Текст книги "Век эмпирей"

Автор книги: Тони Гонзалес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 38 страниц)

41

Регион Дерелик, созвездие Орарон

Система Джарицца, планета VI:

Амматарский консулат, Независимый Халтуржан

Бесконечно тянулись ряды высоких, зеленовато-золотистых стеблей, известных как «тсула» – съедобное, генетически модифицированное мультизерновое, используемое в различных промышленных процессах, – эти обширные плантации ежедневно обрабатывались тысячами рабов в сельскохозяйственном мире Халтуржан. Несмотря на существовавшие технологии дронов, с помощью которых можно было вырастить и собрать урожай с намного большей эффективностью, здесь использовался исключительно человеческий труд, а именно труд рабов-минматаров. Согласно социальному устройству, неизменному на протяжении сотен лет, люди, которые возделывали эти поля, получали дома в полуавтономных общинах; обильную пищу, покуда рабы оставались трудоспособными; образование, главными предметами которого были прежде всего сельское хозяйство, изучение священных текстов и истории в ее амаррской версии; но самым важным оставалась устойчивая поставка наркотика, снижающего воздействие вируса виток, чтобы искусственно поддерживать в населении блаженство и удовлетворенность.

Полностью скрытые от современного мира, рабы на Халтуржане полагали, что рабство – единственно возможный способ существования во вселенной. Живя, по сути, в каменном веке, большинство из них никогда не слышало о том, что такое «Новый Эдем»; многим настолько затуманили головы, что они никогда и не задумывались, что можно жить где-то еще, помимо возделываемых ими полей. Из-за витока, абсолютной изоляции, до крайности распланированного мира и доведенных до совершенства поведенческих методик и психологической обработки, это поколение рабов радостно жило полной жизнью в пределах отдельной плантации.

Разделенные просеками, доходившие до сотен квадратных километров индивидуальные участки земли принадлежали амматарским повелителям, которые проживали в современных, однородных в расовом отношении городах, далеко от сельхозугодий, занятых рабами. Во время жатвы массивные грузовые транспорты должны были забирать трофейный урожай в обмен на ничего не стоящую валюту, которая котировалась только в общинах рабов. Символическая ценность денег использовалась в поощрительных целях: создать фонды, чтобы выстроить новую церковь, реконструировать городскую площадь, оборудовать квартал для молодых, достигших совершеннолетия рабов, чтобы те могли создать собственную семью. Мысль проследить за этими транспортами никогда никому не приходила в голову; они слишком любили то место, где жили, чтобы заботиться о том, куда все девается. Что касается урожаев, неочищенное зерно продавалось корпорациям в пределах Империи, а с доходов взимали налоги местные амаррские власти.

Девять столетий назад прежний мир минматаров, Халтуржан, изначально был поселением племени нефантаров. Как свидетельствует история, когда амарры начали крестовый поход по завоеванию Республики, нефантары добровольно подчинились, предав оставшиеся шесть племен в расчете на милость к ним самим. Император того времени, Дамиус III, был столь впечатлен готовностью нефантаров оставить собственное наследие и перенять обычаи Империи, что переименовал их в амматаров. В награду за то, что они приняли амаррскую религию, им отдали рабов-минматаров, на что нефантары, безусловно, согласились.

Все же условия жизни рабов на Халтуржане и других амматарских мирах считаются более человечными, чем на землях, управляемых пятью наследниками Империи Амарр. Однако и в этих отдаленных, изолированных общинах не обходилось без проблем, усугубленных отсутствием современных технологий. Вспышки болезней среди людей и домашнего скота были рядовым явлением, что типично для областей со скученно живущим населением. Эпидемии в таких местах распространяются быстро, ограничивая производительный потенциал земли и вынуждая правителей вмешиваться в происходящее во имя собственных интересов.

