Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 32 страниц)

Дион отстранился, позволяя мне заглянуть в окуляр. То, что я увидела, заставило меня затаить дыхание. Моя кровь и драконий металл словно тянулись друг к другу, образуя между собой тонкие светящиеся нити – точно такие же, какие были на изображении договора. Но было что-то ещё – в самом центре капли крови пульсировала крошечная искра иного света, не красного, не золотого, а какого-то странного, голубоватого оттенка.

– Что это за... искра? – спросила я, отрываясь от окуляра.

Лицо Диона было сосредоточенным и встревоженным одновременно:

– То, что подтверждает мои подозрения. В вас есть нечто, выходящее за пределы обычной человеческой сущности, ринтана Раднал. Что-то, что даже драконья магия не может полностью охватить или изменить.

Он посмотрел мне прямо в глаза:

– Я не знаю, что именно это значит. Но я уверен, что именно эта особенность может дать вам шанс, которого нет у других людей – возможность найти выход из ситуации, которая кажется безвыходной.

Мое сердце колотилось как безумное. Он знал – или, по крайней мере, догадывался – о моей истинной природе. Но вместо того, чтобы испугаться или попытаться скрыть правду, я почувствовала странное облегчение. Возможно, мое «инородное» происхождение было не проблемой, а решением.

– Допустим, вы правы, – осторожно сказала я. – Как это может помочь мне с договором?

Дион отвернулся от прибора и снова подошел к столу с договором:

– Потому что теперь я знаю, где искать лазейку. И думаю, что нашел её

Архимаг подозвал к себе один из парящих в воздухе пергаментов и перо. Перо немедленно ожило и зависло над бумагой, готовое записывать.

– Драконьи контракты строго следуют букве соглашения, – начал Дион, расхаживая вокруг стола. – В этом их сила, но также... их слабость.

Он жестом пригласил меня подойти ближе к договору:

– Если найти лазейку в формулировках, можно обойти даже самые жесткие условия, не нарушая при этом сам договор.

Я подошла и склонилась над пергаментом. Древний текст был написан на формальном атальском – языке, который использовался для юридических документов еще два столетия назад. Его витиеватые обороты и архаичные конструкции затрудняли понимание, но я все же могла разобрать основной смысл.

– Вот здесь, – Дион указал на строку в середине документа, – ключевая фраза всего соглашения.

Я вчиталась в указанный абзац, медленно произнося слова вслух:

– «И посему устанавливается, что потомок рода Радналов должен вступить в союз с представителем клана Авельтан для обновления магической связи между родами, дабы поддерживать равновесие сил и чистоту крови, под угрозой отзыва дарованных милостей и привилегий...»

Я замолчала, перечитывая строку снова и снова, пока внезапное понимание не озарило меня.

– Здесь не указано, что союз должен быть именно с Латором! – воскликнула я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. – В тексте говорится только о «представителе клана»!

Дион кивнул, в его глазах читалось одобрение:

– Именно так. Несмотря на все заявления Латора, договор не закрепляет за ним лично право на брак с Радналами. Он требует союза с представителем клана Огненного Крыла – любым представителем.

Голова у меня закружилась от открывающихся перспектив:

– Значит, если я найду другого дракона из клана, готового заключить союз на моих условиях...

– ...то условия договора будут выполнены без необходимости связывать свою жизнь с Латором, – закончил за меня архимаг. – Теоретически, это возможно.

В его голосе прозвучала нотка сомнения, которую я немедленно уловила:

– Но?

Дион вздохнул:

– Но это рискованно. Клан Авельтан известен своей лояльностью к лидерам. Немногие осмелятся пойти против воли Латора, особенно в таком важном вопросе.

Мои плечи поникли. Конечно, всё не могло быть так просто.

– К тому же, – продолжил архимаг, – драконы этого клана известны своим традиционализмом. Они редко взаимодействуют с людьми помимо необходимых дипломатических контактов. Даже Латор, при всей его заинтересованности в вас, придерживается древних традиций в своем подходе.

