Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

– Что случилось? – спросила Карис, как только я переступила порог. – У тебя такой вид, будто ты видела призрака.

– Хуже, – ответила я, снимая перчатки резкими, нервными движениями. – Латора с древним договором.

Я прошла прямо в библиотеку, зная, что остальные последуют за мной. Эта комната всегда была нашим семейным убежищем, местом, где мы решали самые важные вопросы. Сейчас её тепло и уют – мягкие кресла, полки с книгами – казались горькой насмешкой над тем выбором, перед которым я оказалась.

– О, боги.

– Расскажи всё с самого начала, – попросила Арвея, наливая мне бокал вина. – Что именно сказал Латор?

Я глубоко вздохнула и начала говорить, стараясь передать каждое слово, каждый нюанс моего разговора с драконом. С каждой минутой моего рассказа лица присутствующих становились всё мрачнее.

– Шантаж, – выплюнул Тиар, когда я закончила. Это было первое слово, которое он произнёс с момента нашего возвращения. – Самый настоящий шантаж.

Я посмотрела на него, ожидая... чего? Плана? Предложения бежать вместе на край света? Просто слов поддержки? Но Тиар молчал, сжимая и разжимая кулаки, его глаза горели бессильным гневом.

– Что мне делать? – спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно.

К моему удивлению, ответила Арвея – обычно такая мечтательная и далёкая от практических вопросов:

– А что, если формально выполнить условия договора, но сохранить фактическую независимость? Политические браки часто существуют только на бумаге.

– Ты предлагаешь мне выйти замуж за Латора... формально?

Арвея пожала плечами:

– Возможно, ты сможешь договориться о браке, который даст тебе свободу действий. Ты сохранишь свой бизнес, свою независимость, а клан получит выполнение договора.

– Он говорил именно об этом, но верить ему не стоит.

– Ну да, кто же верит драконам, дорогая, – «успокоил» отец.

– В аристократических кругах супруги часто ведут отдельные жизни, Лиралин. Это не идеально, но...

– Это невозможно, – внезапно сказал Тиар. Его голос звучал странно спокойно, что контрастировало с бурей эмоций в его глазах. – Латор никогда не согласится на такой брак. Он хочет тебя полностью, Лиралин. Не просто твоё имя в договоре.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться:

– И что ты предлагаешь?

Тиар отвёл взгляд, глядя в окно, за которым сгущались вечерние сумерки:

– Я не знаю, что предложить. Мы говорим о древней магии и драконьем клане. Это силы, с которыми я не могу... – он запнулся, словно не решаясь закончить фразу.

«С которыми я не могу сражаться», – мысленно закончила я за него, чувствуя, как внутри растёт разочарование. Я не ожидала героизма, но надеялась хотя бы на какое-то решение, любое решение, даже самое безумное.

– Если ты должна выбрать его ради спасения семьи и бизнеса, я пойму, – наконец произнёс Тиар, поворачиваясь ко мне. – Но знай – я всегда буду на твоей стороне, независимо от твоего решения.

Его слова, полные понимания и бескорыстия, почему-то только усилили моё разочарование. В них звучала не решимость бороться за наши отношения, а готовность отступить перед превосходящей силой. Благородная капитуляция.

Тонкая маска отречения, скрывающая облегчение от того, что не нужно вступать в безнадёжную борьбу с драконом. Я почувствовала, как что-то внутри меня надломилось – не громко, не драматично, просто тихий треск, с которым раскалывается хрупкий лёд иллюзий.

И только тут я поняла, что в нашей паре всегда была ведущей.

И только тут поняла, что мое нетерпение в его отношении и моя решимость были частью моей натуры.

Только тут я многое поняла.

Но с другой стороны, если подумать, дракон действительно может его уничтожить.

Не просто как-то виртуально, а вполне физически.

Бой неравный с самого начала.

И вот тут меня пронзает осознание. У всего – своя цена.

После моего первого мужа, Толи я поклялась никогда не попадаться на альф, уж очень болезненным был опыт.

