Текст книги "Век эмпирей"

Автор книги: Тони Гонзалес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 38 страниц)

20

Регион Делве, созвездие D5-S0W

Система E30I–LJ

«Я не стану колебаться, когда испытание веры настигнет меня…»

Виктор произносил Символ Веры Паладина,свободно плавая в центре управления бомбардировщиком, зависшим в бездействии в необъятности космоса вместе с семью другими военными кораблями, в ожидании божественного знака.

«…ибо лишь сильнейшее убеждение откроет врата рая».

Они могли находиться там в течение многих часов, возможно даже дней, но единственное, что им оставалось – это ждать… и молиться.

«Моя вера в Тебя абсолютна; мой меч принадлежит Тебе, Господь, и воля Твоя ведет меня ныне и в вечности».

Наблюдение за строем кораблей подбодряло Виктора, несмотря на трагичность и отчаяние их тягостного положения. Восемь кораблей, окруженных непостижимыми расстояниями и жестокими чудесами, казались безнадежно ничтожными перед лицом этих гигантских пространств. И, однако, они были здесь, едины в вере, совершенные в цели, и ведомые судьбой, что собрала их, как святых воинов, в поисках спасения брата-единоверца, во имя святой королевы, избранной Богом.

«…Я надеюсь».

Хотя здесь он был отделен от всех физических ощущений, Виктор дернулся от мерзостного чувства, борясь с порочностью своих сомнений. Вера, как предполагалось, должна быть чем-то неосязаемым, тем, до чего нельзя дотронуться, а можно только уповать.

Однако Джамиль Сарум разбила это представление.

Несмотря на пылкие верования, сформированные религиозным воспитанием, требующим преданности Богу, он оказался печально неподготовлен к проявлению божества в физической форме. Он хотел верить в нее, но человек в нем требовал доказательств, как будто того, что она свободно могла читать его мысли, было недостаточно для убеждения.

«Пошли мне знак, – мысленно послал он мольбу Богу. – Что-нибудь, чтобы я уверовал».

Божество ответило немедленно, в форме сообщения, посланного агентом из системы T-IPZB:

ПОПЫТКА УБИЙСТВА НА СТАНЦИИ ЛОРАДО

УПОМИНАНИЯ О СПАСАТЕЛЬНОМ ФРЕГАТЕ, ФАЛЕКЕ ГРЕЙНДЖЕ

СТАНЦИЯ ПОД АТАКОЙ КРОВАВЫХ РЕЙДЕРОВ

НАЧАТА ЭВАКУАЦИЯ

Абсолютный страх, в сочетании с кристальной ясностью цели, пронизал каждый дюйм плоти Виктора, пока он выкрикивал своим подчиненным приказ разворачивать силы.

Винс бежал так быстро, как мог, лавируя между обитателями станции, слишком одуревшими от паники, наркотиков или травм, чтобы реагировать на опасность. Его действиями руководили основные инстинкты; его намерение выжить заставляло думать только о себе и о том, что необходимо покинуть станцию живым.

– Джонас, мать твою, где ты? – проорал он в свой наладонник, сворачивая к углу, где был пришвартован «Ретфорд». – Джонас, черт бы тебя побрал!

Тея ждала в тамбуре, ее глаза расширились при виде брата.

– Винс, ты слышал? Я думаю, на нас…

–  …напали,ты гений, да, – прорычал он, бросаясь в люк. – Запускай все, пока я проверю двигатели.

– Что, черт возьми, случилось у тебя с лицом?

Игнорируя ее вопрос, он стал спускаться по металлической лестнице и едва не сбил Гира, поднимавшегося навстречу.

– Малыш, иди на орудийную башню, – приказал он. – У тебя есть шанс кое-кого подстрелить.

Не обратив внимания на перепуганный взгляд мальчика, Винс снова схватился за наладонник.

– Джонас! Время сматываться!

