Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 32 страниц)

– Хорошо. Только дай мне переодеться.

Через четверть часа я уже стояла на широкой площадке для взлета, одетая в куда более удобную одежду. Латор появился в своем человеческом облике, но быстро трансформировался в дракона – процесс, который всё ещё завораживал меня каждый раз.

Трансформация занимала всего несколько секунд, но выглядела как прекрасный и жутковатый танец света, где человеческое тело растворялось, уступая место древней мощи дракона.

И вот передо мной уже был не элегантный мужчина, а величественный черно-золотистый дракон с мощными крыльями и проницательными глазами цвета расплавленного золота – единственная неизменная черта, по которой я всегда узнавала Латора в любой из его форм.

Он опустил голову и слегка наклонил шею, предлагая мне забраться на спину. Я все так же неуверенно поднялась по его передней лапе, устроилась между двумя гребнями на шее.

И Латор расправил крылья – огромные перепончатые паруса, способные уловить малейшее движение воздуха – оттолкнулся мощными задними лапами и устремился вверх с такой силой, что мой желудок на мгновение словно остался внизу.

Первые минуты полета были самыми захватывающими – стремительный набор высоты, свист ветра, разреженный воздух, от которого слегка кружилась голова. А затем пришло это невероятное чувство свободы – когда внизу расстилается целый мир, а вокруг только облака и бесконечное небо.

Латор поднимался всё выше и выше, пока замок Авельтан не превратился в крошечную точку у подножия гор. Затем он выровнялся и полетел на северо-запад, уводя нас от города и обжитых территорий в дикие горные районы.

Я обнаружила, что расслабляюсь, наслаждаясь полетом. Мы летели над горной грядой, где величественные пики, покрытые снежными шапками, пронзали облака. Закатное солнце окрашивало снег и лед в розовые, золотые и алые тона, создавая впечатление, будто горы горят изнутри. Между скалистыми вершинами виднелись глубокие ущелья, на дне которых сверкали лазурные озера и серебристые ленты рек.

Латор снизился, пролетая через узкий горный проход, такой тесный, что кончики его крыльев почти касались скал по обеим сторонам. Я инстинктивно вжалась в его шею, но тут же ощутила волну уверенности, исходящую от него:

– Не бойся. Я знаю этот путь как свои крылья. Я никогда тебя не уроню.

И действительно, он маневрировал с такой точностью и изяществом, что даже в самых узких местах у меня не возникало ощущения опасности.

Когда мы вылетели из ущелья, перед нами открылась захватывающая дух картина – скрытая горная долина, спрятанная глубоко между скал, куда, казалось, никогда не ступала нога человека. В центре долины находилось идеально круглое озеро невероятного бирюзового цвета, такого яркого, что оно казалось нереальным. Вокруг озера раскинулся лес, деревья которого имели странный серебристо-голубой оттенок листвы.

Он спланировал вниз, приземляясь на широкий каменный уступ у самого озера. Я спустилась с его спины, чувствуя легкое головокружение – не от высоты, а от особой энергетики места. Воздух здесь словно звенел от насыщенности магией, каждый вдох наполнял тело странной, приятной легкостью.

Латор трансформировался в человека.

– Что это за место? – спросила я, затаив дыхание от его красоты.

– Драконья Купель, – ответил он. – Священное место для нашего клана. Здесь мы проводим некоторые ритуалы обновления. Озеро питают источники, богатые тем же минералом, который входит в состав драконьего металла.

– Почему ты привел меня сюда?

Он долго смотрел на озеро, прежде чем ответить:

– Потому что ты искренне интересуешься нашим миром. Не просто используешь знания ради выгоды или безопасности. Ты хочешь понять.

Я подошла к кромке воды. Озеро было настолько прозрачным, что виднелось дно – не песчаное или илистое, а словно выложенное кристаллическими пластинами, которые слабо пульсировали внутренним светом.

– Смотри, – сказал Латор, опускаясь на колени у воды и погружая в нее руку.

