Текст книги "Житие колдуна. Тетралогия (СИ)"

Автор книги: Татьяна Садыкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 60 (всего у книги 61 страниц)

  Я заставил открыть себя глаза – перед взором все расплывалось, каждый судорожный вздох давался с трудом, как и желание сконцентрироваться, но мне все же удалось различить между несколькими разноцветными пятнами Стефана. Все же не паралич, раз смог двинуть головой. Силы воли с каждым мгновением становилось все меньше, но заставить себя на него плюнуть я смог. Судя по тому, как после мне от души врезали – попал.

  Одна маленькая победа... А я молодец.

  – Что за!!! – большое разноцветное пятно задрыгало. Были бы силы – усмехнулся и что-нибудь сказал. А так понял одну стоящую вещь – если не двигаться и дышать осторожно: глубоко и медленно, то не слишком больно. Только щеки нестерпимо зудят, в голове что-то размерено так скребется и пульсирует, словно мне прицепили на нее клетку с обезумившей от голода крысой и она медленно прогрызала себе вход.

  Убейте меня кто-нибудь или же тресните посильнее – в спасительном беспамятстве нет боли... Там так хорошо... А что такое хорошо? Слово звучало как-то непривычно, с ностальгией, словно я забыл, что это такое...

  Мои щеки с силой сжали, заставив открыть рот и внутрь полилась какая-то гадость. Я судорожно глотал ее, даже не пытаясь вырваться и воспротивиться – все равно б не смог. Через пару секунд резко полегчало, словно боль на время отключили. Взгляд прояснился, я наконец-то почувствовал свое тело и смог нормально думать.

  Я находился в библиотеке, а точнее в своем читальном зале. Мой любимый диван был отодвинут прочь, кофейный столик опрокинут, бумаги и книги валялись под ногами словно какой-то мусор, вперемешку с осколками стекла и дорогого хрусталя. Но самое интересное было в другом – я сидел в кресле ничем не привязанный, хотя это не требовалось – убежать и сплести даже самое простейшее заклятье для меня сейчас было не под силу, ибо все ресурсы организма были направлены на борьбу с внезапный захватчиком – гнилью мира мертвых. Конечно, это меня вряд ли спасет, но так хотя бы дарует время для того чтобы вспомнить все свои прошлые грешки и помолиться Богине Элисень. Тешить себя пустыми надеждами я совершенно не хотел – прекрасно помнил, какого, когда твое тело медленно разъедает зараза и возвращаться к этому состоянию я не имел ни малейшего желания. Обезболивающее, которое дал мне Стефан, видно надеясь на конструктивный диалог, не вечно и, естественно, все мои раны само собой не исцелятся, а полного целителя у меня под рукой не было. Хотя нет, был, но Стефан уже давно потерял свое призвание, и даже если б имел, то не захотел бы мне помогать.

   Ах да, забыл упомянуть одну забавную деталь. Невольно кинув взгляд на себя, я дрогнул – все мои пальцы были сломаны, щиколотка на правой ноге повернута под неестественный углом, а штанина второй ноги намокла от крови – эти гады еще сломали мне ноги, чтоб не убежал. Чудно. Неужели Великая сегодня взяла выходной, оставив своего подопечного на попечительство Настерревиля?

  Заметив то, как я себя разглядывал, один из подельников Стефана хохотнул:

  – Никуда ты от нас не денешься.

  Их было не так уж и много – пять человек, и все они недобро на меня так щурились, сидя на полу и зализывая свои раны. Выглядели маги не как "победители злых колдунов": все в кровоподтеках, замотанные бинтами на пол-лица, с огромными синюшными кругами под глазами, словно у них было серьезное магическое истощение. На их фоне Стефан, сверкающий фингалом и красующийся сломанным клювом выглядел как образец здоровья и благоденствия. Он, кстати, присел напротив меня в кресло, которое кряхтя притащили его прислужники, и стал сверлить мою поломанную тушку глазами.

  О да, сейчас Его Величество Стефан чувствовал себя королем ситуации, и упрекать его за это я не имел никакого права, ибо сам опростоволосился на полную катушку – потерял бдительность и дал себя оглушить, из-за чего отпустил поводья энергии мертвых и та с радостью стала пожирать своего носителя.