Эти долбоящеры ломают, катают на качелях, часто любят все, что движется. Но они же – отстаивают свои права, как звери, и плевать им на то, что за противник на пути, смеются заразительно, выражают эмоции часто открыто, гнев их разрушителен и попробуй кто напасть на его женщину. Они бывают разной степени интересности, образованности, сдержанности, но в глубине их сути всегда живет инстинкт.

Это альфы, да.

Есть более деликатные мужчины. Которые интересуются твоим мнением, не переходят границ, хороши и удобны, часто дают собой руководить. С ними классно. Они интеллигентны и легко идут на компромиссы.

И они часто куда пассивнее.

И хотелось бы золотую середину.

Но вот увы…

Тиар очень хороший. Но я очевидно сильнее.

Это плохо, но это жизнь.

– Я не сдамся ни Латору, ни его шантажу, – сказала я, поднимаясь. – Должен быть способ обойти или переиграть этот договор.

Карис поднял на меня обеспокоенный взгляд:

– Лиралин, дорогая, будь осторожна. Драконы не прощают тех, кто пытается их обмануть.

– А я не прощаю тех, кто пытается меня шантажировать, – парировала я. – Есть ещё кое-что, о чём Латор не знает. Или знает, но недооценивает.

– Что именно? – спросила Арвея.

– Архимаг Дион, – ответила я. – Единственный человек, который, кажется, знает о драконах больше, чем они сами хотели бы. Если кто-то и может помочь найти лазейку в этом договоре, то только он.

Тиар подошёл ко мне, неуверенно протягивая руку:

– Лиралин, я хочу, чтобы ты знала...

Я отступила на шаг, не позволяя ему коснуться меня:

– Не сейчас, Тиар. Мне нужно подумать.

Его рука опустилась, а в глазах мелькнула боль, но я не могла сейчас заниматься его чувствами. Мой мир рушился, и я должна была найти способ спасти не только себя, но и будущее своей семьи.

– Я пойду к себе, – сказала я, направляясь к двери. – Мне нужно написать Диону и запросить встречу. Чем раньше, тем лучше.

Я поднялась в свою комнату, где провела несколько часов, составляя письмо архимагу, стараясь изложить ситуацию достаточно ясно, чтобы заинтересовать его, но не раскрывая всех деталей. Дион был известен своей любовью к загадкам и тайнам – это могло привлечь его внимание больше, чем прямая просьба о помощи.

Закончив письмо и отправив его, я подошла к окну. Где-то там, среди этих огней, была жизнь, которую я построила своими руками – мастерская, клиенты, репутация, все плоды моих трудов за последние полгода. И всё это могло исчезнуть по прихоти одного дракона.

Внезапно что-то привлекло моё внимание в ночном небе – движение, слишком большое для птицы, слишком плавное для облака. Я вгляделась и увидела золотистую драконью фигуру, парящую высоко над городом. Даже на таком расстоянии я узнала Латора – его чешуя отражала лунный свет, превращая его в живое созвездие.

Он кружил над городом, над нашим поместьем, словно напоминая о своём присутствии, о неизбежности выбора, который мне предстояло сделать. Я смотрела на эту золотую фигуру в небе и чувствовала, как внутри растёт не только страх, но и странная решимость.

Латор думал, что загнал меня в угол. Что у меня нет выбора, кроме как принять его условия. Но он не знал одной важной вещи – кто я и откуда пришла.

Я смотрела на дракона в небе и мысленно обещала: я найду способ победить. Даже если для этого придётся играть по его правилам... до поры до времени.

За спиной я услышала осторожный стук в дверь – Тиар. Я не обернулась. Всего несколько часов назад я думала, что влюблена в него, что он тот человек, с которым я хочу провести жизнь. Но моя любовь не выдержала проверки реальностью. Может быть, это и к лучшему – я узнала правду до того, как связала с ним свою судьбу.