Когда он вытащил ладонь, на ней лежал кристалл размером с грецкий орех, пульсирующий тем же бирюзовым светом, что и озеро.

– Кристалл драконьего сердца, – пояснил он. – Редчайший материал. Говорят, что в нем заключена часть силы первородных драконов. В отличие от драконьего металла, его нельзя добыть или изготовить. Озеро само решает, кому его даровать.

Он протянул кристалл мне:

– Он появился, когда я опустил руку в воду. Думаю, он предназначен тебе.

Я осторожно взяла кристалл, чувствуя, как он пульсирует в такт моему сердцебиению:

– Почему мне?

– Кто знает? – Латор пожал плечами. – Драконья Купель обладает собственной мудростью. Возможно, она чувствует в тебе родственную душу, как и я.

Я сжала кристалл в ладони, ощущая странное тепло, разливающееся от него по всему телу.

Мы провели у озера около часа, наблюдая, как меняются краски неба от золотисто-алых к глубоким сапфировым, как загораются первые звезды, отражаясь в идеально гладкой поверхности воды. Латор рассказывал о легендах, связанных с этим местом, о ритуалах, которые проводились здесь в течение тысячелетий, о драконах-основателях клана, впервые обнаруживших священное озеро.

Его голос, обычно сдержанный и официальный, здесь звучал иначе – более мягко, с оттенком благоговения. Я поймала себя на мысли, что мне нравится слушать его, нравится этот новый, более открытый Латор.

Когда последний луч солнца скрылся за горами, погружая долину в мягкий сумрак, Латор поднялся:

– Нам пора возвращаться.

Он снова трансформировался в дракона, и мы взмыли в темнеющее небо. Обратный путь казался еще более впечатляющим – теперь горы внизу были окутаны мягкой синей дымкой, а над нами раскинулся грандиозный звездный купол, невероятно яркий и насыщенный в разреженном горном воздухе.

Латор летел не спеша, позволяя мне насладиться зрелищем. Иногда он поднимался выше, прорезая облака и позволяя мне почувствовать восторг от полета сквозь мягкую пелену. В другие моменты снижался, проходя над скалистыми утесами так близко, что я могла разглядеть горных козлов, с любопытством наблюдавших за пролетающим мимо драконом.

Когда мы приземлились на площадке замка, уже стемнело. Латор вернулся в человеческую форму и помог мне спуститься.

– Немногие люди могут оценить высоту, – произнес он. – С тобой приятно летать.

Его слова прозвучали неожиданно искренне. Я не была уверена, верить ли ему – может быть, это просто очередная тактика, способ обеспечить мою лояльность. Но что-то в его тоне, в самом факте, что он привез меня в священное место клана, заставляло думать, что это был первый шаг к возможному взаимопониманию.

– Спасибо, что показал мне это место, – ответила я. – Оно... волшебное.

– Да, – согласился он. – Одно из немногих мест, где я по-настоящему чувствую себя собой.

Эта фраза удивила меня своей откровенностью. Латор, всегда такой собранный, уверенный, доминирующий... чувствовал необходимость иногда скрываться от мира? Эта мысль делала его более человечным, более понятным.

И, как ни странно, более близким.

– Сегодня был хороший день, – сказал он с легкой улыбкой.

– Да, – согласилась я, все еще чувствуя в ладони тепло кристалла, который теперь был спрятан в кармане моего летного костюма. – Действительно хороший.

Момент взаимопонимания прервал спешащий к нам слуга, на лице которого читалось волнение: – Халидэл Латор, халидэла Лиралин, прошу прощения за беспокойство, но прибыл срочный посланник от двора аэллэ.

Я почувствовала, как Латор напрягся рядом со мной:

– Что ему нужно?

– У него приглашение для халидэлы, – ответил слуга, протягивая свиток, запечатанный королевской печатью. – Он ждет в малом приемном зале.

Латор взял свиток и передал его мне:

– Твое приглашение. Тебе следует его открыть.