  Страха почему-то не было, мной завладело какое-то равнодушие, словно это был просто плохой сон, из которого не получалось проснуться. Что мне терять? Жизнь? Так я и так уже одной ногой в могиле. Дом? Было жаль лишь библиотеку, собирая которую я потратил слишком много душевных сил и относился к каждому выстраданному фолианту как к святыне.

  – С добрым утром, Ленге, – растянул губы в омерзительной улыбке Стефан. – Надеюсь, сейчас мы продолжим нашу увлекательную беседу, прерванную столь грубым образом?

  Я скривился. А как будто у меня был выбор.

  – Ты располагайся поудобнее, чувствуй себя, как дома, – продолжала изгаляться эта тварь. Я, конечно, понимал, что Стефану хочется посмаковать момент, но слушать то, как он изливает свою желчь, мне что-то не шибко хотелось. – Я ведь позаботился о том, чтоб нашему конструктивному диалогу ничего не помешало.

  – Я заметил, – кивнул на свои сломанные пальцы и не удержавшись, шепнул. – А что же вы, магистр, о себе не подумали? Нос, небось, болит, да и глаз скоро заплывет. Льда бы хоть приложили, а то мучаетесь. Нельзя же так пренебрежительно относиться к своему здоровью.

  Стефан на мою иронию не повел и глазом, продолжив, как ни в чем не бывало, двигать свою агитационную речь:

  – Ленге, ты согласен на плодотворное сотрудничество? Поверь, дружить со мной принесет тебе много плюсов и главный из них – эта твоя жизнь.

  – Ой ли. – Не верилось мне что-то в его благородство. Так подставлять себя, отпуская на волю живое доказательство преступления, которое потянуло на пару годков в темнице с украшением в виде запечатывающих браслетов? Давно я не слушал сказки.

  – Обижаешь, – расстроился бедняга моему недоверию. – Конечно, у нас были разногласия, но я, так уж и быть, подброшу тебя на крылечко госпиталя твоего наставника и, обещаю, этот вопрос мы закроем. Но только при соблюдении нескольких условий...

  – Уже торгуемся? – перебил его я. – А недавно мне лишь угрожали.

  – Недавно и условия были другие, – растянул губы в улыбке бывший целитель, словно объевшийся сметаны кот. – Я бы предложил за реликвию золото, камни, положение в обществе, девиц на выбор... если бы меня так грубо не прервали.

  – Но ты начал с угроз.

  – Увы, но умение торговаться никогда не было моей стезей, – он поднялся с кресла и подошел ко мне, положив свои руки на спинку кресла. – Но, признаться, ты меня удивил. Нежить первого порядка! Первая ступень на пути становления лича! С тобой явно не соскучишься, Ленге.

  Знал бы ты, петух общипанный, как я удивился метаморфозе Джека. И как этот призрачный интриган так долго умудрялся скрывать свою истинную сущность? Или же поднялся на новый уровень лишь недавно? Но как?! Для этого же нужно уйму энергии, предпочтительно молодой, женской. Невольно вспомнились слова Ирен, которая утверждала, что я краду девиц и совершаю темные ритуалы... Я балбес в двойне! И как я не заметил под своим носом такого?! И, видно, это совершалось не первый год... Великая, какой же я простофиля и идиот!!!

  – И как ты приручил такую тварь? – Стефан наклонился, став шептать мне на ухо. – Не поделишься методикой?

  Бегу и падаю лобызать тебе ступни, сволочь.

  – Танцевал голым при луне, обмазавшись кровью девственниц, – усмехнулся я. – Да что же я вам об этом рассказываю! Вы же, магистр, намного лучше меня этот процесс – как-никак уже много лет практикуете прогулки нагишом по злачным местам. Как поживает Игорь, не хворает, бедняжка?

  Стефан резко посмурнел и вновь сел в свое кресло. Его тон от приторно-сладкого, превратился в доброжелательно-угрожающий:

  – Я ведь пытаюсь разговаривать с тобой по-хорошему, Ленге, предлагаю такие замечательные условия, а ты рубишь с плеча и не даешь договорить.

