-зеленая, поднимаясь только, чтобы сходить в туалет. Лишь Урсуле все было нипочем: что качка, что грубая пища для пассажиров третьего класса.

Через пять дней везущее их корыто, название которого так и не запало Урсуле в память, вошло в Большую бухту – великую гавань Острова. Волнение стихло. Урсула вместе с Яном и исхудавшей до прозрачности лица Мариной поднялась на палубу. Впереди берег изгибался, огромным полукругом охватывая горизонт, и растворялся в дымчатой дали. В порту торчал лес мачт, сновали грузчики. Дальше и выше по берегу теснились во множестве белостенные дома с черепичными крышами. После тревожных недавних событий, о которых много толковали в толпе пассажиров, город постепенно оживал, жизнь налаживалась.

Корабль приблизился к берегу настолько, что стал виден дворец на вершине утеса – Гнездо Ваги. На флагштоке трепетало черно-желтое полотнище, штандарт первого адмирала. Марина взирала на все с жадным любопытством, Урсула равнодушно.

– Он все ж победил! – сказал кто-то.

Ответом был издевательский смех.

Разговор этот Урсуле казался выше разумения, и она привычно игнорировала непонятные речи. Зорко глядела за толкущимся у ее ног Яном, да и за Мариной надо смотреть – глупая она еще. В голове вновь ожила надоевшая песенка.

...Так повелось – идя вперед,

Домой назад ты возвратишься.

Сколько себя помнила, Урсула никогда раньше не бывала в столице Острова. Ощутила осторожное прикосновение Марины.

– А куда мы пойдем в Вагноке? 15. ЖИВЫЕ И МЕРТВЫЕ

В коридоре послышался топот множества ног и Вага поднес револьвер к виску, решив выстрелить, когда начнут ломать дверь. Шаги замерли, словно люди остановились в нерешительности, послышался ослабленный толстой дверью голос:

– Отец, это я – Пини! Откройте мне! Вы в безопасности.

В секунды, когда он слышал голос дочери, Вага понял, что теперь мог бы спокойно умереть. "Но я стал слабодушен". Он хотел видеть Пини. "Или – это только сон?"

Створки двери с треском распахнулись, и вновь поднять оружие Вага не успел. Услышал пронзительный вопль Тонки. Кто-то наступил ему на руку, забрал револьвер. В зыбком, струящемся перед глазами тумане, возникло бледное, бескровное лицо. Горящие глаза, растрепанные волосы, похожие на шевелящихся темных змей.

Видение исчезло. Вокруг топтались грубые башмаки, сапоги, мокасины. Далекий, милый голос дочери произнес:

– Выйти всем... Дайте ему покой.

Я вошел, окинув взглядом просторную комнату. Наоми жила здесь раньше содержанкой Ваги, а теперь превращала это место в средоточие власти. Большой стол в центре комнаты завален бумагами, бесцеремонно конфискованными из кабинета первого адмирала – множество тайн переставали быть таковыми для Наоми и для меня тоже. Я гордился ее доверием.

Уставши, Наоми лежала навзничь на диване, грязные босые ступни свесились к полу. Грудь ее медленно поднималась в такт дыханию, сквозь тонкую ткань блузки просвечивали темные кружки сосков. На белом лбу выступила испарина. Я расстегнул Наоми пояс длинной юбки, чтобы легче дышала.

– Обидно бы сыграть в узкий ящик... после всего... – прошептала, – Хочу, чтоб знали: вы самый надежный мой друг. Любить могу кого угодно, но верю только вам...

Я приготовился ввести укрепляющее, если через минуту ей не станет лучше.

Неслышно появился Арни. У этого рослого человека совершенно бесшумный шаг.

– Вот ты где... Что?!...

– Переутомилась, – пояснил я.

Арни с испугом посмотрел на шприц в моих руках.

– Пойду...

– Побудь со мной, – попросила Наоми.

Он встал рядом на колени, осторожно поцеловал в бесцветные губы. Я спрятал шприц и отвернулся от них обоих.

– Не сейчас... – услышал ее слова, – Я так вымоталась, Арни...

Спустя два дня.

Дорогие тетя Ханна и Сави! Я – ваша Наоми, пишу вам – жива и даже здорова, слава Богу. Посылаю с нарочным 2000 реалов, пересчитайте, смотрите. Поровну: Вам на хозяйство и Сави приданое – замуж-то скоро?

Милая моя Сави, я всегда помню, как ты одна меня пожалела. И я радовалась, когда узнала, что ты вовремя из Гнезда смылась. Теперь о себе.

Остров наш стал совсем знаменитым. Где еще сыщешь полудурка правителя, идиотку-заговорщицу и таких никудышных палачей? Меня бил мандраж, когда повели вешать. Когда ж оттанцевала свое, то меня кинули Белым братьям: готовенькая отпевайте и в ящик. Только краешек увидала той прекрасной страны, где всем нам однажды свидеться и очнулась, не понимая сперва ничего.

А вышло так, что могильщики увидели, как я малость еще дышу. Спрятали в укромном месте, позвали доктора. Тут и оказалось – я кошка драная, живучая. Экзекуторам терпенья не хватило подождать, пока душа моя отлетит. Вот уж, правда: когда делаешь что – делай не торопясь.

Но толкуют о чуде и промысле Божьем, а я ж разве спорю? Это – как поглядеть. Когда выходишь спозаранку корову доить, глаз не продрав, то не видишь, что каждый такой рассвет – чудо. И каждый час и каждая минута, что ты живешь. Странно, что раньше не понимала этого.