В отличие от рабов в других мирах, те, кто возделывал тсулу на Халтуржане, были незаменимы из-за разработанной системы изоляции, дававшей возможность ими управлять. В противном случае существующее «проблемное» население было бы выбраковано, и пришлось бы покупать новых рабов. Амматарский консулат не мог последовать этому примеру, так как привлечение посторонних на плантации привело бы к катастрофическим результатам. Тем не менее сельскохозяйственные амматарские миры были более производительные, чем у амарров, ибо вместо того, чтобы обсуждать, на что уходят средства, куда продуктивнее вылечить рабов от болезней.

Так, несколько амматарских владык, не способных справиться с особо тяжелым штаммом вируса, эпидемия которого недавно вспыхнула сразу в нескольких общинах плантации, согласились воспользоваться гуманитарной помощью, предлагаемой Сестрами ЕВЫ.

Сестры – благотворительная организация, предлагавшая бескорыстную помощь всюду, где люди попадают в беду. Их деятельность вызывала всеобщее уважение в любой империи, а их прибытие в то место, где случилась трагедия, было всегда долгожданно. Когда правители послали им сигнал о помощи в связи с ухудшающейся ситуацией на Халтуржане, Сестры с готовностью откликнулись – как всегда, не задавая лишних вопросов. Искушенные в науке борьбы с эпидемиями, Сестры полагались на свой обширный опыт в фармогенетике, выбирая наиболее эффективное средство, подходящее именно для данной расы, с учетом генетических особенностей народа, оказавшегося в районе эпидемии. Иммунитет к болезням, штаммам бактерий, случайному вирусу был разным у отдельного индивида, но четко вычленялся внутри этнической группы, и Сестры лучше всего знали, какое именно лекарство необходимо изготовить и какую схему лечения назначить в каждом конкретном случае. Но сейчас их предписания оказались не эффективны, при этом не раз и не два, что было неслыханно, учитывая их опыт.

По сведениям повелителей, эта группа больных рабов в основном состояла из представителей племени себиестор. Сестры разработали вакцину, которая была предназначена для людей данного генетического склада, но состояние больше чем у половины населения ухудшалось. В этой ситуации напрашивалось два вывода – либо Сестры изначально пошли по неверному пути, либо владыки заблуждались относительно этнической принадлежности рабов. В обоих случаях единственный способ узнавать наверняка сводился к тому, чтобы взять у населения образцы крови для генетического анализа. Правители неохотно дали на это свое согласие, поскольку в конечном счете эпидемия грозила низким урожаем.

В результате генетической пробы Сестры обнаружили, что племя не только состояло из двух этнических групп, но что с одной из них они сталкиваются впервые.

Гуманные по природе своей, Сестры отнюдь не заблуждались о значении этого открытия в пределах одного невольничьего поселения. И будучи нейтральной, не связанной с политикой благотворительной организацией, они в первую очередь исходили из понятий человечности, независимо от того, кому и при каких обстоятельствах требовалась их помощь. Вместо того чтобы сообщить о результатах непосредственно правителям, они представили образцы крови «Эйфир & Ко», самой крупной биотехнологической фирме в Республике Минматар.

Ответ был получен в течение часа: корпорация объявила, что Сестры обнаружили древнее население Республики – племя старкманиров, живущих прямо под носом амаррских завоевателей, уверенных, что истребили их двести лет назад.

Регион Метрополис, созвездие Гедур

Система Иллуин, планета III

Административная станция Парламента Республики

Премьер-министр Карин Мидулар изо всех сил старалась держать правительство под контролем.

Что касается вопросов суверенитета, система Скаркон исчезла из Республики Минматар. После входа в систему через порталы Эннур или Маймирор, путешественники заметили, что их корабли со всех сторон окружены угрожающим флотом архангелов. Несмотря на присутствие поблизости патрулей КОНКОРДа, картельные военные корабли всячески провоцировали пилотов, находившихся под защитой Республики. Инициативные капсулиры пытались взять ситуацию под контроль, но обнаружили, что степень присутствия архангелов в системе была куда более внушительной, чем они предполагали, засекая и уничтожая военные объекты в карманах мертвой зоны пространства.