– Что вы имеете в виду?

– Посмотрите на то, как он действует, – Дион загибал пальцы. – Древний договор. Формальное ухаживание. Демонстрация силы. Подчинение соперников. Это классическое поведение дракона, готовящегося к созданию пары. Так они действовали тысячи лет.

Я поморщилась:

– Звучит не особенно привлекательно.

– Для современного человеческого общества – возможно, – согласился архимаг. – Но для драконов это естественный порядок вещей. Они ценят силу, традиции и демонстрацию превосходства. Найти среди них того, кто мыслит иначе...

Он внезапно замолчал, и его глаза расширились, словно от внезапного озарения:

– Хотя... – архимаг задумчиво потер подбородок, – теперь, когда я думаю об этом, есть один... Кассиан, кузен Латора.

Это имя вызвало у меня смутные воспоминания:

– Кассиан? Кажется, я встречала его... Высокий, с серебристыми волосами?

– Именно, – кивнул Дион. – Он всегда был более прогрессивным и менее традиционным, чем остальные драконы клана. Годами изучает человеческую культуру, интересуется искусством, литературой. Даже одевается по последней столичной моде, в отличие от других драконов, предпочитающих традиционные одеяния.

Я вспомнила холодного, но корректного дракона, который приносил официальное уведомление о разрыве моей помолвки. Тогда я была слишком расстроена, чтобы обратить на него особое внимание, но теперь... Неужели он мог стать моим спасением?

– Вы думаете, он мог бы согласиться? – в моем голосе появилась надежда.

Дион развел руками:

– Я не могу гарантировать. Но у него сложные отношения с Латором. Они с детства соперничали – за внимание старейшин, за положение в клане. Кассиан всегда был более... интеллектуальным, менее склонным к прямому проявлению силы. Латор же шел традиционным путем воина и лидера.

– И кто победил в этом соперничестве? – спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

– Латор, разумеется, – вздохнул архимаг. – Кассиан в итоге стал чем-то вроде дипломата и ученого. Представляет клан на различных советах, занимается исследованиями.

Я начала понимать, куда клонит Дион:

– И вы думаете, что он мог бы заключить союз со мной назло Латору? Из желания отомстить за старые обиды?

Дион покачал головой:

– Не совсем. Кассиан выше мелочной мести. Но он мог бы заинтересоваться таким союзом по другим причинам.

Архимаг подошел к одному из шкафов и достал небольшую шкатулку. Открыв её, он извлек хрустальный медальон на серебряной цепочке.

– Я знаю Кассиана по академическим кругам, – продолжил он. – Он часто посещает Гильдию Магов, интересуется нашими исследованиями, особенно в области артефакторики. Фактически, он один из немногих драконов, кто серьезно изучает взаимодействие драконьей и человеческой магии.

Мои брови взлетели вверх:

– Он изучает артефакторику?

– И весьма успешно, – подтвердил Дион. – Ваше предприятие могло бы заинтересовать его с научной точки зрения. Альянс с создательницей инновационных магических артефактов – это именно то, что могло бы привлечь такого дракона, как Кассиан.

Я почувствовала, как внутри меня растет воодушевление:

– Значит, это может сработать! Мы могли бы заключить что-то вроде... делового партнерства под видом союза, требуемого договором!

– Теоретически – да, – архимаг протянул мне медальон. – Это коммуникационный артефакт. С его помощью я могу связаться с Кассианом и организовать встречу. Если вы решитесь на этот путь.

Я взяла медальон, чувствуя его приятную прохладу в ладони:

– Но что, если Латор узнает?

Лицо Диона стало серьезным:

– В этом и заключается главная опасность. Если Латор узнает, что вы пытаетесь обойти его через другого члена клана, его месть будет страшной. Драконы ревностно относятся к тому, что считают своим, а он явно считает вас своей собственностью.