Перед лицом настоящей опасности маски слетают, обнажая истинную сущность. И то, что я увидела под маской Тиара, было не злом или предательством – просто обычная человеческая слабость. Я отвернулась от окна, когда дракон скрылся за облаками. Впереди была битва, к которой я должна была подготовиться.

И первым шагом было признание горькой истины – в этой битве я была одна.

Глава 16. Выбор между ящером и мудащером

Утро встретило меня сероватым светом, едва проникающим сквозь тяжелые облака – природа словно решила соответствовать моему настроению. Я не спала всю ночь, перебирая возможные варианты, просчитывая последствия, ища хоть какую-то лазейку в этой драконьей ловушке. К рассвету голова гудела, но решения так и не нашлось.

Невыносимо было оставаться в стенах поместья – каждый взгляд Тиара, полный сочувствия и молчаливого принятия неизбежного, каждый встревоженный вздох Арвеи только усиливал мое отчаяние. Я решила уйти в лавку до того, как все проснутся или за мной приедет Тиар – оставила короткую записку и выскользнула, пока все ещё спали.

«Второе дыхание» пустовало в этот ранний час. Я поднялась по узкой лестнице в кабинет над магазином, опустилась в кресло, рассеянно перебирая бумаги на столе – расчеты, планы, наброски новых идей. Всё, что я создала своими руками. Всё, что могла потерять из-за одного чешуйчатого самодура и какой-то пыльной древней бумажки.

– Боги, что за несправедливость, – пробормотала я в пустоту кабинета. – Неужели нет никакого выхода?

Обидно до слез – в моем прежнем мире я боролась с корпоративными гигантами и добивалась своего, а здесь, с магией и новыми возможностями, должна склонить голову перед драконьим шантажом?

Звук открывающейся внизу двери заставил меня насторожиться – до официального открытия оставался почти час. Шаги на лестнице – тяжелые, мужские. Не Тиар, он ходит иначе. Я не успела даже подумать о защите, когда дверь открылась и на пороге появился мастер Грет. Ну вот только дополнительных угроз мне не хватало.

– Ринтана Раднал, – он слегка поклонился, – прошу прощения за столь раннее вторжение.

– Мастер Грет? – я не скрывала удивления. – Что вы здесь делаете в такой час?

Он переступил порог, по-хозяйски осматривая мой скромный кабинет:

– Надеялся застать вас до начала рабочего дня. Нам нужно поговорить, а тема... деликатная.

Я скрестила руки на груди, не предлагая ему сесть:

– Что может быть настолько деликатного, что требует нарушения всех правил приличия?

Грет не выглядел смущенным. Напротив, на его лице появилась улыбка – не высокомерная, как обычно, а почти... заискивающая? Это было настолько нехарактерно для него, что я невольно напряглась.

– Пришел принести официальные извинения, – он достал из внутреннего кармана свиток с печатью Гильдии. – И вот это.

Я осторожно взяла документ, развернула и быстро пробежала глазами по строчкам. Чем дальше я читала, тем сильнее становилось мое изумление.

– Это... приглашение занять почетное место в Совете Гильдии? – я подняла глаза на Грета. – Без вступительных взносов и с полным доступом к торговым каналам?

Он кивнул с таким видом, словно предлагал мне редкую конфету:

– И это только начало. Гильдия готова предоставить вам эксклюзивные права на распространение ваших артефактов во всех южных провинциях. Мы готовы вложиться в расширение вашего дела.

Это было абсурдно. Ещё месяц назад тот же самый человек делал все, чтобы задушить мой бизнес.

– С чего такая... перемена? – спросила я, не скрывая подозрения.

Грет слегка поморщился, словно мой прямой вопрос был проявлением дурного тона:

– Скажем так, Гильдия пересмотрела свою позицию относительно новых форм магического предпринимательства. Мы видим в вас ценного партнера.

Он сделал паузу, а потом добавил тише, почти конфиденциально:

– И, если быть откровенным, Гильдия предпочитает избегать... ненужных конфликтов с определенными кругами.

