Текст книги "Ворон. Дилогия"

Автор книги: Василий Панфилов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 33 страниц)

   Забавно, что как только здешние коллеги выяснили мой настоящий вид, то интерес к совместным исследованиям резко угас – считалось, что у воронов своя магия, недоступная остальным (такое здесь не редкость). То, что результаты совместной работы уже были, их не смутило – опять местное мышление.

   Были даже попытки выкатить претензию за потраченное на меня время со стороны финансового отдела Академии, но Сапарай эль Хабад Маапасай быстро пресёк эту хрень, лично передо мной извинившись (финансисты зашли очень уж далеко).

  – Да самому стыдно, ректор, – вздыхаю я, – я ж из другого мира и привык таиться, вот и... Не переборол пока привычки.

  – Ничего страшного, – улыбается Архимаг, – наши вложения окупились. Так что – будем рады продолжить сотрудничество, но как вы понимаете – немного на других условиях. Исследований больше не будет, а вот некоторые чисто "Вороньи" услуги мы у вас попросим.

  А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями* – Натяжки здесь нет. Многие религии считают воронов птицами "божественными" (или дьявольскими). Где-то они проводники душ в мир мёртвых, где-то – глаза божества, где-то – сами сотворили Небо и Землю. Вариаций масса, но практически везде птицы эти считаются необычными.

   Глава восемнадцатая

   Исследования всё-таки продолжились, но уже единоличные. Сапарай сказал, что польза от них всё-таки может быть, но судя по всему – было это просто потому, что увидел во мне исследователя и решил поддержать. Ну а что – ему не сложно... В самом деле не сложно – свободных помещений у Академии до хренища, атрефактов в хранилищах – тоже, особых ингредиентов или редких животных не прошу, почасовую оплату тоже. То есть финансовых вложений почти нет, а если я вдруг понадоблюсь – то искать не надо, да и к просьбам отнесусь по другому...

   Жизнь потекла размеренно, привычно – по десять-двенадцать часов в лабораториях, затем занятия с Ваэллисом, прогулки по городу, встречи с любовницей и посиделки в библиотеках. Понемногу начал разбираться в местных литературных традициях, но пока что только в "сухих" выжимках – по местным меркам.

   Литературные традиции местных пусть и бесили меня, но следовали определённым правилам – весьма жёстким и запутанным. Местные их более-менее понимали – особенно образованные слои общества. Я же... Ещё хуже, чем малограмотные крестьяне. Беда в том, что логика в этих правилах была, но такая... своеобразная, что лучше бы её и не было. Хуже даже, чем в канонической китайской литературе*, которую и сами китайцы стараются избегать. Тем не менее – надо. Успел уже узнать, что именно это и считается здесь нормой, так что нужно привыкать.

  – Ё..., – откидываюсь на спинку резного стула и потираю виски – информация идёт вместе с мигренью. Встаю и подхожу к столу, за которым сидят служители.

  – Врана, у тебя есть что-то вроде "Сто великих Империй" в одном томе. Ну так, кратенько.

  – Библиотекарша задумывается, затем неуверенно говорит:

  – Есть, но она такая... детская.

   – Тащи.

   Несколько минут спустя искомое было найдено и я снова погрузился в "чарующий" мир местной литературы. Даже не сомневаюсь, что со временем буду ориентироваться в этой макулатуре совершенно свободно, но вот получать от этого удовольствие – вряд ли. Точнее – художественная литература ещё туда-сюда, но вот научная – точно нет.

   Эльфа, театрально крадущегося на цыпочках по залу, заметили все. Да и как тут не заметить, когда он ухитрялся скрипеть при каждом шаге – на мраморном полу! Оборачиваюсь, уже понимая – по мою душу.

  – Сильвер! – столь же театральным шёпотом (который слышен в самом дальнем уголке помещения) говорит он, – мне скучно.