Я сломала печать и развернула свиток. Меня срочно приглашали во дворец. Очень срочно.

Латор нахмурился, его лицо вновь стало напряженным и замкнутым – тот Латор, которого я видела у озера, исчез, уступив место настороженному драконьему наследнику.

– Аэллэ никогда раньше не приглашал человеческих жен драконов ко двору отдельно от мужей, – сказал он, глядя на свиток. – Что-то происходит.

– Или это признание моих заслуг как мастера, – предположила я, чувствуя, как внутри растет волнение.– В любом случае, я должна принять приглашение.

Латор долго смотрел на меня, словно взвешивая все возможные последствия:

– Это может быть опасно. Двор аэллэ – гнездо интриг не менее запутанных, чем драконьи. А ты стала... заметной фигурой.

– Тем более я должна пойти, – настаивала я.

Латор неохотно кивнул:

– Логично. Но я не могу сопровождать тебя – приглашение явно подчеркивает, что оно только для тебя.

– Я справлюсь, – заверила я его с уверенностью, которую на самом деле не вполне чувствовала. – Будь осторожна, Лиралин. Дворец – не менее опасное место, чем драконье гнездо. Особенно для той, кто балансирует между двумя мирами.

В его голосе звучала искренняя тревога, что удивило и тронуло меня. Может быть, наше сегодняшнее путешествие действительно что-то изменило между нами?

– Я буду очень осторожна, – пообещала я. – И использую эту возможность с максимальной выгодой для клана.

– И для себя, – добавил Латор с едва заметной улыбкой. – Не забывай, что твои интересы теперь также важны.

Это замечание удивило меня еще больше. Раньше Латор всегда говорил только об интересах клана, о долге, о политической необходимости. Теперь же он словно признавал мои личные амбиции, мою индивидуальность.

– Я помню, – ответила я, улыбнувшись в ответ.

Когда мы вошли в замок, я все еще думала о странной двойственности этого вечера – сначала этот почти интимный полет к священному озеру, момент истинной близости... а затем внезапное приглашение.

Кристалл драконьего сердца тихо пульсировал в моем кармане, словно напоминая, что я получила нечто большее, чем просто красивый сувенир. Это был знак – знак принятия, знак признания и, возможно, знак грядущих перемен.

________________________________

Друзья мои, мы движемся к концу романа.

Пока довольно медленно, но движемся.

А я снова хочу попросить отклика.

Лайков, подписок и комментариев, конечно.

Сейчас мне особенно важно классно проработать финал.

А значит, очень нужно ваше участие. Только от вашей активности зависит, насколько быстро все будет написано и выйдет)

Глава 24. Борец с организованной магической преступностью

Экипаж, присланный за мной, оказался не столько средством передвижения, сколько демонстрацией статуса – роскошная карета из светлого дерева, инкрустированная перламутром и серебром. Внутри – мягкие сиденья, обитые голубым бархатом, и окна из хрустально чистого стекла, позволяющие видеть дорогу, но защищающие от посторонних глаз.

Однако даже этот символ милости меркнул по сравнению с моим эскортом. Латор настоял, чтобы меня сопровождали четверо драконов-стражников из элитной охраны клана Авельтан – в человеческой форме они выглядели как высокие воины в золотистых доспехах, но я знала, что при малейшей угрозе они мгновенно превратятся в боевых драконов, способных выжечь целую армию.

– Драконья халидэла не может появиться при дворе с обычной охраной, – заявил Латор, когда я попыталась возразить, что четыре элитных стража – это слишком. – Это вопрос престижа клана.

Теперь, когда наша процессия въезжала в главные ворота дворца, я понимала его логику. Весть о необычном эскорте разлеталась по городу со скоростью лесного пожара – люди высовывались из окон, торговцы замирали с товаром в руках, стражники вытягивались по стойке смирно.

