Текст книги "Век эмпирей"

Автор книги: Тони Гонзалес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 38 страниц)

13

Регион Генезис, созвездие Санктум

Система Юлай, планета IX

Административная станция КОНКОРДа

Далеко от Бронестроительного комбината и территории Альянса, на политическом перекрестке Нового Эдема недавно назначенный минматарский посол, Кейтан Юн, выбрал момент, чтобы просмотреть свои заметки, перед тем как подняться на трибуну. Ассамблея КОНКОРДа, долго бывшего бастионом интернациональной дипломатии и протекторатом межзвездных путешествий, готовилась к открытию общей сессии. Послы, представляющие каждое национальное государство, занимали свои места в обширном сферическом амфитеатре, расположенном в самом центре станции. Этот архитектурный шедевр символизировал дипломатию как центр всех гражданских дел. От массивной мерцающей центральной сферы отходили пять главных секторов станции, четыре из которых принадлежали Федерации Галленте, Альянсу Калдари, Республике Минматар и Империи Амарр. Последний сектор, находившийся в стороне от других, принадлежал Джовианской империи, не присылавшей своих представителей на сессии Ассамблеи уже десятилетия.

Позади каждого посла были тысячи мест, но сегодня в зале присутствовало гораздо меньше зрителей. Региональные губернаторы, топ-менеджеры корпораций, государственные чиновники и другие лица, заинтересованные в международных отношениях, переговаривались на приглушенных тонах, заботясь, чтобы их голоса не долетали до политических противников. Глянув вверх, Кейтан заметил амаррского посла, Ларика Саала, который казался совершенно индифферентным и безразличным к окружающим. «Типичное высокомерие, – подумал Кейтан. – Столь многие не сумели убедить их. Почему моя попытка должна увенчаться успехом?»

– Сессия открыта, – объявил модератор КОНКОРДа. – Посол Юн, можете начать вашу вступительную речь, прежде чем мы огласим повестку дня. Примите поздравления в связи с вашим назначением.

Поднявшись под вежливые аплодисменты, раздавшиеся прежде всего в секции зала минматаров и галленте, Кейтан откашлялся.

– Благодарю, ваша честь. Это привилегия и мечта всей моей жизни – говорить здесь, у краеугольного камня нашей цивилизации, и от имени моей возлюбленной Республики, которой я обязан своим происхождением и своей душой.

Все участники Ассамблеи одобрительно закивали, за исключением посла Саала.

– В течение моей профессорской деятельности я обнаружил, что изучение истории невозможно без изучения человечества в целом. Чтобы понять наше прошлое, мы должны сначала понять нас самих и наши отношения с собратьями-людьми. Как ученый, я всегда подчеркивал необходимость равенства в изучении истории. Мы, дипломаты, несем ответственность перед нашими детьми и должны объективно фиксировать события, происходящие сегодня. Только так мы можем преодолеть грядущие трудности и построить лучшее будущее для всех нас.

Кейтан сделал небольшую паузу для умеренного взрыва аплодисментов, в то время как амаррский посол демонстративно зевнул.

– Поскольку технологии наших цивилизаций растут, это также увеличивает нашу ответственность в деятельности по сохранению мира. С союзом человека и машины мы сделали первые маленькие шаги вперед, в век пост-гуманизма, когда наука освободила человечество от оков смерти. Капсулиры – вершина, эмпирей нашего века; они – наши звездные пастыри; и эти времена, несомненно, будут названы самыми выдающимися в истории человечества.

Устрашающие обязанности, которые идут рука об руку с этим прогрессом, бросают нам один великий вызов за другим. Я уверен, что некоторые из них мы успешно преодолеем. Но мой опыт говорит мне, что другие, трагические препоны останутся непокоренными, препятствуя продвижению человечества вперед и преграждая путь свету просвещения. Я говорю это, потому что снова и снова в стенах этой священной Ассамблеи наши попытки достичь фундаментальных изменений и добиться полного равенства в правах терпели неудачу.