Я сжала медальон в руке, чувствуя, как сердце колотится о ребра:

– У меня нет выбора. Три дня – слишком мало времени для поиска других решений.

Дион внимательно посмотрел на меня:

– Вы понимаете, что рискуете не только своим положением, но и, возможно, жизнью?

Я встретила его взгляд без колебаний:

– Я понимаю. Но лучше рискнуть всем, чем просто покорно отдать свою жизнь в руки Латора.

Архимаг кивнул, признавая мою решимость:

– Тогда я помогу вам организовать встречу с Кассианом. Но взамен я попрошу об одном одолжении.

Я насторожилась:

– Каком?

– Если вы преуспеете, – Дион говорил мягко, но с несомненной серьезностью, – я хотел бы изучить взаимодействие вашего дара с драконьей магией. Такая возможность выпадает раз в столетие. Ваша... особая природа в сочетании с формальным союзом с драконом – это беспрецедентный случай для исследования.

Я мысленно улыбнулась. Конечно, исследователь в нем не мог упустить такую возможность. В другой ситуации я могла бы обидеться на такой прагматичный подход, но сейчас... какая разница, что движет архимагом, если он поможет мне выбраться из ловушки?

– Согласна, – я протянула ему руку, и мы скрепили нашу сделку рукопожатием – его чешуйчатая ладонь была теплее человеческой, почти горячей.

– Я свяжусь с Кассианом немедленно, – сказал Дион, забирая у меня медальон. – Где бы он ни был, этот артефакт найдет его. Но обсуждать детали встречи здесь небезопасно. Стены Гильдии имеют глаза и уши, а у Латора наверняка есть свои информаторы.

Он написал что-то на небольшом листке и протянул мне:

– Приходите завтра на рассвете по этому адресу. Это безопасное место, о котором знают немногие. Там мы сможем говорить свободно.

Я взяла записку и спрятала в потайной карман платья:

– Благодарю вас, архимаг. Я... я не знаю, как выразить свою признательность.

– Не благодарите меня раньше времени, – Дион проводил меня к двери. – Мы только начинаем опасную игру с драконами. И да, – он остановил меня, когда я уже была на пороге, – будьте осторожны, кому доверяете эту информацию. Чем меньше людей знает о нашем плане, тем выше шанс на успех.

Возвращаясь домой в наёмном экипаже, я чувствовала странную смесь эмоций – надежду, страх, решимость и... что-то похожее на воодушевление. Впервые с момента появления Латора я не просто отбивалась от обстоятельств, а действовала проактивно, искала выход. Это напомнило мне мою прежнюю жизнь – в том, другом мире, где я была Мариной Степановой, а не Лиралин Раднал. Там я тоже не сдавалась, даже когда все было против меня. И я выживала, находила решения, побеждала.

Может быть, в этом и была причина, по которой я оказалась в теле Лиралин? Может быть, ей нужна была именно моя сила духа, моя способность бороться, моя предпринимательская хватка? Эта мысль заставила меня улыбнуться.

Тиар ждал меня в гостиной, расхаживая взад-вперед как тигр в клетке. Когда я вошла, он бросился ко мне:

– Лиралин! Где ты была? Я волновался! Арвея сказала, что ты ушла на рассвете, не сказав никому ни слова.

– Прости, – я взяла его за руки. – Мне нужно было подумать. А потом... я встретилась с архимагом Дионом.

Мы устроились на скамье под старой грушей – достаточно далеко от дома, чтобы нас не могли подслушать. Я рассказала Тиару всё – о встрече с Дионом, о лазейке в договоре, о плане с Кассианом. С каждым моим словом его лицо становилось всё более напряженным.

– Это безумие, – наконец произнес он. – Латор никогда не позволит тебе просто так обойти его.

– Он не узнает, – я сжала его руку. – По крайней мере, до тех пор, пока всё не будет оформлено официально.