Регион Делве, созвездие D5-S0W

Система T-IPZB, станция Лорадо

Туннель деформации напоминал портал, ведущий прямо в ад. Когда его прозрачная мембрана охватила флотилию Виктора, ярко-оранжевая вспышка расцвела мощным взрывом, и двигатели выключились. Станция Лорадо была под атакой ударной группы кровавых рейдеров Ковенанта. Направленный огонь из лазерной пушки крейсера класса «Баалгорн» уже причинил ей непоправимые повреждения. Маленький промышленный корабль, попытавшийся прорваться из ангара станции, погибал в агонии, окруженный злобным роем атакующих фрегатов класса «Крюор». Виктор насчитал всего десять вражеских кораблей.

– Сначала цельте по «Крюорам», – приказал он, усилием воли облекая свой бомбардировщик маскировочной мантией. – Защищайте любые фрегаты,покидающие ангар, игнорируйте большие корабли! Вперед!

Мощные лучи обжигающей энергии копьями ударили сквозь пространство, направляемые к «Пророчеству», пилотируемому Авлом. Корпус крейсера высветился в сияющем смешении красок, когда его щиты отразили удар.

– Мы оттянем их огонь на себя как сможем, – сказал он, направляя свой корабль на крейсеры рейдеров класса «Ашимму», устремившихся на него. – До смерти, милорд!

Виктор ответил фразой из Писания: «В Боге мы останемся братьями во веки веков», – пока, оставаясь невидимым, начал разворачиваться к гигантскому «Баалгорну».

В полную противоположность Винсу, Джонас на станции Лорадо стремился удовлетворить свои мужские желания проверенным временем способом – просто заплатив женщине, которая «позаботится об этом для него». Получив отлуп от Гейбл, когда обратился к ней с этой просьбой, он побродил по залу, выбрал первую попавшуюся профессионалку, которая согласилась провести с ним время, и исчез в дешевом жилом модуле, чтобы получить свою долю орального секса и пьяного разгула. Выпустив на волю подавлявшиеся на корабле желания, он отрубился от изнеможения.

Но лишь через несколько минут самого глубоко сна, который он когда-либо знал, наладонник в его кармане завопил, требуя внимания. Где-то в темных закоулках блуждающего сознания он понял, что это Винс, который стремится предупредить его о чем-то, и это, возможно, важно.

Но потом он снова рассудил – это ведь Винс; а из того, что говорит Винс, ничегоне может быть важным, особенно теперь, когда настолько удобно устроился в постели.

Громкий взрыв сотряс комнату, резко изменив его мнение. Он поднял голову, сбив подушку, когда громкоговорители станции проревели приказ об эвакуации.

«Мои деньги», – подумал он, вспомнив про свой ценный груз, и вскочил, почти выкинув проститутку из постели.

– Я должен получить свои деньги! – пробормотал он, вспрыгивая наружу и убегая, несмотря на злобные протесты хозяйки.

Дверь в операционную Гейбл распахнулась, и Джонас – полуодетый и полупьяный – грохнулся на пол, поскольку новый оглушительный удар поколебал стены. Фалек, который лежа на спине в каталке не мог видеть, что происходит позади него, беспомощно дрожал в узилище медицинских устройств.

– Что случилось? – взмолился он. – Кто на нас напал?

Джонас вскочил на ноги и бросился к нему, с яростной энергией обрывая трубки и капельницы.

– А то ты не знаешь? – спросил он, подхватывая амарра. – Ты должен знать.

В комнату ворвалась Гейбл, мертвенно бледная и отчаянная, в то время как вокруг рушилась станция.

– Я, на хрен, убью вас обоих! Вы уничтожили все…

Другой взрыв почти сбил их с ног. Отовсюду слышались крики и грохот, внутрь начал проникать дым.

– Пора уходить, – хрюкнул Джонас, взвалив раненого на плечи и подойдя к Гейбл. – Если хочешь свалить, теперь самое время!

– Они уничтожают корабли, которые пытаются уйти! – завопила она в безумном гневе. – Ты не прорвешься!

– Я попытаюсь! – крикнул он, выбегая вон и погружаясь в хаос снаружи. – Все лучше, чем оставаться здесь!

