Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 32 страниц)

– Я использовала совсем немного для наших нарядов, – призналась я. – Буквально крупинки. Не думаю, что это опасно.

Тиар нахмурился:

– Лиралин...

– Я буду осторожна, обещаю, – поспешила заверить его я. – Но завтрашний прием слишком важен. Мы должны произвести впечатление. И немного драконьей магии поможет нам в этом.

Он вздохнул, понимая, что не переубедит меня:

– Хорошо. Но после приема мы серьезно обсудим эту тему. И, возможно, стоит поговорить с Карисом. Он мог слышать о подобных случаях в истории вашей семьи.

Я согласилась, хотя и не была уверена, что готова делиться этими опасениями с Карисом. Он только начал восстанавливаться после долгих лет упадка, и я не хотела омрачать его радость от возрождения семейного престижа.

Дворец ринтана Цнари на вершине Холма Семи Ветров оправдывал все легенды, окружавшие его. В сгущающихся сумерках он сиял, словно драгоценный камень, вырезанный из самой скалы. Многоуровневое сооружение из белого мрамора с элементами черного обсидиана органично вписывалось в рельеф холма, словно росло из него. Но самым впечатляющим были архитектурные детали – изогнутые арки, напоминающие драконьи крылья, колонны, стилизованные под чешуйчатые хвосты, и витражи с изображениями древних драконов, парящих в небесах. Наш экипаж медленно поднимался по серпантину, и с каждым поворотом дороги открывались новые детали этого архитектурного чуда. Я невольно прижалась к окну, рассматривая фонтан перед главным входом – скульптурную композицию из трех драконов, извергающих не огонь, а потоки воды, переливающиеся всеми цветами радуги в свете магических огней.

– Невероятно, – выдохнула я. – Никогда не видела ничего подобного.

– Дворец построен больше трехсот лет назад, – пояснил Тиар, сидящий напротив меня. – Говорят, драконы сами помогали в его создании.

Арвея, сияющая в своем платье цвета морской волны, нервно поправляла драгоценные шпильки в прическе:

– Боги, я так волнуюсь. Мы действительно возвращаемся в большой свет! Лиралин, ты уверена, что выглядишь достаточно... впечатляюще?

Я улыбнулась, глядя на свое отражение в оконном стекле. Изумрудное платье с высоким воротником и расширяющимися рукавами сидело идеально, подчеркивая фигуру, но оставаясь элегантным и сдержанным. Золотая вышивка на корсаже и манжетах слабо мерцала, отзываясь на вплетенную в нее магию.

– Я не стремлюсь производить впечатление внешностью, – ответила я. – Пусть о нас говорят наши достижения, а не наряды.

Карис, непривычно величественный в темно-синем камзоле с меняющейся вышивкой, одобрительно кивнул:

– Правильный подход, дочь. Радналы всегда ценили суть выше внешности.

Экипаж остановился у парадного входа, где ливрейные лакеи помогли нам выйти. Мраморная лестница, ведущая к главным дверям, была усыпана лепестками редких голубых роз, а по обеим сторонам горели магические светильники, похожие на пламя, но не дающие жара.

Внутри нас встретил величественный холл с высоченными потолками, украшенными фресками, изображающими историю королевства. Здесь уже собралось множество гостей – дамы в роскошных платьях, кавалеры в изысканных камзолах, представители всех знатных семей и высокопоставленные чиновники. Но что поразило меня больше всего – это присутствие нескольких драконов в человеческой форме.

Я узнала их сразу, хотя никогда раньше не видела большинство из них. Что-то в их осанке, в том, как они держались – с врожденным высокомерием и осознанием собственной силы – выдавало их истинную природу.

– Драконы, – шепнул Тиар, наклонившись ко мне. – Старейшины разных кланов. Редко можно увидеть их всех в одном месте.

Не успела я ответить, как к нам подошел церемониймейстер в строгом черном костюме с серебряной цепью на шее:

– Семья Радналов? Ринтан Цнари ожидает вас. Прошу следовать за мной.