В ситуации, привлекшей нежелательное внимание СМИ к проблемам Республики, наиболее горластые члены Парламента публично требовали отставки Мидулар. Они всюду с пеной у рта доказывали, что ее некомпетентность нельзя больше выносить, ибо Республика из-за этого теряет свое положение. Архангелы же отказывались кому бы то ни было повиноваться, невзирая на угрозы со стороны капсулиров или Мидулар.

Усугубляло ситуацию то, что местное население благосклонно отнеслось к картелям. Большинство военных кораблей архангелов, расположенных на главных воздушных линиях, конвоировалось гражданскими транспортами, праздновавшими свою новообретенную «независимость» от Республики – в каких-то метрах от оружия, которое могло уничтожить их единственным залпом. Если бы кто-нибудь попытался ослабить контроль архангелов над системой, то для начала пришлось бы стрелять непосредственно по катерам, на которых находились минматары.

Будучи под давлением правительственных советников, политических деятелей, военных чиновников, Карин Мидулар должна была выработать и собственную линию поведения, и найти верный путь для выхода из кризиса.

– Ваши предложения, – требовала она, стуча обеими руками по столу. – Хватит обвинений. Я жду решения!

– В десятый раз повторяю, уйдите в отставку, – сказал Малету Шакор. – Зачем продолжать этот бардак, оттягивая неизбежный…

– О, заткнитесь, Шакор, – резко оборвала она, отчего у многих глаза полезли на лоб. Но она продолжала, ни секунды не колеблясь. – Адмирал Неко! Какие у нас военные варианты?

– Приказываете мне заткнуться, а? – возмутился старый брутор, так, что вены вздулись у него на висках.

– Госпожа премьер-министр, мы не можем сказать, что оказались в положении заложников, – объявила командующий флотом Республики адмирал Казора Неко. – Архангелы не вынуждали население делать что-нибудь против воли, равно как никому не причинили вреда. Как ни больно об этом говорить, но для планеты это время было непрерывным праздником, без какого бы то ни было давления со стороны.

– Карин, – перебил ее Кейтан Юн, поймав острый взгляд адмирала. Вероятно, больше, чем кто-либо, адмирал Неко сочувствовала премьер-министру, и не только потому, что она была главнокомандующим, но и потому, что полагала, будто беспорядки случились по не зависящим от нее причинам. – За неимением ясных решений, я действительно думаю, что вы должны выступить с заявлением, по крайней мере разъясняющим, что случится со дня на день, иначе это обернется бунтом там, – сказал он, указывая в направлении зала заседаний Парламента, где происходило чрезвычайное совещание, созванное политическими врагами Карин. Сессия была уловкой СМИ продемонстрировать, что Парламент готов действовать, но не может, потому что власть сосредоточена в руках потерявшего доверие человека. – Все, что вы должны сделать, – это заявить, что всеварианты для урегулирования конфликта мирным путем – в ваших руках, но – и на этом необходимо сделать акцент – Республика не ведет переговоров с преступными организациями…

Чтобы еще раз утвердиться в собственной силе, Карин не позволила ему договорить.

– Благодарю вас, господин посол, но на сегодня довольно.

Взволнованный, он начал заикаться.

– Я… Я изыскиваю варианты для вас… для вашего правительства, – пытался сказать посол, как бы оправдываясь. – Бездействие – худшее… худшее из всего, что вы можете предпринять…

–  Прочь! – закричала она. – Я в вашей помощи больше не нуждаюсь.

Кейтан вспыхнул от оскорбления, сокрушенно кивнув.

– Да, п-п-п… премьер-министр. – Он покидал помещение под молчаливыми взглядами собравшихся, Амелина спокойно следовала за ним.

– А как насчет капсулиров? – продолжила Карин. Несмотря на явную усталость, взгляд ее был полон решимости и самообладания. – Можем мы обратиться к ним за более действенной помощью?