К тому моменту, как мы достигли центральной площади, нас уже сопровождала толпа зевак, а уличные мальчишки бежали впереди, крича: «Драконы! Драконья госпожа едет!»

Внешне я сохраняла спокойствие, но внутри меня бушевала буря эмоций.

Дворец, поразивший меня и в первый раз, теперь открылся с иной стороны.

Внутренний двор кишел придворными – дамы в изысканных платьях с замысловатыми прическами, мужчины в богатых камзолах, украшенных вышивкой и драгоценностями.

Я расправила плечи, мысленно благодаря Латора за настойчивость не только в вопросе охраны, но и в выборе моего наряда.

На мне было платье из тончайшей золотисто ткани – цвета клана Авельтан, – с вышивкой, имитирующей драконью чешую, и широким поясом, инкрустированным драгоценными камнями. Мои волосы были уложены в элегантную высокую прическу, украшенную заколками в форме драконьих крыльев.

В общем, я была готова встретить аэллэ в новом статусе.

Когда я ступила на мраморные ступени дворца, ко мне поспешил пожилой мужчина в темно-синем камзоле с серебряной цепью на шее.

– Ринтана Лиралин из рода Радналов, халидэла клана Авельтан, – произнес он с глубоким поклоном. – Для меня честь приветствовать вас во дворце. Прошу следовать за мной. Аэллэ Элеор ожидает вас.

Это заявление вызвало новую волну шепотков среди придворных. Меня повели к боковому крылу дворца, искусно вплетенному в общую архитектуру, но явно имевшему свою автономность. Мы прошли через несколько галерей с прекрасными витражами, затем поднялись по широкой мраморной лестнице и оказались перед резными дверями из темного дерева, которые охраняли два гвардейца в церемониальных доспехах.

– Личные покои аэллэ.

Гвардейцы синхронно отсалютовали и распахнули двери, открывая вид на просторную светлую комнату с высокими окнами и элегантной, но не кричащей мебелью. Это было не официальное помещение для приемов, а личная гостиная.

В центре комнаты, у низкого столика с сервированным чайным набором, стояла женщина, чье присутствие сразу захватывало внимание. Я встречалась с ней лишь однажды – на презентации собственных артефактов. Аэллэ Элеор.

– Халидэла Лиралин, – произнесла она мелодичным голосом, в котором слышался едва уловимый акцент западных провинций. – Наконец-то я могу лично познакомиться с женщиной, о которой без умолку говорит моя дочь.

Я присела в низком реверансе:

– Аэллэ, для меня огромная честь быть приглашенной в ваши покои.

– Оставим формальности, – улыбнулась она, жестом отпуская моего провожатого и предлагая мне сесть в кресло напротив нее. – Я пригласила вас не как правительница, а как благодарная мать.

Я осторожно опустилась в кресло, чувствуя, как напряжение, копившееся во мне с момента получения приглашения, начинает медленно рассеиваться. Что-то в манере аэллэ Элеор – прямой, но теплой – располагало к доверию.

– Благодарная мать? – переспросила я.

Аэллэ Элеор налила в две изящные фарфоровые чашки ароматный чай, источавший запах каких-то незнакомых мне трав:

– Именно. Возможно, вы не знаете, но защитные артефакты, созданные вами, спасли жизнь моей дочери.

Я подняла брови в искреннем удивлении:

– Я не была осведомлена об этом.

– Конечно, – кивнула она. – Инцидент не предавался огласке. Но факт остается фактом: ваше украшение спасло ей жизнь. Нападавшие были магами. И сильными. Но украшения отразили их атаки.

– Я рада, что мои скромные творения оказались полезны, – ответила я дипломатично.

– Это и есть ваш уникальный дар, не так ли? – аэллэ Элеор подалась вперед. – Делать артефакты такой силы, что меркнет любая враждебная магия?

– Отчасти, – признала я. – Но вообще, я просто делаю вещи лучше. И артефакты – тоже. Если позволите, высвобождаю их потенциал, ничего более.