Последний «Крюор» взорвался каскадом обломков и огня, швырнув в пространство куски оплавленного металла. Но в следующее мгновение последний оставшийся атакующий фрегат из группы Виктора был разрезан пополам, став жертвой объединенной огневой мощи крейсера кровавых рейдеров. В ярости он высылал ракеты – волна за волной, огненные копья, проносясь через пространство, наносили глубокие раны кораблям вторжения, однако часть его внимания была сконцентрирована на ангаре станции Лорадо.

Авл знал, что бой на истощение – излюбленная тактика ковенантеров; всего лишь вопрос времени, когда его собственный корабль падет под превосходящей огневой мощью «Баалгорна». Если Фалек внутри, взмолился он, кто бы ни защищал его, пусть они смогут бежать! Авл сражался до жестокого конца; оружейные башни его «Пророчества» проделывали зияющие дыры в крейсерах «Ашимму», поражая корпуса и живую силу, выбрасывая в пространство, разбивая на куски…

…пока орудия «Баалгорна» не пробили его последнюю защиту, испарив все секции металлизированной брони внешней оболочки «Пророчества».

Крейсер вокруг Авла стал рушиться; центральный процессор управления успел лишь высвободить его капсулу из обреченного корабля, прежде чем реактор взорвался с ослепительной вспышкой. Лежа в капсуле, не имея возможности что-либо сделать, он дал капсуле приказ уходить, надеясь убежать, надеясь, что сможет жить без братьев, которых он оставил.

Для них настал самый черный час. Время закончилось для последователей Фалека Грейнджа.

– Джонас, ты пьян? – воскликнула Тея, готовясь включить управление на мостике «Ретфорда».

– Да, – пробормотал он, – поспешно хлопаясь на свое сиденье. Из иллюминатора открывался вид на выход из ангара, омытый ужасающим сверканием лазерного огня и взрывов. Фонтанами разлетались языки пламени. Смертоносные обломки строений, разрушенных бомбардировкой кровавых рейдеров, летели над всем пространством причала.

– Контроль гавани или сдох, или офлайн, – пробормотала Тея, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. – Тебе придется сделать это вручную.

Перед ними, метрах в шестистах, одновременно отшвартовались крейсер и два маленьких фрегата, почти врезавшись друг в друга, когда они включили двигатели и рванули прочь.

Джонас включил интерком.

– Винс! Двигатели!

Микрофон прошипел в ответ:

– Плазма есть, давай!

Под строгим управлением контроля гавани расстыковка со станцией обычно управлялась дронами или маневренными векторами, направлявшими корабли так, чтоб они могли благополучно оставить ангар. Без этого расстыковка – особенно когда множество звездолетов собрано в непосредственной близости – потенциально чревата бедствием.

Джонас знал, что у него нет ни дронов, ни векторного руководства, ни даже разрешения покинуть док. Не вдаваясь в размышления, он рванул контроль над сцеплениями. Боковые сопла «Ретфорда» полыхнули огнем, отбрасывая фрегат от креплений и отрывая модуль шлюза от места швартовки. При этом якорная секция тоже частично оторвалась, влетая внутрь станции в вакуум ангара. Звук рвущегося, стонущего металла вибрировал по всему напряженному пространству корабля, в то время как обломки и по крайней мере две обреченных души рухнули в образовавшуюся пропасть в доке.

–  Джонас! – вопила Тея.

– Дерьмо, – пробормотал он, едва слыша ее, поскольку все его внимание было приковано к группе судов впереди. – Мы целы?

– Шлюз – к хренам! – прокричал Винс. – Но у нас нет выхода!

Джонас хотел выйти через несколько секунд после того, как группа перед ним оставит ангар, надеясь, что они отвлекут кровавых рейдеров от того, чтобы открыть огонь по «Ретфорду».

– Тея, ты должна отправить нас в прыжок, как только появится просвет, – сказал Джонас, пытаясь сбросить остатки опьянения. – Как думаешь, справишься?

Пылающий обугленный обломок разрушенного звездолета пролетел через весь ангар. От этого зрелища внутренности Теи свела судорога.