– Как правило, они всегда нанимают архангелов, если это не затрагивает КОНКОРД, по крайней мере в большинстве случаев, – сообщила адмирал Неко. – Они раскрыли существенные активы картеля, но в той системе более сорока спутников. И, несомненно, гораздо больше того, что нам известно; таким образом, пока нам везло, в течение этих сражений жертвы среди гражданского населения были минимальны.

– То есть вы утверждаете, что мы не можем нанять их непосредственно, не причинив ущерба гражданским судам?

– Именно так. От нас хотят одного: чтобы мы дали артиллерийский залп по мирным катерам, чтобы потом можно было кричать о резне по всем новостным каналам. Мои капитаны хороши, но нельзя требовать от них слишком многого. Это – тактический кошмар, и ошибки неизбежны.

– А мы не можем что-то предпринять? Тайные боевые действия? – в отчаянии спросила Мидулар.

– Слишком много переменных, слишком много неизвестных, много жертв с обеих сторон… слишком высок риск, слишком мало в остатке.

– Тогда что вы рекомендуете?

Адмирал говорила уверенно, словно уже продумала каждую возможность.

– Я думаю, мы должны продемонстрировать силу и соблазнить их сделать первый выстрел. Тогда мы действуем в целях самозащиты, если стреляем в ответ. Плюс мои командующие планируют отвлечь невоюющие стороны далеко от военных кораблей архангелов. Это сведет к минимуму – но не устранит– жертвы среди гражданского населения…

Внезапно, без доклада, на пороге возник юный верокиор с дюжим охранником за спиной.

– Новости! – кричал он смешным, почти писклявым голосом. Он пулей промчался вокруг стола, где охрана не могла его настичь. – Включайте! Быстрей!

Карин нажала кнопку. Шла прервавшая разговор радиопередача.

«…Должностные лица корпорации „Эйфир“ подтвердили существование на территории Амматарского консулата племени старкманир, насчитывающего, по предварительным данным, десятки тысяч человек. Существование этого, считавшегося вымершим, племени, живущего в пределах границ того, что было когда-то управляемыми нефантарами мирами, честно говоря, не вызывает ничего, кроме удивления. Согласно официальным данным „Эйфир“, „наши испытания – абсолютно точны в идентификации этнически определенных генетических черт, и никто более не ошеломлен, чем мы“ (конец цитаты). Однако по этому поводу не поступило никаких официальных заявлений от правительства Мидулар, которое должно все же принять меры в разрешении ухудшающейся ситуации в системе Скаркон, потерявшей связь с правительством Республики с тех пор, как архангелы потребовали суверенитета».

Кабинет взорвался какофонией криков и оскорблений, столь яростных, что выставили наружную охрану, на случай предотвращения каких-либо насильственных шагов.

Под рев с требованиями немедленного действия, обвинения, под торопливо предлагаемые шаги Малету Шакор выскользнул из кабинета, прошел мимо озадаченной охраны, не говоря ни слова, с угрожающе оттягивающим руку «хумааком».

42

Регион Домен, созвездие Тронных Миров

Система Амарр, планета Орис

Станция Академии императорской фамилии, святая Курия кафедрального собора Пророков

Гофмейстер Карсот, довольный после результативной встречи с Тайным Советом, был не в силах сдержать мерзкую усмешку, змеившуюся от подбородка к толстым скулам. Сопровождаемый контингентом гвардии королевских паладинов, он хладнокровно упивался чрезвычайной мощью своего положения. Одним движением мизинца он мог повергнуть миры во прах, повелевать несметным богатством, превышающим сокровища легендарных королей, или обладать любыми материальными благами, которых бы возжелало его нечестивое сердце.