– Не скромничайте, Лиралин, – улыбнулась аэллэ. – За последние сто лет через мои руки прошли сотни отчетов о магических инцидентах и артефактах. Поверьте, я умею отличать обычное от экстраординарного.

Она отставила чашку и посмотрела на меня с новой интенсивностью:

– Ваш дар уникален. И, возможно, именно то, что нужно в эти неспокойные времена.

– Неспокойные времена? – переспросила я, ощущая, как под вежливой беседой начинает проступать настоящая цель этого приглашения.

Аэллэ Элеор вздохнула, на мгновение её лицо утратило безмятежность, и я увидела усталость и тревогу:

– Покушение на риану – не единичный случай. За последний год произошло несколько... инцидентов. Дворец защищен древними заклинаниями, но они не всегда эффективны против новых форм магии, появляющихся в последнее время.

Она внимательно посмотрела мне в глаза:

– Я не просто хотела поблагодарить вас, ринтана Лиралин. Я надеялась предложить вам сотрудничество. Официальное и хорошо оплачиваемое.

– Сотрудничество? – я старалась не выдать своего волнения.

Такое предложение открывало огромные возможности – не только для меня лично, но и для укрепления связей между человеческим королевством и кланом Авельтан. Но это требовало еще драконьего металла. Да, все непросто.

– Именно, – кивнула аэллэ. – Я хотела бы заказать у вас серию особых защитных артефактов для моей семьи и ключевых локаций дворца. И, возможно, привлечь вас в качестве консультанта при обновлении общей системы магической защиты.

Она сделала паузу:

– Разумеется, я понимаю ваше положение как халидэлы клана Авельтан. Любое соглашение будет учитывать интересы вашего... семейства. Фактически, это может стать еще одним мостом между нашими народами.

Я медленно кивнула, осознавая всю политическую сложность ситуации. С одной стороны, такое сотрудничество принесло бы престиж клану и укрепило бы мое положение среди драконов. С другой – могло вызвать подозрения и ревность со стороны Оукаты и других консервативно настроенных старейшин.

Впрочем, насчет свекрона я просто не сомневаюсь. Будет бойня.

– Ваше предложение чрезвычайно лестно, аэллэ, – ответила я осторожно. – Я должна обсудить детали с моим супругом, халидэлом Латором, но в принципе...

Аэллэ Элеор легко махнула рукой:

– Конечно, конечно. Мы понимаем протокол. Но я надеялась, что сегодня мы могли бы обсудить техническую сторону вопроса. Чисто гипотетически. Женщина к женщине.

Она встала и подошла к небольшому секретеру у окна, откуда достала свиток с планами:

– Я подготовила схемы основных помещений, которые нуждаются в усиленной защите. Возможно, вы могли бы взглянуть на них и поделиться своими мыслями? Как специалист.

Я тоже поднялась, понимая, что мы переходим от дипломатической части к рабочей:

– С удовольствием. Возможно, я смогу предложить некоторые общие идеи, которые помогут в планировании.

Аэллэ развернула на столе первый свиток – подробный план королевских покоев:

– Начнем с самого важного. Спальни риану.

Следующий час мы провели, склонившись над планами дворца, обсуждая возможные уязвимые места и способы их укрепления. Я старалась быть полезной, но осторожной, не раскрывая всех своих возможностей и не давая конкретных обещаний. Аэллэ Элеор оказалась неожиданно компетентной в вопросах магической защиты – она задавала точные вопросы и быстро схватывала суть моих объяснений.

– Вы удивительно хорошо разбираетесь в магической теории для... – я запнулась, осознав, что чуть не произнесла «для обычного человека».

– Для жены правителя? – Элеор закончила фразу с легкой усмешкой. – Не все аэллэ выбирают супруг только за красоту и родословную. Я закончила Академию Высших Наук в Шакире и некоторое время работала в Гильдии Астрологов, прежде чем политический брак привел меня ко двору.

– Какая история, – искренне отметила я.