Тиар покачал головой:

– Ты не понимаешь драконов, Лиралин. Они... они не такие, как мы. Они мыслят иначе, чувствуют иначе. Для них месть – это не эмоция, а священный долг.

– Я знаю риск, – тихо ответила я. – Но это лучше, чем отдать свою жизнь Латору.

В глазах Тиара читалась боль и что-то еще – смирение.

– А что насчет нас? – спросил он так тихо, что я едва расслышала.

Я глубоко вздохнула:

– Если всё пойдет по плану, мой союз с Кассианом будет чисто формальным. Деловым партнерством, не более того. Это лучше, чем стать пешкой в руках Латора.

– А если он не согласится на такие условия?

– Тогда мы придумаем что-то еще, – я старалась звучать увереннее, чем чувствовала себя. – У нас еще есть время.

Тиар обнял меня, и я почувствовала, как его сердце бьется – быстро и тревожно.

– Я помогу тебе, – прошептал он. – Что бы ни случилось, я на твоей стороне.

Нет, дорогой. Это не моя сторона, это твоя сторона. Человеческая.

А я тут с драконами задумала воевать.

На следующее утро я проснулась ещё до рассвета, охваченная странным волнением. Сегодня я должна была встретиться с Дионом, чтобы узнать, согласился ли Кассиан на встречу. От этого зависела моя судьба.

Одеваясь, я выбрала самое неприметное платье из своего гардероба – тёмно-синее, без вышивки и украшений, с простым кроем, который не выдавал статус владелицы. Такой наряд не привлекал внимания – именно то, что мне было нужно для тайной встречи. Поверх я накинула плащ с глубоким капюшоном – стандартный атрибут всех, кто желал остаться неузнанным в Атале. Когда я спустилась в холл, там уже ждал Тиар – бледный, с тёмными кругами под глазами. Похоже, он спал не лучше меня.

Адрес, который дал мне Дион, привёл нас в старую часть города – район, где узкие улочки петляли между древними каменными домами, многим из которых было по несколько сотен лет. Здесь не было роскошных особняков и величественных площадей – только лабиринт переулков и тупиков, где даже днём легко было заблудиться.

– Улица Каменщиков, дом с синей дверью между пекарней и лавкой старьёвщика.

Улица была пустынной. Я глубоко вздохнула и постучала – три раза, затем пауза, затем ещё два раза, как указал Дион. Дверь открылась почти бесшумно. За ней стоял не Дион, а худощавый мужчина средних лет в простой одежде ремесленника.

– Вы к мастеру стеклодувов? – спросил он неожиданно звучным голосом.

– Я ищу редкое стекло для заказа, – ответила я условленной фразой.

Мужчина кивнул и жестом пригласил меня внутрь:

– Проходите. Вас ждут в задней комнате.

Я вошла в небольшую прихожую, слабо освещённую единственной масляной лампой. Мужчина провёл нас через пустую мастерскую, где стояли столы и полки с инструментами стеклодува, к неприметной двери в дальнем конце помещения. Он постучал особым образом, и дверь открыл Дион.

– Ринтана Раднал, – он кивнул мне.

Комната, в которую я вошла, была намного просторнее, чем можно было предположить снаружи – очередное доказательство того, что с магией в этом мире действительно не шутят. Это был библиотечный зал с круглым столом посередине, где уже лежали какие-то карты и документы. Вдоль стен тянулись книжные шкафы, заполненные старинными фолиантами.

– Мастер Брейлин, благодарю вас, – кивнул Дион мужчине, который привёл нас. – Можете идти.

Когда мы остались вдвоем, архимаг указал на стулья у стола:

– Присаживайтесь. Нам есть о чём поговорить.

Я не стала тратить время на формальности:

– Вы связались с Кассианом? Он согласился на встречу?