  – Что-то я еще конкретики не услышал.

  – А мы куда-то спешим? Ах да, магистр, – он притворно огорчился, – я же запамятовал, что у вас совершенно нет времени! Но не волнуйтесь, зелье действует пару часов и, заметьте, я так на потратился, чтобы вдоволь с вами наговориться...

  – Я заметил вашу доброту, – процедил сквозь зубы я. Мне этот спектакль одного актера начинал надоедать. Я, естественно знал, что эта тварь добивается – тянет время, попутно торжествуя и теша свое эго над поверженным врагом. Наверняка еще речь толкнет о том, какая я сволочь и обидела бедного мальчика Стефана и поэтому он всего лишь добивается справедливости. Самое противное, что я даже двинуться и прекратить слушать этот балаган не мог! Настерревиль, ты зачем мне придумал такую пытку?! Смеха ради? Я оценил твое остроумие сполна.

  – А чтобы вам было более понятно, каковы истинные условия, – он махнул рукой своим подельникам и один увечный, чуть не падая, подал ему небольшое – примерно с ладонь, зеркальце в узорной серебряной оправе. Сердце невольно дрогнуло – это было любимое зеркало Ирен, которое я подарил ей, когда та пожаловалась, что в замке катастрофически мало зеркал. – То лучше посмотреть своими глазами на результат... м-м-м... своей работы.

  Смотреть я совершенно не хотел, но заботливые подельники магистра зафиксировали мою голову в одном положении и открыли веки, чтобы я, не дай Великая, моргнул и пропустил зрелище. Зрелище оказалось и впрямь, впечатляющим – мое лицо напоминало лик мертвеца недельной свежести: кожа приобрела сероватый оттенок, вены на щеках и вокруг глаз вздулись и почернели, губы посинели и потрескались, про глаза и говорить страшно – как я через них нормально видел, совершенно не имел понятия! – залитые кровью и чернотой, с мутнеющими зрачками, на одном из которых нарастало бельмо... Это же исцелять как минимум пару недель и то не факт, что пациент вернет прежнюю остроту зрения!

  Мне услужливо расстегнули рубашку, показали через зеркальце тело, вдоль исчерканное черными кровеносными сосудами, а в паре мест с областями отмирающей плоти – некрозом, причем немаленьким. Профессиональным взглядом прикинув фронт работы, мне стало дурно. По-сравнению со мной, Эдвард отделался лишь насморком.

  Может, мне сейчас совершить самоубийство, чтоб не дать этим шакалам издеваться и дальше? Только вот как? Откусить себе язык? К сожалению, сейчас у меня нет столько сил, чтобы прокусить плоть. Ну почему, когда нужна стряпня Ирен, ее нет под рукой!

  – Занимательно, ты не находишь, Ленге? – лучащийся самодовольством Стефан убрал зеркальце и присел на подлокотник моего кресла. – И самое лучшее, что мне не пришлось приложить к этому руки – ты сделал все сам! – он потрепал меня по волосам. – Люблю инициативных юношей.

  – Руки убрал, – прошипел сквозь зубы я, прожигая эту тварь ненавистным взглядом. Все же ему удалось меня разозлить.

  – У кого-то плохое настроение? – хохотнул он, похлопав меня по плечу. – Ну да ладно. Ты хотел услышать мое предложение? Что ж. Не вижу смысла и дальше тянуть кота за... М-м-м... Скажем так, ты мне отдаешь реликвию, а я спасаю твою жалкую жизнь, но, естественно, Совет и твоих дружков не обязательно посвящать в наши дела. А то кто-то случайно может проговориться о милых зверюшках, что ты держишь у себя в услужении, Ленге. Ах да, и эту девицу, Ирен, мы заберем собой. А то отец у нее слишком... нервный, и так пришлось долго окучивать, чтобы он выдал разрешение на посещение твоего замка.

  – Ты так обо мне заботишься, Стефан, – усмехнулся я, – но извини, не могу ответить тем же.

  – Мы же деловые люди, Ленге, – он цокнул, рассматривая некроз. – А я великодушно предлагаю свою помощь за маленькую услугу и даже Совет ничего не сможет сказать против.