– В прыжок? – слабым голосом спросила она. – В прыжок куда?

– Меня не волнует, куда, – прорычал он, высвобождая дроссели. – Как можно дальше, как получится без звездных врат.

Крейсер перед «Ретфордом» вырвался из ангара и немедленно попал под обстрел кровавых рейдеров.

– Вот оно, – предупредил Джонас. Его лоб блестел от пота. – Всем пристегнуться! Гейбл! Убедись, что пациент закреплен!

Он не дал ей шанса ответить, потому что удобный момент грозил закончиться. Дроссель выстрелил, «Ретфорд» рванулся вперед, и внутренние стены ангара слились в одну линию.

Виктор был в отчаянии; его мысли мешались с сомнениями, пока его бомбардировщик отвечал залпом на залп бегемотоподобного «Баалгорна». Он мог лишь беспомощно наблюдать, как все его ракеты не производят никакого воздействия на мощные щиты противника. Кружа так близко, как только можно было, чтобы избежать столкновения, он сам был недоступен для медлительных, тяжелых орудий, но бессилен причинить любой реальный ущерб. Из восемнадцати кораблей, которые начали сражение, оставались только смертоносный «Баалгорн» и его собственный.

Обращая на кружащий бомбардировщик внимания не больше, чем на комара, крейсер кровавых рейдеров сосредоточил огонь на группе кораблей, покидающих ангар станции. Гнев вскипел в Викторе, потребовались все его запасы самообладания, чтобы не пойти на таран крейсера. Он не мог сделать ничего, чтобы предотвратить бойню; он даже не знал наверняка, был ли Фалек на борту любого из этих кораблей или готовился принять смерть на станции, ожидая, пока этот зловещий бегемот уничтожит его и все вокруг.

А затем он видел это: чудо, которое он вытребовал у Бога, случилось вновь.

Крошечный, беспомощный фрегат пронесся из ангара, в борьбе за жизнь нагло пролетая прямо через пары машинных выхлопов крейсера. Сознание Виктора потянуло к нему словно магнитом; он не мог объяснить, почему, однако он просто знал, знал в душе,что маленький корабль был тем, что он искал.

Демоны, творящие заговор против Бога, наградили тем же предчувствием капитана «Баалгорна». Пока смертоносные орудийные башни крейсера разворачивались, Виктор молился, молился пылко,чтобы фрегат успел уйти в прыжок. Он видел, как тот замедлил свой курс, развернулся, крайне медленно стал уходить в начавший формироваться портал деформации пространства, и затем ужаснулся, поскольку с «Баалгорна» ударили ослепительно-белые лучи, нацеленные в среднюю секцию корабля. Взрыв поразил щиты фрегата, испаряя фрагменты брони и задев корпус под ней; второй удар уничтожил бы его наверняка.

Но, хвала Господу, орудия линейного корабля нельзя было перезарядить достаточно быстро, и это дало легкому фрегату время, чтобы лечь на курс. В мгновение ока он исчез, оставив за собой полосы следов плазмы и тлеющих обломков.

Другое чудо. Сколько еще мне потребно?

Виктор активировал двигатель собственного корабля. Он получил идентификационные маркировки искомого корабля – тот назывался «Ретфорд», – и божество, говорившее с ним, знало, что Фалек Грейндж на борту.

21

Регион Лоунтрек, созвездие Села

Система Малкален, планета V, луна 1

Штаб-квартира корпорации «Ишуконе»

Отро Гариучи был человеком, привычным к риску. Как он всегда считал, ценность человека измеряется его способностью поставить на кон личное благосостояние при действиях, затрагивающих множество людей. Он открыто издевался над представителями элиты и политиканами, «ведущими к умиротворению», считая, что это трусливая уловка, помогающая им убедить дураков отдать то, чего они бы не смогли купить за деньги. Большую часть жизни Отро следовал опасными путями. Однако на каждой ступени своего эпического – и, зачастую, темного – восхождения к власти, он всегда находил союзников, желающих следовать за ним, даже когда сталкивался с ошеломляющими препятствиями.