Последняя фраза прозвучала так туманно, что я бы не поняла её смысл, если бы не недавние события.

– Определенными кругами? – переспросила я, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева. – Вы имеете в виду драконов? Конкретно – Латора Авельтана?

Грет не ответил, но его глаза предательски метнулись к окну, словно он проверял, не парит ли там золотистый дракон.

– Мастер Грет, – я швырнула свиток на стол, – скажите честно. Латор угрожал Гильдии, если вы не будете сотрудничать со мной? Или, может быть, предложил какую-то выгодную сделку?

Торговец вздрогнул, как от удара:

– Ринтана Раднал, я не понимаю, о чем вы...

– Прекрасно понимаете, – я почувствовала, как мой голос становится опасно резким. – Я видела вас двоих на приеме у ринтана Цнари. Вы о чем-то очень увлеченно беседовали.

В его взгляде мелькнуло что-то похожее на страх.

– Дело не в конкретных... разговорах, – наконец произнес Грет, опустив голос почти до шепота. – Просто Гильдия считает разумным поддерживать хорошие отношения со всеми влиятельными силами Атала. Включая древние кланы.

Значит, я была права. Латор надавил на Грета, чтобы обеспечить мне «зеленый свет» в торговом мире. Защитник, чтоб его! Это была еще одна грань его плана – показать, как хорошо мне будет под его «покровительством».

– Мне не нужны подачки от Латора, – процедила я сквозь зубы. – И от Гильдии, которая меняет свое мнение в зависимости от того, кто сильнее дыхнет огнем.

Грет побледнел:

– Ринтана, вы не понимаете. Это редчайшая возможность...

– Я все прекрасно понимаю, – перебила я его. – Вы с Латором решили мою судьбу, даже не спросив моего мнения. Он шантажирует меня древним договором, а вы предлагаете золотую клетку вместо железной. Очень мило с вашей стороны, но позвольте мне самой решать свою судьбу!

С каждым словом я говорила все громче, пока не поняла, что почти кричу. Грет стоял неподвижно, с выражением человека, оказавшегося между молотом и наковальней.

– Вы ошибаетесь насчет моих мотивов, – наконец произнес он с достоинством. – Гильдия действительно заинтересована в сотрудничестве с вами. Если халидэл Авельтан тоже проявляет интерес к вашему делу – что ж, тем лучше для вашего предприятия. Двойная защита, так сказать.

– Защита? – я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться ему в лицо. – Вы думаете, мне нужна защита? От кого? От вас, от Гильдии, от всех, кто пытался помешать моему делу? А теперь вы говорите об «интересе» и «защите», потому что боитесь дракона?

Грет выпрямился, оскорбленный моим откровенным неуважением:

– Вы совершаете ошибку, ринтана. Такие предложения делаются раз в жизни.

Шли бы вы вместе с Гильдией.И со своим чешуйчатым другом. О, да, раз в жизни я выбираю, у меня хвост отрастет или чешуя!

– Возможно, – я развернулась к окну, давая понять, что разговор окончен. – Но я предпочитаю сама делать свой выбор, а не получать его упакованным в красивую обертку с драконьей печатью.

Я услышала, как он тяжело вздохнул, а затем раздались шаги, удаляющиеся к двери.

– Подумайте еще раз, ринтана. Предложение остается в силе... пока.

Вот же морда чешуйчатая.

Ужас, летящий на крыльях ночи… Ладно, просто на крыльях. Ну я с тобой разберусь.

Рано или поздно.

Ответ архимага пришел так быстро, словно он ожидал моего письма. Всего одна строчка на плотной бумаге с серебристой печатью: «Сегодня, в полдень, западная башня, уровень земли». Никакой подписи, но я узнала резкий, угловатый почерк Диона. Оставшееся до встречи время я провела, собирая все материалы, которые могли пригодиться – копию договора, заметки из старинных книг Радналов, даже небольшой кусочек драконьего металла, который я сохранила после работы над артефактами.

