Текст книги "Расколотые небеса (СИ)"

Автор книги: Томас Пир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 35 страниц)

Глава 22

Тим торчал на стене. На вершине центральной смотровой башни обустроили помост для господ. Ему нравилось это место. Особенно по вечерам. Просторная терраса возвышалась над крепостью и раскрывала красоты Крильиса. Посты оставались чуть ниже и стража здесь не ходила. По крайней мере до тех пор, пока Тим любовался округой. Внизу плескалась вода. Ров давно присмотрели лягушки, так что вечернего концерта ждать недолго осталось. Перед закатом земноводная братия разойдётся как следует, разнесёт свои песни по крепости и снова поднимет настроение благодарному зрителю.

Со всех сторон вырастал лес. Луг перед крепостью посерел, осень нещадно скосила цветочные ковры, а траву затоптала стража. Деревья упрямо не желали расставаться с листвой, в эту пору млисы и чисхи походили на облезлых котов после линьки. Их шубки знатно поредели, то тут, то там проступала древесная нагота, но смотрелись они от того не менее гордо.

Тим уже было собрался спускаться во двор, как вдруг разглядел нечто новое. Мелкие серые тени замелькали на тракте, вдали показалась змееподобная колона, а пёстрые халаты замерцали между деревьев. Стражники забегали на стене, раздались тревожные крики, беспокойно заныл тревожный колокол.

Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут помост на центральной башне заполнился пришельцами и командирами стражи.

– Что там? – выдохнул Андрей, подбегая к Тиму и вскидывая бинокль.

– Орда добралась, – спокойно отвечал Тим. Он так долго волновался о её приходе, что теперь был даже немного удивлён своим спокойствием.

– Долго же они шли, считай, полтора месяца топтали наш тракт, – хмыкнул Емеля.

– А то ты не знаешь, что так сильно их задержало? – хохотнул Шева. – От Краса есть новости?

– Да, – кивнул Кос, что сегодня дежурил у раций. – Два часа назад вышел на связь. Говорит, с наблюдением они закончили и уже этой ночью должны добраться к туннелю.

– А чего так долго? – вскинулся Рыжий. – Мы ведь их ждали ещё на прошлой неделе.

– Не знаю, – пожал здоровяк плечами. – Там у Циркуля что-то стряслось, потому заминка и вышла.

– Они что, разделялись? – удивился Старый.

– Да, Крас и Калаш ждут его в лесу. Как только Циркуль объявится, они тут же двинут домой.

Кочевники, тем временем, выбрались на поляну. Загомонили басовитые голоса, захрапели уставшие лошади, заскрипели телеги, застучали топоры. Халирцы начали обустраивать лагерь. В считанные минуты лес вокруг крепости облысел. Разнёсся разочарованный треск и десятки деревьев завалились на землю. Орде было очень тесно, потому разворачивать шатры они пока не спешили. Готовились провести ночь под открытым небом.

– Они что, нас совсем не боятся? – присвистнул Емеля. – Что за идиот будет ставить лагерь так близко?

– Ну почему же близко, – разулыбался Игорь Викторович. – Их лучники до нас не достанут, – хмыкнул он, переглядываясь с Андреем. Емеля тоже разошёлся в улыбке, понимая к чему клонит капитан.

– А вот и гости пожаловали, – не отрываясь от бинокля, проговорил Борис. – Всё-таки выжил, сволочь!

На тракте показался скромный отряд из трёх десятков всадников в пёстрых шёлковых халатах и меховых шапках. Возглавлял процессию толстый кочевник в золотистом наряде с забинтованной правой рукой. Всадники двигались медленно, держались очень гордо и властно.

– Так это он? – спросил Рыжий.

– Да, – вместо Бориса уверенно ответил Андрей. – Впереди едет великий халир Гарах-сит-Нарвай – ненавистный отец нашего пленника. Рядом с ним скачет халар Хагмас – родной брат принца Тагаса и наследник Золотого Седла. За ними два кровных брата повелителя: Ситха Старый и Агвай Лютый – самые могущественные гарры Великой Степи. Только что-то мало их. По степным обычаям халира должны сопровождать все знатные гарры, что присутствуют в лагере.

– Ну, четверых мы прикончили, – хмыкнул наёмник.

– Всё равно не хватает ещё как минимум двоих.

