Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 32 страниц)

– Серьёзно? Это же... – он покачал головой, в его голосе звучало неприкрытое изумление. – Никто не выступал против Оукаты уже более четверти века. И она невероятно опасна. Человеку там не место. – Он повернулся ко мне. – Да и Лиралин – не просто ресурс. Он не понимает, что затевает?

Атина горько улыбнулась, её янтарные глаза потемнели:

– Латор считает, что правила существуют для других, не для него. И старейшины поддерживают его – они одержимы идеей усиления магии клана через союз с возрождённым даром Радналов. – Она покачала головой. – Они видят в вас не человека, не личность, а средство для достижения цели – усиления клановой мощи.

Я сглотнула, пытаясь справиться с нарастающим страхом. То, о чём говорила Атина, выходило далеко за рамки простой борьбы за независимость – я оказалась втянутой в настоящую драконью войну за власть.

– Я пришла предупредить вас, – добавила Атина, – потому что сейчас обстановка накалена, и одержимость Латора только растёт. Он готов пойти на всё, чтобы заполучить вас и ваш дар. А Оуката... – она сделала паузу, – она не простит предательства сына и попытки отобрать власть. Она уничтожит всех, кто встанет на его сторону.

Кассиан молча прошёлся по комнате, его шаги были бесшумными, несмотря на напряжение, сквозившее в каждом движении.

Наконец он остановился, повернувшись к нам:

– Я помогу вам, – произнёс он с неожиданной решимостью. – Не только ради выгоды или исследований. То, что затевает Латор, может привести к катастрофе для всего клана.

Я смотрела на него, осознавая, что за его словами стоит нечто большее, чем просто желание защитить меня – это было решение дракона, принимающего сторону в конфликте, который может изменить баланс сил в его мире.

– Что мы можем сделать? – спросила я, чувствуя, как адреналин разливается по венам, вытесняя страх.

– Нам нужен план, – ответил Кассиан. – И действовать нужно быстро.

Они с Атиной обменялись быстрыми взглядами, в которых читалось мгновенное взаимопонимание – то, что могут разделить только представители одной расы.

– Предлагаю формальный союз, – продолжил Кассиан, – который будет объявлен до зимнего бала. Опередим Латора. Как член клана с равным статусом, я имею такое право.

Атина кивнула, её лицо приобрело выражение сосредоточенной решимости:

– Я могу отвлечь внимание Латора в критический момент, – предложила она. – Он всё ещё считает меня своей союзницей. И не подозревает, что я знаю о его планах.

Я посмотрела на драконицу с недоумением:

– Почему вы помогаете мне? – спросила я прямо. – Мы ведь соперницы. Вы могли бы просто остаться в стороне.

Атина выпрямилась, и в её осанке появилась та драконья гордость, которую я видела в ней при нашей первой встрече. Но сейчас в ней не было высокомерия – только достоинство древней расы.

– Я дракон, ринтана, – ответила она с едва заметным наклоном головы. – Мы ценим силу и честь выше мелочных человеческих обид. Вы доказали свою силу, отстаивая свою независимость, а Латор своими действиями потерял право на честь. – Её янтарные глаза сверкнули. – К тому же, я не желаю видеть, как мой клан раздирается войной из-за жажды власти одного дракона.

Я была впечатлена её словами и почувствовала новое уважение к драконице, которую раньше считала лишь надменной соперницей.

Мы быстро сформировали план действий, оговаривая детали предстоящей церемонии и того, как избежать вмешательства Латора до её завершения. Кассиан объяснял тонкости драконьих законов, а Атина дополняла его информацией о настроениях в клане и о том, кто из старейшин может поддержать нас.

Внезапно Кассиан замер, его голова резко поднялась, а тело напряглось, как у хищника, почуявшего опасность.

– Нас обнаружили, – произнёс он тихо, но с такой тревогой, что мы с Атиной мгновенно замолчали. – Драконье чутьё... кто-то приближается.

Атина побледнела, её глаза широко раскрылись:

– Это Латор. Я чувствую его ауру. Он в ярости, – прошептала она, поднимаясь на ноги одним плавным движением.

Я ощутила, как страх сжимает горло:

– Что нам делать? Бежать?

Кассиан быстро оценил ситуацию, его взгляд стал острым и решительным:

– Нет времени, – ответил он. – Мы должны формализовать наш союз прямо сейчас, до его прихода. Тогда даже Латор не сможет оспорить его по законам клана.