Модератор КОНКОРДа нахмурился, его коллеги сохраняли спокойствие.

– Я всегда находил удивительным, что у нас есть желание и средства, чтобы достичь целей, кажущихся невозможными, строя корабли-титаны или создавая океаны на мертвых планетах, и все же здесь мы не можем договориться о фундаментальных принципах человеческого общежития. Тишина в этом зале прямо сейчас, когда я произношу эти слова, говорит мне, что средстваздесь имеется, но то, в чем мы испытываем недостаток, это – желание.Я стою перед вами, как посол порабощенной расы, говоря с аудиторией, в которой находятся поработители, и спрашиваю себя: как мы выжили, мы, в Новом Эдеме, когда определение человечности остается настолько неуловимым, настолько прозрачнымдля столь многих?

Из амаррского сектора послышались выкрики неодобрения, минматары и галленте со своих мест, напротив, выражали свою поддержку.

– В течение многих лет я изучал историю, созданную этой Ассамблеей, и убежден, что история будет судить о нашем поколении по тем достижениям, которых мы не достигли. Так часто добрая воля служила маской безразличия; люди, стоявшие на этом самом месте, оскорбляли мою Республику пустыми обещаниями, игнорируя просьбы послов, подобно мне просящих увидеть причину, вместо того чтобы эгоистично бежать от нее.

Ропот прошел по рядам амарров, сидевших за послом Саалом, который теперь ухмылялся.

– Моя нация получила место в этой Ассамблее, и все же правителям, которые плюют на нашу свободу, также разрешено разделить эту честь. Есть ли большее оскорбление, чем это? Здесь они могут участвовать в принятии законов для предполагаемого блага Нового Эдема, когда тяжкое положение миллиардоввнутри их собственных границ вопиет о помощи. Почему дозволено сохранять столь явное лицемерие? Какое оправдание мы здесь, в Ассамблее, можем дать, дозволяя существование жестокой империи, которая приветствует рабство, торгует в своих пределах женщинами и детьми моего народа, подобно скоту, держит их с помощью наркотиков в повиновении и затем появляется в этом священном зале под предлогом дипломатии и доброй воли?

Посол Саал вскочил с места.

– Я слышал достаточно! – закричал он, когда аудитория взорвалась криками разногласия. – Я не для того проделал весь этот путь, чтоб быть оскорбленным новичком. Как ты смеешь!

Призвав к порядку в зале, модератор КОНКОРДа бросил на Кейтана яростный взгляд.

– Посол Юн, заканчивайте вашу вступительную речь немедленно.Пожалуйста, займите свое место.

Кейтан, воодушевленный приемом, подчинился. Сектор галленте аудитории встретил его стоя, но, удивительно, многие из минматаров все еще сидели.

– Посол Саал, – продолжал модератор. – Я дозволяю вам краткий ответ.

– Ответ? – Амарр взбежал на трибуну. – Какой ответ может быть дан человеку, который видит во мне, отце двух прелестных юных дочерей, чудовище, лишенное понятия о человечности? Я посвятил себя Богу, миру и тому, чтобы перекинуть мост через пропасть между нациями, к чему призывали нас наши возлюбленные императоры!

Настроение аудитории полностью переменилось. Теперь амарры громко выражали свое одобрение, а галленте шикали от возмущения.

– Мне жаль вас, посол Юн, – ревел Саал, обратив лицо к Кейтану. – Я жалею вашу осажденную нацию и горькое прошлое, которое разделяет наши народы. Но те «крики», которые вы слышите, раздаются из ваших пределов, не моих! Вы обвиняете нас в практике рабства, но это вашанация разорвала себя на части. Амарры – единыйнарод, объединенный Богом. Вы, минматары, всего лишь разрозненные банды и племена, которые тысячами лет все ещеборются друг с другом за земли и пропитание, и все еще совершая неописуемые дикарские действия, невозможные в нашем государстве!

