Текст книги "Век эмпирей"

Автор книги: Тони Гонзалес

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 38 страниц)

66

Кор-Азорский обман

+00:19:59

Регион Домен, созвездие Норго

Система Сатизон, планета II, луна 1

Штаб-квартира флота Империи

«В этом есть и хорошие новости», – думал имперский гранд-адмирал Кезти Сандара, склонившись над дисплеем, где иконки обозначали места, подвергшиеся атакам. Поблизости обреталась несколько помощников, нервно ожидая его признаний, поскольку гофмейстер требовал объяснений.

Что служило некоторым утешением, минматары вторглись не для того, чтоб завоевать территории. Если взять за пример их нападение на Амматарский консулат, это были просто духовные поиски ради возвращения своих сородичей – своего рода большой набег. Они использовали численное преимущество в кораблях и людской силе, чтоб ускорить, насколько возможно, эвакуацию рабов из селений и городов, задерживаясь лишь для того, чтоб уничтожить то, что могло этому помешать. Весь их успех к данному моменту, усиленный использованием проклятого инсорума, достигался исключительно элементом неожиданности.

Ничто в архивных данных разведки не могло подтвердить, что так называемые минматарские «Старшие» были чем-то большим, чем легенда. Их появление теперь, после стольких лет, было загадкой – и никак не объясняло, как они могли втайне создать столь огромную армию. Это был однозначный провал Империи, и его причины следовало тщательно изучить, когда сражение приостановится.

Но даже теперь неудивительно, что минматары все это время так и оставались расой рабов. Их грубые стратегические ошибки в полном объеме свидетельствовали, что им судьбой предназначено оставаться низшими существами, они явно говорили о том, что все произошедшее было не больше чем широкомасштабной операцией по освобождению заложников. И был легкий способ достичь уверенности, что их спасательная операция провалилась – с минимальными усилиями со стороны Империи.

«Мы позволим им заполучить этих проклятых рабов, – думал он, усмехаясь. – А затем убьем их всех в космосе».

– Что происходит, адмирал? Говорите, будьте вы прокляты! – потребовал Карсот.

Адмиралу потребовалась вся сила воли, чтобы сохранить сдержанность. Настолько же сильно, как ему хотелось сомкнуть руки вокруг шеи гофмейстера, долг требовал от него вежливо произнести свою тираду.

– Почему вы не послали подкрепление в Амматарский консулат? – продолжал Карсот. – Где легендарная компетентность, которая соответствует вашей репутации?

– Консулат был потерян еще до того, как началось вторжение, – спокойно ответил гранд-адмирал. – Его с самого начала не следовало защищать.

Глаза Карсота широко открылись.

– Прошу прощения?

– Амматары не сопротивляются, – сказал адмирал. – Население систем Ирша, Арнола и Джайнелеб ушло добровольно. Еще больше систем сейчас, вероятно, готовится сделать то же самое. Защита, предлагаемая флотом Империи, простирается только на тех, кто искренен в нашей вере и для кого нерасторжимы узы нашей верности. Я защищу амарров, гофмейстер. Не соседей-полукровок Империи.

– Вы должны сражаться в их мирах, чтобы защитить наши! – закричал Карсот. – Залить кровью ихстраны, чтобы препятствовать захватчикам войти в пространство Истинного Амарра!

– Господин, если вы уверены, что способны вести паладинов Империи в бой лучше, чем я, тогда, разумеется, отдайте приказ. – Глаза адмирала, устремленные на гофмейстера, сузились. – В ином случае, полагаю, вы должны оставить искусство войны мне.

– О, я разберусь с вашим поведением в другой раз, прорычал Карсот. – Отвечайте немедленно, что вы намерены делать, чтобы защитить моюимперию?

– Мы собираемся провести первый бой в регионе Кор-Азор, – терпеливо ответил адмирал. – Затем мы собираемся пропустить их даже дальше.

– Дальше? Я вижу, почему вас провозгласили столь блестящим…

– Их число превышает то, что мы использовали против них при первом вторжении столетия назад, милорд. Наше поколение никогда не видело настолько большого флота. Их авангард силен, у них способные полевые командиры, и у них есть по меньшей мере три титана, действующие вблизи наших границ. Стратегия нашей обороны никогда не разрабатывалась для отражения подобных атак. Единственный способ разбить их – это уступить им немного территории, затем захлопнуть ловушку и убить их всех – на наших условиях, на нашей территории.