– Я считаю, что должна быть не просто украшением трона, но и защитницей своей семьи. Особенно в мире, где магия и политика так тесно переплетены.

Она свернула последний свиток:

– Я не буду больше злоупотреблять вашим временем, ринтана Лиралин. Но позвольте еще раз подчеркнуть, как высоко я ценю вашу помощь – уже оказанную и возможную в будущем.

– Я польщена вашим доверием, аэллэ, – ответила я, чувствуя, что за этими официальными словами скрывается больше, чем простая вежливость. Между нами действительно установился некий контакт, пусть и осторожный.

– Позвольте мне пригласить вас на небольшой прием в честь открытия Гильдии Высокой Артефакторики, – сказала аэллэ Элеор. – Он начнется через час в Хрустальном зале. А пока, – она чуть понизила голос, – у нас есть время для более... откровенного разговора. Без планов и официальных предложений.

Она подошла к двери и легко постучала по ней, давая сигнал внешней страже:

– Никаких посетителей и слуг в ближайшие полчаса. Мы с ринтаной Лиралин нуждаемся в покое для медитации.

Я услышала приглушенное «Да, аэллэ» с другой стороны двери.

Аэллэ Элеор вернулась и села напротив меня, ее лицо стало серьезным:

– А теперь, если вы не возражаете, давайте поговорим о том, что действительно происходит в Атале. И почему ваш дар может стать ключом к выживанию не только моей семьи, но и всего хрупкого мира между людьми и драконами.

Аэллэ Элеор подошла к высокому окну и на мгновение выглянула наружу, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то. Затем повернулась ко мне, и я заметила, как изменилось её лицо – все следы церемониальной вежливости исчезли, уступив место жесткой решимости и тревоге.

– То, что я скажу вам сейчас, не должно покинуть эту комнату, – произнесла она тихим, но твердым голосом. – Даже стены дворца имеют уши.

Я выпрямилась, инстинктивно понимая, что сейчас услышу нечто, выходящее за рамки обычной политической осторожности:

– Клянусь своим даром, ваши слова останутся со мной.

Аэллэ кивнула, словно моя клятва подтвердила её решение довериться:

– Покушение на риану было не единичным случаем. За последние семь месяцев произошло тринадцать магических атак на членов моей семьи и ближайших советников трона.

– Тринадцать? – я не смогла скрыть шок. – Но почему об этом ничего не известно?

– Потому что мы не можем позволить себе паники, – аэллэ присела в кресло напротив меня, её пальцы нервно сжались на подлокотниках. – Восемь из этих атак были замаскированы под несчастные случаи или внезапные болезни. Три удалось полностью предотвратить благодаря бдительности наших магов. Еще две... – она на мгновение закрыла глаза, – две были успешными.

– Кто-то погиб? – спросила я тихо.

– Младший брат аэллэ, – её голос дрогнул. – И наша старшая придворная ясновидящая. Официальная версия говорит о лихорадке и старческой немощи соответственно. Но на самом деле...

Она не закончила фразу, но мне и не нужно было объяснений. Я понимала, что стою на пороге большой и опасной тайны, которую мне предстоит либо принять, либо отвергнуть – и каждое решение будет иметь свои последствия.

– Почему вы рассказываете это мне? – спросила я прямо.

Аэллэ Элеор внимательно посмотрела на меня:

– Потому что вы, ринтана Лиралин, занимаете уникальное положение. Вы человек, но связаны с драконами. Вы обладаете редким даром, но не принадлежите ни к одной из официальных магических гильдий. Вы... независимый элемент в очень зарегулированной системе.

Она встала и подошла к небольшому сундучку, спрятанному в нише стены. Открыв его ключом, который носила на шее под одеждой, аэллэ достала нечто, завернутое в черную ткань:

– Это было найдено на месте последней атаки. Наши эксперты не смогли определить его происхождение.