   Такое поведение было достаточно типично для Ваэллиса – эльфы вообще вечные подростки по характеру. Порой это развлекало, порой раздражало, но ругаться и посылать его на... не спешил – плюсов от лесного было всё-таки побольше. Пусть после выяснения моего происхождения он сбавил темпы с попытками чему-либо обучиться у меня (что, кстати, стало ещё одним доказательством в его причастности к спецслужбам), но всё равно польза была обоюдная.

   Нет, вряд ли Вал работает в спецслужбе штатно – у эльфов не те привычки. У долгоживущих есть время, чтобы приобрести массу профессий, так что у существа, прожившего СТОЛЬКО, навыки разведки и контрразведки должны быть по определению. А там... Родина/Империя/Орден/Нужное подчеркнуть нуждается в тебе, воин!

  – Ёган, не пори чушь, – обрываю я словесный понос толстячка, – Кромка покоряется всем некромагам и частично – магам иных направлений.

  – Если у воронов покоряется, то у людей немного иначе, – ядовито отвечает коллега.

  – Ну какие вороны, я среди людей жил, понимаешь? Ты вообще помнишь, что я о нашем мире рассказывал?

  – Да байки какие-то – не может такого быть, чтобы цивилизация существовала без порталов, без нормальной магии... да ещё таком виде. Ты уверен, что это не ложные воспоминания?

   После общения с местными хочется иногда побиться головой о стену – многие категорически не хотят понимать, что могут существовать другие школы, цивилизации другого типа... Нет – и всё! В сумасшедшие не записывают просто потому, что маги моего уровня (кстати, недавно сдал на Магистра второй степени!) психами не бывают – только эксцентричными...

   Не то чтобы не верят... Они скорее относятся к этому, как образованные европейцы начала девятнадцатого века к диковинкам с Австралийского континента – "Ясно же, что это подделки, пусть даже искусные. Ну сами посудите господа – утконос и кенгуру – ну разве могут такие создания существовать в природе?" В общем – Земля для них – нечто очень сомнительное. Техногенная цивилизация? Это слишком глупо и самоубийственно, разумные никогда на такое не пойдут!

   Несмотря на все эти "приколы", Земля известна, пусть и очень плохо. Один из немногих известных фактов – время там течёт медленней примерно в пять раз. То есть здесь пройдёт пять лет, у там – год. Между прочим – не самый хороший признак. Считается, что это говорит об "загнивании" мира...

  – Ладно, Ёган, спорить с тобой не буду – нервы дороже.

  Коллега быстро сдувается – так ему неинтересно. Вообще, давно уже заметил, что маги "страшных" направлений наиболее человечны – даже если речь идёт о нелюдях. Некромаги, Хаоситы, маги Смерти, Малефики – все они очень здравомыслящие и вменяемые. Возможно, свою роль играет направление – некромаг с психическими проблемами и Кромка... несочетаемое понятие. Воздушники и Огневики могут дойти до весьма серьёзного уровня психического расстройства, прежде чем сама стихия ликвидирует их. Как-то так.

   Друзьями нас с Ёганом и Дубом назвать нельзя – слишком разные интересы, но вот хорошими приятелями – без сомнения. Так что нередко (раз-другой в месяц) гуляем вместе по каким-нибудь кабакам и притонам. И нет – эпичности в наших похождениях не наблюдается. Все эти массовые драки, разнесённые кабаки, поднятие зомби в центре города... Да ну на фиг!

   Гуляем и с коллегами с других кафедр (несколько раз в год). Вообще, отношения между "Академиками" очень ровные. Даже если ты кого-то терпеть не можешь – изволь проявлять вежливость. Ссорится по пустякам или проявлять агрессию – очень неприлично. Интриги плетутся, но в рамках – тебе же потом с ним работать и не сейчас, так что через сто-двести-пятьсот лет излишняя "хитрожопость" или хамство могут аукнуться. Нет мочи терпеть? Переводись (или заставь перевестись) куда-нибудь в провинциальное училище или (что происходит довольно редко – у "Академиков" присяга серьёзная) поменяй сюзерена. Спать не можешь, так ненавидишь? Поединок, но – вежливо, по всем правилам. Насмерть.