– И что это значит? – удивился Рыжий. – Может орда здесь не вся?

– Скорее всего, – задумчиво проговорил Андрей.

– Либо ушли, либо готовят какую-нибудь пакость, – выдохнул капитан.

– Может убьём их всех одним махом? – наивно протянул Рыжий. – Расстреляем халира и гарров из автомата и войне конец.

– Всё не так просто, – ответил Андрей. – Не хватало ещё превратить Гараха в мученика. Правители халарата идут на переговоры, проявили добрую волю – если мы сейчас их всех перебьём, то орда будет мстить и никуда не уйдёт, пока не разберёт крепость по камушкам. Вот как придёт время битвы, там уже будет видно, а пока…

– Ну а что же мы тогда будем делать?

– Попробуем договориться, – ответил Андрей и решительно направился к лестнице. Следом за ним потянулись курсанты.

Кочевники остановились в половине сотни шагов от крепостных ворот. Воины охраны разъехались по сторонам и стали пристально наблюдать за лесом и замком. Долго ждать себя переговорщики не заставили. Спустя десять минут клеть поднялась, открылась калитка и по деревянному мосту через грот застучали копыта лошадей под Андреем, Борисом, Тимом, Шевой и Старым. Сзади ещё ехали несколько десятков воинов из личной стражи торрека.

– Приветствую в моём лесу славных степных воителей, – вежливо проговорил Андрей на халирском, поравнявшись с кочевой процессией. – С чем пожаловали? С войной или с миром?

– Это зависит от тебя, северный колдун! – зло прищурился халир Гарах. Издали он казался гораздо моложе. Теперь же Тим отчётливо мог рассмотреть стариковские морщины, разбившие лицо повелителя халарата.

– Я могу сокрушить твою твердыню, – продолжал халир Гарах. – Могу живьём содрать шкуру со всех твоих воинов, женщин и детей у тебя на глазах. Могу сжечь эту крепость дотла, а тебя самого растерзать на куски и разбросать их по всему лесу. А могу поступить иначе… – Немного смягчилось его лицо. – Верни, что украл, сложите оружие, откройте проход моим воинам – и я буду милостивым господином. Иначе!..

На последних словах повелителя кочевники оголили кхопеши. Северяне не дрогнули, даже не обратили внимание на грозные гримасы врагов.

– Ха-ха-ха! – не сдержался Андрей. – Так мы, значит, в твоих руках, старик? Вот так ты начинаешь переговоры с человеком, который может тебя сокрушить?

– Верни, что украл, иначе…

Договорить халир не успел. Андрей щёлкнул пальцами. За его спиной показался Борис. Наёмник выехал вперёд, остановился и спешился. К седлу его гнедого была привязана грубая верёвка, цепко удерживающая руки пленника. Борис ловко опрокинул узника на колени и приставил к горлу кинжал.

– Тагас! – изумлённо выдохнул халар Хагмас, увидев истощённого брата. – Ты жив? Что эти выродки с тобой сделали?

– Не бери в голову, братец, – блеснул зубами Тагас. – Этим шипурам не сломить дух славного воина.

– Как видишь, я был добр к твоему сыну, – заговорил Андрей, глядя на напрягшегося халира Гараха. – В знак доброй воли, я готов вернуть его в твои объятья, при условии, что…

– Никаких условий! – зло выдохнул халир, перебивая Андрея. – Я не отступлюсь от своих замыслов из-за этого непокорного выродка! – сплюнул он Борису под ноги. – Можешь перерезать ему горло, мне плевать.

– Но халир!.. – вскинулся Хагмас, но тут же стушевался под грозным взглядом отца.

– Верни, что украл, либо умри, – прорычал Гарах. Воины его свиты медленно двинули в сторону северян, окружая ставку переговорщиков. Только лёгкой добычи там не было. Андрей сделал несколько пассов руками. Незримые волокна энергии подчинись воле торрека, собрались толстыми змеями, оплели воинов свиты Гараха и выдернули их всех из седла.

– Помогай, – шепнул Андрей Тиму. Сам же снова взмахнул руками и распял халирских всадников над головами Гараха и гарров.