Он сел напротив нас, сложив руки на столе:

– Кассиан согласился выслушать вас, но не давал никаких обещаний. Он... заинтригован ситуацией, но осторожен. Латор – не просто его кузен, а наследник главы клана. Пойти против его воли – серьёзный шаг для любого дракона. Когда я рассказал ему о вашей ситуации и о лазейке в договоре, он проявил интерес. Особенно его заинтересовала ваша работа с артефактами и драконьим металлом.

– Что именно вы рассказали дракону?

– Только необходимый минимум, – успокоил архимаг. – Что у вас возник конфликт с Латором, что она ищет способ выполнить условия древнего договора, не становясь при этом... собственностью вашего кузена. И что её уникальный дар в работе с драконьим металлом может представлять научный интерес.

Я кивнула – Дион действовал разумно, не раскрывая всех карт.

– И каков был его ответ?

– Он сказал, что хочет услышать предложение из ваших собственных уст, – ответил архимаг. – И что окончательное решение будет зависеть от условий, которые вы предложите.

Ну что ж, раз дракон, два -дракон, все как на подбор. Только один – просто ящер, а другой – ну просто порофессиональный мудащер.

Глава 17. У альфа-ящера украли сокровище!

На следующий день, когда последние лучи закатного солнца окрасили небо Атала в багряные тона, я следовала за проводником по узкой извилистой тропе, ведущей на холм на северной окраине города. Инструкции Диона были предельно ясны: прийти одной, с наступлением сумерек, и никому не говорить о месте встречи.

Тиар был против такого условия, но в итоге уступил моим аргументам. Вместо этого он остался ждать в поместье Радналов – мы оба понимали, что против дракона у него мало шансов.

Проводник шел впереди, освещая путь небольшим магическим светильником. Когда мы поднялись на вершину холма, я увидела массивное каменное строение с куполообразной крышей – старую обсерваторию, заброшенную после большого пожара десятилетие назад.

– Это здесь? – спросила я, разглядывая почерневшие от огня стены и потрескавшийся купол.

– Да, ринтана, – кивнул проводник. – Архимаг и ваш... собеседник ждут внутри.

– Почему именно здесь? – мне не понравился вид полуразрушенного здания.

– Древняя магия звезд, – коротко ответил он, указывая на необычные символы, выгравированные вокруг входа. – Создаёт помехи для драконьего чутья. Здесь вы можете говорить без риска обнаружения.

Я поправила плащ и глубоко вздохнула. Момент истины настал.

Внутри обсерватория выглядела лучше, чем снаружи. Дион явно постарался сделать её пригодной для встречи – пол был расчищен от обломков, магические светильники парили в воздухе, создавая теплый золотистый свет, а в центре стоял круглый стол с несколькими креслами. Сквозь разбитый купол виднелось темнеющее небо с первыми проступающими звездами.

Дион встретил нас у входа:

– Ринтана Раднал, я рад, что вы пришли, – он выглядел напряженным, но решительным. – Ваш... собеседник уже здесь.

Он указал на дальнюю часть зала, где в тени стояла высокая фигура. Когда фигура шагнула в свет, я увидела Кассиана.

Он был таким же, каким я запомнила его – высокий, статный дракон с платиновыми волосами, заплетенными в сложную косу, и пронзительными холодными голубыми глазами. В отличие от Латора, предпочитавшего черный и золотой, Кассиан был одет в строгий темно-синий костюм с серебряной отделкой – элегантный и сдержанный.

– Ринтана, – он слегка склонил голову в приветствии. Его голос был глубоким, ровным, без эмоциональных всплесков, характерных для Латора. – Архимаг Дион сказал, что у вас есть... нестандартное предложение.

В его голосе не было ни угрозы, ни насмешки – только спокойный интерес и аналитическая оценка. Я сразу почувствовала разницу между ним и его кузеном. Если Латор был огнем – страстным, опасным и непредсказуемым, то Кассиан был льдом – холодным, расчетливым и непроницаемым.

И именно с этим льдом мне предстояло договориться о своём будущем.