– И как действует этот план?

– Сражение за Кор-Азор уже началось, милорд.

– Это ваше испытание на выживаемость, – прорычал Карсот. – Я ожидаю от вас очень многого, адмирал. Не разочаруйте меня.

Сеанс связи закончился. Гранд-адмирал Сандара глубоко вздохнул, перед тем как встать. Он вообще не отдавал никаких приказов защищать миры Кор-Азора. Вместо этого он солгал гофмейстеру Двора, совершив, таким образом, акт государственной измены, и все его подчиненные знали это.

– Подготовьте мой корабль, – сказал он. – Прикажите флотским командирам собраться на Сарум Прайм.

Молодой паладин был потрясен.

–  Всем,сэр?

– Да.

– Но, милорд, – подчиненный с недоверием отложил наладонник. – Мы собираемся отдать столько территорий?

– Я делаю это по двум причинам, – сказал адмирал, возвысив голос так, что каждый поблизости мог слышать его. – Первая: потому что миры Сарум – это место, где минматары нанесут следующий удар. Они целят в тех наследников, которые наиболее суровы к рабам. Вторая причина состоит в том, что Джамиль Сарум жива.

Глаза подчиненного стали как блюдца.

– Здесь нет никого, кто не знал бы пророчества о ее возвращении, – сказал адмирал. – А также никого, кто может сносить и дальше незаконную власть гофмейстера. К нам вторглись, паладины. Впервые в нашей истории, враг шагнул на святую землю. Это – наше самое большое испытание веры. Как вы ответите на него?

Изучающим взглядом он окинул лица собравшихся, и ему понравилось то, что он увидел.

– А теперь подготовьте корабль, – повторил адмирал. – Пошлите сообщение флоту. Мы сокрушим этих скотов – во главе с императрицей, ведущей нас на битву.

Регион Кор-Азор, созвездие Гебен

Система Кор-Азор Прайм, планета Эклиптикум

Штаб-квартира семейства Кор-Азор

– Тридцать секунд! – объявил мастер-сержант.

В глубине осадного отсека дредноута класса «Нагльфар» молодой лейтенант-себиестор в последний раз проверял системы своего боевого МТАКа. На пульте управления была прикреплена распечатка портрета его подруги, прекрасной Таши, которая все еще оставалась в Святилище и, без сомнения, молилась о его благополучном возвращении. По семейной традиции став ученой, она, подобно многим другим мужчинам и женщинам, была избрана Старшими, чтобы остаться за кулисами этого колоссального действия, в котором каждая роль, неважно, большая или малая, была благородна и неповторима. Если он выживет, они поженятся по его возвращении. Если нет, дух Республики Минматар сохранится, как пожелает она – со временем, когда уляжется горе.

«Эта война важнее, чем судьбы двух минматаров, – думал он. – Потери, жертвы, боль неизбежны; они абсолютно понятны как необходимые меры ради блага следующих поколений».

Отведя взгляд от изображения нареченной, он посмотрел на другие МТАКи в отсеке. Большинство из них были собраны в группы по четыре и прикреплены к ракетным буксирам, которые должны были перенести их через космическое пространство к поверхности станции. Их миссия была проста: ввести инсорум в систему воздушного обращения станции. Второй технический батальон должен был захватить ангар и проложить путь пехоте, но не раньше, чем инсорум растечется по залам, приведя находящихся на станции рабов в чувство. Прямо сейчас орудия дредноута били по броне станции; как только щиты будут разрушены, начнут действовать МТАКи, оборудованные резаками настолько мощными, что способны пробить корпус станции.

Снаружи бушевало сражение гигантских масштабов, он же пребывал в покое собственной вселенной, скрытой в глубине дредноута. Отсек был уже изолирован, никакие звуки не могли достигнуть его. Здесь фактически царила безмятежность, если бы не красноватый отсвет в ангаре, и темные, внушительные силуэты сгруппированных МТАКов-шагоходов, свисающих с буксиров, как коконы с насекомыми.

– Двери открываются, посторонись!

Его грезы прервались, как только раздвинулись двери шлюза, подобно занавесу, открывающему адскую сцену. Окрашенная золотистым светом станция была прямо перед ним, датчики показывали, что поверхность более чем в десяти километрах, однако она заслоняла все поле зрения, как планета. Вспышки света свидетельствовали о столкновениях; капитан дредноута выпускал их в горячую зону, где поблизости шел космический бой между кораблями.