Что-то я треп развела. Рассказываю дальше. Сутки прятали меня, боясь, что псы Ваги обнаружат и докончат дело, но тут подоспел Арни.

Когда войска входили в город, я с моими спасителями вышла из убежища и стояла на обочине. Вместе с армией возвращались стиксы, оказывается, их так много! Вдруг один взвился и прыгнул над головами прохожих прямо к нам. Точнехонько приземлился у моих ног, никого не задев, стал ластиться и оглушительно мурлыкать. Это был Баюн – мой стикс, на котором я выучилась ездить, когда угораздило попасть в Гнездо. "Баюн, Баюнюшка!" – завопила я, как ненормальная. Уселась на него и поехала рядом с Арни. А народ все прибывал, люди валили валом.

Вид у меня после всего был еще тот, но я давила форс. И сама себе думала: не влипла ли в историю хреновей прежней? Но вида не казала, что мне тяжко. Вам бы я в тот день понравилась.

Арни без ума был от радости – и верил и не верил, что я – не призрак какой. Теперь нам вместе разбираться со всем. Как уборную чистить – противно, а надо. Ну, да вы меня знаете: не белоручка.

Писать мне: Вагнок, Гнездо, Вартан Наоми, только не сердитесь, когда долго не отвечу, сами понимаете. Здоровья вам, тетя Ханна и Сави и всей родне и соседям. Помолитесь за меня, а я за вас всех.

Ваша странная девчонка Наоми

P.S. За одежку мою и бластик спасибо. Я плакала. Еще раз всех целую.

Я вернул Наоми письмо.

– Ваш эпистолярный стиль великолепен. Эдакая смесь высокого с низким. Но пишете вполне грамотно для бывшей батрачки.

– Странное дело, – пожаловалась Наоми, – Читаю все запросто, а написать иной раз... – она ругнулась нехорошо.

– Ничего удивительного. Письмо и чтение – способности разные и в голове лежат на отдельных полочках. Можете отсылать свое сочинение. Облик ваш в нем рисуется чудный. О дальнейшей стилизации вас под народную героиню позаботятся Ханна и Сави, когда пойдут чесать языками по всей Флавере. А дальше... молва людская ...

– Так вы всегда. Видите меня более гадкой, чем есть на деле, – она изобразила обиду, – Кстати, Ханна на мне разве что воду не возила. И поколачивала. Пока я не выдрессировалась.

Швырнула письмо в соломенную корзинку на столе – на отправку и поднялась – я всем своим видом показывал, что хочу говорить не здесь. Невольно обратил внимание на то, как изменились ее повадки после "второго рождения". Раньше обычным было увидеть Наоми в нахальной позе: ладони в карманах или заткнуты за поясной ремень, насмешливый взгляд снизу вверх, а сейчас ее низко опущенная голова и сомкнутые за спиной руки выдавали склонность к глубоким размышлениям.

Вместе мы вышли в сад, в печальный свет раннего вечера. Прошли темной аллеей на восточную тренировочную площадку со следами грязных опилок, когда-то покрывавших утоптанную землю толстым слоем. Невесомо-легкий и чрезвычайно удобный комбинезон облегал тело Наоми, сейчас он был темно-синим. На правом бедре болтался бластик, так называлось это оружие.

Комбинезон Наоми быстро сменил цвет: теперь это стали темно-серые брюки без единого шва переходящие в изящные черные сапожки и белая рубашка с длинными рукавами.

– Высказывайтесь, Рон. Вы страшно мной недовольны.

Даже в сумерках стал заметен румянец, проступивший на обычно бледных ее щеках. Я решился:

– Хочу вас предостеречь...

Она кивнула, приглашая меня говорить.

– Я слышал ваши с Гордеем разговоры.

– Подслушивать – неприлично, Рон...

– Не перебивайте меня! – я не на шутку рассердился, – Наоми! Вы решили, что сможете удержать так нечаянно приобретенную власть. Согласен, настроение в народе – почти религиозное обожание. Но зачем вы стремитесь вызвать еще и страх? Формируете с Гордеем отряды из отъявленных...

– Рон! Люди всегда хотят власти, которая бы их пугала – азбучная истина, поверьте. Основа власти – сила и я набираю самых умелых и преданных бойцов. В большинстве ими оказываются бойцы Тойво Тона, и я прибираю их к рукам, иначе плодить разбойников. Как правильно сказать: самолучшее войско?

– Элитные вооруженные силы...

– Lux' bello rato. Эль... би... эр. Эльберо – так назову. Продолжайте чехвостить меня, Рон.

– Когда мы утвердились в Гнезде, вы лично расстреляли двоих охранников Ваги вам не понравились их косые взгляды. Никогда не следует, Наоми, самой приводить в исполнение свои приговоры. Научиться убивать очень легко. Очень быстро акт лишения человека жизни станет доставлять вам наслаждение.

В аллее стемнело, мы шли с Наоми рука об руку обратно и уже поднимались по ступеням главного входа, когда Наоми передернула плечами.

– Рон! Последую вашему совету. Насколько смогу. Но что, если меня не останется выбора?

Она знала, о чем говорила. Преемница Великого чистильщика должна быть способна немедленно уничтожить любого, кто публично станет ей перечить. Иначе аура власти вокруг нее растает без следа.