Лидеры, подобные Гариучи, становятся генералами, адмиралами и правителями наций. Он, однако, стал главным администратором второй самой мощной мегакорпорации в Альянсе Калдари – «Ишуконе». Хотя он не был «главой государства» в традиционном смысле этого слова, сограждане во всех отношениях считали его последним великим национальным героем, человеком, который максимально приблизился к сущности истинного калдари в чистом виде. Он был любим всеми, кто знал его, и легенда о нем должна была передаться следующим поколениям.

История его возвышения прославила его как самого необычного и скандального корпоративного магната настоящего времени. Слухи о его личных связях с пиратской организацией «Гуристас» – и продажах этому печально известному картелю технологий, классифицируемых государством, как военные, – бесконтрольно муссировались в СМИ многие годы. Но никто не пошел на то, чтобы доказать эти утверждения, либо боясь мести множества верных Отро людей, либо просто потому, что все попытки расследования провалились – может быть, из-за недостатка энергии.

Слухи ходили и о том, что продажа этой технологии – а конкретно, полного технического пакета смертоносного линейного корабля класса «Ворон», буквально спасла «Ишуконе» от дефолта. Выручка от этой единственной сделки, как утверждали, принесла триллионы, а последующие лицензионные отчисления от великого множества капсулиров должны были сделать Отро Гариучи богатейшим человеком в Новом Эдеме.

В действительности, не только это служило ему источником дохода.

С помощью таинственной главы своей финансовой службы Киначи Хепимеки – по слухам, она была его сестрой, но тому снова не было никаких доказательств, – все эти деньги, до последнего были реинвестированы ради роста возможностей сотрудников «Ишуконе». Укрепление этой стратегии было его упрямым отказом тянуть заработок из корпоративной казны. Материальное богатство, по его вкусам, значило немного, и что еще более важно, он видел, что потребности его сотоварищей намного более велики, чем его собственные. «Ишуконе», возможно, не была самой большой мегакорпорацией в Альянсе, но как полагали, наиболее финансово устойчивой в эпоху тяжелого экономического кризиса.

Все это было бы верно, за исключением представления о финансовой устойчивости «Ишуконе».

Корпорация была жертвой обстоятельств, которыми даже Отро не мог управлять: национального протекционизма, ограничения на торговлю, наложенную в соответствии с мандатами Альянса, и стремительной деградацией общества калдари. Финансовая структура «Ишуконе» более напоминала государство, содержащее граждан на пособиях, чем корпорацию. Фонды Отро и его сестры производили инвестиции в бюджет, поддерживающий служащих, находившихся на их попечении – всего 300 миллионов человек с семьями.

Это само по себе достаточное бремя, чтобы заставить мужчину облысеть – если он еще этого не сделал, как Отро. Человек на исходе средних лет, он все еще отчасти выглядел как пират, каким прежде и был. Никоим образом не красивый, он обладал неестественно грубой, зловещей внешностью, которая пугала детей, а взрослых заставляла чувствовать себя неловко. Татуировка в виде черепа и костей украшала его правую щеку, подчеркивая резкие скулы и выступающую челюсть. Он использовал свой свирепый вид к вящему эффекту, внося страх в аристократические залы заседаний, которые ему приходилось делить с самыми могущественными мужчинами и женщинами в Альянсе Калдари. Они ненавидели его, потому что, сплетни то были или нет, – он был пиратом и, таким образом, не должен был иметь право голоса в цивилизованном диалоге.

Но, как часто он любил напоминать им, слово «пират» было лишь стереотипом для тех, кто отказывался соблюдать правила, установленные другими людьми, в данном случае – правила мегакорпораций. Он точно прояснил, что, когда дело касается благосостояния служащих «Ишуконе», только одни правила имеют значение – и это его собственные правила. Пролетарские массы, попавшие под «крышу» его защиты, обожали его за это еще больше.