«Управлять империей – так просто, – думал он, позволяя имплантатам, вживленным в ноги, переносить его тучное тело вниз по ступеням мраморной лестницы. – Стравливать наследников, обманывать реформистов, подрывать влияние Богословского совета, сохраняя собственный образ набожного традиционалиста, – он почти смеялся, – это же воистину не составляет труда». Выполнение любой из этих задач – от стратегии до воплощения конечного результата, – для большинства было бы невообразимо тяжелой проблемой – только не для него. Это был его, можно сказать, генетический бонус: острый, как бритва, интеллект, который более чем компенсировал его физическое уродство и делал Карсота таким смертельно опасным противником, с которым лучше не сталкиваться.

Размеренно шествуя на своих искусственных ногах, гофмейстер амаррского Двора мечтательно размышлял, какое излишество может позволить себе вечером, но в этот момент, наконец, новости до него добрались. Его Главный советник, леди Камул Хинда, ждала его у подножья лестницы. Ее не пугало мужское естество этого огромного человека, и она решительно доложила ему о стремительно развивающихся событиях в Республике Минматар.

– Старкманиры? – спросил он, в этот момент имплантаты в его суставах заскрипели под тяжестью его ставосьмидесятикилограммового туловища. – Это точно?

– Так уверяет корпорация «Эйфир», мой господин, – ответила она. – Я не поверю этому, пока наши ученые не подтвердят полученные результаты.

– В чьих интересах? – размышлял он. – Старый Дамиус, должно быть, перевернулся в могиле. Амматарский консулат уже связался с вами?

– Нет, мой господин.

– Вызовите их… хочу узнать все из первых рук, – сказал он, потирая подбородок. – Хотя нет, лучше подождите. Как реагировал Минматар?

– Мой господин, Республика практически парализована. Они не сделали никакого официального заявления относительно развития этих событий или блокады архангелами Скаркона, и по сведениям наших шпионов, в правительстве – никакого единства, сплошной разброд и шатание на всех уровнях, вплоть до кабинета Мидулар.

Карсот усмехнулся.

– У нее остались какие-нибудь сторонники?

– Адмирал Неко и флот Республики пока лояльны. Помимо них, еще посол, который выставил себя дураком перед сессией КОНКОРДа.

– Ах да, посол Юн. Он забавляет меня. – Карсот на мгновение задумался. – Избавьтесь от него, Камул. Пусть все перегрызутся… в этой игре любые средства хороши. – Он с вожделением оглядел ее, подавляя искушение овладеть ею прямо здесь, на ступенях собора. – Прежде чем вы свяжетесь с Консулатом, – продолжал он, похотливо думая о ее теле под черно-золотой туникой, – изложите официальное заявление Двора. Подчеркните, что Империя Амарр всесторонне исследует вопрос и предпримет все возможное, чтобы сохранить племя старкманиров. Сделайте это как можно быстрее.

– Подобное заявление почти наверняка привело бы к отставке Мидулар, выступи мы с ним перед ней.

– Вы наблюдательны, Камул! Далее, я хочу, чтобы вы скоординировались с леди Коллор в Министерстве внутренних дел… разработали эффективный метод погрома, для того чтобы избавиться навекиот старкманиров. Не заботьтесь о цене – вы получите все необходимое. К моменту обращения Амматарского консулата я хочу иметь перед глазами предварительный план. Будьте откровенны относительно ваших намерений по истреблению и понаблюдайте за реакцией. Если вас попытаются остановить, дайте мне знать.Собственно, в этом случае я сам присоединюсь к вам.

– Как будет вам угодно, мой господин, – сказала она, готовая повиноваться приказу.

– О, Камул, – промолвил Карсот, мерзко улыбаясь. – Вы выглядите очень аппетитно, когда соглашаетесь на геноцид.

– Благодарю вас… мой господин.

Регион Метрополис, созвездие Гедур

Система Иллуин, планета III

Административная станция Парламента Республики

Направляясь к своему офису, Кейтан Юн слышал за спиной шаги Амелины. Рев сотен кричащих мужчин и женщин в Парламенте постепенно затихал в грубо отесанных темных коридорах, почти так же приходил в себя Кейтан после выслушанных оскорблений.