Степняки испугались, заголосили, начали сквернословить. Гарры и халар Хагмас уже готовы были броситься в бой, но их пыл остудил Тим. Он едва освоил телекинез, ещё не мог на равных тягаться с Андреем, но всё же кое-каким фокусам научиться успел. В считанные мгновения Тим подчинил своей воле несколько потоков энергии, преобразовал её в нечто вроде мягких щипцов, подцепил клинки знатных дикарей и вытащил их из кожаных ножен. Халир Гарах затаил дыхание, едва ли мог выдохнуть, когда его же кхопеш взмыл в воздухе и уткнулся лезвием в стариковское горло.

– Ты до сих пор жив лишь благодаря моей милости, – рыкнул в лицо Гараху Андрей. – Убирайся из моего леса иначе вы все умрёте.

– Ну так прикончи меня, – растянул губы в мерзкой улыбке старый халир. – Убей меня на священных переговорах. Отправь к Тренги на глазах моих воинов, – упрямо отвечал Гарах. – На всю орду твоих чар недостанет, колдун. Завтра утром будет великий штурм. Завтра утром я тебя сокрушу. Я брошу твоё истерзанное тело в лесу на поживу падальщикам, а потом станцую на твоих костях.

– Ну что ж, у тебя был шанс, – устало выдохнул Андрей, разворачивая свою лошадь. Воины халирской охраны рухнули на землю, а их клинки собрали стражники крепости. Андрей уже собирался пришпорить коня, но вдруг передумал и оглянулся к Хагмасу:

– Завтра твой глупый отец отправится к Тренги. Я очень надеюсь, что новый халир будет куда разумнее прежнего, – строго проговорил он, глядя на подрагивающего халара. – Вас слишком много, и я искренне не желаю превращать мой славный лес в гигантский могильник.

После тех слов Андрей медленно двинул к воротам. За ним потянулась вся свита.

– Верни, что украл, подлый выродок, или я, клянусь Тренги, клянусь всеми духами, что растопчу всё, что дорого тебе в этом мире!.. – Разрывался сзади халир.

– О чём это он всё время толкует? – удивлённо проговорил Старый.

– Понятия не имею, – пожал плечами Андрей.

– Выходит, завтра будет битва?

– Выходит, что так, – грустно ответил Андрей.

– А что мы будем делать сегодня? – догнал всадников Тим.

– Сегодня?.. – Хмыкнул Андрей. – Сегодня мы загоним дикарей обратно в лес.

* * *

Прихода ночи я ждал с нетерпением. Добротно обустроиться кочевники не успели. Тёмный лес осветили сотни костров. Заплясали игривые тени. Халирцы бродили по стоянке почти до полуночи и лишь когда луны оказались в зените вражеский лагерь уснул.

Угрюмая замерла в ожидании. Пять сотен лучников выстроились на стене. Благо, ширина её позволяла стать стрелкам в три косые шеренги. У ног воинов пристроились ящики, полные стрел. Арбалетчики укрылись в бойницах и сторожевых башнях. На крышах последних замерли новенькие баллисты. Но главные орудия спрятались во дворе. Пять массивных требушетов стояли будто на шахматной доске, заняли почти всю брусчатку, с нетерпением дожидаясь своей очереди вступить в бой с дикарями. Плотники и Медведь потрудились на славу. Собрали, отрегулировали и пристреляли орудия, так что кочевников сегодня ожидало много сюрпризов.

– Приготовиться, – подал я сигнал лучникам.

– Поднять луки… стрелы на тетиву… – продублировали сотники и десятники.

Сотни рук потянулись к колчанам, затрещала тетива, заскрипели кожаные доспехи.

– Целься, – продолжал я командовать.

– Поднять лук на локоть… вверх на ладонь и три пальца… – наводили командиры лучников на орду. Воины затаили дыхание.

Я взмахнул рукой, передавая командование стрелкам.

– Залп… целься… залп… целься… залп, – огласили стену нескончаемые команды. Тетивы глухо застукали о кожаные перчатки, заскрипели деревянные плечи, свистел рассекаемый воздух, тысячи стрел вмиг обрушились на сонный лагерь орды.

Стоянка пробудилась не сразу. Лучники успели сделать несколько залпов, прежде чем ордынцы проснулись. Сонные воины заметались по лагерю, начали собираться вместе, укрываться щитами. Многоголосый вой раздался над лесом.

– Пришла пора требушетов, – проговорил я в рацию.