* * *

Корпорация «Ишуконе» за свою историю дважды избежала финансового крушения благодаря вливаниям технологий, разновидности инноваций, которые открываются «раз в жизни» и способны мгновенно принести состояние. Первой была капсульная технология, таинственным образом предоставленная «Ишуконе» затворнической расой джовиан, – это стало вехой, отметившей начало эры капсулиров. Вторым был боевой корабль класса «Ворон», который Отро получил от его изобретателя, разругавшегося на почве «личных проблем» с предыдущим главным администратором «Ишуконе».

Третий источник в настоящее время был известен лишь двум сотрудникам «Ишуконе»: Отро Гариучи и главе его финансовой службы, чье настоящее имя было Мила. Она, будучи той же крови, являлась его ближайшим другом и советником. Этот источник мог бы принести наибольшую финансовую выгоду и был настолько секретным, что они обсуждали его только между собой.

Вакцина, которая могла освободить минматарских рабов от зависимости, в которой их держали амарры.

Виток был токсичным, саморазвивающимся вирусом, который можно было контролировать только благодаря постоянному приему временного противоядия. Антидот был известен только ученым Империи, свойства и время мутаций полностью непредсказуемы, и множество исследователей напрасно трудились, чтобы найти лекарство. После заражения витоком уникальные противоядия, призванные снижать физические проявления болезни, должны были изменяться каждый раз, когда происходила мутация. Без этого инфицированного ждала смерть столь болезненная, что он предпочел бы умолять о пуле, чем быть предоставлен ужасным болям, вызванным вирусом.

Однако антидот сам по себе был чрезвычайно мощным наркотиком, вызывавшим чувство эйфории. Рабы становились настолько зависимы от противоядий, что не останавливались ни перед чем, чтобы приобрести его – если не для исцеления, то для того, чтобы облегчить уход. Таким образом, Империя Амарр имела в руках универсальный инструмент по подавлению рабского населения – при условии, что знания о мутациях вируса останутся в тайне, и не было методов слишком жестоких, от которых империя отказалась бы, чтобы сохранить секрет.

Но лекарство наконец было найдено: была получена вакцина опытного образца, известная как «инсорум», созданная учеными, убитыми до того, как они успели завершить работу. Активные компоненты в вакцине были очень непостоянны; если она не применялась в течение ближайших часов после синтеза, то становилась бесполезна. Из-за чрезвычайно быстрого периода распада не было никакой возможности пустить препарат в массовое производство…

…пока Отро Гариучи не приобрел опытный образец и средства преодолеть оба препятствия.

Рожденный с острыми инстинктами, граничащими с даром предвидения, Отро умел задолго предчувствовать опасность – дар, который помог ему выжить в его пиратские дни. Ныне, в должности главы корпорации, интуиция служила ему столь же хорошо. До сих пор он полагал, что только инсорум обладает наибольшим потенциалом, чтоб изменить баланс сил в Новом Эдеме. Это чувство изменилось, едва Тибус Хет захватил контроль над «Калдари констракшнс».

Он сидел один у себя в кабинете, и инстинкты говорили ему, что он в опасности, в какой не был никогда в жизни.

Он трижды просмотрел запись, сделанную камерой военного дрона и включавшую эпизоды, не попавшие в СМИ. Трижды он проверил на экране все возможные ракурсы, ища наилучший крупный план Тибуса Хета. Найдя такой, он увеличил изображение и вывел его на один край экрана.

Затем он стал искать крупный план человека, которого пропустили через периметр, окружавший Бронестроительный комбинат, и который прошел в комплекс без сопровождения. Опять-таки, в выпуски новостей этот снимок не попал, но военные его сделали. Отро снова остановил и увеличил изображение, а затем поместил оба снимка бок о бок.

Кожа этого человека была неправдоподобно гладкой и нежной, как у младенца, – явный признак того, что он был клоном.

«Что теперь тебе понадобилось, ты, ублюдок?»

Отро никогда не видел Тибуса Хета прежде, и это его чрезвычайно беспокоило. «Калдари констракшнс» по меркам Альянса была небольшой корпорацией, но совершенный за одну ночь подъем этого человека от полной безвестности к власти, вкупе с обстоятельствами, в которых это произошло, весьма тревожили. Без вопросов, Тибуса Хета поддерживал Брокер, иначе бы этого не случилось, и Отро должен был знать, почему.