– За Республику, парни! – выкрикнул мастер-сержант. – Вперед, вперед, вперед!

Он почувствовал, как его подхватило с головокружительной скоростью, когда внезапно запустили ракеты, осадный отсек мигом осветился. Но как только он покинул отсек, время, казалось, замедлилось, поскольку навигационные системы взяли под свой контроль краткий полет к поверхности. Поворачиваясь, насколько позволяли крепления безопасности, чтоб разглядеть, что происходит вокруг, он определил, что ракетные буксиры в той же формации уже отклонились по направлению к отдельным локациям станции. Взгляд его поймал еще одну вспышку; поврежденный линейный корабль класса «Апокалипсис» несколькими километрами ниже отступал в ближнем бою с минматарской «Бурей». В корпусе амаррского корабля зияли пылающие пробоины, но вместо того, чтобы отстреливаться от противника, орудийные башни нацелились на что-то другое…

Семь лучей белого огня, вылетев, ослепили его. Сморгнув, он услышал предупредительный сигнал компьютера; тормозные двигатели буксира уже сгорели. Моргая, чтобы пробраться взглядом сквозь фосфены, [7]7
  Фосфены – зрительные ощущения, проявляющиеся у человека без воздействия света, преимущественно в виде светящихся точек.


[Закрыть]он посмотрел туда, где недавно видел другие буксиры, – и не удивился, поняв, что их там больше нет.

Громкое шипение и щелканье обозначило контакт шагохода с поверхностью станции, его инструменты уже брали пробы под разбитой броней на предмет исследования системы обращения воздуха. Когда перед его взором появились схематические диаграммы, он немедленно принялся за дело, двигаясь по поверхности и стараясь забыть о только что погибших товарищах. Другие три МТАКа в его команде шли мимо него, их торсы мягко раскачивались взад-вперед, предоставляя возможность разглядеть опасность.

Их металлические громады отбросили длинные тени, когда «Апокалипсис» взорвался в сияющей вспышке, как раз тогда, когда лейтенант нашел «вену» в структуре, которую они искали. Активизировав лазерные резаки, он начал удалять секции корпуса станции, осторожно, чтобы обломки не повредили его товарищам.

+00:24:37

Прикрывая рукой рот от удушья, вызванного сладко пахнущим смогом, проникшим сквозь вентили, паладин поднес наладонник к лицу.

НЕМЕДЛЕННО ЛИКВИДИРУЙТЕ ВСЕХ РАБОВ

Это был официальный приказ, переданный через СТАТКОМ. Минматарские захватчики уже успешно высадили несколько батальонов бронированных МТАКов и поставили под угрозу систему воздушного обращения станции. Коридоры теперь были насыщены распыленным в воздухе инсорумом. Его эффект повергал рабов во временную летаргию. Но как только они проснутся…

Звук выстрела заставил его подскочить.

– Поторопитесь, вы! – раздался голос. – У вас есть приказ, паладин!

Выступив из затянутого дымом пространства, он увидел палубного чиновника, который навел пистолет на группу не сопротивлявшихся рабов, скованных по ногам и рукам. Эта была команда, которая прибыла, чтобы получить инъекцию витока перед намеченной отправкой на планетарные работы. Мозги по крайней мере одного из них уже брызнули на сапоги чиновника.

– Они теперь в ангаре, – сказал он и сделал новый выстрел – с тем же ужасающим эффектом. – Пытаются спасти своих братьев по крови, можете себе представить?

Третий выстрел заставил паладина вздрогнуть. Некоторые рабы наконец задвигались.

– Вы знаете, что случится, когда эти твари проснутся, – сказал палубный чиновник. – Так что берите оружие и защищайтесь.

Паладин почувствовал тошноту; он не мог сказать, вызвана ли она сладким газом, заполняющим его ноздри, или видом выставленных напоказ серого вещества, костей и крови.

– Хорошо, когда можно позволить себе немного колебаний, – сказал палубный чиновник. – Но вам ведь известно, что единственный путь спасения с этой станции находится в капсуле жизни, верно?

Бац.Четвертый выстрел.

– И вам придется побороться, чтобы добраться до него, если вы не начнете действовать с несколько большей решимостью.