Атина без колебаний открыла изящную сумку, которую я раньше не замечала, и достала оттуда древний пергаментный свиток с золотым тиснением.

– Я предвидела такую возможность и взяла формуляр драконьего союза, – объяснила она, разворачивая его на столе. – Нужна лишь капля крови от обоих и магическая печать.

Я смотрела на свиток, покрытый странными рунами и драконьими символами, осознавая всю серьёзность происходящего. Решение, которое определит мою судьбу, теперь требовалось принять за считанные минуты, без возможности всё тщательно обдумать.

– Решайтесь, ринтана, – поторопил Кассиан. – Он уже близко.

Я колебалась лишь мгновение, а затем решительно кивнула:

– Давайте сделаем это.

Кассиан быстро достал небольшой ритуальный кинжал из внутреннего кармана и произнёс несколько слов на древнем драконьем языке. Лезвие засветилось голубоватым светом.

– Это церемониальный клинок, – пояснил он. – Рана будет неглубокой и заживёт мгновенно.

Он аккуратно сделал небольшой надрез на своей ладони, позволив нескольким каплям тёмной, почти фиолетовой крови упасть на пергамент в указанное место. Затем протянул кинжал мне.

Я взяла его, ощущая странное тепло, исходящее от рукояти, и, не позволяя себе думать о последствиях, провела лезвием по ладони. Боль была удивительно слабой – словно лёгкий укол. Моя кровь, ярко-алая в отличие от драконьей, упала рядом с его каплями.

Атина быстро активировала какой-то амулет, который служил магической печатью. Он засветился золотистым светом, скрепляя наш союз.

В тот самый момент, когда ритуал завершился, двери обсерватории распахнулись с оглушительным треском – словно их ударили неимоверной силой. В проёме появилась высокая фигура, окружённая аурой такого жара, что воздух вокруг неё плавился. На пороге стоял Латор – его глаза пылали оранжевым огнём, на скулах проступала золотая чешуя, а воздух вокруг дрожал от жара. Никогда прежде я не видела его настолько близким к драконьей форме, настолько опасным.

– Предательство! – прорычал он, и его голос был лишь отдалённо похож на человеческий. – Ты посмел, Кассиан?!

Кассиан спокойно поднялся, держа в руках свиток с ещё не высохшими кровавыми подписями:

– Союз заключён по всем законам клана, кузен, – произнёс он с удивительным спокойствием, хотя я чувствовала, как напряглось его тело, готовое к атаке. – Ринтана Лиралин выполнила условия древнего договора.

Латор издал нечеловеческий рык, и я с ужасом увидела, как его форма начинает меняться – плечи расширяются, черты лица заостряются, превращаясь в драконий облик. В замкнутом пространстве обсерватории это выглядело особенно устрашающе.

– Тогда я оспорю этот союз древним правом! – прорычал он, и от его голоса задрожали стёкла в уцелевших окнах. – Правом силы!

Кассиан мгновенно встал между Латором и мной, его тело также начинало трансформироваться – я видела, как меняется текстура его кожи, как проступает серебристая чешуя.

– Если ты настаиваешь на поединке, я принимаю вызов, – ответил он ледяным тоном. – Но не здесь. Не рядом с людьми.

Латор перевёл взгляд на меня, и в его пылающих глазах я увидела смесь ненависти и боли, от которой сжалось сердце:

– Как вы могли? – произнёс он, и на мгновение в его голосе прорвалась настоящая боль, прежде чем снова быть поглощённой яростью.

Он резко развернулся и вышел, но перед тем, как исчезнуть, бросил через плечо:

– Драконья арена. Полночь. Там решится судьба твоего... союза.

Когда Латор исчез, напряжение в комнате немного спало, но не исчезло полностью. Я повернулась к Кассиану:

– Что такое драконья арена? – спросила я, чувствуя, как дрожит мой голос. – И что значит «право силы»?

Кассиан мрачно посмотрел на меня, постепенно возвращая своему телу полностью человеческий облик:

– Это древняя традиция, – ответил он. – Если дракон считает, что его права нарушены, он может вызвать соперника на поединок. Победитель получает всё, что оспаривалось. Ну и заодно всем остальным расскажет, что с его силой не стоит спорить. Он безумен. Правда безумен. Тут не только жажда власти, тут что-то иное.