Дион деликатно откашлялся:

– Я оставлю вас для конфиденциальной беседы. Магическая защита активирована, никто не сможет подслушать или обнаружить вас, пока вы находитесь внутри обсерватории.

Архимаг удалился, и мой проводник последовал за ним.

Звук их шагов затих, оставив нас с драконом наедине под куполом, сквозь который струился бледный свет восходящих звёзд. Наступила тишина – та особая, хрупкая тишина, в которой каждое слово способно изменить судьбу.

Кассиан жестом пригласил меня присесть за стол. Он двигался с той же сдержанной грацией, что и все драконы, но в его движениях отсутствовала хищная напряжённость Латора. Я приняла приглашение, расправив складки платья и собравшись с мыслями.

– Благодарю вас за согласие встретиться, – начала я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения. – Полагаю, архимаг Дион уже обрисовал вам общие контуры моей... ситуации.

Кассиан кивнул, сложив руки перед собой. Серебряные браслеты на его запястьях тускло поблескивали в свете магических ламп.

– В общих чертах. Но я предпочёл бы услышать детали от вас лично, ринтана Раднал.

Его холодный, аналитический взгляд был направлен прямо на меня, словно изучая не только мои слова, но и каждое движение, каждую невысказанную мысль.

Я сделала глубокий вдох.

– Как вам известно, существует древний договор между кланом Авельтан и домом Радналов. Согласно его условиям, потомок нашего рода должен вступить в союз с представителем вашего клана, иначе дар Радналов может быть отозван.

Кассиан едва заметно кивнул, предлагая продолжать. Ничто в его лице не выражало ни одобрения, ни осуждения – лишь внимательное изучение.

– Ваш кузен Латор требует, чтобы я немедленно выполнила условия этого соглашения, вступив в союз с ним, – я позволила себе паузу, внимательно наблюдая за реакцией дракона. – Однако его... подход предполагает, что я должна отказаться от собственной независимости, от моей работы с артефактами, от всего, что составляет основу моей жизни.

– И вместо этого вы хотите заключить союз со мной, – произнёс Кассиан, не как вопрос, а как констатацию факта. – Используя лазейку в формулировке договора, где упоминается «представитель клана», а не конкретно наследник.

Я была впечатлена его быстротой мысли. Очевидно, Дион не преувеличивал интеллектуальные способности этого дракона.

– Именно так. Я предлагаю формальный союз, который удовлетворит букве древнего соглашения, но по сути будет деловым партнёрством между нами, – я наклонилась вперёд, вкладывая в слова всю убедительность, на которую была способна. – Союз, основанный не на подчинении, а на взаимной выгоде и уважении.

Кассиан изучал меня долгим, непроницаемым взглядом. Несмотря на сходство с Латором – те же острые черты лица, та же драконья грация – в нём чувствовалось нечто принципиально иное. Где Латор был импульсивен, Кассиан казался воплощением расчётливой сдержанности.

– И какими вы видите условия этого... делового партнёрства? – наконец спросил он, слегка наклонив голову.

Момент истины. Я расправила плечи, готовясь представить свою идею во всей полноте.

– Я предлагаю союз, который свяжет нас формально перед законом и магией, удовлетворив условиям договора, но при этом оставит нам обоим свободу действий в личной жизни, – я сделала паузу, чтобы мои слова были чётко поняты. – Взамен вы получите привилегированный доступ к моим исследованиям в области драконьего металла и артефакторики. Мы можем создать совместное предприятие – первое в своём роде сотрудничество между человеком с редким даром Радналов и драконом с вашими обширными знаниями.

Я видела, как в глазах Кассиана мелькнул интерес – быстрый, как серебристая вспышка, но тут же скрытый под маской бесстрастности.

– Мне известно, что вы глубоко интересуетесь взаимодействием драконьей и человеческой магии, – продолжила я, используя информацию, полученную от Диона. – Мой дар предоставляет уникальную возможность для таких исследований. Возможность, которую Латор, при всём своём могуществе, не способен оценить или использовать.