  – Дзаннг! – пропела сталь шпаги Ваэллиса, столкнувшись с моей шпагой. Останавливаю поединок.

  – Вал, ну сколько раз можно говорить – в фехтовании на шпагах вся твоя акробатика просто вредна.

  Эльф независимо пожимает плечами – он всё ещё пытается найти способ противодействия европейскому методу фехтования.

   Пусть здесь "ниша" для шпаги довольно узка – прежде всего для скоротечных схваток в городских переулках, но здесь она – просто идеальна. По сути, это оружие горожанина. В строю от неё мало толку – здесь щиты в ходу, застрянет, даже если пробьёт. Против Тварей тоже не будет особого толку – большинство из них нужно рубить. Зато как оружие поединка... Да ещё нужно учесть, что многие поединки здесь проходят по "Свободным правилам" – то есть с тем оружием, что тебе по душе, лишь бы не магическим. Так что очень велика вероятность, что в скором времени (скором – по меркам эльфов) "неудобные" для листоухих личности будут вызываться на поединки, где противники их будут вооружены шпагами...

   Поединок продолжается и снова эльф экспериментирует. В этот раз решил изобразить из себя тигра и начать прыжки сверху. Несколько раз с трудом уведя клинок в сторону падающей тушки, не выдерживаю и матерюсь на русском. Как ни странно, после этого Вал стал серьёзней и проверки нового оружия стали менее рисковыми.

  – Ладно, не могу найти найти слабых мест, – устало (шесть часов прыгали!) говорит приятель, – для своей ниши – оружие идеальное.

  – Затем делается странный жест рукой в моём направлении и произносятся не менее странные слова:

  – Да падёт на тебя Тень Леса.

  Что они обозначают, он объяснять не стал, "Академики" же высказались очень мутно, на тему – "Какое-то благое пожелание". А то я сам не понял!

   Одним из важных плюсов того, что теперь все знали о моём "вороньем" происхождении, являлась свобода передвижения и заметно более лояльное отношение местных. Свобода передвижения – не только полёты, которых так не хватало, но и натоптанные Тропы во все важнейшие (для меня) точки города. То и другое – очень удобно, поскольку существенно сокращало время.

   Ну сами представьте – город с монументальными строениями, широченными улицами и проспектами, обилием парков и скверов. Жить здесь замечательно, но вот передвигаться... транспорта-то нет. Точнее, есть аналог конки**, двигающейся со скоростью около пятнадцати километров в час. Для жителя Земли маловато.

   Так что, примерно через полгода после "разоблачения", яссцы ввели меня в ранг местных достопримечательностей (не самых крупных – так, ещё одна забава) и увидеть, как я выхожу где-нибудь на улице из Кромки или оборачиваюсь из ворона в человека... человеческую форму, стало... Ну, не привычно, но скажем так – удивления не вызывало.

   Понял, кстати, почему люди (не только яссцы) так настороженно относятся к листоухим всех рас. Смысл в том, что все эльфийские народы – долгоживущие. Не ясно? Ну так войны и пограничные конфликты никто не отменял – и везде гибли разумные. Просто... людям как-то тяжелее общаться с эльфами, которые воевали с их предками и будут воевать с потомками – причём в большинстве случаев это будут одни и те же эльфы...

   Эльфы тоже не старались "лобызаться в дёсны" с короткоживущими – ну как можно им верить, если договоры постоянно нарушаются и каждые несколько десятков лет приходится пересматривать условия?! Часто – после очередного "конфликта" на границе... У них тоже гибли близкие – и то, что гибель эта была порой несколько веков назад, особого ничего не значило – осадочек-то оставался...

   Политика человеческих (а также гоблинских, орочьих и прочих короткоживущих) для эльфов была... как блошиные прыжки – постоянно что-то менялось – даже если в этом не было необходимости! Новый правитель – новая команда, новый передел собственности и сфер влияния (очень культурный по Российским меркам), новые фавориты и фаворитки... И всё это давало работу дипломатам и военным, раздражая долгожителей бестолковой суетой.