  – А кто сказал, что я ее приму?

  – Мне казалось, что ты, Ленге, хочешь жить.

  Я промолчал. Жить хотелось, но выторговывать ее у Стефана – нет. У меня осталась гордость и отдавать реликвию этому недомерку я не собирался – от него наоборот нужно ее защищать. Еще не известно для каких целей она ему понадобилась. Вдруг он решил устроить второе пришествие Настерревиля? Насколько мне известно, Врата Преисподней запечатаны именно силой Элисень.

  – Все целители любят жизнь, – все же сказал я. – Да вот только я до сих пор не понял твоих требований. О какой реликвии речь? Я., знаешь ли, имел дело со многими древними артефактами.

  Все же хобби у меня знатное и довольно затратное. Да вот только артефакты, как и большую часть накоплений, я хранил у драконов, а те, в свою очередь, довольно тесно общались с одним горным народцем, организовав вместе Международную сеть банков "Чешуя и кирка". С людьми народец, как и драконы, напрямую общались редко, но имели железную хватку по части финансов, на почве которой и спелись со своими чешуйчатыми друзьями. На депозите у меня хранились золотые, которые я получал за свои исследования и с налогов населения моего баронства, в "ячейке" – а точнее, под крылом дракона, – мои артефакты. Я бы сдал им еще и свою библиотеку, но только жаль, что они книги не принимали – драконы любили охранять только золото и лежать на магических вещах. Выполняя, кстати, еще и аккумулирующую функцию – энергетические потоки артефактов, сталкиваясь с энергией драконов, непрерывно циркулировали между собой, тем самым не образуя отрицательные частицы, из-за которых реликвии портились, и мог произойти взрыв, уничтожив все в радиусе километра.

  – О так называемых, слезах Элисень, – опустился до разъяснений Стефан. – Божественная реликвия, что до сего момента находилась под пристальным присмотром у жрецов в Силенвиле.

  – Вот у них бы и спросил, где реликвия, – усмехнулся я. – Я уверен, они обязательно помогли б в твоей проблеме. Жрецы же любят помогать угнетенным, обездоленным и убогим.

  – Все зубоскалишь, Ленге, – также скривился в ухмылке Стефан и сел в себе в кресло, чтобы, наверное, хорошенько видеть мое свежее и прекрасное лицо. – Ты осторожнее, я ведь могу и обидеться и наша милая беседа перетечет в нечто более... серьезное.

  – А мне есть, что терять? – удивился я.

   – Обезболивающее, которое я тебе дал, действует примерно два часа, – он достал из складок мантии небольшой синеватый пузырек и издевательски повертел его перед моим носом. – А вот за вторую дозу, мой дорогой, я тебя уверяю, ты мне выложишь все. И от степени моей удовлетворенности зависит дам я тебе его или же оставлю страдать. – он перешел на шепот. – Скажи, Никериал Ленге, какого это, когда чувствуешь, как медленно отмирает плоть?

  Я невольно дрогнул и резко перехотел язвить. Ту адскую боль было просто не описать словами, даже вспоминать те отголоски нестерпимо и я, если честно, был не уверен, что под этой пыткой буду и дальше верно хранить молчание. Да я внятного слова не смогу сказать!

  – Да, – кивнул я. Решив, что скрывать это бессмысленно. – Я видел тот артефакт.

  – Вот, уже другой разговор, – удовлетворенно расплылся в улыбке Стефан.

  – Но, как мне известно, он был уничтожен во дворе храма, – продолжил я свою речь. Нет, по-сути я сказал правду, не договорив малюсенькую деталь, но ведь маги чувствуют лишь абсолютную ложь, а не относительную.

  – Не зли меня, Ленге! – резко перестал лыбиться магистр. – Реликвия не могла быть уничтожена так глупо! Корми своими байками святош и Совет, а не меня!

  – Это правда! – я даже слегка оскорбился. Ирен поверила, а он нет! – Неужели жрецы не осведомляли вас, магистр, какой энергетический смерч гулял у них по двору?