Да как вы смеетечитать мне лекции о человечности, посол Юн, когда ваш народ неспособен прокормить себя!!! В Империи никто не лишен справедливой награды за повседневную работу. В пределах наших границ на столе каждого – мужчины, женщины и ребенка – обильное пропитание! Мы обеспечиваем духовное развитие и укрепляем семейные узы, независимо от социального статуса! Печально, но факт, посол Юн, – не все люди способны стать королями. Некоторые из нас должны возделывать поля, в то время как другие возвышаются, чтобы стать капсулирами. Мы признаем, что Бог даровал нам всем различные силы, но это не делает нас поработителями!

Амаррский сектор исходил приветственными криками. Кейтан с отвращением покачал головой.

– Правда, посол Юн, состоит в том, что мыявляемся образцовым обществом Нового Эдема и что так называемая «Республика» Минматар не выжила бы без нашей помощи, начинаясь с реформ императора Хейдерана, борьбы за мир императора Кор-Азора, а теперь гофмейстер Карсот, который – в своем безграничном великодушии – увеличилпрограммы помощи, установленные обоимиимператорами для вашей нации. Бог ведает, что мы предлагали наше сострадание и старались помочь бедным душам минматаров. И мы поступали так при противодействии реальныхповелителей вашей страны: коррумпированных, бесхребетных лидеров вашей Республики! И это… этоблагодарность, которую вы обязаны нам выказать?

Посол Саал обернулся к модератору КОНКОРДа.

– Ваша честь, как долго я вынужден буду терпеть клевету и неуважение перед членами этой Ассамблеи?

– От имени Ассамблеи КОНКОРДа примите, пожалуйста, наши самые искренние сожаления, – примирительно сказал модератор. Затем его лицо потемнело от гнева. – Посол Юн, ваше поведение и обвинения полностью недопустимы. Мы ожидали от человека вашего положения и репутации способности лучше выносить суждения, особенно во время первого выступления в качестве участника Ассамблеи!

– Ваша честь, я прошу возможности привести контраргументы…

– Отклонено, посол! – вскипел модератор. – Здесь не время и не место для перепалок, и я не допущу новой выходки! Мы и так задержались с повесткой дня из-за ваших эгоистичных замечаний, а потому вы отстраненыдо конца этой сессии.

– Как? – Кейтан был ошеломлен. – Как вы можете…

– Вы замолчите тут же, посол, или ваше отстранение будет окончательным!Объявляю перерыв на десять минут. Мы приносим извинения за непредвиденную задержку!

Огни, освещавшие членов Ассамблеи, померкли, и аудитория взорвалась хором выкриков и противоречивых суждений. Дроны с камерами плыли по амфитеатру, следуя за Кейтаном на его пути к выходу, фиксируя безошибочное унижение на его лице. Осознание, что он наивно попытался добиться слишком многого на этом политическом форуме, безотносительно к законности требований, заставило его дыхание стесниться. За это ему придется ответить и здесь, и перед его возлюбленной Республикой.

14

Уставившись на море звезд снаружи, Кейтан сидел в оцепенелом молчании, снова и снова мысленно переживая свой провал на Ассамблее КОНКОРДа. Из множества личных ошибок, совершенных за сорок два года жизни, не было ни одной, которую бы он больше желал исправить.

«Как я мог быть настолько глуп? – задавался он вопросом, краем глаза отмечая, что шаттл проходит через звездные врата. – Я уже должен был понимать, что не следует высказывать кому-либо свои страстные стремления, не говоря уж об Ассамблее». Оглядев каюту, он возблагодарил судьбу, что на борту не было других пассажиров. Лишние расспросы были бы невыносимы, и кроме того, он предпочитал побыть в одиночестве перед встречей с премьер-министром. «Перед ней я признаю свой личный провал, – решил он, – и что ее сомнения относительно моего назначения были хорошо обоснованы».