Вместо привычной кареты с гербом Радналов я взяла простой наёмный экипаж. Латор мог следить за мной, и последнее, что мне было нужно – чтобы он узнал о моей встрече с архимагом. С тем же успехом я могла бы просто сразу написать дракону: «Ищу способ обойти твой договор, пожалуйста, сожги меня заживо».

Я вышла из экипажа, закуталась в простой серый плащ с капюшоном и, стараясь не привлекать внимания, направилась к незаметной двери в основании башни. На первый взгляд, дверь казалась частью каменной кладки – только при ближайшем рассмотрении можно было заметить тонкую линию, очерчивающую её контур. Я коснулась холодного камня, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая проход внутрь. За ней не было ни стражи, ни привратника – только спиральная лестница, уходящая вверх и вниз от входа.

«Уровень земли», – вспомнила я слова записки и осмотрелась. По бокам от лестницы обнаружились два коридора, уходящие в противоположные стороны. На стене между ними висела странная карта, похожая на схему муравейника – десятки пересекающихся линий, образующих сложный лабиринт. Я попыталась разобраться в ней, но чем дольше смотрела, тем сильнее путалась – линии словно перемещались, меняя конфигурацию.

– Впервые в исследовательском крыле, ринтана?

Я обернулась и увидела молодого мага в простой серой мантии, с заспанным лицом и стопкой книг в руках. Судя по всему, обычный ученик или младший исследователь.

– Да, я ищу архимага Диона.

Юноша уважительно кивнул:

– Лаборатория Диона – третья дверь по правому коридору. Но будьте осторожны и ничего не трогайте по дороге. Здесь... странные вещи случаются с непривычными посетителями.

– Спасибо за предупреждение, – ответила я, направляясь в указанном направлении.

Коридор был узким и тускло освещенным, с дверями из темного дерева по обеим сторонам. Некоторые из них были покрыты странными символами, другие – совершенно пустыми. От одной двери исходило мягкое голубое сияние, от другой – тихое гудение, похожее на отдаленный пчелиный рой.

Третья дверь справа ничем не отличалась от остальных – простая деревянная поверхность без опознавательных знаков. Я подняла руку, чтобы постучать, но дверь открылась сама, прежде чем мои пальцы коснулись дерева.

– Входите, ринтана Раднал, – раздался голос Диона изнутри. – Я ждал вас.

Я сделала глубокий вдох и переступила порог.

То, что я увидела, заставило меня замереть в изумлении. Это была не просто лаборатория – это был целый мир, заключенный в пространство, которое казалось гораздо больше, чем могло бы физически поместиться внутри башни.

Просторное круглое помещение с потолком, уходящим ввысь настолько, что его почти не было видно. Вдоль стен тянулись многоярусные полки, заставленные книгами, свитками, странными приборами и контейнерами с неизвестными субстанциями. Но самым удивительным было то, что часть этих предметов не стояла на полках, а свободно парила в воздухе.

В центре комнаты располагался огромный круглый стол, на котором светилась объемная карта звездного неба – не просто изображение, а настоящие миниатюрные звезды, планеты и туманности, двигающиеся по своим орбитам.

А над всем этим, в воздухе, висели прозрачные сферы разных размеров, внутри которых находились... существа. Некоторые из них напоминали миниатюрных драконов, другие были похожи на светящихся медуз, третьи вообще не поддавались описанию – просто пульсирующие сгустки энергии разных оттенков.

– Впечатляет, не правда ли? – голос Диона вывел меня из оцепенения.

Архимаг стоял у дальнего конца стола, его серебристо-седые волосы были собраны в хвост, а обычная церемониальная мантия сменилась простой рабочей одеждой алхимика – тёмные брюки, свободная рубашка и кожаный фартук с множеством карманов.

– Это... удивительно, – я не могла подобрать другого слова.

– Моя личная лаборатория, – он сделал широкий жест рукой. – Здесь я изучаю границы возможного. То, что официальная Гильдия считает слишком экспериментальным или слишком опасным.