Она осторожно развернула ткань, и я увидела странный предмет – нечто среднее между кинжалом и жезлом, выполненное из тёмного металла с вкраплениями чего-то похожего на обсидиан. От предмета исходила едва уловимая аура – не столько агрессивная, сколько... чужеродная.

– Можно? – я протянула руку, и аэллэ, после секундной паузы, передала мне артефакт.

В тот момент, когда мои пальцы коснулись его, я почувствовала странное жжение – не физическое, а словно на уровне магического восприятия. Активировав своё особое зрение, я увидела внутреннюю структуру предмета и невольно ахнула.

– Что такое? – напряженно спросила аэллэ.

– Это... это неправильно, – пробормотала я, изучая искаженную, почти болезненную структуру артефакта. – Словно кто-то взял нормальную магическую матрицу и... вывернул её наизнанку. Это похоже на анти-структуру.

– Анти-структуру?

– Обычно магические артефакты создаются путём упорядочивания и усиления естественных свойств материалов, – объяснила я, всё ещё изучая странный предмет. – Но этот... он построен на принципе разрушения структуры. Он не добавляет порядок, а вносит хаос.

Я осторожно положила артефакт обратно на ткань:

– Это не обычная боевая магия. Это нечто... фундаментально враждебное жизни и порядку.

Аэллэ Элеор быстро завернула предмет и вернула его в сундучок:

– Наши маги пришли к схожим выводам, хоть и не смогли объяснить природу артефакта так детально, как вы. Это подтверждает мои подозрения.

– Какие именно?

Она вернулась в кресло и понизила голос почти до шёпота:

– Я считаю, что за всеми этими атаками стоит организованная группа. Тайное общество, цель которого – подорвать не просто власть нынешней династии, но сам фундамент нашего государства: союз между людьми и драконами.

– У вас есть доказательства? – спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

– Только косвенные, – признала аэллэ. – Но слишком много совпадений. Все атаки происходили либо накануне важных дипломатических встреч с представителями драконьих кланов, либо после принятия законов, укрепляющих права драконов и полукровок.

Она подалась вперёд:

– Три дня назад наш Совет утвердил новый торговый договор с кланами, дающий драконам право открывать собственные представительства в пяти главных городах Атала. На следующий день была совершена попытка отравить дворцовый колодец – яд содержал магический компонент, направленный особым образом против драконьей физиологии.

– Вы думаете, что кто-то целенаправленно пытается разрушить мир между драконами и людьми? – я попыталась осмыслить масштаб проблемы. – Но кому это выгодно? Драконы слишком могущественны, чтобы с ними воевать, а людям нужны ресурсы и магия драконов.

– Выгодно тем, кто живёт хаосом, – глаза аэллэ Элеор сузились. – Есть силы, ринтана Лиралин, древние силы, которые ослаблены нынешним порядком вещей. Силы, которые могли бы процветать, если бы наши народы снова обратились друг против друга.

Прекрасно. Ну вот теперь я еще и борец со средневековой магической организованной преступностью. Марина, чем дальше, тем интереснее.

– Не понимаю, вы говорите о группировке, которая целенаправленно разрушает?

– Поэтому я и пригласила вас. Не просто для создания обычных защитных артефактов, но для особой миссии. Вы – мостик между нашими видами.

Она открыла шкатулку, внутри которой на бархатной подушечке лежали три одинаковых медальонов из светлого серебристого металла:

– Я хочу, чтобы вы создали особые амулеты для членов моей семьи. Не просто защитные, но способные выявлять скрытую магию и противостоять именно этому... извращённому типу воздействия.

Я взяла один из медальонов, изучая его структуру. Это был высококачественный серебряный сплав с примесью лунного металла – идеальная основа для защитного артефакта.

– Я могу создать такие амулеты, – сказала я медленно. – Но мне нужно больше информации об этих атаках. О конкретных проявлениях магии, которую вы хотите обнаружить и блокировать.