– Но это же варварство! – возразила я. – Мы не можем решать такие вопросы дракой! Разве нет какого-то совета старейшин, правовой процедуры?

Атина печально покачала головой, её лицо было серьёзным:

– Добро пожаловать в мир драконов, ринтана, – произнесла она тихо. – Здесь сила часто решает то, с чем не справляются законы.

Кассиан подошёл ко мне и неожиданно сжал мою руку в своей. Его прикосновение было тёплым и странно успокаивающим.

– Не бойтесь. Я буду сражаться за наш союз, – сказал он с уверенностью, которой я не ожидала. Затем, помедлив, добавил: – Но на всякий случай... приведите свои дела в порядок. Латор – сильнейший воин нашего поколения.

С этими словами реальность происходящего обрушилась на меня с новой силой. Двое драконов будут биться не на жизнь, а на смерть – из-за меня, из-за права на союз со мной. И, возможно, ради этого союза один из них отдаст свою жизнь.

Когда я вернулась домой, уже глубокой ночью, мысли путались в голове, а руки всё ещё дрожали от пережитого. Тиар ждал меня в гостиной – он сидел в кресле у окна, не сводя глаз с улицы. Увидев меня, он мгновенно поднялся.

– Что случилось? – спросил он, внимательно всматриваясь в моё лицо. – План сработал?

Вместо ответа я молча протянула ему свиток с драконьим союзом, скреплённый нашими кровавыми подписями. Пергамент тускло светился в полумраке комнаты.

– Да, – произнесла я, и мой голос прозвучал странно отстранённо. – И нет. Я теперь формально связана с Кассианом... но Латор вызвал его на поединок. Они будут сражаться за право на союз со мной, как будто я какой-то трофей!

Тиар открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент из тени у камина выступила ещё одна фигура. Я вздрогнула от неожиданности – Карис, мой названный отец, которого я не ожидала увидеть здесь.

– Дракон никогда не отступится от того, что считает своим, дочь, – произнёс он тихо, и в его голосе звучало понимание, идущее из глубины веков.

Глава 18. Получи свое сокровище, ящерица, и не жалуйся!

Драконья арена возвышалась над городом подобно древнему исполину, застывшему в камне. Огромный амфитеатр, высеченный в толще горы тысячелетия назад, представлял собой полукруг террас, спускавшихся к центральной площадке – гигантскому кругу из полированного черного камня, который в лунном свете казался бездонным озером. По краям арены тянулись ряды потемневших от времени колонн, украшенных барельефами сцен древних драконьих сражений, а в верхней части амфитеатра располагались ложи для высокопоставленных зрителей, защищенные магическими барьерами.

Полночь приближалась неумолимо. Небо над ареной было чистым, усыпанным звездами, и полная луна заливала все вокруг холодным серебряным светом. Воздух пах озоном и горной свежестью, но под этими ароматами таился другой запах – древний, первобытный запах драконьего огня, словно впитавшийся в сам камень за столетия ритуальных поединков.

Меня била мелкая дрожь. Архимаг Дион вел нас с Тиаром по узкой боковой тропинке к одной из наблюдательных площадок, расположенной на безопасном расстоянии от основной арены.

Тиар был бледен, его лицо застыло в выражении бессильной ярости и отчаяния. Он держался рядом со мной, словно пытаясь защитить от чего-то, против чего был бессилен.

– Мы пришли, – тихо произнес архимаг, указывая на небольшой выступ скалы, огражденный тонким магическим барьером, переливавшимся в лунном свете едва заметным голубоватым мерцанием. – Отсюда мы сможем наблюдать за поединком, оставаясь в безопасности.

– Безопасности? – горько усмехнулась я. – Два дракона будут биться из-за меня, как будто я... трофей.

Дион обернулся, его лицо было серьезным, почти торжественным:

– Для драконов вы не просто трофей, ринтана. Вы – сокровище. Разница существенна.

Я не нашла в себе сил ответить. В последние часы я чувствовала себя песчинкой, захваченной водоворотом событий, слишком масштабных, чтобы я могла их контролировать.

Всё, чего я хотела – свободы, возможности самой определять свою судьбу, – рассыпалось на глазах, превращаясь в пепел.

Честное слово, так по-идиотски я не ощущала себя даже в налоговой во время полугодового отчета. Странна мысль – Латор хуже налоговой.

Но честная.