Он указал на парящие сферы с существами:

– Духи стихий. Большинство магов даже не верит в их существование, считая их мифом. А я не только доказал, что они реальны, но и нашел способ коммуницировать с ними.

Я сделала несколько шагов вперед, завороженная этим зрелищем. Одно из существ – похожее на крошечную огненную саламандру – заинтересованно прильнуло к границе своей сферы, рассматривая меня.

– Они чувствуют в вас нечто необычное, – заметил Дион, наблюдая за моей реакцией. – Духи стихий видят суть, а не внешность. Интересно, что же они видят в вас...

В его голосе прозвучала странная нота – любопытство исследователя, обнаружившего необычный образец. Я поспешила сменить тему:

– Благодарю за то, что согласились встретиться, архимаг. У меня... сложная ситуация.

– Присаживайтесь, – он указал на кресло у стола. – И расскажите мне всё.

Стараясь говорить кратко и по существу, я изложила ситуацию с Латором, древним договором и его ультиматумом. По мере моего рассказа лицо Диона становилось всё более сосредоточенным.

– Могу я взглянуть на копию договора? – спросил он.

Я достала из сумки свиток и протянула его архимагу. Он развернул его на столе, осторожно придерживая края пальцами. По мере чтения его лицо становилось все мрачнее.

– Это классический драконий контракт, – наконец произнес он, поднимая на меня взгляд. – Безупречно составленный и практически нерушимый.

Мое сердце упало:

– То есть... никакого выхода?

– Я не говорил этого, – Дион снова перевел взгляд на договор. – Но прежде всего вы должны понять природу таких договоров.

Он сделал странный жест рукой, и над столом появилось трехмерное изображение – сложная сеть мерцающих нитей, соединяющих два символа: один напоминал дракона, другой – стилизованный человеческий силуэт.

– Драконьи контракты связаны не только юридически, но и магически, – пояснил архимаг. – Это не просто документ – это заклинание, форма высшей магии крови. Когда ваш предок подписывал его, он буквально вплетал свою кровь – и кровь будущих поколений – в магическую ткань договора.

Он указал на мерцающие нити:

– Эти связи соединяют кровь Радналов с магией клана драконов. Именно поэтому нарушение договора действительно может повлиять на магические способности всего вашего рода. Это не просто угроза – это реальный механизм, встроенный в саму структуру контракта.

Я почувствовала, как внутри всё холодеет:

– Значит, Латор не блефовал. Он действительно может... забрать мой дар?

Дион кивнул, его лицо было серьезным:

– К сожалению, да. Точнее, не он лично, а старейшины клана, действуя сообща. Они могут активировать обратный механизм договора, и магическая связь, которая питает ваш дар, будет разорвана. С непредсказуемыми последствиями для вас лично.

Он замолчал, словно не решаясь продолжать.

– Какими последствиями? – прямо спросила я.

Дион сделал неопределенный жест рукой:

– В легких случаях – просто утрата магических способностей. В тяжелых... когда магия глубоко интегрирована в саму суть человека... последствия могут быть фатальными.

Я сглотнула, пытаясь осмыслить эту информацию:

– А что насчет Тиара? Латор утверждает, что наша помолвка недействительна из-за этого древнего договора.

– В этом он тоже прав, – подтвердил Дион. – По древним законам Атала, драконьи контракты имеют приоритет над обычными человеческими соглашениями. Особенно контракты, связанные с магией крови. Ваша помолвка с ринтаном Валмором не имеет юридической силы.

Я откинулась на спинку кресла, чувствуя, как последние надежды тают. Латор действительно загнал меня в угол. Каждое его слово было правдой, каждая угроза – реальной.

– Значит, у меня нет выбора? – тихо спросила я. – Я должна согласиться на его условия?