Кассиан медленно откинулся на спинку кресла, не сводя с меня глаз. Затем задал вопрос, который, несмотря на подготовку, застал меня врасплох:

– Почему вы думаете, что я пойду против воли наследника клана?

В его голосе не было ни угрозы, ни сомнения – лишь холодный, расчётливый интерес. Это был вопрос, который рассекал всю ситуацию до самой сути.

Я почувствовала, как где-то глубоко внутри просыпается что-то из прежней меня – из Марины Степановой, ведущего переговорщика, женщины, которая заключала многомиллионные сделки и никогда не отступала перед лицом сильнейших противников.

– Потому что вы, как никто другой, понимаете ценность знания и интеллектуального прогресса, – я смотрела ему прямо в глаза, не позволяя голосу дрогнуть. – Латор видит в моём даре лишь инструмент для усиления клана, источник силы. Вы же способны разглядеть потенциал для открытий, которые могут изменить понимание самой природы магии.

Я сделала паузу, позволяя словам осесть в пространстве между нами, затем продолжила с новой силой:

– Подумайте о возможностях, ринтан Кассиан. Мой дар позволяет не просто обрабатывать драконий металл – я могу чувствовать его сущность, взаимодействовать с заключённой в нём магией на уровне, недоступном другим артефакторам. Представьте, что можно создать, соединив это с вашими знаниями о драконьей магии?

Я увидела, как его пальцы легко постукивают по поверхности стола – единственный признак того, что моя речь произвела впечатление.

– Вы получите доступ к исследованиям, которые не может предложить традиционный драконий брак, – продолжила я, чувствуя, что нахожу верный тон. – А я сохраню свободу развивать свой бизнес, свой дар, без принуждения подчиняться архаичным традициям. Это союз, построенный на взаимном интересе и выгоде, а не на подчинении и власти.

В глазах Кассиана мелькнуло нечто, что я не могла точно определить – уважение? заинтересованность? – но его лицо оставалось непроницаемым.

– Вы говорите убедительно, ринтана Раднал, – наконец произнёс он. – И выказываете понимание драконьей природы, нечасто встречающееся среди людей.

Он поднялся и сделал несколько шагов к разбитому куполу, через который виднелись звёзды. Серебристые волосы, освещённые их светом, создавали вокруг его головы подобие нимба.

– Вы предлагаете интересный эксперимент, – произнёс Кассиан, повернувшись ко мне. В его голосе появились новые нотки – что-то похожее на сдержанное любопытство учёного перед непознанным. – Но цена неподчинения клановым традициям высока. Драконы не прощают того, кто идёт против воли старейшин. А Латор... – он сделал паузу, и на его лице промелькнула тень, – Латор никогда не отступается от того, что считает своим.

В этих словах таился намёк на нечто большее, чем просто констатация драконьего упрямства. Что-то личное, возможно, давнее соперничество между кузенами, о котором упоминал Дион.

Я почувствовала, что стою на пороге понимания, которое может стать ключом к успеху моего предложения.

Я собиралась ответить, когда внезапно тишину нарушил скрип старой двери. Мы с Кассианом одновременно развернулись к источнику звука. На пороге обсерватории стояла высокая женская фигура. Первые мгновения я не могла разглядеть её лица, скрытого в тени, но по тому, как напрягся Кассиан, поняла – это не просто случайный свидетель.

– У нас была договорённость о конфиденциальности, архимаг, – произнёс дракон с холодной яростью в голосе, явно полагая, что это Дион привёл нежелательного гостя.

Но когда фигура шагнула в круг света от магических светильников, я с изумлением узнала её. Атина. Драконица, бывшая невеста Латора, та самая, которая демонстрировала мне своё превосходство при каждой встрече.

Но сейчас она выглядела иначе – более сдержанно и серьёзно, без прежнего высокомерия. Даже её осанка изменилась – в ней сквозила не надменность, а странная решимость.