  – Допустим, – Стефан задумался. – Да вот только мне что-то не верится! Вот скажи, Ленге, почему ты постоянно мешаешься у меня под ногами, ставишь палки в колеса? Что эта змея Гарриус, что и ты – его выкормыш! – он перешел на зловещий шепот. – В могилу решили меня свести? Падальщики...

  Я нахмурился:

  – У тебя паранойя, Стефан, лечись.

  Упоминание моего учителя, да и тем более, в таком негативном контексте, мне не понравилось. Ладно он пытается задеть меня, чтобы увидеть бессильную ярость, но зачем оскорблять Азеля? Что он ему сделал? Нет, я, конечно, знаю, что глава Парнаско далеко не безобидный мальчик, но наставник никогда не рассказывал о своих трениях со Стефаном и тем более, не высказывался о нем в негативном ключе даже тогда, когда тот был Высшим целителем и входил в Совет магов.

  – Ты мне зубы не заговаривай, Ленге, – прошипел этот недоумок и вновь подошел ко мне. Вцепился в волосы, заставив поднять голову и смотреть на него. – Кусаешься ты не больно, сосунок, да вот только яд доставляет... неудобства, как чири на одном месте. А ты знаешь, что делают с чири? Я жалею лишь об одном, что не избавился от тебя раньше.

  – Избавь меня от своих откровений, – сощурил глаза я. Только монолога злодея над поверженным "героем" мне еще не хватало. А этой скотине надо срочно лечить голову – у него на старости лет развился маразм и появилась паранойя.

  Но Стефан меня как будто и не слышал. Он, вновь подойдя к своему креслу, и встав ко мне спиной, начал душещипательный монолог о том, какая я скотина. Начал он издалека. Со времен эпидемии. О том, как какой-то выскочка мешал ему предаваться трауру по потерянной семье, постоянно надоедая своими бестолковыми предложениями по методикам борьбы с болезнью, о том, как он злился, что еще кто-то имеет надежду, радуется жизни, когда у него ее отобрали. О его попытках унизить меня, растоптать, чтобы увидеть страдания, которые испытывал он сам... Но все вышло наоборот. Я возвысился, а он пал, потерял даже последнее, что держало его на плаву. И, естественно, кого Стефан во всем обвинил? Меня. Это же были мои злодейские козни. Злость предала ему сил, он помог королю оклеветать "героя" и меня "изгнали" в глухомань. Но бедному бывшему Высшему целителю житья таки и не дали – Азель добился исключения Стефана из коллегии целителей и запрета вести практику, а также занимать какую-либо должность в Совете магов. Хорошо, что печататься в альманахе не запретили, но и тот, под любым предлогом отказывался сотрудничать с бывшей властью. Стефан впал в глубокую опалу, которая была похлеще моей. Оказывается, Азель был злопамятен и умел показывать зубы, когда кто-то покушался на его семью, кусая за самое уязвимое место. А еще и угрожать – Стефан мне рассказал о том, что пообещал с ним сделать магистр Гарриус и куда закопать останки, если он хоть разочек косо посмотрит в мою сторону. Честно сказать, я впечатлился, а Стефан, похоже, нет.

  С годами власть магистра убывала, но он смог выстоять и затаиться до поры до времени, постепенно наращивая позиции и записывая врагов в свою записную книжку. А что я? А я печатался в альманахе, история с эпидемией постепенно забывалась и имя Никериала Ленге вновь появилось на устах. Стефанчика обуяла зависть и вновь вспыхнувшая злость. Я вновь пытался ему помешать, и он решил пресечь мои попытки на корню.

  Великая, порой он мне напоминал стервозную дамочку, которую бросил ухажер после заверений в вечной любви и преданности. Да вот только я здесь был причем? Жаль, что сил почти не было – я даже встать не мог, а то задушил бы эту тварь собственными руками и плевать, что у меня пальцы сломаны, если что – загрызу.

  В течение монолога о нелегкой судьбе магистра мне вновь стало хуже. Сперва потяжелела голова, навалилась непосильная слабость, потом забила дрожь, а к концу я даже веки открывал с трудом, а в груди ныло и кололо возле области сердца. Ну что ж, приехали Ник, еще немного и ты ступишь в лодку, которая отвезет тебя в мир мертвых.