– Принял, – ответил Рыжий.

В следующий миг пятёрка массивных метателей ожила. Взведённые орудия высвободили всю скованную мощь, опустошили объёмные пращи, отправляя снаряды во вражеский лагерь. Пылающие кометы очертили чёрное небо, оставили позади дымный след и упали ордынцам на головы. Стреляли катапульты горящими бочками с маслом. Начинка снарядов была особой. Медведь её загустил, сделал масло вязким и куда более жарким.

Зрелище вышло не из приятных. Пять бочек разбились вдребезги, разлились огненным фонтаном, окатив степняков губительным маслом. Горящая жижа прилипала к одежде и коже. Потушить её было практически невозможно. Толпы пылающих фигурок прыснули в стороны, другие катались по земле, пытались сбросить, затоптать едкое пламя, но так и умирали от болевого шока и страшных ожогов. Лучники продолжали осыпать орду стрелами. Крики умирающих услышал весь лес. Кровь затопила поляну.

– Кажется, их стало больше, – просматривая округу в бинокль, проговорил капитан.

– Так и есть, – кивнул я.

Спустя несколько минут ордынцы начали собираться в коробки. Даже без бинокля я видел, что из глубины леса пришло подкрепление. Нестройные шеренги, укрытые плетёными щитами и досками, двинулись к стенам.

– Это штурм? – удивился Емеля.

– Нет, – прыснул капитан. – Они идут налегке, сам что ли не видишь?

– Так я без бинокля, – пожал Емеля плечами.

– Да… кхм… – Смущённо оторвался от окуляра капитан. – Нет, не штурм это. У кочевников нет с собой ни лестниц, ни башен. На стену им не взобраться.

Тем временем четыре ордынских коробки медленно приближались. Уже можно было расслышать выкрики командиров. Наши лучники продолжали обстреливать у них за спинами лагерь. Инженеры успели снова взвести требушеты. Новые горящие бочки устремились на головы халарата.

– Тогда на что ордынцы надеются? С кем собрались сражаться?

– Я думаю, их гарры решили, что наши лучники вышли за ворота, – хмыкнул Борис. – Видно, спешат их разбить, а там, мало ли, может ещё и в крепость удастся прорваться. Вряд ли они поняли, что это луки у нас такие дальнобойные.

Халирские коробки прошли полторы сотни шагов. Рассмотреть в ночной темноте их было довольно сложно, потому стрелки ориентировались на факелы в руках командиров.

– Кос, твоя очередь, – снова поднёс я рацию к губам.

– Принял, – ответил атлет.

Дальше на крышах сторожевых башен зашевелились баллисты и нацелились на строй дикарей. Спустя несколько ударов сердца четыре увесистых гранитных шара, рассекая воздух со свистом, ринулись на врагов. Три баллисты угодили прямо в центр своих коробок. Четвёртый снаряд прошёл по левому флангу, но построение всё-таки развалил. Тяжёлые глыбы впечатали неудачников в землю, разрывали их плоть, прокатились по халирцам смертоносной лавиной. Разгром довершили арбалетные залпы. Болты на таком расстоянии прошивали кочевые щиты и доспехи, что масло, рвали плоть, выворачивали суставы. Никто не ушёл. Редких счастливчиков, что бежали обратно, накрыли слитным залпом лучники со стены. Лагерь орды к тому времени опустел. Кочевники скрылись в лесу.

– Похоже, дело сделано, – хлопнул меня по плечу капитан.

– Да, пора бы поспать.

Я спустился с башни и позвал к себе Старга:

– Передай командирам, что пора распустить людей по казармам. Дежурная стража пусть смотрит в оба. Завтра нас ждёт трудный день.

– Да, сир, – склонил голову сотник и бросился выполнять поручение.

Когда я проходил по стене, лучники стали строем, расправили плечи, задрали к небесам подбородки. Их глаза лучились счастьем. Новая победа далась людям бескровно.

Уже возле покоев торрека меня догнал Грони:

– Сир, там… там… – Запыхался парнишка.

– Что стряслось? – разволновался вдруг я.

– Там сир Игорь вернулся. Его отряд четверть крама назад подземельем прошёл в крепость. Велели вам доложить.

– Понятно, – устало вздохнул я. Видно, поспать этой ночью у меня не выйдет. – Где они сейчас?