  Каноническая китайская литература* напугает и и китайца. Сплошные образы и аллегории, странноватые аксиомы – очевидные только для узкого слоя граждан с альтернативным мышлением. А если учесть ещё и иероглифы, которые допускают массу толкований... В общем, один и тот же свиток можно порой перевести десятком разных способов – и это только если переводить «вообще», без каких либо тонкостей. В результате, китайцы могут переводить (и переводят!) так, как выгодно на данный исторический момент. Доходит до того, что несколько описаний разных событий (с разносом по времени на сотни лет!) могут опираться на один и тот же документ – и ВСЕ признаны подлинными. Очень забавно читать о «Четырёх тысячелетней китайской истории», когда самые РАННИЕ неоспоримые документы относятся к раннему Средневековью. Всё остальное сплошь «переводы» и «переписки» в нужном ключе.

  Конка** – ранний аналог трамваев, разве что вместо двигателей вагоны тянули кони. Ранние экземпляры катились просто по мостовой, без всяких рельс.

   Глава девятнадцатая

   Не стоит думать, что всё в моей жизни – сплошная благодать. После «разоблачения» заказов от Академии резко поубавилось, хотя их и так было немного. Не могу сказать, что сижу «на голодном пайке» – на жизнь хватает с лихвой. Другое дело – на эксперименты. С этим всё обстоит значительно хуже.

   Помещение под лабораторию, артефакты из хранилищ – замечательно. Вот только за это приходилось расплачиваться, выполняя просьбы – и подчас неприятные. Ну и самое главное – не было денег на полноценные исследования по МОИМ правилам. Поскольку местные считают, что "Воронья" магия в принципе не может быть освоена кем-либо ещё (мелочи не в счёт), то и финансировать всерьёз... Зачем? Нужны были артефакты, дорогие ингредиенты, помощники... А вот на них как раз и не хватало средств.

   Одно время пытался убедить представителей учёного сообщества в перспективности совместных исследований, но дальше проектов начального уровня дело не пошло. Они с интересом выслушивали мои предложения, кивали головами и... На этом всё.

   Заработать без посредничества Академии чужаку было не просто: как я уже упоминал, "Академики" были кем-то вроде гос-служащих и возможности подработки на стороне серьёзно урезались. С одной стороны, правильно, а с другой – хреново. Ну и наконец – я всё-таки чужак, пусть и признанный лояльным.

   В итоге, основных способов заработка было два: "натаптыванье" Троп для некромагов с последующим их "натаскиванием" на определённый маршрут – и допросы "тяжёлых" покойников.

   Тропы "натаптывались" на маршрутах от портала к порталу, экономя время на перегонах. Работа не самая сложная – всего-то пройти самому несколько раз, а затем – с заказчиком. Но она отнимала много времени, да и интересной её не назовёшь.

   Допросы же "тяжёлых" покойников – тоже не фонтан. Большая часть обладала какими-то тайнами, так что приходилось работать с многочисленными предосторожностями – начиная от берушей и заканчивая магическими клятвами о неразглашении. Но тут ещё ладно – встречались интересные случаи.

   Понятно, что даром времени всё равно не терял – освоил наконец боевую магию (не только в некромагическом варианте!), понял принципы местной магии, тренировал Шарика, проводил исследования по нейробиологии – очень ограниченные, как можно понять.

   В Яссе я не то чтобы разочаровался... Не в чем разочаровываться, если изначально наметил империю как первую станцию в длительной поездке. Красиво, много знаний, но как-то... прохладно, что ли. Прожил здесь больше двух лет и никого (!) не могу назвать другом. Это, знаете ли, симптом... Приятелей – да, полно, но это не то.