  Говорить ничего не хотелось, проклинать Стефана тоже, только надежда, зараза, проснулась. А вдруг меня все же выручат, спасут, как в героической балладе? Я, конечно, не прелестная девица, но все же... у меня столько друзей... хотя бы один, помоги мне, а? Я и так слишком долго тянул время, старался держаться, чтобы ты, мой неведомый спаситель, успел. Да я даже согласен на Микио! Ведь он точно знал, что ко мне должен был прийти с визитом Стефан... Может он предупредит моих друзей? Да, прямо сейчас ко мне собирается спасательная команда: Фил, Дар, Адриан, может даже Ярик с Эдом.

  Сны смешались с явью, и я даже не заметил, как потерял сознание. Мне все чудилось, что спасательная команда переместилась ко мне в замок, повязала Стефана и оглушила его сброд. До меня пытался дозваться Фил, он проверял пульс, легонько похлопал по щеке... Мне хотелось облегченно улыбнуться, заверить брата, что все хорошо, лишь бы только он не волновался, но так хотелось спать...

  Внезапно я чуть не подскочил на месте от резкой вспышки боли. Тело невыносимо болело, словно сводило каждую мышцу и я прикусил губу, чтобы не закричать в голос. Получилось не очень – полуподавленный стон все же вырвался. Вокруг меня столпилась шпана во главе со Стефаном. Душу наполнило разочарование – чудесное спасение мне привиделось.

  – Живой? – поинтересовалась главная падаль. – Говорить можешь?

  – Господин, – проблеял кто-то рядом, – у него из носа пошла кровь.

  – Вижу, – коротко бросил Стефан и зло добавил. – Я говорил разряд сделать поменьше, тупица! А если сердце не выдержит? А?

  – Но я пыталс...

  – Сгинь с глаз моих долой, остолоп!

  Незадачливый реаниматор шмыгнул назад, покаянно взирая на хозяина. Но Стефан на него даже и не глянул – его взгляд был прикован ко мне. Я тоже смотрел на магистра и не мог понять одного – что от меня хотят? Чтобы я рассказал, где артефакт? Ну уж нет – и слова не дождутся. Хотят поиздеваться и поторжествовать над поверженным врагом? Вот это у него получается, я даже сопротивления оказать не в силах.

  А может Джек меня спасет? Вроде кто-то из шайки говорил, что его изгнали, но я в это не верю. Джек зараза стойкая, его не так просто уничтожить.

  – Не... знаю... ничего не... знаю, – на пределе сил промычал я, завертев головой. Горло внезапно сжало, и я согнулся, чуть ли не пополам, оглушительно закашляв. Мне чудилось, что я откашливаю свои легкие, а оказалось, что всего лишь темную вязкую кровь.

  Зараза добралась и до органов...

  Стефан вновь достал из внутреннего кармана пузырек с обезболивающим и повертел его перед моим носом:

  – Помнишь о сделке? Один пузырек за один ответ...

  Я глянул на него исподлобья, ибо знал, что мне станет хуже, да так, что я взвою и буду готов на все, чтобы прекратить страдания. По логике я должен был согласиться на сделку – жизнь дороже вещей, даже будь они божественными реликвиями, но вот гордость и достоинство наотрез отказывались с доводами разума. Пойти на сделку со Стефаном, это значит перестать уважать себя и переступить через гордость. Лучше умереть с незапятнанной честью или же остаться в живых, но зная, какое ты ничтожество? Великая, с каких пор я стал чувствовать себя благородным рыцарем?

  – Здесь нет... релик.. ви.. и, – с трудом пробормотал я. – Ты... проста... простак. Повел... повелся на... домыс... лы. Разбилась она... давно... там... у... жрецов.

  Я облегченно замолчал, сдерживая рвущийся наружу кашель. Хотелось многое сказать из того, что я думал, но только голос подвел. Будем считать, что мысленно я передал ему пожелания скорейшей смерти.

  Стефан, не почувствовав в моем шепоте лжи, сильно разочаровался. Разбив об пол многострадальный пузырек, он заходил кругами, о чем-то напряженно думая. Его бурчание я расслышать не смог, но было понятно одно – похоже, мне поверили. Да только эта новость меня не слишком обрадовала.