Новая яркая вспышка, сопровождаемая объявлением пилота, что осталось меньше двух минут до стыковки, принесла, с пугающей ясностью, сознание, что они прибыли в систему Иллуин. Руки Кейтана сжали поручни сиденья, когда шаттл ушел в прыжок. Между страхом перед неизбежной выволочкой и приступами глубокой ненависти к космическим путешествиям пришло беспокойство, сумеет ли его желудок сохранять свое содержимое достаточно долго, чтобы оставить ему хоть немного достоинства.

Регион Метрополис, созвездие Гедур

Система Иллуин, планета III

Станция Парламента Республики

– Можно сказать, все хорошо, – пробормотала премьер-министр Карин Мидулар, потирая лоб, пока новостные каналы повторяли события на Ассамблее. – Полагаю, что отстранение на время сессии – не самая ошеломляющаявещь, которая могла случиться.

– У этого человека есть храбрость, – возразил глава Парламента Малету Шакор. – Он высказал то, что все мы чувствуем или, по крайней мере, должны.

– Выбирать храбрость, когда должен торжествовать здравый смысл, – идиотизм, – парировала Мидулар. – Это – политический кошмар, абсолютная катастрофа.

– О, вы и ваша политика, – усмехнулся Малету, отходя к сиденью на другой стороне комнаты. – Ассамблея всегда была для нас цирком, и будь у вас здравый смысл, вы бы порвали с ней много лет назад.

– Этот «цирк» – единственный работающий инструмент, с помощью которого мы можем освободить больше наших людей из Империи, – рыкнула Карин. – Я должнапоказать народным массам хоть какие-то хорошие новости, что-нибудь, чтобы получить поддержку моих личных инициатив!

– Все еще считаете, что они ваши, – усмехнулся Малету. – Я думал, что я – единственный слепец в этой комнате.

Фигура Кейтана обрисовалась в дверном проеме.

– Я вас прерываю?

– Ах, – старый брутор улыбнулся, повернувшись на звук голоса.

– Добро пожаловать, новичок!

– Тихо, вы! – бросила Карин. – Кейтан, садитесь.

– Я просто пошутил. – Малету усмехнулся. – По правде сказать, вы единственный человек, который на этом форуме говорил за Республику за многие годы.

Карин уставилась на худого человека из племени себиестор.

– Что вы можете сказать в свое оправдание?

Неспособный выдержать ее горящий взгляд, Кейтан тщетно пытался подыскать слова, сердце его колотилось от страха, заставляя заикаться.

– Я думал… думал, что смогу усилить позиции для вашего соглашения, предоставив им возможность для выражения доброй воли, премьер-ми…

– Оскорбляя их? – спросила Карин, наклоняясь вперед. – Вы что, совсем спятили?

Кейтан чувствовал, что земля уходит у него из-под ног.

– Это… могло бы вызвать на них международное давление и вынудить… согласиться, но даже минматары…

Карин уронила голову на руки.

– …они все просто… просто сидели, – сказал Кейтан, его костлявые плечи поникли от стыда. – Я… Я не рассчитывал, что они промолчат.

– Не волнуйтесь, Карин, – проворчал Малету. – Амарры с удовольствием освободят для нас старых и искалеченных рабов. Это очистит место на их грузовых кораблях от хлама.

В дверях появился помощник.

– Премьер-министр, здесь экономические советники галленте.

Бросив яростный взгляд на Малету, Карин поднялась из-за стола.

– Я сейчас буду, – она жестом отослала помощника. – Кейтан, как вы полагаете, что я должна сделать с вами? Амарры вправе потребовать вашей отставки, и мне будет трудно обосновать свое несогласие.

Посол кивнул, повесив голову.

– Вы хотите моей отставки?

Глубоко вздохнув, она сделала паузу, мгновение изучая его.

– Вовсе не хочу. Но давайте перед тем, как принять окончательное решение, посмотрим, как отреагирует Карсот.

Когда она покинула кабинет, Малету встал и направился к двери, тростью ощупывая дорогу перед собой.

– Вам следует понять, что вы потерпели бы провал, независимо от того, что бы там сказали.

Кейтан взглянул на слепца.