– В обеденном зале, сир.

Грони ошибся. Крас и Калаш встретили меня во дворе. Ребята нервно переминались с ноги на ногу и о чём-то взволнованно шептались:

– Ну наконец-то, – крепко пожал я руки диверсантов. За время отлучки они успели обрасти пышными бородками, да и помыться бы не мешало, но, видно, новости были слишком важными, чтобы откладывать их на потом. – Где пропадали? Мы здесь уже места себе не находили, всё думали, где это вы запропастились.

– Да мы обоз как сожгли, потом окопались на тракте, – ответил Крас. – Удачно сложилось, смогли ещё раз подкараулить обозников и безнаказанно пустили им кровь.

– Да, а потом ещё за ордой наблюдали, – добавил Калаш. – Словом, у нас хорошие новости.

– Ну довольно интриг, говорите, – зевнул я.

– Войско халирцев знатно уменьшилось, – блеснул Крас Глазами. – Когда они получили вести о потере обоза, часть халарата тут же развернулась и отправилась в степь.

– У меня получилось добыть несколько языков, – продолжил Калаш. – В общем, гарры Латха Седой и Мула Хитрый повернули обратно в степь и увели свои орды. А это больше сорока тысяч клинков.

– Ха-ха! Да это же здорово! – хлопнул я парней по плечам. – Значит, нам стоит продержаться совсем немного, и остальные халирцы уберутся домой ни с чем.

– Эм… понимаешь… – Замялся вдруг Крас.

– Словом… тут такое дело… – Поддержал его Калаш.

– Что-то ещё? А где Циркуль? – напрягся вдруг я.

– Он в обеденном зале, с ним… с ним всё в порядке, – говорил Крас.

– А что тогда не в прядке? – напрягся я ещё сильнее.

– Есть и плохие новости, – опустил взгляд Калаш. – Ну… тут лучше всё своими глазами увидеть.

Дальше мы прошли в пристройку. Пока шли по коридору к обеденному залу, Крас продолжал говорить:

– Когда мы схлестнулись с обозниками, Циркуль выпытал у кого-то сведения об ещё одном лагере. Там была ставка самого халира.

– Да, по словам пленника в той ставке осталось сокровище Гараха, – продолжил Калаш.

– Словом, мы решились рискнуть и отправили Циркуля за халирской казной.

– И как всё прошло? – нахмурился я.

– Да без проблем, – ответил Крас. – Мы справились, а Циркуль легко разгромил второй лагерь, и…

– И?

– И забрал халирское сокровище с собой?

– И? – чуть повысил я голос. Ребята остановились у дверей обеденного зала и нервно переглядывались друг с другом. Спустя несколько ударов сердца Крас виновато проговорил:

– Халирское сокровище – это не золото. Циркуль притащил сюда нечто ценное, но не для нас, а лично для халира Гараха.

– Он-то теперь никуда не уйдёт – это точно, – опустил голову Калаш.

Крас толкнул дверь рукой и услужливо отошёл в сторону, чтобы я смог рассмотреть халирское сокровище своими глазами.

– Твою мать!.. – Только и смог выдохнуть я.

В зале разместились полсотни прекрасных женщин самого разного возраста. Незнакомки пестрили золотыми украшениями, грациозные тела скрывали дорогие шёлковые платья, а держались за столом кочевницы точно царицы. Во главе стола сидел довольный Циркуль. Завидев меня, он поднялся и растянул губы в гордой улыбке.

– Это то, что я думаю? – изумлённо прошептал я.

– Это гарем… – Виновато отвечал Крас. – Его гарем! Мы опозорили Гараха на весь мир, и теперь…

То, что произошло дальше, я помню смутно. Рассудок мой помутился, скрылся за пеленой необузданной ярости. Я не здоровался с Циркулем, не справлялся о его делах и самочувствии. В тот миг мне хотелось его придушить. Пятью резвыми шагами я покрыл расстояние, разделяющее меня и смутьяна. Рука поднялась сама собой. Циркуль и опомниться не успел, как растянулся на полу, оглушённый моим кулаком.

Ни слова не говоря, я развернулся и пулей вылетел в коридор. И слава Богу, не то мог прибить дурака ненароком…

Глава 23

Отдохнуть той ночью так и не вышло. Слишком много мыслей плясали в голове, слишком много тревог рвали сердце. Да и кем нужно быть, чтобы спокойно спать перед битвой? Нет, до такой степени я очерстветь не успел.