  Я вновь погрузился в счастливое беспамятство. Но вместо тьмы, перед глазами замелькали воспоминания из детства: как я рыбачил с Филом, сбегая с ним с занятий Карактириуса, уроки магии с Амалией, наши игры в прятки с деревенской ребятней в яблоневом саду... беззаботные дни.

  Почему-то стало прохладно. Просыпаться так не хотелось, я цеплялся за исчезающее видение солнечной Амалии, моля ее остаться хоть на мгновение. Рыжеволосая девчонка улыбнулась, прищурила свои наполненные небесной синью глаза и протянула мне руку. Подруга детства, которую я потерял когда-то, была так близко, она вновь дарила мне свое солнечное тепло и обещала больше не покидать... За ее спиной появились мои друзья-целители, которые погибли чуть ли не на моих глазах от беспощадной заразы. Эти охламоны, улыбаясь, звали к себе, шутливо обещая беспощадную кару за слишком долгое отсутствие. Мое сердце наполнилось щемящей радостью, в горле застрял комок от еле сдерживаемых слез – хотелось подойти и обнять их всех. Вмиг позабылись их мертвые лица, то, как я, съедаемый душевной болью, собственноручно возлагал друзей костер, а потом невидяще смотрел на огонь, пока он полностью не догорел.

  Но только я в ответ протянулся к Амалии, смахивая невольно выступившие слезы счастья, как видение резко оборвалось. Я вновь оказался в библиотеке. Один, лежа на полу и съедаемой изнутри гнилью. Кресло было опрокинуто, комнату заполнил удушающий дым, жадный огонь лизал стеллажи с книгами, а с потолка, словно манна небесная, падали, растворяясь в воздухе холодные снежинки. Покореженные чары холода не справлялись со своей главной задачей – защищать библиотеку от пожара, – они лишь ненадолго сбивали огонь, да и дарили ледяное дуновение, которое казалось глотком свежего воздуха в этом море удушающего дыма.

  Глаза слезились, перед ними все расплывалось, легкие разрывались от кашля, а душу наполнила какая-то болезненная апатия. Мне хотелось вновь оказаться в счастливом ничто, наконец-то подойти к друзьям, а не чувствовать разрушающую каждую клетку боль. Невыносимо хотелось дотянуться до сдерживающих резервную энергию печатей, разорвать плеть барьеров, чтобы потоком хлынула с потолка энергия, заморозив все, в том числе и меня.

  Открыв слезящиеся от дыма глаза, я сфокусировал взгляд люстре и с трудом поднял, словно весившую полтонны, руку. Нужно было лишь легкое движение кисти – коснуться натянутой струны печати, чтобы заставить нормально работать испорченные чары. Как же неимоверно тяжело... дотянуться...

  Горло вновь задушил кашель, и рука обессилено упала на пол. Все. Еще раз поднять я ее не смогу. Глотнув своей солоноватой крови и подождав, пока уймется колющее грудь сердце, я смог вновь более-менее ясно думать. Несмотря на мои слова, инстинкт самосохранения не давал спокойно принять смерть и заставлял бороться из последних сил.

  – Ники!!! Держись!

  Перед глазами возник расплывающийся силуэт Джека, воздух ощутимо похолодел и стал свежее. Опоздал... герой, ощутимо опоздал... А может, он сможет убрать заслон? Только вот голос не слушался, а издать хотя бы звук стало непосильной задачей.

  – Я тебя спасу!

  Холод стал сильнее. Меня клонило в сон. Все же я, похоже, исчерпал в себе все ресурсы.

  Голос призрака становился тише, глаза слипались, боль постепенно затихала, а мысли ворочались вяло и с неохотой.

  – Не сдавайся, Ники! Борись!

  Больше... не... могу...

  Прости.

  Рука Амалии была на удивление теплой. Она, порывисто сжав меня в объятьях, потянула за собой на цветочный луг. Луг полный васильков. Ее любимых цветов.

  ***

  Ирен

  – А как вы познакомились с Ником? – задала я Милене, что шла впереди, держа потухший факел, и прокладывала нам путь в сугробах.