– Что вы имеете в виду?

– Половина аудитории контролируется Империей. Тех, кого они не могут купить, они запугивают. В наши дни большинство минматаров уязвимы и для того, и для другого. Саал был прав: Республика действительно терпит крах.

– Никогда не думал, что услышу это от вас, – с внезапной резкостью сказал Кейтан. – Вы были столпом силы в Парламенте, вы вели людей к цели…

– К какой? Независимости? Духу борьбы? Забудем на мгновение, что треть нашего народа – в рабстве. Остальные оставят Республику, как только смогут! Каждый минматар мечтает о лучшей жизни где-нибудь, но не здесь. Те, которые остаются, вместо честного труда идут в картели и банды. Мы походим на стаю собак – грыземся друг с другом, только чтобы выжить. Когда-то мы представляли собой семь великих племен. Теперь вы и я, брутор и себиестор, можем оказаться представителями двух различных рас. В этом новом мире у нас нет общей истории. И КОНКОРД, – сказал он с презрением, подходя к двери. – Они сами могут быть амаррами.

– Послушайте! – Кейтан запнулся. – Вы – капсулир! Вы были символом минматарского патриотизма и отваги в течение многих лет! Не лишайте минматаров надежды, люди нуждаются в вас больше, чем…

– Политика Карин Мидулар не может установить это, так же как и дипломатия. – Малету остановился, чтобы положить руку на тощее плечо посла. – Верите вы этому или нет, Кейтан, но у вас есть храбрость. Это ценится мной и не забудется.

Пещерный главный зал нижнего уровня станции кишел людьми. Главным образом это были команды кораблей флота Республики и технический персонал, вернувшиеся после длительного пребывания в космосе. Многие бурно спорили с представителями капсулиров за новые назначения судов, другие явились в увольнительную, тратя время на сделки с торговцами галленте и поиски реальных или виртуальных развлечений. На другой стороне высилась гороподобная секция главного ангара, тянувшаяся больше чем на километр верх и вниз, там виднелось множество доков для звездолетов. Потрясенный событиями дня, Кейтан бесцельно брел через толпу, ему хотелось быть невидимым. Как бы он хотел остаться преподавателем истории в Университете Республики, вместо того чтобы по-дурацки ввязаться во все это!

Остановившись, чтобы полюбоваться прибытием линейного корабля класса «Буря», Кейтан задался вопросом, стоило ли вообще тратить силы на заботу об общественном признании. «Кого из этих людей вообще волнует, что происходит на Ассамблее, – думал он, – не говоря уж о моей пафосной попытке вдохновить их…»

– Так часто добрая воля служила маской для безразличия…

Женский голос, раздавшийся едва ли в метре от того места, где стоял Кейтан, заставил его подпрыгнуть. Обернувшись, он оказался лицом к лицу с потрясающе привлекательной женщиной; цвет кожи и черты лица, присущие минматарам, в ней экзотически сочетались с чувственными губами и обезоруживающими глазами галленте.

– Привет, посол Юн, – сказала она, глядя на него в упор карими глазами. – Сегодня я восхищалась вашей речью на Ассамблее.

Кейтан осознал, что женщина по меньшей мере на десять сантиметров его выше и, судя по фигуре, обтянутой белым форменным костюмом, физически сильнее. Полностью подавленный ее присутствием и напуганный до немоты, себиестор все же попытался заговорить.

– С-с-спасибо… спасибо вам, – он запнулся, про себя проклиная свое заикание. – Но… это уже действительно не… не…

– «…как выжили мы в Новом Эдеме, когда определение человечности остается настолько неуловимым, настолько прозрачнымдля столь многих?», – промурлыкала она другую фразу из его вступительной речи, и это прозвучало как музыка для измученных ушей Кейтана. Она протянула ему руку. – Я часто задавала себе тот же вопрос. Мое имя – Амелина, и для меня большая радость – встретить вас.

Кейтан шагнул вперед, чтобы взять ее руку.