   В общем, решил доработать определённый "ценз", нужный для подтверждения звания Магистра и собственной лояльности. Не то, чтобы это было вовсе уж необходимо, просто если он будет, я смогу выступать уже как Вольный маг. Не всюду и не всегда – с определёнными ограничениями, но тем не менее.

  – Магистр Рэй, можете приступать, – вежливо говорит Безликий из службы безопасности.

  Рэй – это я. Постепенно прозвище "Сильвер" вышло из употребления – как это и бывает с прозвищами. Взамен вот прицепилось "Рэй". Протестовать не стал – опять эта местная игра слов, малопонятная остальным. Ясно только, что "Рэй" наиболее полно ассоциировался у них с воронами и конкретно со мной – тут сразу несколько созвучных слов "Ворон", "Тёмный", "Узкий меч" и чего-то ещё.

  – Какие правила? – несколько скучающе спрашиваю безопасников.

  – Личных вопросов не задавать, слепков души не делать, – коротко отвечает один из них. Одеты они в бесформенные балахоны, искажающие не только габариты, но и рост, плюс – амулеты голоса и личины. Уловки достаточно детские и сообщать, что для меня это не серьёзно – не стал. Может и зря, но решил, что Безопасников лучше знать в лицо – на всякий случай.

   Покойник – гном, а у этого народа особые отношения со Смертью. Вдаваться в подробности не буду, но Поднимать их местные могут с трудом. Мне проще, поскольку натренировался на Земле – там намного меньше разлитой в пространстве Силы и потому волей-неволей приходилось прибегать к массе уловок, которые на Ветви просто не знают.

  – Господа, ну что за детский сад? – с укоризной обращаюсь к безопасникам, – понимаю, что секретность и всё такое, но могли бы хоть сказать, что покойник – гном. Извольте теперь отправить кого-то за миртом, кремнем и тмином.

   Короткое переглядывание – и один из балахонов идёт к выходу, мы же остаёмся ждать.

  – Магистр, а разве нельзя часть работ провести заранее, – спрашивает один из Безликих, – до того, как принесут нужное.

  Отрицательно качаю головой.

  – Не в этом случае – многое зависит от качества продуктов. Быстрее будет сделать всё с ноля, чем переделывать.

   Ожидание недолгое и вот несколько запыхавшийся (я-то вижу сквозь личину) безопасник передаёт нужное. Принюхиваюсь к тмину и морщусь.

  – Что-то не так?

  – Да просто ритуал придётся проводить так, как мне не нравится, на качество это не повлияет.

  Осколком кремня начинаю замыкать контуры на стационарном Круге, чертя нужные символы. Раньше бы это принесло кучу "головняка" – это сочетание точнейших расчётов и интуиции, а сейчас – так и ничего, буквально в уме делаю. Ну почти. Достаю инструменты и начинаю измерять гному пальцы и запястья. Нормально.

   Оббиваю кремень по всем правилам и вскрываю живот с грудной клеткой. Попахивает, но фильтры ставить нельзя – запах может многое сказать. Вытаскиваю потроха, после чего сердце, печень и почки "приправляю" тмином. Кладу приправленную требуху обратно, ненужное сталкиваю в ведро.

  – Это можете выкинуть. Ну или похоронить потом.

   Пилю череп – тут уже нормальные инструменты. Нехитрые манипуляции с миртом и...

  – Готово. Вытаскивайте свои вопросники. Ах да, могу "привязать" его через себя к кому-то из вас – сможете задавать вопросы напрямую.

  – На качество не повлияет? – подаёт голос один из (точнее – одна из) Безликих.

  Смотрю на неё укоризненно:

  – У меня? Если уж я сам предложил...

   Дальше всё просто – короткий Призыв, небольшие манипуляции с Плетениями... Готово, отхожу в сторонку и Стряхиваю гномьи кишки с рук. Беруши в ухи, зажигаю фонарик и начинаю писать письмо Акамскому казначею – хочу выяснить тонкости делопроизводства обычного, а не Академического, Ковена.