– Оставьте меня, – буркнул он, не оборачиваясь. Дверь в его офис находилась в нескольких метрах. – Мне надоело ваше преследование.

Он почувствовал, как твердая рука опустилась на его плечо и развернула, мягко прижав к стене. Вторая рука закрыла его рот.

Кейтан вырвался, пинаясь и молотя кулаками, по-ребячески давая выход раздражению. Он отбивался от цепкого захвата, заодно съездив Амелину по щиколотке, однако это ни к чему не привело. Она все так же держала его, правда, теперь приложив палец к собственным губам, гипнотическим своим взглядом указывая на дверь офиса.

– Тс-с-с.

Кейтан сердито посмотрел направо, и в этот момент наконец понял ее беспокойство: панель входа была активирована, то есть в офисе кто-то находился.

– Ждите здесь, – сказала она спокойно. Пульс Кейтана участился; в коридоре больше никого не было, но звук отдаленных бесед и окружающего гула станции казался намного громче, чем обычно.

Она бесшумно двинулась к офису, последний раз окинула взглядом коридор и вошла внутрь. Испугавшись на мгновение, когда дверь с характерным хлопком закрылась за ней, Кейтан вдруг почувствовал себя идиотом. Он не мог себе простить, что унизился до того, что поверил ее подозрениям о всюду таящейся опасности и более того, решил, что ему и впрямь что-то грозило – здесь, на главной правительственной станции Республики Минматар. Проводка могла быть неисправной; технический персонал и охрана имели неограниченный доступ в любые помещения, включая его офис. Со все более возрастающим гневом, решив послать к черту инструкции Амелины, он ворвался внутрь с гордо поднятой головой – и в тот же момент увидел падающего человека. Тот врезался в один из книжных шкафов с такой силой, что обрушил его, с полок с грохотом посыпались книги, заваливая тамбур, где стоял Кейтан.

– Что это значит…

Плохо различимая в полумраке, Амелина, не обращая внимания на разбитый рот и льющуюся из носа кровь, резко втащила Кейтана в офис; он лишь почувствовал затылком порыв воздуха, поскольку тут же оказался прижатым к полу. Только упав, он понял, что второй нападавший ударил его со спины. Подброшенный выбросом адреналина, он побежал на четвереньках вокруг массивного старинного стола, надеясь за ним укрыться. Тем временем его противник, спокойно удостоверившись, что дверь офиса закрыта, приготовился отразить нападение Амелины, занесшей ногу в прыжке.

Кейтан видел, что эти двое были минматарами, и выглядели так, будто имели полное право находиться здесь. Тот, лежавший рядом со сваленным книжным шкафом, был из технической поддержки; его станционный пропуск все еще болтался на поясе. Другой, брутор, был одним из по меньшей мере сотен охранников этой станции. Стаккато глухих ударов, стуков и хрипов повисло в воздухе, пока Кейтан, не веря глазам, наблюдал, как Амелина боролась с нападавшим, который был как минимум килограммов на двенадцать тяжелее нее, – врукопашную, с бешеной, непостижимой скоростью.

Грохот рушащихся книг и падающей мебели привлек его внимание; он увидел, как техник встал из развала и рванул кинжал из плеча, не обращая внимания на хлынувшую кровь и боль, которая должна была за этим последовать. Поймав взгляд Кейтана, техник изловчился и метнул кинжал.

Кейтан вскрикнул, закрыв глаза; потом услышал крак,поскольку лезвие, пролетев мимо него, застряло в ножке стола. Раздался грохот – Амелина упала на пол от мощного удара, нанесенного брутором. Но она перекатилась и тут же вскочила, используя момент, чтобы передвинуться к другому противнику.