К моему удивлению, Дион улыбнулся – тонкой, едва заметной улыбкой:

– Я не говорил и этого, ринтана Раднал. Драконьи контракты могут быть практически нерушимыми – но у каждого правила есть исключения. И у каждого замка – свой ключ.

Слова архимага зажгли во мне искру надежды – первую с момента разговора с Латором. Я подалась вперёд:

– Какие исключения? Какой ключ?

Вместо ответа Дион поднялся и подошёл к одной из парящих в воздухе книг. Та послушно опустилась в его руки, страницы сами перелистнулись до нужного места.

– Прежде чем говорить о возможных решениях, – начал он, изучая древний текст, – вы должны глубже понять природу связи между драконами и людьми с магическим даром. Особенно в случае вашей семьи.

Он вернулся к столу и положил книгу передо мной. На пожелтевших страницах я увидела изображение человека, стоящего между двумя драконами – один золотистый, другой серебристый. От драконов к человеку тянулись странные светящиеся потоки, входящие в его тело через макушку и стопы.

– Это древнейший из известных рисунков, иллюстрирующий первичный обмен магии между нашими видами, – пояснил архимаг. – Люди получили часть драконьей магии не просто как дар, а как симбиоз. Мы... изменились под её воздействием.

Он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. Затем медленно закатал рукав левой руки, и я снова увидела то, что заметила при нашей первой встрече – серебристую чешую, покрывающую его кожу от кончиков пальцев до локтя.

– Я тоже когда-то заключил сделку с драконами, – его голос стал тише, почти интимнее. – Обмен знаниями... с непредвиденными последствиями.

Я не могла оторвать глаз от его руки. При ярком свете лаборатории чешуя выглядела ещё более нечеловеческой – каждая чешуйка идеальной формы, они перекрывали друг друга как у настоящей рептилии, образуя естественный защитный покров.

– Что... что произошло? – спросила я, не в силах сдержать любопытство.

– Я был молод и жаден до знаний, – Дион смотрел на свою руку почти с нежностью. – В горах на севере я нашёл древнее драконье святилище. Книги, артефакты, кристаллы, хранящие память тысячелетий... Настоящая сокровищница знаний. Я хотел изучить всё, забрать то, что мог.

Его глаза затуманились, словно он смотрел сквозь годы в прошлое:

– Но святилище охранялось. Не стражей, а древней магией. Никто не мог войти в него и взять что-либо без разрешения хранителей. Я предложил сделку старому дракону – своё служение в обмен на знания.

– Вы стали служить дракону? – я не могла скрыть удивления.

Дион усмехнулся:

– Не так, как вы думаете. Это было не рабство, а партнёрство. Я помогал в исследованиях, переводил тексты, работал с артефактами. Дракон делился со мной знаниями, которые были накоплены его родом за тысячи лет. Это было... опьяняюще.

Он провёл человеческой рукой по чешуйчатой:

– Но драконья магия начала менять меня. Сначала это были мелочи – повышенная температура тела, странные сны, способность видеть в темноте. Потом появилась первая чешуйка. Одна, потом ещё одна. Я был так поглощён знаниями, что не придал этому значения. К тому времени, когда я осознал, что происходит... было поздно.

– Это необратимо? – я смотрела на его руку с новым пониманием.

– Да, – просто ответил он. – И постепенно процесс продолжается. Очень медленно, но неуклонно.

Дион закатал рукав, снова скрывая свою драконью особенность:

– Драконы – древние существа, их магия старше человеческой цивилизации. Она может давать великую силу, но всегда берёт что-то взамен. Именно поэтому драконы так редко делятся ею с людьми. Они знают, что человеческая природа... хрупка.

Я невольно коснулась своих рук, словно проверяя, нет ли на них чешуи:

– А мой дар? Дар Радналов? Он тоже приведёт к... изменениям?

Архимаг задумчиво посмотрел на меня:

– Возможно. Но не обязательно в такой форме. Изменения могут быть едва заметными – увеличение продолжительности жизни, устойчивость к болезням, обострённые чувства. Или более существенными – как в моём случае. Всё зависит от интенсивности и формы контакта с драконьей магией.