   Минут через сорок – осторожное прикосновение к плечу. Оборачиваюсь – фигура в плаще выразительно показывает на уши.

  – Всё? – громко спрашиваю фигуру. Утвердительные кивки, вытаскиваю беруши.

  – Господа, никто из вас мимо почты проходить не будет? Письмо бы кинуть.

  Женщины (я типа не знаю, что она женщина) молча берёт конвертик. На сегодня всё.

   Выхожу из здания и Оборачиваюсь. Лечу из города – в нём слишком много запрещённых мест – настолько, что полёт мой напоминает прохождение лабиринта... А как вы хотели? Это сердце империи и правительственных зданий или дворцов знати здесь – охренительное количество. Буквально на всех – мощнейшие защитные Заклятья, артефакты.

   Хотя... Приземляюсь перед небольшим кафе, Оборачиваюсь. Двое приезжих откровенно пялятся – восхищённо-брезгливо. Сочетание странное, ну да мне не привыкать. Коренные горожане пыжатся, усиленно делая вид, что для них подобные сценки привычны.

  – Каву и медовик, – сообщаю официанту, бросая серебряную монету. Тот начинает рыться в кармане передника.

  – Без сдачи.

  Парнишка расплывается в улыбке – чаевые в несколько раз больше заказа! Нет, я не расточительный – в таких вот мелких расходах можно проявить себя щедрым – репутация наше всё. Вот если предстоят серьёзные траты – тут я буду бороться изо всех сил.

   Работа, как часто это бывает, вызвала прилив аппетита... Трупы? Брезгливость? Нет, это давно прошло – давно уже некромагия всего лишь работа, пусть временами и грязная – буквально. Любой медик может подтвердить.

   Ем с аппетитом – я вообще всегда был сладкоежкой, а после становления вороном и подавно. Среди магов вообще большой процент любителей сладкого и как ни странно прозвучит – алкоголя. Фокус тут в том, что в сладком и спиртном до фига калорий, причём легко усваиваемых. Для восполнения потраченных Сил – самое то. И нет – встретить алкоголика-мага можно только в книге. Ну или на уровне деревенского Знахаря.

   Подкрепившись, я задумчиво смотрю на небо, зеваю и Оборачиваюсь. Приезжие в восторге – событие интересное. Дальше лечу низко, то и дело приземляясь. С высоты город смотрится совершенно по другому – здесь полно искажающих Плетений. Где стоит сквер – видятся жилые дома, где жилые дома – проспекты... Но не так всё просто – всё это ещё и переливается, смещается, создавая эффект калейдоскопа. Разумеется – если Всматриваться.

  Вечером меня ожидало письмо с эмблемой дворцовой службы. Проверяю всеми известными мне способами и вскрываю, не прикасаясь лично.

  – "Магистр... бла-бла-бла... признан лояльным империи и приглашается во дворец"

  – Есть!

   Поясню: само приглашение ничего для меня не значит – я уже решил, что оставаться в Яссе не буду. Несмотря на моё одобрение их барьерами для чужаков, одобрение это скорее теоретическое, поскольку и сам здесь чужак. Да, достаточно интересно, многое узнал, но... Ясса, по крайней мере – столица, создавала впечатление чего-то Викторианского. Ханжество, расизм, неприятие чужих идей... К Великим Древним Тайнам это не относится – всем известно, что придумали их яссы (каждый второй народ произносит более-менее похожие речи), просто подлые чужаки воспользовались добротой предков и злостно их украли – так что теперь мы украдём их назад по праву...

   Хороша империя разве что чётко прописанными правилами, что здорово помогало не вляпаться в неприятности. В остальном же – не фонтан. Однако приглашение – это подтверждение моей лояльности, говорящее о том, что странного чужака "просветили" со всех сторон и теперь будет гораздо проще найти работу где-то в других местах.

   Приглашение не означало, что я могу вот так запросто заявиться: несмотря на достаточно ограниченные императорские полномочия, власти у него было вполне достаточно – особенно в своём домене. И конечно же, это не означало, что приём (или нечто вроде него) будет устроен ради меня.