  Домовая остановилась, и вяло отмахнулась:

  – Да как, как... Случай был один. Спас он меня. И все.

  – Спас? – удивилась я, сжимая под шубой Ларсика. Идти было неимоверно скучно и без простого разговора мои мысли постоянно возвращались в покинутый замок. Я волновалась за Ника, душу гнело какое-то плохое предчувствие... А за беседой всегда забывались тяжелые думы.

  Как и говорил Никериал, спустившись, я нашла возле решетчатой двери Милену, которая держала в руках зимнюю одежду. Из потайного хода вышли мы не скоро, примерно через час, выход которого оказался на дне оврага. Не знаю, откуда в домовой было столько сил, но она с легкостью открыла дверь, придавленную снаружи снегом, который мне был по пояс. Словом, в этом самом снегу я искупалась вдоволь и теперь, упарившись, вовсю раскраснелась и устала. Но отдохнуть мне даже не дали, а заставили идти. Слава Великой, что дорогу в этих сугробах, как таран, прокладывала Милена.

  Чтобы я еще гуляла в зимнем лесу? Нестерпимо хотелось в карету. Как же я порой скучаю по элементарным удобствам...

  Мы все шли и шли вперед. Даже Ларсик проснулся и высунул свой любопытный нос из шубы, но тут же засунул обратно и, пригревшись, вновь уснул. А мое настроение с каждой минутой становилось все хуже и хуже... Может, не стоило уходить и оставлять Ники одного? Не совершила ли я роковую ошибку?

  – Хозяин – добрый человек, пригрел непутевую домовую, когда та не уберегла своего бывшего... хозяина, – нехотя произнесла Милена, видно не мне одной давалось молчание тяжело. – Никудышная я, ущербная, а хозяину приглянулась, – рыжеволосая женщина слегка улыбнулась, словно мать, которая говорила о своем любимом сыне. – Ты не смотри, что я ворчу на него постоянно. Он хоть и непутевый, но люблю я его. Хозяина трудно не любить. Светлый он, теплый, как солнце весеннее – пригреешься под ласковыми лучами и боле не отпустит этот свет. Уйдешь, а нет, все равно искать будешь лучик, да только мало на свете таких людей, все боле за тучами прячутся, ершатся на других, а счастья все равно не находят.

  Невольно мне вспомнился улыбающийся Ник и в моем сердце сладкой патокой разлилось тепло. Да... такого трудно не любить, а отпустить – почти невозможно. Несмотря на то, что маг бывал груб со мной, исходило от него какое-то тепло, умиротворение и в его присутствии я себя чувствовала намного лучше, словно он незримо исцелял все вокруг. Целитель. Вот что означало слово "призвание", которое часто упоминали маги, когда говорили о своей профессии.

  – А что случилось с твоим бывшим хозяином? – полюбопытствовала я, откинув обеспокоенные мысли об одном маге.

  Милена заговорила не сразу, она долго обдумывала свой ответ, словно примеряясь о чем говорить, а что умолчать. Я даже подумала, что домовая не расскажет свою историю и слегка обиделась за недоверие, как вдруг, она молвила. Говорила она тихо, с расстановкой, словно погрузившись в свои воспоминания:

  – Давно это было, ты чай еще не родилась, да и родители твои, поди, тоже. Смурное было время, скажу тебе. Сперва эта эпидемия полкоролевства как серпом скосила, а потом что осталось? Да ничего. Голод, разруха, да пожары, а простому люду тоже надо жить, коль болезнь душеньку не забрала. Не знаю я про дела столичные, жила вместе с хозяином в одной деревушке, что расположилась на окраине одного леса. У нас про него много слухов не хороших было, но нечисть поганая из него и носа не высовывала, так, только животинку иногда подворовывала, мирно, вообщем, жили. А тут эта болезнь неизвестная нагрянула, и улицы словно вымерли, только кострами постоянно пахло, спаса от этого от них было – трупы же надо было сжигать. Но ничего, перетерпели, чай на веку своем многое видывали. Вот только после эпидемии этой нежить распоясалась, почувствовав свободу. Представь, средь бела дня детей в лес утаскивала!