Неспособный защищаться раненой рукой, техник отпал, получив от Амелины удар в висок. Не ослабляя захвата, она каблуком своего белого ботинка врезала брутору в челюсть, сломав ему несколько зубов и отбросив к двери. Потом вновь взялась за ошеломленного техника, ладонью расквасив ему нос. Поскольку шея оставалась не защищенной, Амелина локтем угодила в трахею, раздался отвратительный хруст. Неспособный дышать, техник повалился на пол, в то время как разгневанный брутор дубасил ее по пояснице; Амелина, крича от боли, с яростью выбросила кулак за спину.

Он легко ушел от этого тычка, затем, дождавшись, чтобы она повернулась, с силой врезал ей кулаками в солнечное сплетение. Воздух из легких с хрипом вырвался изо рта, брутор подпрыгнул и изо всех сил и вонзил ботинок в грудную клетку, отбросив женщину назад. Она упала, врезавшись со всего размаха в модели военных кораблей Республики, которые коллекционировал Кейтан, и затихла.

Подельник брутора, выплевывая сгустки крови, смешанной с остатками зубов, приближался, чтобы прикончить ее.

Движимый гневом и храбростью, о которых и не подозревал, Кейтан рванул кинжал из ножки стола и вскочил на ноги. Крича как безумный, он изо всех сил молотил брутора по спине, потом занес над его головой кинжал – оружие, которое чуть не убило его самого. Брутор медленно обернулся и с презрением посмотрел на него; Кейтан так и не понял, от чего потерял сознание, – оглушенный ударом кулака, он рухнул с разбитым лбом. Колени подкосились, и кинжал выпал из руки. Брутор схватил Кейтана за горло и начал душить; в сужающемся поле зрения Кейтан видел только расплывчатый образ минматара, своего убийцы, это говорило о том, что жизнь уходит.

«Ну не ирония ли, – думал он, – что я должен погибнуть от руки представителей расы, которую пробовал спасти».

Но в этот момент он увидел голову брутора, расколотую пополам, и ощутил, как сладостный воздух возвращается в его легкие, – шею освободили от зажима. Кейтан упал на колени, радостно закашлявшись, ибо это означало, что он все еще жив.

Амелина присела перед ним; ее противник был обезврежен. Прекрасное лицо женщины было в крови и ушибах, но она держалась так, будто ничего экстраординарного не произошло.

– Я же сказала вам ждать снаружи, – проговорила она, исследуя раздувающийся желвак у него на лбу.

– Я был бы мертв, если бы послушался вас, – прохрипел он.

Она положила окровавленные руки ему на плечи.

– И я тоже, – признала она с благодарной улыбкой. – Вы храбро вели себя, Кейтан. Спасибо.

Все еще оглушенный, он был пока слишком слаб, чтобы оценить сказанное.

– Пустяки. Видимо, это имплантат… вызвал заикание. – Он заметил, как сильно повреждено ее лицо, и вздрогнул. – Малету Шакор был прав. Нам обоим досталось из-за моего невежества.

– Поднимайтесь-ка на ноги, – сказала она, помогая ему встать. – Вам пора приходить в себя.

– Да, я… мне, – он чуть не задохнулся, наконец увидев, что убило брутора: Амелина расколола ему голову металлической моделью линейного корабля класса «Буря»; модель изрядно пострадала от этого удара.

«Минматар, убивающий минматара, – думал он, – говорят главы Республики».

– Кто эти люди?

– Эти двое числились на платежной ведомости у Карсота, – сказала она, обходя растущую лужу крови вокруг мертвого убийцы. – Их здесь гораздо больше.

Кейтан поднял бровь.

– Вы знали об этом заранее?

– Я помню каждого по имени и в лицо, – ответила она, – потому Старшие поручили мне вас охранять.

Кейтан потер шею.

– Я не думаю, что имеет смысл уничтожить всех разом.

– Это – скорее план на будущее. Старшие решат, когда придет срок.

Просматривая руины офиса, Кейтан поклялся себе, что ноги его на этой станции больше не будет.

– Что они делали здесь?

Амелина указала на дверь. Пульт управления, закрывающий систему слежения, был удален, провода полностью разъединены. Ранец техника, заполненный электронным оборудованием и инструментами, находился уровнем ниже.