– Прошу прощения за вторжение, – произнесла она низким, мелодичным голосом, – но я должна была вмешаться.

Кассиан мгновенно переместился между мной и драконицей – настолько быстро, что я едва уловила движение. Его поза выражала готовность к защите, хотя внешне он сохранял видимость спокойствия.

– Атина? – в его голосе звучало недоверие, смешанное с настороженностью. – Что ты здесь делаешь? Латор послал тебя следить за мной?

Драконица покачала головой, медленно подходя ближе. В её глазах отражался свет магических ламп, придавая им странное, почти гипнотическое сияние.

– Латор ничего не знает о моём присутствии здесь, – ответила она с горькой усмешкой. – Я пришла по собственной инициативе... чтобы помочь.

– Помочь? – я не смогла сдержать недоверчивый возглас.

Атина перевела взгляд на меня, и в её глазах я увидела нечто совершенно неожиданное – отсутствие презрения. Вместо этого в них читалась смесь усталости и странной решимости.

– Многое изменилось с нашей последней встречи, ринтана Раднал, – произнесла она с едва заметным наклоном головы. – Латор разорвал нашу помолвку – внезапно и без объяснений.

Она произнесла это ровным голосом, но я уловила в её тоне отголосок боли, тщательно скрываемой за маской драконьего достоинства.

– Он одержим идеей вернуть тебя, Лиралин.

От звука моего имени, произнесённого драконицей, я вздрогнула.

– Как ты узнала о нашей встрече? – прервал молчание Кассиан, всё ещё держась настороже. – Это место защищено от драконьего чутья.

Атина прошла вглубь комнаты, её движения были текучими и грациозными – воплощение драконьего изящества даже в человеческой форме.

– У меня есть свои источники, – она бросила быстрый взгляд на звёздное небо через разбитый купол. – Защита от драконьего чутья работает, если не знать, что искать. Но я знаю Латора лучше, чем кто-либо. И я знаю, что он никогда не оставит вас в покое.

В её последних словах прозвучала такая убеждённость, что холодок пробежал по моей спине. Она говорила как человек, столкнувшийся лицом к лицу с неумолимой истиной, и принявший тяжёлое решение.

Кассиан и я обменялись быстрыми взглядами. Появление Атины полностью меняло расклад сил и направление наших переговоров. Я чувствовала – надвигается нечто большее, чем я могла предположить, затевая эту встречу. Что-то, что выходило за рамки простого делового союза и касалось самой сути клана Авельтан.

– Что именно произошло между вами и Латором? – спросил Кассиан после долгой, напряжённой паузы.

Атина обменялась со мной быстрым взглядом, затем медленно прошла к столу и опустилась на одно из кресел. Даже в этом простом движении сквозила драконья грация, словно напоминающая, что под человеческой оболочкой скрывается древняя, могущественная сущность.

– Дело не только в разрыве помолвки, – начала она, и её голос стал тише, заставляя нас обоих подойти ближе. – Латор не просто пошёл против матери, он уже решил оспорить её право быть фактически главой клана. Он затеял войну, Кассиан. Настоящую войну за власть в клане.

При этих словах Кассиан напрягся, его взгляд стал ещё более внимательным.

– И вы, ринтана, – Атина повернулась ко мне, – сейчас попадёте в самую гущу событий. Оуката хочет вас стереть с лица земли. А старейшинам Лиралин преподносится как ценный ресурс, который поможет Латору закрепить свою власть.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Столкновение с альфа-свекроном меня не пугало, но разбираться с высокими отношениями крылатых мне ну никак не улыбалось. Эта большая ящера опасна и способна на подлость ради власти. Точно.

– Я узнала об этом случайно, – продолжила Атина, понизив голос до шёпота. – Подслушала разговор Латора со старейшиной Тарраком три дня назад. Они не знали о моём присутствии.

Кассиан провёл рукой по лицу, и я впервые увидела, как его ледяное спокойствие дало трещину.