Это верно, понял паладин. Каждый раб на этой станции – а их здесь на данный момент были тысячи, в качестве обслуживающего персонала, – станет потенциальным убийцей, как только инсорум проявит на них свое биохимическое злодейство. Империя теперь в состоянии войны. «Наши станции, наши дома и наши миры находятся под угрозой», – рассуждал он. Есть только один способ ответить, если он собирается выжить.

Паладин медленно поднял оружие.

– Вот так, – палубный чиновник улыбнулся. – Теперь стреляйте. Первый раз самый трудный, но потом пойдет легче.

Приставив дуло к голове ближайшего раба, он был поражен, поняв, что он… она – это была женщина! – полностью пробудилась.

– Сделай это! – Чиновник усмехнулся. – Ради императора.

Пораженный тем, как мало страха она выказывает, глядя в дуло пистолета, он снова промедлил, завороженный выражением презрения в ее глазах.

Затем два выстрела прозвучали один за другим.

Не уверенный, что он сам нажал на спуск, он обнаружил, что лежит на полу и смотрит в открытый рот чиновника, посреди лба которого образовалась дыра.

Зная, что жизнь ускользает, паладин не делал никакой попытки остановить теплый поток, стремящийся из груди. Вопрос, кто стрелял, не имел значения. Его душа была чиста, как подобает истинному амарру, и впереди были врата рая. Кстати, какого императора имел в виду чиновник?

* * *

Завершив первоначальную миссию, лейтенант вел свою команду МТАКов в ангар станции. Второй технический батальон уже зачистил подходы к стыковочным кранам, которые были заняты теперь минматарскими транспортниками. Когда его МТАК выбрался через внешний порог ангара, лейтенанту предстало победное зрелище, вызвавшее слезы радости на его глазах, – ряды и ряды рабов, окруженные солдатами-минматарами, грузились на борт кораблей, призванных доставить их в Святилище.

Бросив взгляд в пространство, он мало что мог увидеть, кроме патрульных минматарских кораблей и ясного неба Эклиптикума. Тысячи скоростных челноков уже спускались к поверхности среди длинных черных дымных полос, вызванных недавней бомбардировкой планеты. Инсорум пропитывал атмосферу, растекаясь потоками над всей поверхностью, неся хаос амаррскому населению, плохо подготовленному к внезапному освобождению миллионов рабов.

«Это – позор, что мы не можем спасти их всех», – думал лейтенант, направляя вперед свою машину. Его команда, точно так же, как все другие, возвращающиеся из пунктов назначения, должна быть эвакуирована. Персонал важнее оборудования; что не может быть увезено, будет уничтожено. В поступавших рапортах сообщалось, как хорошо продвигается вторжение в Амматарский консулат, говорили, будто почти все старкманиры находятся на пути в Святилище.

Молодой себиестор бросил еще один взгляд на Эклиптикум. «Мы вернемся когда-нибудь в эти миры, – подумал он. – Но пока это – хорошее начало».

67

Гордость Сарум

+00:23:55

Регион Домен, созвездие Маддам

Система Сарум Прайм, планета III: Мекхиос

Город Зира

Когда раздался церковный набат, задолго до того, как корабли Старших вторглись в Регион Домен, народ Зиры приготовился к худшему.

Ведомые боговдохновенными приказами дворецкого Дома Помика Хароми, планетарные силы обороны находились, впервые за десятилетия, в полной боевой готовности.

Горожане, под руководством паладинов, укрепляли дома и запасались оружием и провиантом; улицы, тротуары и транзитные платформы были полностью блокированы; танки, артиллерийское оружие, боевые МТАКи, противовоздушные зенитные установки были извлечены из арсеналов и переданы поспешно призванным резервистам. Эти люди любили войну; их преданность Богу и своей легендарной королеве сделала их почти неукротимыми и сердцем, и духом. Нигде больше в Империи население не действовало с такой храбростью и убежденностью; нигде неуместность гофмейстера Карсота не была более очевидной, чем здесь.

На девятнадцатой минуте с начала вторжения Старших Помик связался непосредственно с гранд-адмиралом Сандарой. Тот повторил то, что дворецкий Дома уже знал из предупреждения Сарум: спрятать язычников от небес. Рабов как можно скорее надо загнать в подвалы и запечатанные снаружи укрепленные здания. «Используйте любые необходимые средства, – сообщил дворецкий Дома. – Уберите их с улиц, уберите их с открытого пространства, наденьте на них противогазы, – объявил он. – Если это невозможно, казните их. Вы очень скоро поймете, почему».