– Там бомба. Когда я вошла, техник устанавливал ее. Вероятно, он бы сказал вам, что модернизирует систему безопасности. И когда вы бы выходили из офиса…

– Ясно, – кивнул Кейтан. Свесившееся с груды книг лицо мертвого техника было иссиня-белым, на рукавах проступала темная кровь.

– Охрана брутора служила ему прикрытием, – продолжила Амелина, глядя на второй труп. – Он должен был удостовериться, что все прошло без приключений. Когда вы открывали дверь, он услышал шум…

– Понятно, – буркнул Кейтан, удаляя из ранца подозрительный предмет. – Это – взрывное устройство?

Амелина кивнула.

– Почему датчики безопасности его не обнаружили?

Амелина спросила в ответ:

– А почему никто не пришел нам на помощь?

Кейтан смотрел на бомбу в ее руке. «Все кончено, – думал он. Старшие были правы».

Он галантно отставил локоть, предлагая Амелине взять себя под руку.

– Не желаете ли сопровождать меня назад в канцелярию премьер-министра?

Амелина улыбнулась, не обращая внимания на то, что с подбородка капала кровь.

– Если вы не возражаете!

* * *

Составляя более двухсот метров в диаметре, зал палаты Парламента напоминал огромный амфитеатр и более походил на гладиаторскую арену, чем на помещение для приемов государственных деятелей. У каждой политической партии Республики был свой сектор; наибольшее количество мест, примерно поровну, принадлежало бруторам, себиесторам, крусуалам и верокиорам. Одновременно в зале присутствовали члены множества «политических движений», или «народных фронтов», имевших своих представителей в правительстве, где порой занимали единственное место. Как лидер нынешней правящей партии себиесторов, Карин Мидулар занимала пост премьер-министра. По умолчанию в роли спикера выступал глава партии, проигравшей на последних всеобщих выборах. Сегодня эта честь принадлежала Малету Шакору, пламенному лидеру бруторов.

Изначально состоящий из этнического большинства расы минматар, современный политический пейзаж Республики, с множеством племен, представлялся куда более размытым, особенно в центрах с высокой плотностью населения, где результат национальных выборов был в основном решен. Хотя себиесторы были правящей партией, множество ее членов принадлежало к различным этническим группам. Когда-то восходящее к имени племени, название партии служило теперь скорее интересам политическим. Столкновение различных взглядов было неизбежным последствием демократии. «Умеренно-прогрессивная» программа Мидулар была достаточно популярна, чтобы однажды победить на выборах, но времена изменились, и на фоне нестабильной обстановки в Республике «консерватизм» правого крыла, представляемого Малету Шакором, теперь казался гражданам привлекательнее, чем когда-либо прежде.

На главной сцене зала заседаний парламентской палаты, окруженное четырьмя явно декоративными подиумами, было углубление, называвшееся «ямой». Как и положено премьер-министру, место Карин Мидулар находилось в Центре; прочие располагались по сторонам и чуть ниже. Еще ниже тянулись скамьи для группы спикеров, свидетелей и СМИ. Система камер проецировала объемные изображения всех спикеров «ямы» поверх голов, так, чтобы сидящие на самых высоких местах могли видеть лидеров Республики «лицом к лицу».

Вняв призыву партии крусуалов к «солидарности» во время этой чрезвычайной сессии, зал был набит до отказа, так как многие представители, предчувствуя, что совещание обещает быть взрывоопасным, удвоили количество приведенной охраны. Добавленные сотрудники безопасности, охранники станции и представители СМИ наваливались друг на друга, чтобы следить за развитием событий, собравших в зале огромную, невиданную доселе толпу. Но ни премьер-министра, ни спикера Парламента пока не было, а лидеры двух других партий требовали дать им слово. Обстановка накалялась, голоса становились все громче, возбужденная толпа кричала, перебивая друг друга.