Он провел нас через холл к другому концу зала, где стоял хозяин вечера, окруженный небольшой группой особо важных гостей.

Ринтан Цнари полностью соответствовал своей репутации – высокий, статный мужчина с аристократическими чертами лица, серебряными висками и пронзительными темно-карими глазами, которые, казалось, видели человека насквозь. Его костюм традиционного кроя был безупречен, а на груди сиял изумительный медальон с символом, который я не смогла распознать – нечто среднее между драконом и звездой.

– Рад приветствовать вас в моем доме, – ринтан Цнари сделал шаг вперед, когда церемониймейстер объявил о нашем прибытии. – Карис Раднал, сколько лет прошло! Рад видеть возрождение древнего рода. Ваши предки и мои были добрыми союзниками.

Мой отец поклонился с достоинством человека, никогда не забывавшего о своем происхождении, даже в самые трудные времена:

– Честь для нас получить ваше приглашение, ринтан. Позвольте представить мою супругу Арвею, дочь Лиралин и ее жениха, Тиара Валмора.

Цнари приветствовал каждого из нас, но задержал взгляд на мне дольше, чем на остальных:

– Ринтана Лиралин, наслышан о ваших удивительных талантах. Ваша работа для аэллэ вызвала немало разговоров.

– Благодарю, ринтан, – я сделала изящный реверанс. – Это большая честь служить аэллэ своим скромным даром.

– Скромным? – в его глазах мелькнул интерес. – Я бы не назвал скромным дар, позволяющий создавать артефакты, которые восхищают даже драконов.

Я почувствовала, как напрягся стоящий рядом Тиар. Эта фраза была слишком конкретной, словно ринтан имел прямое отношение к драконьему интересу к моим способностям.

– Прошу, наслаждайтесь вечером, – Цнари сделал приглашающий жест в сторону главного зала. – У нас будет время поговорить позже. Сегодня вы – почетные гости.

Мы прошли в роскошный бальный зал, где на возвышении играл оркестр, а в центре кружились в танце пары. По периметру зала были расставлены столы с изысканными закусками и напитками, а слуги с подносами сновали между гостями, предлагая бокалы с шампанским и различными винами.

– Он знает, – тихо сказал Тиар, когда мы отошли на достаточное расстояние от хозяина. – О драконьем металле, о твоей работе с ним.

– Неудивительно, – я приняла бокал шампанского у проходящего мимо слуги. – Если, как ты говоришь, он друг драконов. Возможно, Латор сам рассказал ему.

Арвея, ошеломленная роскошью и вниманием, которое мы привлекали, вскоре была приглашена на танец пожилым, но все еще элегантным аристократом. Карис завязал беседу с министром торговли, с которым, как оказалось, был знаком в молодости. Мы с Тиаром остались вдвоем, наблюдая за собравшимся обществом.

– Здесь собран весь цвет Атала, – заметил Тиар, указывая на разные группы гостей. – Вон там – иностранные послы, рядом с фонтаном – главы гильдий, у колонны – старшие архимаги... О, а вот и самая интересная группа.

Я проследила за его взглядом и увидела нескольких драконов в человеческой форме, беседующих с ринтаном Цнари. Их осанка и общий вид выдавали принадлежность к высшей аристократии драконьих кланов.

Но я уже не слушала его. Мой взгляд зацепился за знакомую фигуру в другом конце зала. Латор, в безупречном черном костюме с золотой отделкой, беседовал с каким-то пожилым аристократом.

Он выглядел так же великолепно, как и в нашу первую встречу, но было в нем что-то новое – более сдержанная манера держаться, почти... дипломатичная?

Словно почувствовав мой взгляд, Латор повернул голову, и наши глаза встретились через весь зал. Секунду он смотрел на меня без выражения, затем медленно поднял бокал в мою сторону с той самой загадочной полуулыбкой, которую я так хорошо помнила. Эта улыбка всегда обещала опасность и интригу в равных пропорциях.

Тиар, заметивший наш безмолвный обмен, мгновенно напрягся:

– Он здесь, – в его голосе слышалось беспокойство и что-то еще... неуверенность? – И, похоже, без своей драконицы. Неужели правда помолвку расторг?

Я напряглась. Прошлый свекровий выход почти с цыганочкой явно сказал, что она в шоке от действий маминой ящерки. И мамина ящерка умеет огрызаться.

– Это просто светский прием. Он ничего не сделает при всех этих свидетелях.

Тиар попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой:

– Конечно. Я просто... – он запнулся, подбирая слова. – Драконы непредсказуемы. И если он действительно расторг помолвку...

Он не закончил мысль, но я поняла, что его беспокоит. Тиар был сильным, компетентным, преданным – идеальным партнером во многих отношениях. Но он был человеком.

А Латор был драконом – существом древней силы и магии, с которым сложно соперничать.

И хотя Тиар никогда не признался бы в этом, я видела в его глазах тень сомнения, страх, что он может оказаться недостаточно сильным, чтобы защитить меня, если Латор решит действовать.

Эта мысль тронула меня.

Тиар беспокоился не о своем самолюбии, а о моей безопасности. О том, сможет ли он быть рядом, если дракон решит применить свою силу.

– Эй, – я мягко сжала его руку, – мы вместе в этом, помнишь? Я доверяю тебе. И я не беззащитна.

Легкий кивок был его единственным ответом, но я почувствовала, как немного ослабло напряжение в его плечах.

Оркестр заиграл вальс, и пары начали выходить в центр зала. Я заметила, как Латор извинился перед своим собеседником и направился в нашу сторону. Его движения были плавными, уверенными, и гости расступались перед ним, наблюдая с плохо скрываемым любопытством. Драконы редко танцевали на человеческих приемах, и каждый такой случай становился предметом светских сплетен на недели вперед.

Тиар заметно напрягся, когда Латор приблизился к нам.

Дракон остановился в нескольких шагах, окинул нас обоих оценивающим взглядом и затем с безупречной вежливостью поклонился мне:

– Ринтана. Окажете ли вы мне честь?

В бальном зале внезапно стало тише – десятки глаз наблюдали за нами, ожидая моей реакции. Отказать дракону его ранга на публике означало нанести оскорбление, которое могло иметь дипломатические последствия. Особенно здесь, в доме ринтана Цнари, известного своими связями с драконьими кланами.

Я бросила извиняющийся взгляд на Тиара и сделала шаг вперед:

– С удовольствием, халидэл Латор.

Чертова ящерица.

Что ты от меня хочешь?

Он предложил мне руку, и я положила свою ладонь поверх его, чувствуя жар, исходящий от его кожи. Мы вышли в центр зала, и Латор уверенно положил руку мне на талию, соблюдая идеальную дистанцию – не слишком близко, чтобы вызвать пересуды, но и не слишком формально.

Первые несколько тактов мы танцевали молча. Латор был превосходным танцором – сильным, уверенным, но при этом не стремящимся доминировать. Он вел меня по залу с грацией хищника, каждое движение которого рассчитано и отточено.

– Ты хорошо использовала мой подарок, – наконец нарушил он молчание, когда мы сделали очередной поворот. – Артефакты впечатляют даже старейшин нашего клана.

Его голос звучал нейтрально, но я заметила искру одобрения в его глазах.

– Значит, старейшины в курсе? – спросила я, стараясь звучать так же непринужденно. – Интересно, почему клан Авельтан так интересуется моей скромной работой.

Латор усмехнулся, и на мгновение его зрачки стали вертикальными:

– О! Не скромничай, Лиралин. Ты создала защиту, способную отразить заклинание архимага. Используя драконий металл, который я тебе дал. Разумеется, это привлекло внимание.

Я решила перейти к делу напрямую:

– Зачем ты помогаешь мне после всего, что произошло?

Его хватка на моей талии чуть усилилась, но взгляд остался спокойным:

– Потому что ты – мое сокровище, ринтана Лиралин. И еще потому, что у тебя огромный потенциал.

– Я не твое сокровище, – возразила я, стараясь, чтобы мой голос звучал твердо. – И никогда им не была.

– О, но это так, – в его глазах мелькнула искра истинного драконьего огня. – Драконы считают своими сокровищами не только золото и драгоценности, Лиралин.

Танец продолжался, но теперь каждый шаг, каждый поворот казался частью более сложной игры – обмена репликами, намеков, недосказанностей.

– Что ты хочешь от меня, Латор?

Да уж, не пора ли перейти к делу? Похищения, шантаж, позор, кто знает, на что еще способен этот чешуйчатый? Ах, да, поцелуи. Поцелуи и обещания украсть из-под венца.

– То, что всегда хотел, – его голос стал тише, интимнее. – Чтобы ты раскрыла свой истинный потенциал. Чтобы ты познала, на что способна.

Музыка начала замедляться, приближаясь к финалу. Латор виртуозно провел меня через последний пируэт и завершил танец, изящно поклонившись. Но прежде, чем отпустить мою руку, он наклонился ближе и произнес так тихо, что только я могла услышать:

– Нам нужно поговорить наедине. Завтра. О вещах, которые касаются не только нас, но и будущего твоего рода. Я назначу встречу, пришлю записку.

Музыка окончательно стихла, и мы расстались под аплодисменты публики, впечатленной нашим танцем. Я вернулась к Тиару, который, несмотря на внешнее спокойствие, выглядел встревоженным.

– О чем он говорил с тобой? – спросил он, как только мы отошли в сторону от основной массы гостей.

Я решила быть честной:

– Он хочет встретиться завтра. И я думаю, мне стоит согласиться. Нам нужно знать, чего он хочет.

Тиар нахмурился, его взгляд метнулся к Латору, который теперь беседовал с ринтаном Цнари:

– Это может быть ловушка. Драконы известны своей мстительностью.

В его голосе звучала тревога, но я заметила и другое – едва уловимую нотку сомнения, словно он не был уверен, что может защитить меня от могущества драконов.

– Возможно, – я задумчиво посмотрела через зал на Латора, который, казалось, чувствовал мой взгляд, но не оборачивался. – Но также они известны своей приверженностью к древним договорам. И я подозреваю, что речь пойдет именно об этом.

Тиар провел рукой по волосам – жест, который он делал, когда был особенно обеспокоен:

– Я... не уверен, что мы должны рисковать. Драконы опасны, Лиралин. Особенно когда они чего-то хотят.

Я видела в его глазах внутреннюю борьбу – желание защитить меня сталкивалось с пониманием своих ограничений. В этом была его честность – Тиар никогда не притворялся тем, кем не был. Он знал свои сильные стороны, но также признавал и слабости.

– Я не пойду одна, – успокоила я его. – Ты будешь со мной. Мы вместе выясним, что нужно Латору, и примем решение вместе.

Тиар кивнул, но в его взгляде все еще читалось сомнение:

– Хорошо. Но будь осторожна с ним. Я не доверяю его внезапной... благосклонности.

Я тоже не доверяла. Но что-то подсказывало мне, что в словах Латора о «будущем моего рода» скрывалось нечто большее, чем просто очередная интрига.

Глава 15. Попадос в попадосе

Я вышла из экипажа, поправляя складки тёмно-синего дорожного платья. Осеннее солнце мягко освещало павильон, расположенный в глубине городского парка – изящное строение из белого камня и стекла, окружённое каскадом искусственных водопадов. Несмотря на общедоступность парка, эта его часть всегда оставалась пустынной – немногие осмеливались приближаться к собственности драконьего клана.

Тиар настоял на том, чтобы сопровождать меня, но согласился остаться в экипаже. В его глазах я видела беспокойство, которое он пытался скрыть за ободряющей улыбкой:

– Я буду здесь. Если что-то пойдёт не так...

– Всё будет хорошо, – перебила я его, хотя сама не верила своим словам. – Латор не станет применять силу. Не здесь, не сейчас.

Но глубоко внутри я понимала, что встреча с драконом никогда не бывает безопасной, особенно когда он чего-то хочет. А Латор определённо чего-то хотел – иначе зачем было устраивать весь этот спектакль на приёме у ринтана Цнари?

Медленно поднимаясь по мраморным ступеням к павильону, я мысленно перебирала возможные темы разговора.

Старый договор между нашими родами?

Возможно.

Моя работа с драконьим металлом?

Вероятно. Что-то ещё, о чём я даже не подозревала?

Почти наверняка.

Павильон был пуст, если не считать невысокого круглого стола в центре и двух кресел с высокими спинками. Стеклянный купол пропускал солнечный свет, создавая причудливые узоры на мраморном полу. Место казалось пустым, но я чувствовала присутствие – ощущение жара, исходящего словно от невидимого костра.

– Ты пришла.

Голос Латора раздался за моей спиной, заставив меня вздрогнуть.

Я обернулась и увидела его, стоящего у входа – как он прошёл мимо меня незамеченным? Дракон был одет проще, чем на приёме – тёмные брюки, рубашка цвета слоновой кости, без вычурных украшений.

Но даже в этой относительно простой одежде он излучал силу и властность, словно сам воздух вокруг него наполнялся электричеством.

– Ты просил о встрече, – ответила я ровным голосом, стараясь скрыть волнение. – Я здесь. О чём ты хотел поговорить?

– Всегда прямо к делу, – он подошёл к столу и жестом предложил мне сесть. – Какая ты стала решительная, Лиралин. Как дракон. Знаешь, чего хочешь и берешь это.

Я осторожно опустилась в кресло, сохраняя спину прямой, руки сложив на коленях. Латор сел напротив, изучая меня с нескрываемым интересом.

– Твои достижения впечатляют, – начал он после короткой паузы. – За полгода превратить разорённую семью в одну из самых обсуждаемых при дворе – на такое способны немногие. Но я в тебя верил пять лет, Лиралин. Для дракона это довольно неплохой срок.

Я почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения – его тон, эта снисходительность, словно он говорил о подающем надежды, но ещё не опытном ученике.

– Ты разорвал нашу помолвку, Латор, напомню. Публично унизил меня и мою семью. А теперь говоришь, что «верил в меня»? – я не смогла сдержать горечь в голосе. – Давай не будем играть в эти игры. Ты хотел поговорить не о моих достижениях.

Его глаза на мгновение вспыхнули золотом – признак того, что моя прямота задела его. Но он быстро взял себя в руки.

– Ты права, – Латор наклонился вперёд, опираясь локтями о стол. – Мой интерес не личный. Точнее, не только личный.

Он сделал плавный жест рукой, и на столе между нами появился футляр из тёмного дерева, инкрустированный золотом и драгоценными камнями. Я не видела, откуда он его достал – футляр просто материализовался, словно из воздуха.

– Знаешь ли ты, что между кланом Авельтан и родом Радналов существует древний договор? – спросил Латор, наблюдая за моей реакцией.

Черт!

Я так и знала.

Здравствуйте, настоящие драконьи пряники.

Он все же нашел эту проклятую бумажку. Я старалась сохранить нейтральное выражение лица, но внутри похолодело.

– Я слышала об этом, – осторожно ответила я, да чтоб ему провалиться со своим договором.

Не могу же я признать, что знаю о нем и сознательно нарушаю кажды гребаный пункт, и вообще, у меня Тиар есть.

Латор медленно открыл футляр.

Внутри лежал древний свиток, пожелтевший от времени, но явно хорошо сохранившийся благодаря драконьей магии. Его края были окантованы золотом, а на восковой печати отчётливо виднелся герб моей семьи – тот самый, что сейчас украшал фасад нашего поместья.

Ну вот оно и настало.

Марина, это попадос в попадосе.

Латор бережно извлёк свиток из футляра и развернул его на столе. Как фокусник, ей-богу. Как он его держит. Последняя надежда, а.

Я подалась вперёд, вглядываясь в древние письмена. Которые уже видела. И Латор это понимал. Но давай поиграем, чего уж.

– Оригинал договора между твоим предком и моим прародителем. Договор, который определил судьбу твоего рода на столетия вперёд. И который, боюсь, ты не можешь игнорировать.

Боится он, посмотрите.

Интриган хвостатый.

Я оторвала взгляд от свитка и посмотрела на Латора. В его глазах не было злорадства или торжества – только странная смесь сожаления и решимости.

У тебя что, даже человеческие чувства есть? Какая прелесть.

– Что именно в этом договоре, Латор? – спросила я.

Латор указал на строки в центре документа:

– Здесь всё написано очень ясно. Договор, который нельзя нарушить без серьёзных последствий для обеих сторон.

Латор провел пальцем по древним строкам, и текст словно ожил – буквы засветились тусклым золотистым светом, проступая отчетливее на пожелтевшем пергаменте.

– Суть договора проста, – начал он, голос его звучал размеренно, словно он рассказывал древнюю легенду. – Каждый пятый потомок рода Раднал должен вступить в брак с представителем клана Авельтан для обновления магической связи.

Я почувствовала, как холодеет кровь в жилах, но заставила себя сохранять внешнее спокойствие.

– Твой предок получил свой дар не просто так, Лиралин. Это был дар, основанны на драконьей магии– связь, которая передавалась через поколения. Но как любая магия, она требует обновления.

Он указал на следующий параграф:

– Здесь сказано, что если договор нарушается, магия рода начинает угасать. Именно это и произошло с последними поколениями Радналов. Пятый потомок – ты.

– Ага. И поэтому ты расторг помолвку, а твоя замечательная матушка кричала мне в лицо, что я человек. Умно. Изобретательно. Корректно, —сарказм был единственным убежищем сейчас.

И это было страшно.

Латор даже не поморщился.

– Есть еще кое-что. Договор содержит пункт о «возвращении дара». Если Раднал с проявившимся даром отказывается от союза с драконами, клан имеет право потребовать компенсацию в виде созданных артефактов или...даже магической силы.

Латор кивнул, но выглядел почти... виноватым? Это было так нехарактерно для него, что я на мгновение растерялась.

– Да, клан может потребовать возврата дара.

Я отпрянула, инстинктивно прижав руки к груди:

– Это невозможно. Дар – часть меня. Его нельзя просто... забрать.

– Можно, – тихо сказал Латор. – Но процесс болезненный и опасный. Никто не хочет прибегать к таким мерам, Лиралин.

Я резко встала, не в силах больше сидеть спокойно:

– То есть, все по кругу. Чертовы драконы, беспринципные и… Ты пришел угрожать мне? Забрать мой дар, если я не соглашусь снова стать твоей невестой?

Латор тоже поднялся, но не приближался ко мне. При этом принял мой гнев как должное.

– Нет. Я пришел объяснить ситуацию. Рассказать правду, которую от тебя скрывали.

– Правду? – я горько усмехнулась. – Правда в том, что ты разорвал нашу помолвку, унизил меня публично, а теперь, когда я наконец нашла свой путь, ты возвращаешься с этим... древним шантажом?

К моему удивлению, Латор опустил глаза – жест, которого я никогда прежде не видела у этого гордого дракона:

– Я не должен был разрывать помолвку публично. Я был взбешен. На меня в течение последних трех лет давили старейшины рода и мать. И я... я позволил себе сорваться. Но я извлек урок, Лиралин.

И никаких извинений.

Ну а чего ты ждала, Марина?

– И что теперь? – спросила я, скрестив руки на груди. – Ты ожидаешь, что я все забуду и радостно брошусь в твои объятия?

– Нет, – Латор покачал головой. – Я предлагаю компромисс.

Он сделал паузу, словно подбирая слова – еще одна несвойственная ему черта. Обычно Латор говорил уверенно, не задумываясь о формулировках.

– Мы восстановим помолвку, но на новых условиях, – наконец произнес он. – Ты сохранишь полный контроль над своим бизнесом. Клан предоставит ресурсы и защиту. Никаких ограничений твоей свободы или творчества.

Я недоверчиво смотрела на него:

– И что получишь ты?

– Выполнение договора, – он указал на свиток. – И тебя в качестве супруги, что было предопределено с самого начала.

В его голосе прозвучало что-то странное – не торжество победителя, а скорее... облегчение? Словно весь этот разговор был для него тяжелым испытанием, которое он наконец преодолел.

– Ты действительно думаешь, что я соглашусь? – спросила я, не скрывая горечи.

Латор смотрел на меня долгим взглядом, в котором читалась какая-то внутренняя борьба:

– Я надеюсь, что ты поймешь, что на кону не только твое будущее, но и будущее твоего рода. Дара, который делает тебя тем, кто ты есть. Я не спрашиваю тебя о чувствах, Лиралин. Я предлагаю союз, основанный на древнем договоре и взаимной выгоде. Твоя компания получит доступ к ресурсам клана, включая редкие материалы. Ты сможешь развивать свой дар без ограничений.

– А взамен я просто должна стать твоей женой? – я не сдержала сарказма. – Всего-то. Стать женой ящера, который меня унизил публично. Прелесть. А сейчас шантажирует. Двойная прелесть.

Что-то промелькнуло в его глазах – обида? раздражение? – но он быстро овладел собой:

– Я говорил, мое сокровище. Предупреждал. Но я не требую от тебя любви, Лиралин. Только формального соблюдения договора.

Я смотрела на него, пытаясь понять его истинные мотивы. В его поведении было что-то неправильное – Латор, которого я знала, был властным, самоуверенным, даже высокомерным. Этот же Латор казался почти... неуверенным. Как будто ему не доставляло удовольствия загонять меня в угол.

– А как же Атина? – спросила я внезапно. – Твоя «истинная пара», о которой так много говорили?

Его лицо на мгновение исказилось, словно от боли:

– Как я тебе и говорил, она получила свободу и отступные.

– Ах, так все просто, да. И я могу так же, верно? Но у меня есть Тиар. И мы с ним свадьбу планировали.

– Я помню, – промолвил Латор поистине ледяным тоном.

В его тоне было что-то финальное, что заставило меня отступить. Но гнев все еще бурлил внутри меня – гнев на эту ситуацию, на древний договор, на самого Латора, который появился в моей жизни снова, чтобы все разрушить.

– Мне жаль, но я не могу принять твоё предложение, – произнесла я, скрестив руки на груди. – Даже ради семьи, даже ради магии. Я не буду разменной монетой в политических играх драконов.

Латор смотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Затем медленно покачал головой:

– Ладно. Я думал, что смогу убедить тебя разумными доводами. Договором. Выгодой для твоей семьи. Но вижу, ты идешь на принцип.

Он снова опустил руку в карман своего камзола и на этот раз достал не свиток, а небольшой серебристый цилиндр с официальной печатью на крышке. Я узнала символ – древняя печать аэллэ.

– Знаешь, что это? – спросил Латор, открывая цилиндр и извлекая из него сложенный документ, скреплённый той же печатью.

Я покачала головой, но внутри уже нарастало тревожное предчувствие.

– Это копия древнего закона, принятого аэллэ ещё при основании Атала, – Латор развернул документ на столе рядом со свитком. – Закон, подтверждающий приоритет драконьих договоров над обычными человеческими соглашениями.

Я наклонилась, всматриваясь в текст.

Юридический язык был сложным, но суть я поняла сразу.

– Ты не можешь... – начала я.

– Согласно этому закону, – его голос звучал теперь отстранённо-деловито, словно он зачитывал торговый контракт, – твоя так называемая «помолвка» с Тиаром Валмором недействительна, так как противоречит более раннему договору с кланом драконов.

Я выпрямилась, чувствуя, как гнев растёт внутри, вытесняя страх:

– Мы с Тиаром назначили дату свадьбы!

– Это не имеет значения, – продолжил Латор. —Более того... Использование драконьего металла без официального разрешения клана может быть расценено как кража магических ресурсов. Это серьёзное преступление, Лиралин. За него предусмотрено наказание вплоть до конфискации всего имущества и заключения.

– Это... это нечестно! – выдохнула я, едва сдерживая дрожь в голосе. – Ты сам дал мне этот металл! Как подарок!

– Неофициально, – уточнил Латор. – Без документов, подтверждающих передачу права собственности. С юридической точки зрения, металл всё ещё принадлежит клану Авельтан.

Я почувствовала, как волна ярости поднимается внутри – чистой, обжигающей ярости. Мой голос прозвучал низко, почти как рычание:

– Это недостойно мужчины, шантажировать подарками. Ты просто ужасен.

К моему удивлению, Латор не стал отрицать. Он опустил глаза, и в его лице промелькнуло что-то похожее на стыд:

– Признаю, да, поступок отвратительный. Но ты мне нужна, и я готов на что угодно.

Эта неожиданная честность застала меня врасплох. Я ожидала отрицания, высокомерия, холодной драконьей логики – но не этого признания.

– Ты – мое сокровище, Лиралин.

– Что ты на самом деле хочешь, Латор? – спросила я тихо. – Дело не только в договоре, верно? И не только в драконьем металле.

– Верно. И ты уже знаешь. Только отрицаешь. Я хочу, чтобы ты была моей. Как и было предначертано. Как должно быть.

– Потому что так написано в древнем договоре? – спросила я с горечью.

– Не только, – его голос стал тише. – Потому что я не могу перестать думать о тебе, Лиралин.

Он оборвал себя, словно сказал больше, чем собирался. Выпрямился, восстанавливая свою обычную властную осанку:

– Но мои личные чувства сейчас не имеют значения. Важен договор. Важно будущее твоего рода и моего клана.

Кажется, этот договор – единственное, чем он может прикрыть свою чешуйчатую задницу перед старейшинами клана и своей матерью. Вот и выеживается.

– Ты шантажируешь меня.

Латор не отвёл взгляд:

– Я использую все доступные мне средства. Это не красиво, не благородно – но эффективно. Я не позволю человеку встать между нами, Лиралин. Не теперь, когда я наконец нашёл способ вернуть тебя.

– Ты не вернёшь меня шантажом, – я покачала головой, отступая к выходу. – Ты только заставишь меня ненавидеть.

– Возможно, – согласился он с неожиданной лёгкостью. – Но ты будешь моей. А со временем...

– Со временем ничего не изменится, – отрезала я. – Я никогда не прощу тебя за это, Латор. Никогда.

Он смотрел на меня так, словно видел насквозь – все мои страхи, сомнения, внутреннюю борьбу: – Посмотрим, Лиралин.

Я развернулась и пошла к выходу, чувствуя его взгляд спиной. Но у самого порога его голос остановил меня:

– У тебя есть три дня. На зимнем балу я объявлю о восстановлении нашей помолвки. Или о предъявлении официальных претензий к семье Радналов за нарушение древнего договора и незаконное использование драконьего металла.

Я не обернулась, не ответила. Просто вышла, чувствуя, как каждый шаг даётся с трудом, словно ноги налились свинцом. Три дня. Всего три дня, чтобы найти выход из ловушки, которую создал древний договор и современная драконья хитрость.

Тиар ждал меня у экипажа, его лицо напряглось, когда он увидел моё выражение:

– Что случилось? Что он сказал?

Я молча протянула ему руку, и он помог мне сесть в экипаж. Только когда дверца закрылась и мы тронулись в путь, я наконец позволила себе выдохнуть – длинно, дрожаще, словно выпуская из лёгких весь воздух, которым дышала в присутствии Латора:

– У нас проблемы, Тиар. Серьёзные проблемы.

Всю дорогу до поместья я молчала, погруженная в бурю собственных мыслей. Тиар несколько раз пытался заговорить со мной, но я отвечала односложно, не готовая обсуждать произошедшее, пока мы не окажемся в безопасности дома. Он понял и просто держал мою руку, словно пытаясь через прикосновение передать свою поддержку.

Когда экипаж остановился у крыльца нашего поместья, я почувствовала странное облегчение, словно стены родного дома могли защитить меня от драконьих интриг. Карис и Арвея, должно быть, услышали звук подъезжающего экипажа – они уже ждали в холле, их лица выражали беспокойство.