Мы заняли места на каменной площадке. Внизу, на арене, уже собралась впечатляющая толпа зрителей. Драконы в человеческой форме – несколько десятков высоких, статных фигур в традиционных одеяниях различных цветов и оттенков, соответствующих их кланам. Они держались с поистине нечеловеческим достоинством, каждое движение было выверенным, плавным, исполненным сдержанной мощи.

– Старейшины кланов, – пояснил Дион, указывая на группу драконов, занимавших центральную ложу. – Они будут следить за соблюдением древних правил поединка.

Обалдеть, у этих боев без правил даже правила есть.

Интересно, по правилам жертву нужно съесть после поединка сразу или доставить в качестве основного блюда на обед альфа-свекрону?

Я вглядывалась в собравшихся, пытаясь найти знакомые лица. Среди старейшин я заметила Оукату – мать Латора, эту величественную и очень эмоциональную драконицу. Ее лицо было бесстрастным, но в осанке чувствовалась напряженность пружины, готовой распрямиться в любой момент. Альфа-свекрон выходит на охоту.

И явно она недовольна тем, что видит. Наверное, в шоке, что ее сын из-за этой человечки…

Рядом с Оукатой... Атина? Я не ожидала увидеть здесь бывшую невесту Латора. Она была одета скромнее остальных драконов, но держалась с достоинством, словно происходящее касалось ее лишь косвенно. Когда наши взгляды случайно встретились, она едва заметно кивнула мне – жест, который можно было бы принять за простую вежливость, но в котором я уловила нечто большее: молчаливое подтверждение нашего тайного союза.

Тиар сидел рядом со мной, его рука крепко сжимала мою – словно он боялся, что если отпустит, то потеряет меня навсегда. В его прикосновении чувствовалась обреченность человека, знающего, что сражение уже проиграно, но все еще отказывающегося признать поражение.

– Что будет после... после поединка? – тихо спросил он, не глядя на меня.

Я не успела ответить. Громовой удар гонга разорвал ночную тишину, заставив воздух вокруг задрожать. Вслед за ним раздался нарастающий гул, похожий на далекий раскат грома, который приближался с каждым мгновением.

– Они идут, – произнес Дион, и что-то в его голосе заставило меня вздрогнуть. – Драконы выходят на арену.

Сначала появился Кассиан. Он шел со стороны восточного входа – высокий, статный, с платиновыми волосами, струящимися по плечам как жидкое серебро. Одетый лишь в простые брюки из какого-то темного материала, он двигался с хищной грацией, присущей его расе.

С противоположной стороны вышел Латор. В человеческом обличье он был поистине великолепен – темные волосы собраны в высокий хвост, обнаженный торс покрыт древними рунами, нанесенными, казалось, жидким огнем прямо на кожу. Его движения были текучими, полными сдержанной мощи. Взгляд – ледяным, сосредоточенным, без тени сомнения.

Когда он приблизился к центру арены, его глаза на мгновение скользнули по зрительским трибунам, словно в поисках кого-то. Я почувствовала, как его взгляд остановился на мне – даже на таком расстоянии я ощутила жар его драконьего огня.

В этом взгляде не было ни злости, ни превосходства – только странная смесь решимости и чего-то похожего на боль.

Противники остановились в центре арены, на равном расстоянии от черного круга. Один из старейшин поднялся со своего места и вышел вперед. Его голос, усиленный древней магией, разнесся над амфитеатром, заставляя камни вибрировать:

– Мы собрались здесь для разрешения спора о праве на союз с носительницей дара Радналов, Лиралин, – начал он торжественно. – Халидэл Латор Авельтан оспаривает право ринтана Кассиана Авельтана на этот союз. По древним законам драконьей крови, спор будет решен в поединке.

Старейшина поднял руку, и в воздухе между противниками возник огненный символ – древняя руна, пульсирующая от заключенной в ней магической энергии.

– Условия поединка – до явного превосходства, – продолжил он. – Победитель получает право на союз. Проигравший признает поражение и отступает.

Он сделал паузу, обводя взглядом собравшихся:

– Есть ли возражения против этого священного ритуала?

Тишина была его ответом. Даже ветер, казалось, затаил дыхание.

– Тогда да начнется поединок, когда погаснет руна, – объявил старейшина и отступил к ложе.

Латор и Кассиан стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза через разделяющий их огненный символ. Напряжение в воздухе было таким плотным, что, казалось, его можно было потрогать руками.