Аэллэ кивнула:

– У меня есть отчёты наших придворных магов о каждом инциденте. Я могу предоставить их вам для изучения. Но сначала... – она замолчала, словно подбирая слова, – сначала я должна убедиться в вашей полной лояльности.

Я выпрямилась, чувствуя лёгкую обиду:

– Я уже дала вам клятву.

– Да, но речь идёт не только о секретности, – возразила она. – Речь идёт о выборе стороны. В грядущем конфликте нельзя будет оставаться нейтральной.

– Я замужем за наследником драконьего клана, – напомнила я. – Мои интересы уже неразрывно связаны с интересами альянса между людьми и драконами.

– А если ваш муж или его клан придерживаются... иных взглядов? – осторожно спросила аэллэ.

Я вспомнила Оукату, её очевидную неприязнь к людям, её манипуляции и попытки контролировать Латора. Мой муж был явно иного мнения.

– Клан Авельтан всегда был сторонником мирного сосуществования, – произнесла я уверенно. – Мой муж видит будущее в укреплении союза, не в его разрушении.

– Не все в клане разделяют эту позицию, – аэллэ внимательно смотрела на меня. – Нам известно о фракциях среди драконов. О тех, кто считает альянс с людьми унизительным.

Я почувствовала, как внутри нарастает напряжение. Аэллэ явно знала больше о внутренней политике драконьих кланов, чем следовало бы человеческой аэллэ.

– Чего вы хотите от меня? – спросила я прямо.

– Информации, – ответила она так же прямо. – Не о секретах клана, но о настроениях. О возможных сторонниках... иного пути. В обмен на нашу защиту и поддержку.

Я молчала, осознавая, что оказалась на распутье.

Аэллэ фактически предлагала мне стать двойным агентом – служить интересам аэллэ, находясь внутри драконьего клана. Это было опасно, но в то же время... Разве моя главная задача как халидэлы не состояла именно в том, чтобы быть мостом между двумя народами?

– Я не стану шпионом,– сказала я наконец. – Но я буду честна с вами в том, что касается угроз миру и стабильности. Если я увижу или узнаю о чём-то, что может подорвать союз между нашими народами, я найду способ передать вам эту информацию.

Аэллэ Элеор долго смотрела на меня, потом медленно кивнула:

– Справедливо. Я не прошу вас предавать клан. Только помогать сохранять то равновесие, от которого зависит благополучие обоих народов.

Она подошла к столику и налила ещё чая:

– Что касается артефактов... Вы поможете нам?

Я кивнула, чувствуя, что, несмотря на напряжённость момента, приняла правильное решение:

– Да. Я создам амулеты, способные обнаруживать и блокировать эту искажённую магию. Но мне понадобится время и ресурсы.

– Всё необходимое будет предоставлено, – заверила меня аэллэ. – Мы можем оборудовать для вас мастерскую прямо здесь, во дворце. Или, если вы предпочитаете работать в своей...

– В моей, – твёрдо сказала я. – Процесс создания таких артефактов сложен и требует особых условий, которые уже настроены в моей мастерской.

На самом деле, я просто не хотела оказаться слишком зависимой от нее. Мне нужно было пространство для манёвра, возможность советоваться с Латором, изучать информацию в относительной безопасности драконьего гнезда.

Аэллэ, казалось, поняла мои невысказанные мотивы:

– Как пожелаете. Я пришлю вам все материалы через доверенного курьера. Никто, кроме меня и архимага Диона, не будет знать о нашем соглашении.

– Архимаг Дион?

– Да, – кивнула аэллэ. – Он был первым, кто заметил странную природу этих атак. И он... вы же знаете, особенно заинтересовался вашими способностями.

Она собрала медальоны обратно в шкатулку и протянула её мне:

– Считайте это первым взносом нашего доверия. Эти заготовки сделаны из особого сплава, содержащего металл из королевской сокровищницы – он хранит память о всех правителях династии и сам по себе является мощным магическим проводником.

Я приняла шкатулку, чувствуя, как от неё исходит тонкая вибрация многовековой магии: