Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

– Упоминается, – неожиданно произнёс Ворит. – Но в форме, доступной только старейшим из нас.

Он посмотрел на меня с новым интересом:

– В наших самых древних свитках действительно говорится о человеческом маге, который «вдохнул новую жизнь в увядающую плоть Великого». Но имя и природа его дара были... затемнены.

– Намеренно затемнены, – добавил другой старейшина, которого я знала как Герона, хранителя библиотеки клана. – Чтобы защитить и род Раднал, и тайну их дара от тех, кто мог бы его использовать или уничтожить.

Оуката нетерпеливо взмахнула рукой:

– Даже если эта легенда имеет под собой какую-то основу, что доказывает, что ты, – она бросила на меня презрительный взгляд, – унаследовала этот мифический дар?

Я понимала, что сейчас нужно действовать осторожно. Полное раскрытие моих возможностей могло бы как защитить, так и подвергнуть меня большей опасности.

– Архимаг Дион показал мне магические диаграммы из древнего манускрипта, которые в точности соответствуют структурам, возникающим в моём сознании, когда я использую свой дар. Это не может быть совпадением.

Я достала из сумки свиток, переданный мне архимагом:

– Он также передал мне карту, указывающую путь к древнему храму в Лунных горах – месту, где Эйран Раднал впервые полностью раскрыл свой дар. По словам архимага, этот храм содержит ключи к пониманию и полному развитию способностей Преображающего.

Латор, внимательно слушавший меня всё это время, взглянул на свиток с удивлением – очевидно, эта информация была новой и для него.

– И что ты планируешь делать с этим знанием? – спросил Ворит.

Я встретилась с ним взглядом:

– Я предлагаю компромисс. Я отправлюсь к этому храму, чтобы изучить природу своего дара и его возможности. Но не одна – в сопровождении халидэла Латора, чтобы гарантировать, что интересы клана будут соблюдены, и все открытия будут должным образом задокументированы и представлены совету.

Я посмотрела на Оукату:

– Это даст нам время до церемонии проверки силы и разума, а также позволит прояснить вопрос о моём даре раз и навсегда.

По залу прокатился одобрительный шёпот. Мое предложение выглядело разумным и взвешенным. Оуката молчала долго, её лицо было непроницаемым, но в глазах плескалась буря эмоций. Наконец она произнесла:

– Допустим, твои способности действительно имеют ценность, о которой ты говоришь. В таком случае они должны служить прежде всего клану Авельтан. Это моё условие.

В её голосе звучала не просто ревность или неприязнь – я почувствовала настоящий страх. Страх перед тем, что мой дар может изменить баланс сил не в её пользу.

Я встретила её взгляд спокойно:

– Мой дар служит равновесию между людьми и драконами. Как и должно быть согласно древнему договору.

Я сделала паузу, а затем добавила:

– Разве это не в интересах клана Авельтан? Разве не ваш клан всегда был главным сторонником мира и сотрудничества между нашими народами?

Это был тонкий ход – напомнить всему совету о традиционной позиции клана, от которой Оуката в последние годы всё больше отходила.

И тут в игру вступил Тлитт. Я уже знала, что он – наставник Латора и хорошо к нему относится.

– Халидэла права. Клан Авельтан веками поддерживал союз с человеческими королевствами, считая его основой стабильности и процветания. Если её дар действительно способен укрепить это равновесие, он бесценен.

– При условии, что он реален, – упрямо возразила Оуката. – И при условии, что она не использует его против нас.

– Я никогда не предам клан, в который вошла как халидэла, – ответила я твёрдо. – Это было бы предательством не только вас, но и моего мужа, и моей собственной чести. Латор, который всё это время наблюдал за обменом репликами между мной и своей матерью, наконец, вмешался:

– Совет старейшин, я поддерживаю предложение моей жены. Мы отправимся к этому храму вместе, изучим всё, что связано с её даром, и представим полный отчёт по возвращении. К тому времени как раз подойдёт срок церемонии проверки силы и разума, и мы сможем решить все вопросы разом.

Он бросил быстрый взгляд в мою сторону – в его глазах читалась смесь растерянности и решимости. Он явно не понимал всего, что происходило, но был готов защищать меня и поддерживать, несмотря на свои сомнения.

Ворит медленно поднялся:

– Я считаю это разумным предложением. Давайте проведём голосование.

Один за другим старейшины поднимали руки в знак согласия. Даже те, кто обычно поддерживал Оукату, видели в этом решении компромисс, который давал время для размышлений и проверки фактов.

Оуката, оказавшись в меньшинстве, вынуждена была уступить:

– Пусть будет так. Но я настаиваю, чтобы с вами отправился кто-то из моих доверенных людей – для... дополнительной безопасности.

Её тон ясно давал понять, что речь идёт не о безопасности, а о надзоре.

Латор коротко кивнул:

– Хорошо. Мы возьмём с собой Таэля – он опытный воин и предан клану.

Выбор Латора был умен – Таэль, возглавлявший мою охрану во дворце, был уважаемым драконом из древнего рода, известного своей принципиальностью. Он не был явным сторонником ни Оукаты, ни Латора, а значит, его присутствие могло быть приемлемым для обеих сторон.

Оуката поджала губы, но возразить не смогла.

– Тогда решено, – объявил Ворит. – Халидэл Латор и его жена отправятся к храму Преображающих в сопровождении Таэля. По их возвращении, через семь дней, будет проведена церемония проверки силы и разума для халидэла. Совет закрыт до той поры.

Когда старейшины начали покидать зал, Латор подошёл ко мне и тихо сказал:

– Нам нужно поговорить. Наедине.

Его тон был серьёзным, но не сердитым. Он был сбит с толку всем этим потоком новой информации, и я не могла его винить.

Оуката, проходя мимо нас, остановилась и прошипела так тихо, что только мы могли услышать:

– Какую бы игру ты ни вела, человечка, не думай, что выиграла. Некоторые знания слишком опасны даже для тех, кто думает, что готов их принять.

И с этими загадочными словами она покинула зал, оставив меня размышлять о том, что именно ей известно о Преображающих и древнем храме – и почему это знание так её пугает.

Мы с Латором направились в наши личные покои. Я чувствовала напряжение, висевшее между нами – мой муж явно был обеспокоен всем услышанным и имел много вопросов. Латор устало упал в кресло в моей комнате – не до церемоний.

– Прости, не было ни секунды рассказать. Сразу из экипажа на Совет, —произнесла я, как только за нами закрылась дверь. – Всё произошло так быстро, и я сама ещё не до конца осмыслила информацию, которой поделился архимаг.

Латор не ответил сразу, его брови были сведены в задумчивой складке:

– Преображающие... – наконец проговорил он. – В детстве мне рассказывали легенды о них, но я и представить не мог, что моя жена...

– Я тоже не знала, – мягко сказала я. – Для меня это такое же откровение.

Латор подошёл к окну, выходившему на внутренний сад гнезда. Вечернее небо уже окрасилось в глубокие сиреневые тона, а первые звёзды начинали проступать в вышине.

– Если это правда... если твой дар действительно то, о чём говорил архимаг... – он повернулся ко мне, и в его глазах я увидела странную смесь тревоги и восхищения. – Это меняет очень многое, Лиралин.

– Знаю, – тихо ответила я. – И я не уверена, что готова к этим изменениям.

Несколько секунд мы молчали, погружённые каждый в свои мысли. Затем я вспомнила важную вещь, о которой меня просил Латор. Если эта женщина, кто бы она ни была, нуждается в артефактах от Оукаты, то сейчас – самое время.

Я подошла к своей полке с книгами и вынула шкатулку.

– Артефакт готов? – спросил он, а я внезапно снова вспомнила о его странной просьбе.

– Да, – кивнула я. – Бери.

Он раскрыл шкатулку. Внутри на бархатной подушечке лежала изящная цепочка из белого золота с подвеской в виде изогнутого драконьего крыла, инкрустированного мельчайшими сапфирами, повторявшими естественный узор чешуи драконов клана Авельтан. Размер и стиль украшения явно указывали на то, что оно предназначалось для драконицы. Драконьего металла не было видно, но он прекрасно чувствовался. Амулет – сильнее некуда.

Латор улыбнулся.

– Для тебя. Ты неверно меня поняла, Лиралин. Но сегодня на совете стало очевидно, что тебе нужна защита.

Он легко встал с кресла, подошёл ко мне и осторожно надел цепочку мне на шею.

Подвеска приятно холодила кожу, а драконье крыло, казалось, идеально ложилось в ямку между ключицами.

– Почему ты не сказал прямо, что это мой артефакт? Я сделала драконий.

– И это правильно, – ответил Латор.

Он стоял у меня за спиной, а потому провел кончиками пальце по шее, вдоль линии позвонков. Но на этом ограничился. Умный ящер. Ему не хочется терять союзника в этой игре.

– Вообще, не был уверен, что ты сделаешь подобный артефакт, если сказать тебе прямо. – Почему? – спросила я, хотя уже начинала догадываться.

– Это от моей матери, – произнёс он тихо. – Она может попытаться атаковать тайно. Я не хотел тебя пугать, но...

– Ты думаешь, она способна на магическое нападение? На собственную невестку? – я была потрясена, хотя после сегодняшнего противостояния это уже не казалось таким невероятным.

– Надеюсь, что нет, – вздохнул Латор. – Но моя мать... она не та, кем кажется на первый взгляд. Её власть и влияние основаны не только на положении жены главы клана.

Он нежно коснулся подвески на моей шее:

– Пожалуйста, носи этот амулет постоянно. Особенно сейчас, когда я открыто выступил против неё.

Я внимательно посмотрела на мужа, пытаясь прочитать по его лицу всё то, что он не договаривал. В его глазах отражалась искренняя тревога, и это трогало меня глубже, чем я ожидала.

– Обещаю, – сказала я, накрывая его руку своей.

Ночью я проснулась от пронзительного крика, раздавшегося где-то в глубине замка. А окончательно проснулась от того, что Латор ощупывает меня под одеялом. Он влетел в мою комнату вихрем. И, судя по обнаженному торсу и перепуганному лицу, к крику готов не был.

– Лиралин, ты в порядке?

– Да, – я попыталась открыть один глаз, затем второй. – А что происходит.

– Не знаю, – ответил он, натягивая домашнюю тунику. – Оставайся здесь.

Не успел он договорить, как в дверь нашей спальни громко постучали. Латор настороженно подошёл и открыл – за дверью стоял Таэль, его лицо было встревоженным.

– Халидэл, вам нужно немедленно спуститься. У нас проблемы с Сираной.

– Сирана? – нахмурился Латор. – Что с ней?

Сирана, портниха. Как странно.

– Она... – Таэль бросил быстрый взгляд в мою сторону, словно сомневаясь, стоит ли говорить при мне, но затем решился: – Она внезапно вышла из-под контроля. Похоже на магическое воздействие.

Я немедленно вскочила:

– Я иду с вами.

– Лиралин, это может быть опасно, – возразил Латор. – Ты останешься.

И вот с нами снова заговорил властный ящер. Спорить бесполезно, вернее, как, нужны только аргументы.

– Если это магическое воздействие, я могу помочь, – твёрдо сказала я, быстро накидывая лёгкий халат поверх ночной сорочки. – Особенно если это то, о чём ты меня предупреждал.

—Ладно. Ты идешь у меня за спиной, прячешься при первой же опасности за меня. И нет, вообще не споришь.

Мы поспешили за ним по коридорам гнезда. Спускаясь на нижний уровень, я слышала, как усиливаются крики – нечленораздельные, почти животные вопли боли и ярости.

Мы вошли в просторное помещение, которое служило тренировочным залом для молодых драконов. Зрелище, открывшееся нам, было ужасающим – молодая драконица в полутрансформированном состоянии металась по залу, её тело конвульсивно дёргалось, словно она пыталась одновременно превратиться в дракона и остаться человеком. Чешуя проступала пятнами на коже, один глаз стал полностью драконьим – вертикальный зрачок в золотистой радужке, – из спины пробивались недоформированные крылья.

Несколько старших драконов пытались удержать её, но она отбивалась с нечеловеческой силой.

– Сирана, – прошептал Латор потрясённо.

– Что с ней? – спросила я, наблюдая за этим кошмарным зрелищем.

Латор не ответил, но его лицо помрачнело. Он шагнул вперёд, подавая знак удерживающим Сирану драконам:

– Отойдите, я попробую.

Он начал плести сложное заклинание – я видела, как вокруг его пальцев формируются сияющие нити энергии. Когда он завершил заклинание и направил его на бьющуюся в конвульсиях драконицу, она издала ещё один пронзительный крик, а затем внезапно обмякла и потеряла сознание.

– Унесите её в лечебные покои, – приказал Латор. – И позовите Мелину.

Когда пострадавшую унесли, он повернулся ко мне, его лицо было мрачным:

– Последствия неудачного проклятия.

Я инстинктивно коснулась подвески на своей шее:

– Ты думаешь...

– Почти уверен, – кивнул он. – Проклятие должно было поразить того, кто носит драконью чешую, но не является драконом по крови. Тебя. И отвести подозрения от того, кто его наслал, потому что твоя чешуя – даже проявляется не всегда. Умно.

– Но почему оно подействовало на Сирану? – спросила я.

– Твой амулет перенаправил его, – объяснил Латор. – А Сирана... в её жилах течёт не только драконья кровь. Её мать была полукровкой с примесью человеческой крови. Проклятие нашло ближайшую подходящую цель.

Я почувствовала, как к горлу подступает тошнота:

– То есть, она пострадала из-за меня?

– Нет, – твёрдо сказал Латор, кладя руки мне на плечи. – Она пострадала из-за того, кто наложил проклятие. Не вини себя.

– Она поправится?

– Да, – кивнул он. – Мелина – лучшая целительница в клане. Потребуется время, но драконица полностью восстановится.

Мы вернулись в наши покои в тягостном молчании.

– Ты клянешься не снимать амулет? – спросил Латор, когда мы вошли в спальню. – Особенно теперь, когда мы знаем, что угроза реальна.

– Клянусь, – ответила я. – И... я хочу сделать ещё один. Для тебя.

Латор выглядел удивлённым:

– Для меня?

– Да, – кивнула я. – Если твоя мать действительно настолько опасна, как ты думаешь, то ты тоже в опасности. Особенно сейчас, когда бросил ей вызов. Ты – не меньшая угроза, чем я. Большая.

Я не стала ждать рассвета. Несмотря на поздний час, я отправилась в свою мастерскую. Там я провела несколько часов, создавая новый защитный амулет – на этот раз для своего мужа.

К рассвету работа была завершена.

Латор к моему удивлению, не спал, ждал меня в моих покоях. Я протянула ему результат своих трудов – массивный золотой браслет с витиеватыми драконьими узорами. В центре браслета располагался символ, напоминающий одновременно руну и стилизованное изображение глаза дракона.

– Это... – Латор взял браслет, и я почувствовала, как он ощупывает магическую структуру артефакта своим внутренним чутьём. – Это невероятно. Такая сложная защита, и так быстро создана.

– Я использовала весь свой дар, – сказала я. – Он защитит тебя от магических атак и проклятий. Особенно тех, что направлены на разум и контроль.

Латор надел браслет на запястье, и я видела, как защитная магия активировалась, окутывая его тонкой, почти невидимой аурой.

– Лиралин... – он поднял на меня взгляд, в котором читалось искреннее удивление. – Почему ты делаешь это для меня?

Я подошла ближе и осторожно коснулась его лица:

– Потому что ты мой муж. Ну и потом, пойми, – я переключилась на деловой тон, – одной против Оукаты мне точно не выстоять.

– Всегда только логичные аргументы. Нет, Лиралин. Я уже научился различать. Знаешь, что я тебе скажу – ты удивительная, – произнёс он тихо. – Спасибо за заботу. Но, вот если действительно рационально подойти к вопросу… Тебе следует поспать.

– Я в порядке. Нам нужно готовиться к путешествию. Храм Преображающих не будет ждать вечно.

Латор позволил себе еще одну вольность. Поднял меня и уложил на постель.

– Два часа. Это необходимо. Храм никуда не убежит.

___________________________________________________

Друзья, я дописала, ура!

Осталось 10 глав.

Сейчас редактирую.

Но честно, мне очень нужно, чтобы вы подбросили мне огня)))

Звездочек, комметариев, подписок, короче, немного любви)

Автор, как обычно, работает на отклике.

И да, моя невероятная благодарность вам за активность)))

Глава 26. Это не драконы, это ящеры неблагодарные!

Рассвет встретил нас уже в пути. Я все же настояла на том, чтобы выехать до первых лучей солнца – чем меньше глаз увидит наш отъезд, тем лучше. Оуката и её сторонники не должны были знать точный маршрут нашего путешествия.

Отряд был намеренно небольшим – я, Латор, Таэль и двое опытных драконов-разведчиков, которым Латор доверял безоговорочно. Мы двигались верхом на выносливых горных лошадях – драконы могли бы лететь, но тогда мне пришлось бы лететь с кем-то из них, а это замедлило бы группу и сделало нас заметными с большого расстояния.

Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, мы уже были далеко от гнезда клана, продвигаясь по извилистой горной тропе. Воздух становился прохладнее и разреженнее по мере подъёма, но вместе с тем – чище и свежее. Лес постепенно редел, уступая место лугам и каменистым склонам.

– Карта Диона указывает на северо-западное направление, за хребтом Трёх Волков, – сказал Латор, сверяясь с древним свитком, который я получила от архимага. – Если двигаться в хорошем темпе, достигнем перевала к завтрашнему полудню.

Я кивнула, разглядывая величественные горы, раскинувшиеся перед нами. Несмотря на все опасности и неопределённость, меня охватывало странное волнение. Где-то там, среди этих древних вершин, находился храм, хранящий тайны моего дара – или, точнее, дара Лиралин, тело которой я теперь занимала.

– О чём задумалась? – спросил Латор, поравнявшись со мной.

Без своих официальных одежд и драгоценностей, в простом походном костюме, он выглядел моложе и как-то... доступнее. Словно сбросил с плеч не только формальный наряд, но и часть своей драконьей чопорности.

– О странностях судьбы, – ответила я честно. – Ещё полгода назад я была брошенной невестой с нераспечатанным магическим даром. А теперь еду в древний храм, как потенциальная Преображающая, в компании драконов и... с тобой.

Латор позволил себе лёгкую улыбку – редкое зрелище, которое делало его лицо удивительно привлекательным:

– Жизнь редко следует проложенным путям. Особенно жизнь тех, кто связан с древней магией.

Ох, муж мой, еще немного, и философские трактаты тебе писать, ага.

Где ж были твои премудрости, когда позорил женщину прилюдно?

Я нахмурилась.

Мне в этом обаятельно мужчине все меньше чудился мудащер. А это скверно.

Ослабишь бдительность – пропадешь.

Мы ехали ещё несколько часов, постепенно углубляясь в горы. Таэль и разведчики держались немного впереди, проверяя путь и иногда переговариваясь на драконьем языке – гортанном и мелодичном одновременно. Я начинала понимать отдельные фразы, но большая часть их разговоров оставалась для меня загадкой.

К полудню мы остановились у небольшого горного ручья, чтобы отдохнуть и перекусить. Пока драконы занимались лошадьми и готовили простую трапезу, я села на большой валун у воды, наслаждаясь редким моментом покоя.

– Вода здесь особенная, – произнёс Латор, присаживаясь рядом и протягивая мне кружку с кристально чистой водой из ручья. – Драконы называют такие источники «слезами гор». Считается, что они обладают целебными свойствами.

Я сделала глоток – вода была ледяной и удивительно сладкой.

– Когда я был маленьким, – неожиданно продолжил Латор, глядя на журчащую воду, – отец часто брал меня в такие походы. Показывал тайные драконьи места, учил выживать в горах, рассказывал истории о великих предках...

В его голосе появились нотки, которых я раньше не слышала – теплота и лёгкая грусть.

– Каким он был? Твой отец? – спросила я осторожно, понимая, что касаюсь чувствительной темы.

Латор долго молчал, и я уже решила, что он не ответит, но потом он заговорил тихо, словно делясь сокровенным:

– Мудрым. Справедливым. Строгим, но не жестоким. Он учил меня, что сила дракона не в пламени или когтях, а в умении контролировать себя и заботиться о тех, кто слабее.

Он взял камешек и бросил его в воду, наблюдая за расходящимися кругами:

– Он любил мою мать, знаешь. По-настоящему любил, несмотря на то, что их брак был договорным. Всегда говорил, что она – его огонь и его испытание одновременно. Испытал. Ирония.

– Я думаю, твоя мать его боялась.

– Да, и не могла контролировать. Любил, но не уступал. Она видит угрозу во всём, что не может контролировать. А ты, Лиралин, всегда была... неуправляемой. Даже когда была тихой послушной невестой.

В его глазах мелькнуло что-то похожее на восхищение.

– Неуправляемой? – переспросила я с удивлением. – Я?

Латор улыбнулся, и на этот раз улыбка коснулась его глаз:

– Ты даже не осознавала этого. Но да. Всегда была чем-то большим, чем просто удобная партия для брака. В тебе чувствовалась скрытая сила, даже когда твой дар казался угасшим. Что-то... непокорное.

Это меня удивило. Я всегда представляла Лиралин тихой, забитой девушкой, которую использовали как пешку в политических играх. Но, возможно, в ней было больше стержня, чем казалось на первый взгляд.

Мы двинулись дальше после короткого отдыха. Путь становился всё труднее – тропа сужалась, петляя между скал, иногда почти исчезая на крутых участках. К вечеру мы достигли небольшого плато, где Таэль предложил разбить лагерь.

– Дальше идти опасно, – объяснил он. – В темноте легко сорваться, да и погода в горах непредсказуема. Лучше продолжим на рассвете.

Пока драконы разбивали лагерь с удивительной эффективностью – разводили костёр, ставили лёгкие походные шатры, готовили ужин, – я наблюдала за Латором. Он двигался с непривычной мне лёгкостью, помогая своим спутникам без тени высокомерия или отчуждённости, которые обычно окружали его в гнезде. Здесь, в горах, он был не халидэлом – наследным принцем драконов, а просто опытным путешественником, знающим своё дело.

После ужина – простого, но сытного рагу, приготовленного на костре, – Таэль и разведчики удалились к своему шатру, оставив нас с Латором у огня. Ночь в горах была холодной, и я благодарно приняла тёплый плед, который он накинул мне на плечи.

– Расскажи о себе, – неожиданно попросил Латор, глядя в пламя. – О настоящей себе. Не о той Лиралин, которой ты была в глазах моей матери или драконов.

Я замерла, не зная, как ответить. Рассказать о своей прошлой жизни бизнес-леди в другом мире было невозможно. Но и выдумывать полностью новую историю не хотелось.

– В детстве я любила читать. Потом, после того, как стало понятно, что дара нет и не будет, перестала, но тогда… Книги были моим убежищем.

Латор внимательно слушал, не перебивая.

– Я мечтала путешествовать, видеть мир за пределами нашего поместья. Представляла, как исследую древние руины или отправляюсь в морское путешествие, – я улыбнулась, вплетая в рассказ крупицы своей настоящей личности. – Наверное, поэтому мне так хорошо даётся управление бизнесом. Это как маленькое государство, которое можно строить по своим правилам.

– А чего ты боялась больше всего? – спросил Латор тихо.

Я задумалась, позволяя себе быть честной:

– Исчезнуть. Раствориться. Стать просто функцией – невестой дракона, женой халидэла, матерью наследников. Потерять себя.

Латор долго молчал, и в его глазах отражались языки пламени.

– Знаешь, почему я разорвал нашу помолвку? – наконец произнёс он.

– Потому что мой дар не проявлялся, и я была бесполезна для клана? – ответила я с лёгкой горечью, повторяя то, во что всегда верила Лиралин.

Латор покачал головой:

– Это была официальная версия. Удобная для всех... кроме нас.

Он бросил в костёр сухую ветку, наблюдая, как она вспыхивает:

– Правда в том, что я расторг помолвку с тобой, Лиралин, в том числе потому, что боялся за тебя. Оуката на многое способна.

Я не смогла скрыть иронии:

– Удобное оправдание. А почему тогда публично опозорил?

– Чтобы не было пути обратно, – ответил он с горечью. – Оуката пригрозила, что сотрёт тебя с лица земли, если я не найду другую невесту. Я решил, что лучше ты будешь жива и ненавидеть меня, чем... – он не договорил.

– А почему тогда предложил стать любовницей? – спросила я, вспоминая нашу встречу у озера. – А, поняла, мамочка могла с этим смириться?

Латор хмыкнул:

– Не смириться. Но и не считать угрозой. Любовница – не жена халидэла, не мать его наследников.

– Ну ладно, – я подбросила в костёр ещё веток, чтобы занять руки. – А почему всё равно решил втянуть меня во всё это? Драконий металл, помолвка, брак...

– Ты стала сильнее, – просто ответил он. – Я понял, что ошибся в тебе. Что ты сможешь противостоять всему этому. Я в тебя верю, – он посмотрел мне прямо в глаза. – А ещё понял, что если тебя не будет со мной, бороться как бы и не за что.

Его искренность застала меня врасплох.

– Даже за трон? – спросила я с лёгкой иронией, пытаясь скрыть смущение.

Латор тихо засмеялся:

– А для чего трон, Лиралин?

– Женщины и власть, – парировала я. – Классика.

– Женщина, которая сама достойна подобного трона, тогда – и власть, – поправил Латор, не отводя взгляда. – Ты мне нужна, Лиралин. И была нужна без дара. Но твоя сила сейчас и восхищает, и заставляет бояться. Прежде всего, за тебя.

В его голосе звучала искренность, которую невозможно было сыграть. Я почувствовала, как что-то сжимается в груди – непрошеное, неуместное тепло.

Мы долго сидели в тишине, глядя на огонь и звёздное небо, раскинувшееся над нами с невероятной ясностью. Здесь, высоко в горах, звёзды казались ближе и ярче, создавая ощущение, что стоит протянуть руку – и сможешь коснуться их.

– Завтра будет трудный день, – наконец произнёс Латор. – Тебе стоит отдохнуть.

Я кивнула, но не спешила уходить в шатёр. Этот вечер, эти откровения создали между нами нечто новое – хрупкое понимание, которое я боялась спугнуть. Хотя еще и не полностью ему доверяла.

Альфы способны врать с глазами самой преданной собаки.

Но, что ж. Лучше поверить и быть обманутой, чем не верить и подозревать. Так недолго и в Оукату мутировать. Бррр.

– Спасибо, – сказала я тихо. – За честность.

Латор поднял взгляд:

– За что?

– За то, что рассказал правду о разрыве помолвки, – ответила я. – Это не меняет прошлого, но... помогает понять настоящее.

Он кивнул, принимая мои слова.

Когда я наконец ушла в шатёр, долго не могла заснуть, размышляя о нашем разговоре. Латор раскрылся с совершенно новой стороны – не как высокомерный дракон, привыкший получать всё, что хочет, а как существо, способное на глубокие чувства и сложные решения.

На третий день путешествия погода резко изменилась. Небо затянуло низкими облаками, ветер усилился, принося с собой колючие снежинки. В горах своя погода, своя логика жизни.

– Нужно ускориться, – сказал Таэль, вглядываясь в тяжелые тучи. – Если начнется настоящий снегопад, мы застрянем на несколько дней.

Мы двигались по узкой тропе, петляющей между скалами.

Постепенно растительность полностью исчезла, уступив место голому камню и редким пятнам снега в тенистых расщелинах. Воздух становился все более разреженным, и я начала ощущать легкое головокружение.

Латор заметил мое состояние и, поравнявшись со мной, тихо спросил:

– Ты в порядке? Высота так надолго может быть неприятной для тех, кто не привык.

Я кивнула, не желая выглядеть слабой:

– Справлюсь. Где, по-твоему, этот храм?

Он сверился с картой:

– Если архимаг не ошибся, за следующим перевалом должна быть скрытая долина. Храм находится там.

Взбираться на перевал оказалось мучительно тяжело.

Тропа практически исчезла, превратившись в едва заметную линию среди нагромождения камней. Лошадей пришлось оставить под присмотром одного из разведчиков – дальше можно было пройти только пешком.

– Странно, – произнес Латор, помогая мне преодолеть особенно сложный участок. – Эти камни... они выглядят не совсем естественно.

Я присмотрелась внимательнее.

Действительно, огромные валуны, среди которых мы пробирались, казались слишком правильной формы, словно их обрабатывали чьи-то руки.

– Это уже часть храма? – спросила я, касаясь шершавой поверхности ближайшего камня.

– Возможно, – кивнул Латор. – Древние строители часто использовали естественный ландшафт как часть своих сооружений.

Когда мы наконец достигли вершины перевала, ветер усилился, неся с собой уже не отдельные снежинки, а целые облака ледяных кристаллов. Я щурилась, пытаясь рассмотреть, что лежит впереди, но видимость была слишком низкой.

– Ничего не вижу! – крикнула я, перекрывая вой ветра.

– Я тоже, – ответил Латор, защищая глаза рукой. – Но карта указывает, что нужно спускаться по этому склону.

Спуск оказался еще опаснее подъема.

Камни были скользкими от снега, а тропа настолько узкой, что приходилось прижиматься к скале, чтобы не сорваться. Таэль шел впереди, осторожно проверяя каждый шаг, за ним двигался второй разведчик, потом я, и замыкал процессию Латор, готовый подхватить меня, если я поскользнусь.

Внезапно Таэль остановился так резко, что я чуть не налетела на разведчика перед собой.

– Что случилось? – спросила я, пытаясь заглянуть вперед.

– Тропа обрывается, – ответил Таэль. – Дальше пропасть.

Латор протиснулся вперед, осторожно придерживая меня, чтобы я не потеряла равновесие:

– Дай-ка взглянуть на карту.

Он развернул пергамент, защищая его от снега своим телом:

– Здесь должен быть проход... но я не вижу ничего похожего.

Я присмотрелась к противоположной стене ущелья, едва различимой сквозь снежную пелену:

– Смотрите! Там что-то есть!

Сквозь снег проступали очертания массивного сооружения, встроенного прямо в скалу. Колонны, арки, барельефы – все это, казалось, росло из самой горы, словно природа и архитектура слились воедино.

– Храм, – выдохнул Латор. – Мы нашли его.

– Но как добраться? – спросил разведчик, указывая на пропасть перед нами.

Я вгляделась внимательнее в пространство между нами и храмом:

– Там должен быть мост. Или что-то подобное.

Таэль покачал головой:

– Если и был, то давно обрушился.

– Не обязательно, – задумчиво произнес Латор. – Древние строители любили создавать скрытые проходы. Особенно к таким священным местам.

Он начал осматривать скалы вокруг нас, ощупывая поверхность камня:

– Должен быть знак, символ... что-то, указывающее на механизм.

Я тоже принялась изучать скалы, используя не только зрение, но и свой дар.

К своему удивлению, я обнаружила, что могу чувствовать странные энергетические потоки, пронизывающие камень. Они были слабыми, едва уловимыми, но определенно искусственными.

– Здесь, – я указала на небольшой выступ, где энергетические линии сходились в сложный узел. – Что-то спрятано внутри этого камня.

Латор подошел, положил руку на указанное место и закрыл глаза, концентрируясь:

– Ты права. Древняя магия. Очень тонкая.

Он провел пальцами по поверхности камня, бормоча что-то на драконьем языке. Внезапно из-под его пальцев показалось слабое свечение, и камень подался внутрь с глухим щелчком.