Тири разлеглась у меня на груди, раскинула волосы на простыне, убаюкивала волнения мужа ровным дыханием и умиротворённой улыбкой. Ей я сказал, что первый штурм намечается лишь к концу седмицы, и то если халирцы сумеют к нему подготовиться, но даже так она ворочалась до утра. Пришлось заставить выпить сонный настой. Как бы там ни было, а силы ей пригодятся не меньше, чем мне.

Выбраться из-под Тири было непросто. Я аккуратно переложил жену на подушки, а сам шмыгнул в сторону. Кровать жалобно скрипнула, но красотку не разбудила. Я подхватил свои вещи и на цыпочках выбрался из покоев. Соседняя комната пустовала. Туда после свадьбы перекочевало всё моё оружие и броня. Я быстро оделся, стражники помогли натянуть стальную кирасу, подхватил меч, кобуру с пистолетом, и побрёл к часовым на стену. Капитан был уже там:

– Не спится? – грустно улыбнулся мне Игорь Викторович.

– Уснёшь тут, – кивнул я на лес.

Тяжёлое небо, цвета старого железа, быстро ржавело. Над грязной землёй собирались стаи воронов. Чёрные падальщики облепили полуголые ветки, порхали над свежим могильником, готовились пировать. Рыжая почва, обклеенная мёртвыми листьями, прошлой ночью пропиталась кровью. Горы трупов ещё не остыли, раненные слабо шевелились, тихо постанывая, хрипя и кашляя. Последние подранки вот-вот отойдут в царство духов.

– Унылая картина, – тяжело вздохнул капитан.

Небеса кровоточили. Рваные клочки облаков подставляли истерзанные бока животворным лучам скорбной Сулаф. Ясная Крона медленно просыпалась, осматривала владенья, спешила разогнать последние тени.

– Не то слово.

– У тебя всё в порядке?

– Да… о чём это вы? – удивился я, натыкаясь на пристальный взгляд капитана.

– Я вчера видел Циркуля. Видок у него, прямо скажем, не очень. Он, конечно, заслужил. Я и сам, по правде сказать, жуть как хотел его проучить, но…

– Это был не приступ, – твёрдо проговорил я. – В этот раз я себя контролировал.

– Ты уверен? – не менее твёрдо спросил капитан.

– Да! Он нас подвёл! Дал орде повод остаться у наших стен. Все труды, все потери насмарку.

– Ты мог его убить.

Я замолчал. На мгновенье задумался, хотя думать было не о чем:

– Это правда.

– Андрей, я всё понимаю, я вижу, как ты рвёшь жилы и представляю, как сильно давит на твои плечи ноша торрека, но… ты правитель. А это значит…

– Я знаю, что это значит! – вспылил я. – Это значит, что все эти люди верят в меня, надеются на мою силу и разум, идут за мной в самое пекло! – обвёл я руками всю крепость. – А Циркуль…

– Совершил ошибку. На его месте мог быть любой человек – даже я.

Я закрыл глаза. Стало теплее. Розовые лучи припекали лицо, смягчая мысли. Разгулялся сладкий ветерок. В нос пахнуло цветами лемеса и сотами дикого мёда. Пауза затянулась.

– Я сожалею, что ударил его, – тихо проговорил я. – Это было недостойно, я понимаю.

– Значит, на том и закончим, – улыбнулся капитан и положил руку мне на плечо. – В конце концов, вы давно уже не дети. Разберётесь и сами. Теперь разберётесь.

Вороны на ветках заволновались, огласили лес встревоженным карканьем, чёрными тучами порхнули в небо.

– Кажется, началось, – вздохнул Игорь Викторович.

– Думаете, они нападут? Сейчас? После марша? Совсем без подготовки?

– Нет у них времени на подготовку.

Между деревьями зарябило, показались далёкие фигурки кочевников. Затрубили сигнальные рога, разошлись барабаны. Стражники засуетились, забегали по стене. Раздались крики и ругань. Заголосил тревожный колокол. Из казарм вырвались снаряжённые воины и сияющими коробками строились во дворе. Лучники спешили на стену. Ребята не отставали. Спустя несколько минут на помосте собрались все пришельцы и командиры стражи во главе с Бернисом Моуртом.

– Всё-таки штурм? – запыхался Кос.

– К счастью, халир Гарах слов на ветер не бросает, – хмыкнул Борис.

– Почему это к счастью? – пожал плечами Рыжий.

– Скоро сам всё увидишь.

Кочевников становилось всё больше, пока они не заняли всё пространство у леса. Но ближе пяти сотен шагов подходить не спешили, чтобы раньше времени не оказаться под дождём наших стрел. Было видно, что к штурму орда не готова. Едва полсотни лестниц собрали: ни башен, ни осадных орудий.

– И кто же это пожаловал? – повернулся ко мне Борис.

– Вижу знамёна гарра Ситхи Старого, – прильнул я к биноклю. – Вон, на левом фланге алый полоз, свёрнутый перед броском.

– Ага, вижу, – подтвердил наёмник.

– А вон и знамёна Гарраха – чёрный лев на зелёном ковре – в центре и на правом фланге стоит халирская орда.

– Не хватает войска Агвая Лютого.

– Готов поспорить, что его «серые буйволы» начнут штурм в другом месте, – хмыкнул капитан.

– Крас, северная стена твоя. Кос с тобой, не пропустите атаку, – начал командовать я.

Ребята покивали и поспешили на задний двор. Следом за ними потянулся отряд арбалетчиков и латников с алебардами.

– Старый, Калаш – вы на западной стене.

Ещё один отряд посеменил на позицию. Остальные остались при мне. Главные силы орда сосредоточила на юге, значит горячее всего придётся на южной стене. Не успели ребята скрыться за сторожевой башней, как на помост вбежал запыхавшийся Грони:

– Сир, кочевники показались в долине. Готовятся штурмовать выход из подземелья.

– Кхм… нашли, значит, – пробубнил капитан.

– Сколько их? – спросил я.

– Трудно сказать, сир. Навскидку, несколько тысяч, может больше.

– Держу пари, что это обозники, – рыкнул Борис, глядя на Циркуля. – Небось проследили за вами… страшно представить сколько следов оставило на тропах халирское сокровище.

– Это уже не важно, – холодно бросил я. – Шева, Емеля – берите четыре десятка воинов и отправляйтесь к долине. Займите козырёк и удерживайте кочевников, сколько сможете. Особо не геройствуйте, как только поймёте, что оборона продавлена, тут же отступайте в туннель и подрывайте вход. Терять людей мы не можем.

– Как скажешь, – кивнул Шева, спеша покинуть помост.

Войско халирцев замерло перед лесом. Пёстрые колоны мерцали на солнце, от разношёрстной кочевой братии рябило в глазах. Вдруг орда зашевелилась, по разноцветному степному ковру прошли несколько живых волн. Толпа расступилась, стала живым коридором, которым проследовал знатный всадник.

– Пора бы исправить свой промах, – шепнул я Борису. Наёмник лишь ухмыльнулся и отошёл в сторону, расчехляя снайперскую винтовку.

Тем временем халир Гарах-сит-Нарвай разошёлся не на шутку. Старик разогнал свою кобылу, метался перед войском и что-то отрывисто выкрикивал. После каждого его слова орда взрывалась громоподобными воплями. Земля содрогнулась, птицы покинули гнёзда, а зверьё испуганно завыло в лесу. Такой силы владенья Крильиса ещё не знали.

Битва не за горами. Пора было взять с Гараха пример. Я развернулся и прошёл к задней стенке помоста. Подо мной раскинулся внутренний двор нашей крепости. Несколько тысяч воинов замерли в ожидании. Тишина придавила сознание. Ровные шеренги сияли под солнечными лучами. Ветерок расцеловывал красные щёки, тревожил бородки и косы. Тысячи верных глаз поднялись на центральную башню. Тысячи ртов исторгли трепетный выдох. Позади собралась вся община. Ремесленники, дети и женщины нервно переминались под стенами. Люди жаждали слова торрека, и мне было что им сказать…

* * *

Ночь была беспокойной. Тири едва уснула под утро, потому проснулась разбитой и немного ослабшей. Андрея рядом не было. Взглянув в окно, Тири поняла, что ещё очень рано, но всё же поспешила выбраться из постели. Девушка только успела причесаться и надеть платье, как двор огласил перезвон тревожного колокола. Тири застыла у зеркала. Она точно знала, что это значит.

Испуганная и взволнованная, она выскочила на крыльцо. Во дворе всё бурлило, точно в котелке с кипящей похлёбкой. Воины выбирались из казарм. Легконогие лучники в прочных кожаных куртках бежали на стены, а латники строились на дворовой площади. Обслуга метателей суетилась возле требушетов. Ржали кони, подтаскивающие к стене телеги с камнями и масляными бочками. Мужчины общины носились с большими ящиками, полными стрел и болтов. Женщины и дети стали под стенкой прохода на задний двор и дружно молились Кериту. Жрец Гирис и десяток помощников затянули религиозные песнопения. Тири поспешила туда.

– Тири, мы здесь! – подхватил пробегающую девушку под руку дядя Нуур. Рядом с ним были Пета и Лори.

– Это штурм? – схватила Лори подругу за рукав. – Тири, сейчас будет битва? – частила она. В глазах Лори был ужас. Она тяжело дышала и нервно подрагивала.

– Кочевники скоро полезут на стены!.. Керит всемогущий… что же они сделают с нами?..

– Ничего, – твёрдо проговорила Тири, положив руки Лори на плечи. – Кочевники нас не достанут. Андрей не позволит им, слышишь?.. Никто не причинит нам вреда!..

– Правда?

– Ничего не бойся, – улыбнулась Тири. – Я обещаю, что с тобой ничего не случится.

Лори нервно закивала, её глаза поймали отблески Сулаф, но всё же девушка взяла себя в руки. До истерики не дошло. Пета вытащила из-под сорочки амулет Керита – круглый кулон с нарисованным синим оком – поднесла безделушку к губам, закрыла глаза и нашёптывала молитвы. Тири последовала примеру подруги, но кроме Керита, рискнула ещё помолиться Богу пришельцев, крепко сжимая в руках золотое распятие, подаренное Андреем.

Спустя несколько хисок всё стихло. Тири от неожиданности открыла глаза и прервала молитву. Воины заняли свои места, стали во дворе красивым, сияющим строем. Шевеления прекратились. Притихли и мастера. Смолкли молебны и песнопения. Только ветер трепал развивающиеся штандарты, разбрасывал пыль на помосте и тревожил полы плащей. Люди замерли в ожидании.

Тири подняла взгляд к центральной башне и её глаза тут же наполнили слёзы. Там стоял Андрей. Тири лишь на мгновенье представила испытание, что ждёт её мужа сегодня и едва не разрыдалась у всех на глазах. Тихо всхлипнула, несколько раз глубоко вздохнула, сжала руки в кулачки и стало легче держать чувства в узде. Дядя Нуур заметил волненья девицы и ободряюще приобнял Тири за плечи:

– Он справится. – прошептал дядя Нуур Тири на ухо. – Как и всегда.

– Я знаю, – также тихо отвечала она. – Я знаю…

* * *

Напряжение нарастало. Я сильно затянул с речью, всё стоял и смотрел на людей, что идут сегодня на смерть. Сердце колотилось нещадно. По коже пробежали мурашки. Я должен был вдохновить их на битву, но вот как успокоиться самому? Тянуть было больше нельзя. Спустя миг я заговорил так громко и уверенно, как не говорил ещё никогда:

– Братья мои!.. – бросил я в тишину. – Мы долго ждали этот день и вот он настал. Мы оказались в жутком месте в самый разгар великой битвы. Мы этого не хотели. Никто из нас не просил такой доли. Никто не жаждал воинской славы. Никто не желал проливать кровь за других.

Помогать мне воины не спешили. Молча взирали на потуги торрека.

– Но это случилось, – продолжал я. – Судьба бросила кости, по-своему распорядилась нашими жизнями, судьба всё решила за нас. Мы видели многое в этом лесу. Мы знаем кочевников. Мы с ними сражались! – указал я мечом себе за спину.

Люди стояли, что статуи. Ловили каждое слово, едва ли дышали.

– Ещё вчера нам казалось, что победа близка. Что мы разгромим степных захватчиков далеко за пределами леса. Что не подпустим их к нашей крепости. Что отправим врагов восвояси и жизнь наладится, станет, как было прежде. И мы сделали для этого всё – всё, что только смогли!..