   На следующее утро разбудила Лэсса:

  – Хозяин, там к вам от императора служитель пришёл, – восторженно сообщила служанка. Служитель оказался учителем этикета, который должен был научить правильным "подходам" к титулованным задницам. Невысокий, очень высокомерный старичок по хозяйски расположился в моём (!) кресле.

   Чистой Псионикой поднимаю его (злой патаму чта – это большое хамство по местным меркам!) и пересаживаю на диван.

  – Так вы встречаете человека императора! – шипит он. А... судя по всему, этот как раз из особо ярых расистов.

  – Так ты относишься к поручению императора?! – шиплю в ответ.

   Старикашка затыкается, потому как начинает понимать, что невыполненный приказ – он и есть невыполненный приказ, а я пусть и – "Поганый нелюдь", но всё-таки магистр.

  – Прошу извинить меня, Магистр Рэй, – выдавливает из себя служитель, – был не прав.

  – Прошу прощения за мою горячность, служитель...

  – Лиам, просто Лиам, – коротко говорит противный старик.

  – Прощу простить меня за горячность, служитель Лиам. Где и когда вам будет удобней вести занятия?

   Глава двадцатая

  Лиам оказался настоящим мудаком – он умело подчёркивал своё превосходство и мою «поганость». Ну сами представьте – человеку более восьмидесяти лет (здесь это старость, но не самая глубокая) и из них более семидесяти он варится в придворном гадюшнике. Старый поганец одним изгибом брови мог сказать больше, чем средний человек несколькими фразами. Да, я не средний и тем более не человек, но такого уровня я вряд ли когда-нибудь достигну.

   Учителем, тем не менее, оказался он неплохим. Бывает – мерзкий характер не означает отсутствия талантов. Самое же главное, служитель мог объяснять всё без малейших двусмысленностей – при дворе это очень важно. Пусть здесь очень далеко от придворного этикета королей Испании или Франции времён Людовика Четырнадцатого, но всё же.

   Мне давали так называемый "сокращённый" вариант этикета. Да, вариант был не один – "Малый" и "Большой", "Семейный", "Военный", "Расширенный приём". Лиам преподавал "Расширенный приём" – специально для таких как я – то есть тех, кто если и попадает во дворец, то очень не часто, да и общение с императорской семьёй может быть разве что случайным.

  – Правильно, Магистр Рэй, – одобрительно (редкость-то какая!) говорит служитель, – движения ты (утомили уже эти Ты и Вы – до сих пор не всегда могу понять – где и когда их нужно применять!) схватываешь на лету.

  Склоняю голову в "Малом признательном поклоне уважаемому человеку" и старикашка расцветает в улыбке.

  – Может, возьмёмся ещё за военный? – негромко бормочет он, затем с досадой пожимает плечами, – да зачем?

   Движения и их значение заучил за пару дней – для тренированного бойца это не сложно. Но вот с титулами и званиями намного хуже. Для примера – титулов здесь более семидесяти, причём они ранжированы очень строго. Ладно, можно запомнить, но – существует ещё и зависимость от древности титула, родства с представителями более знатных фамилий – и в некоторых случаях "младший" титул мог оказаться выше "старшего". Не всегда – а только в определённых случаях. Весело?

   Не менее "весело" обстояло дела со званиями – даже педантичные немцы с привычкой расставлять всё по полочкам, удавились бы от зависти – сто сорок семь званий в местном "Табеле о Рангах"! И перепутаны они были ещё больше, чем титулы... К счастью, существовало ещё и деление по группам, так что остановился на этом.

   Ну согласитесь – на хрена меня заучивать наизусть всю эту мутотень, если я собираюсь уехать отсюда – и в других местах эти "Табели о Рангах" и титулы будут выглядеть совершенно по другому? Лиам не хотел понимать меня – для него Двор всегда был с большой буквы – смысл существования. Так что у служителя просто не укладывалось в голове, как это – отказаться от столь увлекательной борьбы за посты и титулы, за внимание императора, за личную значимость среди придворных и слуг...