Не раньше, чем жители Зиры подчинились, над городом появились рассеивающие инсорум дроны. Паладины немедленно поднялись в воздух, чтобы открыть по ним лазерный огонь. Но Помик приказал им остановиться.

– Не стреляйте в них! – молил он. – Позвольте им взрываться… позвольте неверным заполнить небо инсорумом. Позвольте заполнить им наши легкие! Позвольте им думать, что наши рабы свободны!

Гранд-адмирал Сандара уже подошел на полной скорости, когда они прибыли.

Тысяча минматарских кораблей, ведомые проклятым флагманом – «Рагнареком», – вынырнули из подпространства над Мекхиосом, не более чем в пятидесяти километрах от кораблей Праведных.

В точности там, где он хотел их видеть, и где – как подсказывали ему инстинкты, они появятся.

Возглавляя флот на титане класса «Аватар» – колоссальном военном корабле, равным по мощи «Рагнареку» во всем – и в размерах, и в огневой силе, он мог ощутить смятение во вражеском стане.

«Мы, как предполагалось, не имели такой огневой мощи, готовой к бою. Мы, как предполагалось, не подготовлены к их нападению».

Рассматривая сомкнутый строй противника, он думал о войнах древности; о днях, когда бойцы, одетые в кольчуги и доспехи, сходились лицом к лицу на травянистых полях; когда целые армии отважно стояли на той самой земле, на которую предстояло пасть побежденным, на которую мужчины собирались падать; о храбрости, которую воины находили в товарищах, стоявших с ними плечом к плечу. С первобытным ревом они кидались на врага, сшибались с ним и мечами и дубинками воплощали ад.

Здесь, в пустоте, они сделают то же самое.

«Я хочу смотреть в глаза людей, которых убью сегодня», – думал он.

Безграничное негодование охватило его сердце, когда он смотрел, как вырастают корабли таккеров и Республики.

«Вы посмели показаться в этих мирах? Вы смеете загрязнять святую землю? Тогда Богом клянусь, я пролью вашу кровь!»

Не имело значения, жива ли Джамиль Сарум и присоединится ли она к сражению немедленно. Не имело значения, что в Империи проходили испытание не только вооруженные силы, но и самая вера, которая сохраняла их цивилизацию для тысячелетий. Гранд-адмирал Сандара был здесь, чтоб отдать свою жизнь, независимо от долга или пророчества.

Он наблюдал, как враг запустил своих дронов и направил боеголовки с инсорумом к возлюбленной планете адмирала, заполняя атмосферу клубами грязи. Однако его флот, развив еще большую скорость, все еще воздерживался от того, чтобы открыть огонь по озадаченному противнику.

Они начнут стрелять, только когда минматары закончат бомбардировку инсорумом, и ни мгновением раньше.

«Это тянется слишком долго, – думал пехотинец-таккер. – Слишком долго».

Запертый в капсуле ракеты, приготовленной к прыжку, он изучал данные, бегущие по дисплею его ТАГНЕТа. После нулевой отметки прошло больше шести минут, а это значит, что элемент внезапности утерян. Неспособный видеть что-либо, кроме оперативных данных, он был изолирован от внешнего мира с момента, как погрузился на скоростной челнок. Как часть воздушных сил, эти транспортники «быстрого реагирования» несли на борту до пятидесяти солдат, сгруппированных по десять человек в пяти отделениях в виде сот, расположенных под крыльями челнока. Отделения были загружены ракетными капсулами, которые должны были быстро доставить солдат на землю, минимизируя время, проведенное в воздухе, и таким образом делая их менее уязвимыми для открытого огня.

Сигнал запуска мигнул перед взором солдата; начиналась наземная битва.

Он чувствовал, как челнок покинул ангар дредноута, его приподняло, когда исчезла гравитация, а затем снова вдавило в сиденье, когда транспортник набирал скорость. Счетчик отмерил секунды, прежде чем он достиг поверхности; его миссия разворачивалась динамически, словно компенсируя отсрочку запуска. Инсорум накрыл город Зира, но предварительные данные разведки не показывали ни следа паники и замешательства, которые подобная тактика вызывала в других амаррских мирах.

Фактически на улицах не было вообще никого – ни граждан, ни рабов. Это вызывало тревогу.

В то время как транспортники были в пути, оборонительные сооружения, окружавшие город, были обстреляны с орбиты осадными орудиями флота. Миссия его подразделения состояла в том, чтобы захватить несколько больших зданий Дворца Сарум, окружающих космический порт; помимо того, что там было сконцентрировано большое количество рабов, они должны послужить опорными пунктами, куда рабы из других частей города будут доставлены для эвакуации.

Когда корабль вошел в атмосферу Мекхиоса, солдат подумал о своем брате, который получил назначение в дивизион бронированных МТАКов, направленный на Кор-Азор. Перед тем, как расстаться в Святилище, они обнялись, заверив друг друга, что если им суждено пасть, они сделают это, зная, что другие будут жить, вкусив свободу, которую они оплатили своими жизнями.

Он не получал известий от брата с тех пор, как началось вторжение.

И этот мир, куда он высаживался, был воплощенной сущностью причины, по которой сегодня предстояло погибнуть многим минматарам. Ибо нигде больше в Империи с рабами не обращались столь жестоко. Решение атаковать, независимо от того, что город был явно готов к нападению, определялось этим фактом. И теперь не было пути назад, ибо тем рабам лучше умереть, чем жить под таким гнетом – или со знанием, что их братья и сестры могли помочь им, но не сделали этого.

Резкий, мощный толчок поколебал корабль; вибрация чувствовалась через обшивку корпуса и защитную структуру. Он был полностью облачен в броню, видео из внешнего мира передавалось онлайн, поскольку шлем и маска были соединены с камерами, передававшими образы непосредственно на его сетчатку. Снаружи разворачивалась адская картина: со стороны города взметались фонтаны противовоздушного огня, и кратеры отмечали места, где другие корабли встретили свою судьбу.

От второго удара из глаз посыпались искры; он чувствовал, что корабль стал резко крениться набок, сработали предупредительные сигналы. Дым затянул внешний обзор; корабль был подбит и потерял управление.

Отделения-соты вырывались наружу, предоставив свое содержимое его судьбе; четыре из пяти немедленно были поражены прицельным огнем с земли и взорвались. Чтобы спастись, солдат запустил двигатели своей ракетной капсулы; он вжался в крепления безопасности, пока маленькое суденышко уносилось прочь от опасности. Капсула, специально запрограммированная для подобных ситуаций, автоматически нашла путь между двумя невысокими строениями, контролируя спуск поворотными двигателями и установками магнитной гравитации. При ударе о землю крепления отделились, когда капсула развалилась на сегменты. Схватив оружие, солдат стал искать цель.

Он был один. Земля колебалась под ногами, и ярко сияло рассветное небо; рядом сдетонировал мощный взрыв, возможно, вызванный крушением его собственного корабля. Воздух был насыщен инсорумом; его сладкий запах смешивался с едким привкусом дыма.

На дисплее его ТАГНЕТа появились новые приказы: уничтожить противовоздушную установку в этом квартале города. Об освобождении рабов не упоминалось вообще. Бомбардировка поверхности уничтожила только стационарные оборонные объекты, и корабли подбивались мобильными установками. Оборвав сенсорные диоды, прикрепленные к языку, он перебрался в тень и начал прокладывать путь на северо-восток, по направлению к ближайшей мобильной противовоздушной батарее.

Несколько его товарищей-солдат уже были заняты тем же. Батарея была расположена на крыше близлежащего здания; те, кто не могли присоединиться к ним, помогали другим занять оборону против паладинов, выслеживающих следы падения капсул.

Вторжение обернулось полной катастрофой. Едва оказавшись на открытом пространстве, он попал под трассирующий огонь – на балконе соседнего дома было орудийное гнездо. Земля перед ним взрывалась фонтанам обломков и грязи, пока он бежал, спасая жизнь, затем камеры датчика на задней стороне шлема обнаружили движение с фланга. Нырнув под навес ближайшей парковки ховеров, он нашел убежище от огня, который велся с балкона, и швырнул плазменную гранату в том направлении, откуда бежал. Пока она летела по воздуху, он мог слышать стаккато орудийного огня, крики и стоны, эхом разносящиеся по улицам. Поблизости был по крайней мере один МТАК, солдат чувствовал ритмичные колебания его тяжелых ног, ступающих по земле, пока тот пересекал улицы.

Как только граната взорвалась, он рванул на спринтерской скорости по направлению к своей цели; до него доносился грохот огня, который орудие батареи вело по кораблям в небе. Его товарищи были уже внутри здания, предупредив, что амаррские отряды защищают все выходы на крышу. Он миновал ряд мраморных колонн у входа; двое амарров в штатском преграждали путь через холл. Дважды нажав на спуск, он оставил на каждом смертельную метку. Затем обнаружил еще какое-то движение сзади: он опустился на колено и стал оглядываться.

И оказался лицом к лицу с минматарской рабыней: маленькой девочкой не более десяти лет.

– Вы здесь, чтобы забрать нас? – спросила она.

Солдат подскочил к ней, подхватил ребенка одной рукой и увлек обратно в коридор.

– Сюда проник газ, – сказала она. – Я потерялась…

– С тобой есть кто-то еще? – спросил он.

– Нас заставили пойти в подвал, когда пустили газ. Я уснула, а когда проснулась, то была одна…

Мощный взрыв поколебал здание и частично разрушил потолок в холле. Не обращая внимания на страх, он потянулся зажать рот девочки, чтобы помешать ей закричать.

– Послушай, – он медленно отвел руку. На его дисплее имелась схема здания, и существовало несколько возможностей подняться наверх. – Где кратчайший путь на крышу?

Девочка была слишком напутана, чтобы ответить. Она прерывисто хватала ртом воздух.

– Теперь тебе надо быть сильной, – сказал солдат. – Я заберу тебя в безопасное место, но сначала мне нужно подняться на крышу.

– Я… Я не помню…

Он поискал через ТАГНЕТ ближайших к крыше солдат.

– Как подняться наверх?

Ответ пришел мгновенно вместе со звуками ружейных выстрелов.

– Юго-восточная лестница. Опасайтесь ловушек.

– Принято, – сказал он и осторожно взял девочку за плечи. – Мне нужно на другую сторону, туда, где лестницы. Оставайся здесь. Обещаю, что вернусь к тебе.

– Нет! Это не безопасно, – отчаянно взмолилась она, вцепившись в его руку. – Я видела, как туда прошли плохие люди с оружием до того, как появился ты. Оставайся на этой стороне. Здесь есть лифты. Это быстрее. Поспеши! Сюда!

В ее глазах была искренность, которая его убедила.

– Хорошо, но оставайся вне поля зрения, – сказал он, направляясь к лифтам. – Я вернусь.

Холл первого этажа был огромен, но обеспечивал хорошее прикрытие, благодаря декоративным колоннам и статуям. «Возможно недостаточное, чтобы остановить орудийный огонь, – думал он, – но достаточное, чтобы спрятаться». Солнечный свет вливался в холл через проломы в дальней стене; шум множества спускавшихся ракетных капсул, приземляющихся поблизости, заполнил воздух.

«Хорошо. По крайней мере мы здесь не совсем одни…»

Как только он свернул за угол к лифтам, то замер.

По меньшей мере дюжина паладинов поджидала его с оружием наперевес.

Его сердце разрывалось, когда они выстрелили; падая на пол, он понял, что не сумеет помочь маленькой девочке.

Корчась от мучительной боли, он ощутил движение позади него. «Это она, бедняжка…»

Собрав последние силы, он попытался предупредить ее.

– Прочь отсюда! – Он запнулся, когда паладины окружили его. – Беги!

Теперь она тоже стояла рядом, глядя пустыми, безразличными глазами; всего лишь еще один минматарский ребенок, окруженный амаррскими хозяевами. Это было эмоционально невыносимо, даже сильнее, чем убийственная боль от ран в груди и животе.

– Убегай от них! – повторил он. – Прочь!

Вместо этого она повернулась к охраннику, который вынул шприц с витоком. Ее глаза расширились, и она жадно потянулась к нему. Но охранник отвел шприц.

– Нет. Сперва заработай.

Он протянул ей свой пистолет – рукояткой вперед. Она ухватилась за него маленькими ручками, едва способными выдержать вес оружия. Но ей не нужно было держать его слишком долго.

Когда она неуклюже навела прицел на солдата, тот вспомнил обещание, данное им брату.

– Мне жаль… – прошептал он. Единственная слеза выкатилась из его глаза. – Мне так жаль…