Зернистые изображения на снимках смотрели назад, словно эти двое насмехались над ним. Отро прежде уже сталкивался с чудовищем, известным как Брокер. У него было миллион личностей, миллион лиц, и богатство мегакорпорации могло поместиться на кончике его ногтя. Ограниченный только возможностями своей силы воли, он обладал технологией, способной клонировать себя в любого, в буквальном смысле поместить собственный мозг в точную копию другого человека; все, в чем он нуждался, была последовательность генома.

Но самым зловещим было то, что Брокер обладал возможностью – и мерой безумия – манипулировать множеством своих клонов одновременно.

Печально знаменитый убийца и вор, он уходил от полиции и частных агентств, пытавшихся схватить его, с издевательской непринужденностью. Никто не знал ни его настоящего имени, ни его изначального происхождения; никто из встречавших его не знал, с кем имеет дело, пока тот не получал желаемого и не исчезал.

Но прежде всего он был бизнесменом. Брокер всегда ясно формулировал требования и сроки в деловых отношениях и никогда, никогдане выходил из себя. Если он и получал удовольствие, вонзая кому-то нож в спину, чтобы получить желаемое, он никогда этого не выказывал. Несмотря на способность применять насилие, вряд ли его можно было назвать садистом, потому что последнее предполагало бы, что он способен испытывать чувства. Всегда его единственной целью был бизнес – ничего более.

Как один из самых могущественных людей своего времени, Брокер никогда не принимал слова «нет» в качестве ответа. И тем не менее именно это Отро ему и ответил. Не однажды, но дваждыон отверг предложение Брокера относительно следующего «источника» «Ишуконе». За ту сумму, которую он предложил, можно было купить несколько корпораций вроде «Калдари констракшнс». Однако Отро ответил отказом.

Брокер небрежно спросил, почему.

Только потому, что Отро полагал, будто это его взбесит, он лишь улыбнулся, покачал головой и не сказал ни слова.

Когда Брокер спросил его во второй раз, Отро просто еще шире улыбнулся.

Брокер равнодушно развернулся и ушел. Приблизительно дюжина телохранителей – стражей «Ишуконе», спросили, следовать ли за ним. Отро велел им не беспокоиться. Они могли бы убить его на месте – не было бы никакой разницы. Через несколько часов в арендованном жилом модуле был обнаружен труп. Стражи идентифицировали его как человека, с которым Отро недавно встречался.

Эта стычка произошла два года назад. Вероятно, мгновение для Брокера.

Отро откинулся в кресле, сосредоточившись на снимках, теперь дополненных финансовыми данными о «Калдари констракшнс».

«Зачем тебе это нужно? – гадал он. – Почему ты только что отдал Тибусу Хету целую корпорацию?»

Долгожданный голос прервал его размышления.

– Отро…

Сестра пыталась связаться с ним через личный наладонник.

– У нас есть кое-что новое.

Через несколько секунд Мила Гариучи вошла в маленький, спартански обставленный кабинет.

– Они хотят встречи, – сказала она. – Все главные исполняющие администраторы в Альянсе.

– Останови их, – проворчал он, по-прежнему не отрывая глаз от экрана. – Назови меня мстительным, но я много раз предупреждал их, что нечто подобное может произойти.

– Ага, – пробормотала она, протирая глаза. – Думаешь, они хотят обсудить возможности или просто хотят… подтвердить лояльность?

– А ты как думаешь? – он отвернулся, окидывая взглядом вид, открывавшийся со станции. – Я уверен, что они будут говорить о запасах ценных бумаг и бюджете службы безопасности. Но они не потрудятся попробовать понять, почемуэто случилось. Мысль об этом даже не придет им в головы.

Она также взглянула на зеленоватое, отмеченное туманностью пространство космоса.

– Это делает наш источник еще более важным.

Он покачал головой.