  Обучение длилось почти неделю и мучения были не только из-за чёртова этикета – задолбал портной. Приём предстоял расширенный и длительный, на котором потребуется переодеться несколько раз – для торжественного обеда, для беседы, для танцев. Всё это – очень неудобно и непрактично. Не настолько, как европейская одежда времён позднего феодализма и раннего абсолютизма, но это именно одежда, предназначенная исключительно для приёмов – то есть непрочная, не защищающая от холода и т.д.

   Башмаки (две пары – для танцев и для "так") ещё ничего, как и укороченные бриджеобразные брюки. Хвала богам, что хотя бы чулков не полагалось. Рубашка – тоже более-менее, но сверху полагалось одевать жилет – максимально обтягивающий, из плотного материала – не самый удобный. Апофеозом же был камзол, почему-то напомнивший мне о временах Петра Первого. Главное предназначение этой одежды – стать "плацдармом" для вышивки, "стразиков" из полудрагоценных камней и прочего. Было ясно, что с собой ЭТО увозить не буду, а деньги, между прочим, трачу собственные...

  – Магистр, поднимите руку, – басит рослый, упитанный портной.

  – Если подниму ещё чуть-чуть, камзол разлетится по швам, – сквозь зубы отвечаю ему.

  – Замечательно! Значит, можно сделать ещё немного поуже, – радуется тот.

   Традиция неудобной придворной одежды родилась не с ноля – в такой достаточно сложно прыгать с оружием, спрятать артефакт или флакончик с ядом. Вышивка же и "стразики" дают окружающим информация о владельце одежды – это личный* и родовой герб, герб города и провинции и т.д. Плюс – гасят магию. В общем, всячески осложняют жизнь потенциальных заговорщиков.

  – Магистр Рэй, – последняя проверка, – кланяется Безликий.

  – Давайте...

  – Клянусь, что буду проверять только то, что касается непосредственно безопасности империи, – начинает тот.

  – Стойте! Менталист?

  – Конечно, а кто ещё будет осуществлять проверку?

  – Я ворон, вдобавок долго ставил Защиту на сознание – с ума сойдёте, – честно предупреждаю Безликого.

   В итоге, сошлись на варианте, что я просто даю магическую клятву. "Просто" не получилось – требовалось подбирать множество непростых формулировок. Ну к примеру – с чего это я буду клясться не вредить империи ВООБЩЕ? А если она начнёт вредить мне? Или поступлю на службу к другому правителю и через какое-то время интересы пересекутся? В общем, пришлось давать не одну, а почти полсотни клятв по отдельности, с феноменальным количеством оговорок.

   На приём везли в карете – с одной стороны почёт, а с другой – дополнительная мера безопасности. Дворцовый комплекс огромный – и нет, здесь я никогда не бывал и не пролетал – защита стоит такая параноидальная, что я аж восхитился. И между прочим – это только то, что видно сразу!

  – Магистр Рэй? – торжественно спрашивает-утверждает служитель-гид.

  – Он самый.

  – Прошу следовать за мной, – после чего разворачивается и идёт, не дожидаясь ответа. Иду следом, усиленно глазея по сторонам. Да помню, что это считается признаком деревенщины – и что? Я здесь в первый и скорее всего – в последний раз. Ну и откровенно – на мнение придворных и слуг мне... Ну вы поняли.

   Я маг, ворон и некромаг – то есть по определению – существо очень странное.

  – Любезный! – окликаю слугу, – у нас есть немного времени?

  – Да, Магистр, – невозмутимо отзывается тот, – встреча назначена с некоторым запасом.

  – Тогда не могу бы ты рассказывать мне о местных достопримечательностях – пока идём мимо них.

  Глаза служителя заметно округляются – и это при декларируемой невозмутимости. Затем еле заметная улыбка и веселье в серых глазах.