– И для меня тоже, но – ох!

В тот миг, когда их руки соприкоснулись, Амелина скрутила руку Кейтана и завела ему за спину. Грациозно склонилась к нему, продолжая держать в захвате. Ее лицо было от него лишь в нескольких дюймах, и если б не напуганное выражение его расширившихся глаз, этих двоих можно было бы принять за любовников.

– Тс-с… – прошептала она ему на ухо. – Вы привлекли внимание могущественных людей, и я прибыла, чтобы доставить вас к ним.

Сделав слабую попытку вырваться, Кейтан в ответ испытал лишь еще более острую боль, так как она усилила хватку.

– «…политика Карин Мидулар не может остановить это, так же как и дипломатия», – произнесла она.

Кейтан похолодел. «Как она могла знать о моей беседе с Шакором? Должен ли я кричать о помощи?»

– Вам не повредят, если вы будете сотрудничать, – сказала она, ведя его вперед через толпу. – Вы бы гордились, если б знали, на встречу с кем я вас доставлю.

Кейтан был испуган до дрожи и еще больше испугался, когда она нежно поцеловала его в щеку.

– Я не хочу повредить вам, посол. Давайте пойдем, как подобает партнерам. Нас ждет корабль, и мы поднимемся на него, хотите вы того или нет.

15

Скорчившись напротив своей блистательной похитительницы, Кейтан изо всех сил старался не потерять сознание, борясь с побочными физиологическими последствиями прыжков. Он был загнан в ловушку пассажирской каюты республиканского атакующего фрегата класса «Волк». Амелина удобно устроилась рядом с единственным выходом из каюты – истинный барьер, который никогда не преодолеть. Она холодно смотрела на него, привычная или иммунная к тяготам длительного межзвездного путешествия. Почти два часа миновали с тех пор, как они вдвоем взошли на пилотируемый капсулиром корабль, и пока не обменялись ни словом.

Но Кейтан давно уже потерял счет прыжкам, сделанным во время полета, и был так раздавлен чувством физического дискомфорта, что не мог больше хранить молчание.

– Это, должно быть, доставляет вам наслаждение… – он снова запнулся. – Избавляет от необходимости пытать меня лично.

– Напоминаю, что несколько раз предлагала вам успокоительное, – ответила она. – Ваши страдания – ваш собственный выбор.

– Я не выбирал того, чтоб оказаться здесь! – вскричал он, выходя из себя. – Вы – преступница, независимо от того, кому вы служите.

– Только в пределах юрисдикции систем Империи, – сказала она. – А последнюю из них мы оставили позади двадцать скачков назад.

Волна головокружения ударила, заставив вцепиться в поручни сиденья.

– Значит, вы в своем роде пиратка? Республика никогда не заплатит выкуп за мое освобождение.

– Тихо, – серьезно сказала она. – Взгляните наружу и скажите, что вы видите.

Кейтан обратил взгляд налитых кровью глаз к иллюминатору. Вдалеке неясно обрисовались врата ускорения, симметрические сине-белые навигационные огни мерцали в черноте космоса по всей длине металлической поверхности. Множество военных кораблей несли стражу вокруг, некоторые взяли курс навстречу «Волку».

– Мы находимся в регионе Великие Пустоши, – сказала Амелина. – Узнаете эти корабли?

Внизу живота Кейтана словно бы сформировался ком льда.

–  Таккеры, – выдохнул он, поворачиваясь, чтобы проследить за знаками племени ренегатов, выведенными на корме перехватчика, пролетавшего мимо них. – Они нападут на нас, если мы не скроемся!

– При обычных обстоятельствах – да. – Амелина сохраняла спокойствие. – Но они получили приказы от тех же самых людей, на встречу с которыми я вас везу. Нам не причинят вреда.

– Пока… – пробормотал Кейтан, держась за живот, поскольку корабль приблизился к вратам ускорения. – Так вы – одна из них? Вот почему нас пропустят?

Амелина сохраняла молчание. Борт крейсера таккеров, ощетинившийся оружием, способным разнести фрегат в пыль, развернулся и исчез из вида, пока «Волк» занимал место в центре врат. Кейтан отшатнулся от иллюминатора, когда удары электростатических разрядов охватили корабль.

– Сейчас будет самая неприятная часть путешествия, – предупредила Амелина, привставая с места. – Не смотрите вперед и ничего не делайте, или…

Слишком поздно. Кейтан, и без того обессиленный приступами головокружения, был полностью выведен из строя, когда металлические створы ворот захватили корабль. Его последней мыслью был страх приземлиться на жестком холодном полу, пока он падал со своего сиденья в забвение.

Свет начал проникать через темноту, и в нем забрезжил образ ангельской красоты Амелины. Это было сладостно-горькое ощущение, и ему трудно было признать, что столь чарующее лицо может быть маской порочной преступницы.

– Вы были без сознания около минуты. – Она обхватила его за плечи, помогла сесть. – А теперь можете взглянуть наружу.

Кейтан упорно отказывался принять ее помощь, но только для того, чтоб почувствовать, что его силой ставят на ноги.

– Если это возможно, я бы попросил вас держать свои руки подальше от меня…

Она приложила указательный палец к его губам.

– Смотрите. Наружу.

Сердито отодвинувшись от нее, он взглянул в иллюминатор, где его ждало ирреальное видение; захватывающее дух зрелище парадоксальной цели; сцена столь дьявольского великолепия, что Кейтан Юн, который никогда не лез за словом в карман, буквально онемел. Перед ним на фоне космического водоворота древней туманности находилась армада настолько огромная, что не поддавалась подсчету, эпической величины скопление верфей и станций среди строя минматарских военных кораблей, каждый из которых был окружен роем дронов технического обслуживания и укомплектован транспортными судами.

За превосходно выровненными рядами линейных кораблей и тяжелых атакующих крейсеров высилась линия флагманских кораблей, каждый из которых обладал апокалипсической разрушительной силой, расположенных словно монолитные стражи. Двенадцать дредноутов, каждый больше чем три километра в высоту, размещались вокруг матки этого звездного улья – титана класса «Рагнарек» на заключительной стадии строительства, залитого красноватым мерцанием бесчисленных маяков и прожекторов, настолько колоссального, что рядом с ним даже мощные дредноуты казались незначительными.

Кейтан, открыв рот от удивления, смог выдавить единственное слово:

– Как?

– Рыночная ценность того, что вы видите, превосходит экономику всей Республики, – сказала Амелина, также сосредоточившись на зрелище. Пилот «Волка» медленно летел мимо формирований судов, предоставив ознакомиться с эпическим зрелищем поближе. – Это – только одна из трех скрытых областей, которые находятся под патронатом и защитой племени таккеров.

– Одна из трех? – выдохнул Кейтан, наблюдая, как команда МТАКов приваривает защитную броню к ребристой поверхности транспортника. – Откуда берутся деньги на все это?

– Денежный след уходит на сотни лет назад. – Она повернулась к нему. – К первым часам существования юной и неоперившейся Республика Минматар, когда помощь Федерации Галленте была всем, что поддерживало нас…

– Этого не может быть! – Кейтан запнулся. – Помощь Федерации была предназначена для реконструкции после Восстания, не для наращивания вооружений…

– Так говорится в ваших исторических текстах. Которые сообщают также о том, что Сенат Федерации решил предоставить финансовую помощь как процент от полногофискального бюджета, который должен изменяться в зависимости от состояния экономики. Теперь скажите мне… какое государство испытало самый большой экономический рост после основания Республики?

«Невозможно, – думал Кейтан, мысленно вспоминая историю минматаро-галлентских отношений. – Размер бюджета Федерации вырос с тех пор в тысячу раз! Денежные вливания в эту скрытую военную мощь в течение по меньшей мере двух столетий должны быть слишком велики, чтобы в Сенате этого не заметили – или это входило в их изначальные планы? И какое воровство, – гневно подумал он. – Какой была бы Республика сегодня, если бы деньги использовались на то, на что были предназначены?»

– Кто ответственен за это? – выдохнул он. – Как они сумели принудить таккеров к сотрудничеству?

В поле зрения появился зияющий вход в ангар титана – переплетение металлических секций, по которому карабкались дроны-краулеры, мерцающее бесчисленными сварочными огнями. Он становился все больше и больше, и у Кейтана было ощущение, что они спускаются к поверхности планеты, а не искусственного сооружения.

– За это ответственны Старшие, – сказала Амелина. – И они – причина, по которой вы здесь.

– Старших не существует, – прошептал Кейтан, отступая от иллюминатора. – Древняя мифология не может служить объяснением…

Она снова промолчала.

Когда двери тамбура «Волка» открылись, Кейтан оказался перед длинным узким мостом, на котором едва могли разместиться два человека, стоящие вплотную. Он тянулся к отделенной платформе.

– Идите вперед, – приказала Амелина.

Он неохотно сделал шаг за дверь и упал бы, если б его не подхватили сильные руки Амелины. Мостик был переброшен через огромную пропасть – возможно, недостроенный ангар титана, – и высота над ним была не меньше, чем глубина внизу.

– Продолжайте идти, – она потянула его за собой.

Ошеломленный, он подчинился, пытаясь сфокусировать взгляд на поверхности под ногами. Глянув через плечо, он заметил, что тот же мост отошел от стыковочного входа «Волка» и втягивается назад вслед за ними. Когда они отошли метров на двадцать от дверей, огни в ангаре начали меркнуть.

– Достаточно далеко, – она остановилась.

– Достаточно для чего? – Огромные пространства вокруг внушали ему страх. – Почему мы остановились?

– Не двигайтесь, – предупредила она, когда «Волк» полностью исчез. Они оказались в полной темноте. – Я буду справа от вас.

Кейтан попробовал собраться, пугаясь звука собственного дыхания. Тьма кругом была столь абсолютной, что он потерял всякое чувство направления. Ощутил, как Амелина слегка сжала его руку, и впервые обрадовался ее прикосновению.

Семь белых фигур возникли из тьмы, сначала как маленькие светлые точки, но затем превратившись в образы, возвышавшиеся над ним на несколько метров.

Их лица были неразличимы, фигуры не имели ясных очертаний, но они, казалось, были человеческими. Несмотря на сияющий свет, Кейтан был все еще неспособен видеть что-нибудь, даже собственные руки у лица. Словно перед ним явились призраки всего, существовавшего во вселенной.

– Мы, Старшие, вовсе не миф, себиестор, – произнес голос старика. – Вы знаете, почему мы доставили вас сюда?

Роясь в памяти, он собрал в ней все, что помнил из утерянной древней истории. Легендарные Старшие, мифологическое воплощение семи минматарских племен, были избранными мужчинами и женщинами каждой эпохи, относящейся к древности. Все они обладали способностью аккумулировать знания веков и с их помощью прокладывать путь в будущее. Хотя они были людьми, их почитали как богов, и они скрывали от общего взора свои подлинные личности. Считалось, что они были убиты амаррами при оккупации исконных минматарских миров, и многие в нынешней Республике сомневались, что они вообще существовали. Однако они были здесь, перед ним, и при ирреальных обстоятельствах, коим он уже был свидетелем, не было оснований сомневаться в том, что эти существа – те, кем они себя называют.

– Мой п-п-п… провал на Ассамблее… – Он заикался.

– Для политиканов Республики – возможно, это провал, – послышался женский голос. – Но не для нас. Вы сказали правду о негодовании минматаров и лицемерии правителей империй. Ваши нынешние действия вовсе не были провальны. Они были отважны.

Кейтан попытался встать на колени, но Амелина остановила его.

– Мы – не боги, – еще один голос. Каждый из Старших брал слово поочередно. – Только возраст и мудрость принесли нам уважение, ничего больше.