Он подошёл ближе и внимательно вгляделся в моё лицо:

– Я заметил необычную реакцию вашего дара на драконий металл. Он откликается на вашу магию слишком... охотно. Словно узнаёт вас.

– Латор говорил что-то похожее, – неохотно призналась я. – Что драконий металл «знает» кровь Радналов.

– Не только металл, – тихо сказал Дион. – Сама драконья магия реагирует на вас иначе, чем на других людей. Я заметил это, когда изучал созданный вами артефакт.

Он сделал паузу, словно подбирая слова:

– Ваша необычная сила и особый резонанс с драконьей магией могут быть связаны не только с родовым даром Радналов, но и с чем-то уникальным в вашей... душе.

Я вздрогнула так сильно, что чуть не опрокинула стоящий рядом флакон.

Он что, знает? Но как? Никто в этом мире не мог знать, что я не настоящая Лиралин, что моя душа пришла из другого мира, другой реальности.

– Моей душе? – я старалась, чтобы мой голос звучал спокойно и удивлённо. – Что вы имеете в виду?

Дион отвёл взгляд, словно сам не был уверен в своих словах:

– Трудно объяснить... Но духи стихий, – он указал на парящие сферы с существами, – они видят вас иначе. Для них вы словно... сложный узор, двойное переплетение. Как будто в вас есть что-то ещё, помимо обычной человеческой сущности.

Я почувствовала, как холодный пот выступает на спине. Это становилось опасно. Если Дион что-то заподозрил...

– Наверное, это связано с даром Радналов, – я попыталась отвлечь его. – Возможно, драконья кровь в нашем роду проявляется сильнее, чем мы думали.

Архимаг смотрел на меня так, словно видел насквозь:

– Возможно, – согласился он, но я чувствовала, что он не вполне убеждён. – В любом случае, это делает вашу ситуацию ещё более... интересной с исследовательской точки зрения.

Вот уж точно, подумала я мрачно. Я для него просто любопытный экземпляр для изучения.

Но потом его тон смягчился:

– И также это может дать вам преимущество при поиске решения вашей проблемы. Ваша особая связь с драконьей магией может открыть возможности, которые недоступны обычным людям.

– Какие возможности? – спросила я, стараясь вернуть разговор в практическое русло.

Дион снова повернулся к договору, лежащему на столе:

– Я думаю, что нашёл потенциальную лазейку в этом контракте. Но сначала мне нужно кое-что проверить.

Он протянул руку и, к моему удивлению, взял небольшой кусочек драконьего металла, который я принесла:

– С вашего позволения, я проведу небольшой тест. Это может быть... неприятно, но не опасно.

Я настороженно кивнула, не совсем понимая, что он собирается делать. Архимаг подошёл к одному из странных приборов на полке – сооружению из хрусталя и серебра, похожему на сложный телескоп. Он поместил кусочек металла в специальное углубление, затем обернулся ко мне:

– Мне нужна капля вашей крови.

Я невольно отшатнулась. В моём прежнем мире подобная просьба прозвучала бы как минимум странно. Но здесь, в мире, где кровь использовалась в магических ритуалах повседневно...

– Это необходимо? – всё же спросила я.

– Абсолютно, – серьёзно ответил Дион. – Я должен проверить, как именно драконий металл реагирует на кровь рода Радналов. Это может дать ключ к обходу условий договора.

Я неохотно протянула руку. Архимаг достал тонкую серебряную иглу и быстрым, профессиональным движением уколол подушечку моего пальца. Яркая капля крови выступила на коже. Дион осторожно собрал её на хрустальную пластину и поместил рядом с кусочком драконьего металла в прибор.

Затем он что-то настроил, повернул несколько рычажков и посмотрел в подобие окуляра. Я заметила, как его брови поднялись в удивлении.

– Невероятно, – пробормотал он. – Просто... невероятно.

– Что там? – я не выдержала и подошла ближе.