– Этого еще недостаточно.

– Ты держишь ключ от оков каждого раба в Империи, – сказала она. – Вакцина инсорум стоит…

– Крови, – произнес он, не отводя взгляда от окна. – Много и много крови.

– Чьей? – спросила она. – Амаррской? Я смогу это пережить.

Отро хмыкнул.

– Я бы тоже смог, если б думал, что оно того стоит.

– Что ты имеешь в виду?

Отро глубоко вздохнул и медленно выдохнул.

– Если бы ты могла спасти жизнь любимого человека ценой жизни незнакомца, ты бы это сделала?

Мила не колебалась:

– Да.

– А если б ты не могла быть уверена, что убийство незнакомца спасет любимого? Смирилась бы ты с гибелью обоих?

– Я знаю, что не смогла бы вынести тяжести вины, не попытавшись спасти дорогого мне человека. Это стоит последствий.

– А как насчет незнакомца? Чувствовала бы ты вину за то, что отняла у него самое драгоценное?

После паузы она кивнула.

– Возможно, немного.

– Да, немного… – Отро пристально посмотрел на экран. – Не уверен, смог бы я с этим жить.

Мила пристально посмотрела на младшего брата. Они вели себя так, только когда были вместе и только когда были наедине.

– Что у тебя на уме, Отро?

Он снова тяжело вздохнул.

– Знаешь, Брокер приложил руку к игре с «Констракшнс». – Кликанье клавиши, и вид снаружи преобразился в металлические глыбы и мерцание огней. Изображение Бронестроительного комбината переместилось с дисплея на большой экран.

У Милы перехватило горло.

– Откуда ты знаешь, что это он? – спросила она.

– Вот двое мужчин средних лет, и у одного из них – кожа младенца. Я видел такое раньше.

Она изучила оба изображения; контраст был очевиден, но недостаточно, чтобы убедить ее полностью.

– Может быть множество объяснений такой коже…

– Достаточно, – сказал он, наклоняясь вперед. – Но я никогда не говорил тебе, что Брокер предлагал за вакцину более высокую сумму, чем Малету Шакор. Гораздо более высокую.

Она моргнула.

– Что?

– Я отказал ему. Дважды.

Мила побледнела.

– Какого черта ты мне не сказал?

– Чтобы, если Шакор спросил, были ли другие претенденты, ты не смогла ему солгать.

Мила обдумала его ответ. Она была в курсе тайных переговоров с Шакором, предполагала, что потребуются месяцы, чтобы убедить его, что Отро можно доверять и что предлагаемое лекарство является подлинным. Насколько она знала, они трое были единственными, кому было известно, что Отро владеет драгоценной вакциной. Она воздержалась от выяснения, как об этом узнал Брокер. Не было тайн, которых он не мог бы добыть – или купить.

– Ты думаешь, он обратится к амаррам?

– Нет. Если бы он сделал это, мы были бы уже мертвы. – Он свернул изображение на экране, вновь открыв внешний обзор. – Знаешь, о чем я думаю?

– О чем?

– Думаю, ясно, что Брокер с помощью этой вакцины хочет что-то получить от амарров. Я не могу даже вообразить, что, – учитывая, сколько он собирался заплатить. Но он никогда не сможет купить никого, кем владеет нечто более важное.

– Что же владеет тобой? – спросила Мила, сложив руки.

– Мой патриотизм. – Отро утомленно посмотрел в ее синие глаза. – Я не знал этого раньше, но теперь понял. – На мгновение он склонил голову. – Мила, если я дам вакцину минматарам, они используют ее, чтобы уничтожить зависимость от витока каждого раба в Империи. Тогда рабы начнут бунт и уничтожат всех хозяев, которые попадут к ним в руки. После чего гофмейстер Карсот отдаст приказ о подавлении сопротивления, и флот Империи окончательно сокрушит их. Ты знаешь, в каком упадке теперь находится Республика; у их вооруженных сил нет ни шанса. Черт побери, когда все кончится, они будут в еще более сложном положении, чем сейчас, если ты можешь такое представить.