– Зачем тебе это, Кассиан? – внезапно спросил Латор, его голос был достаточно громким, чтобы многие могли услышать. – Научный интерес? Или желание отнять то, что принадлежит мне?

Кассиан не дрогнул:

– Ничто живое не может принадлежать другому против своей воли, кузен, – ответил он спокойно. – Даже ты должен это понимать.

Латор издал звук, похожий на смех, но в нем не было веселья – только горечь:

– Ты всегда был слишком мягок для дракона, Кассиан. Слишком человечен. Это твоя слабость.

– А твоя слабость в том, что ты не понимаешь людей, Латор, – парировал Кассиан. – Нельзя просто взять то, что хочешь, и ожидать, что оно станет твоим. Некоторые сокровища нужно заслужить.

Латор не ответил. По его коже пробежала рябь, словно поверхность воды от брошенного камня.

Огненная руна между драконами начала тускнеть, медленно угасая, как затухающая звезда. Когда последний язычок пламени исчез, воздух над ареной взорвался ослепительным светом.

Трансформация была столь стремительной, что человеческий глаз едва мог уследить за ней. Тело Латора изогнулось, вытянулось, за его спиной распахнулись огромные перепончатые крылья. Кожа превратилась в сверкающую черную с золотом чешую, шея удлинилась, лицо вытянулось в драконью морду с острыми, как кинжалы, зубами.

Кассиан преобразился не менее впечатляюще – его человеческая форма растворилась в потоке серебристого света, уступая место стройному серебряному дракону с удлиненным телом и изящными крыльями, напоминающими лунный свет, застывший в хрустале.

Два дракона, золотой и серебряный, взмыли в ночное небо, описывая широкие круги над ареной. Размах их крыльев был огромен. Свет луны отражался от их чешуи, создавая иллюзию двух живых созвездий, танцующих в небесах.

– Драконы в истинной форме, не полутрансформация, полное превращение и истинный размер, – тихо произнес Дион. – Немногим смертным доводилось видеть подобное.

В следующее мгновение величественный танец превратился в смертельную схватку.

Латор атаковал первым – он ринулся вниз с головокружительной скоростью, извергая из пасти поток золотистого пламени. Кассиан ответил ледяным дыханием, создав в воздухе облако кристаллов, которые встретили огонь Латора шипящим паром.

Драконы схлестнулись в небе в вихре чешуи, когтей и пламени. Золотое и серебряное сплелись в единый клубок, столь быстро перемещающийся, что за ними было сложно уследить. Они расцепились так же внезапно, как и сошлись, разлетевшись в разные стороны, чтобы набрать высоту для новой атаки.

Кассиан был более ловким – он двигался с грацией воздушного танцора, уклоняясь от прямых атак Латора и нанося быстрые удары, целясь в уязвимые места между чешуйками. Но Латор превосходил его в силе и выносливости – каждый удар его хвоста и когтей нес в себе мощь, способную сокрушить скалу.

– У Кассиана нет шансов, – вдруг произнес Тиар, и в его голосе звучало отчаяние. – Он пытается победить тактикой, но Латор слишком силен.

Словно подтверждая его слова, золотой дракон совершил невероятный маневр – притворившись, что уходит вверх, он внезапно сложил крылья и камнем рухнул вниз, ударив Кассиана всем весом своего тела. Серебряный дракон издал крик боли, эхом разнесшийся по горам, и начал падать, теряя высоту.

В последний момент Кассиан сумел выровнять полет, но был вынужден приземлиться на арену. Латор не упустил преимущества – он нырнул следом, извергая струю пламени такой интенсивности, что камни арены начали плавиться. Кассиан создал ледяной щит, но под натиском огня тот таял слишком быстро.

– Он использует драконью магию высшего порядка, – пробормотал Дион с неприкрытым восхищением. – Смотрите!

Вокруг Латора сформировалось нечто вроде огненной ауры, внутри которой пульсировали золотые руны. Взмахнув крыльями, он создал огненный вихрь, который устремился к Кассиану, подобно живому существу, ищущему жертву.

Серебряный дракон ответил не менее впечатляющим приемом – вокруг него воздух внезапно заискрился морозными кристаллами, сформировавшимися в сложный узор. Кассиан взмахнул хвостом, и кристаллы устремились навстречу огненному вихрю. Две стихии столкнулись в воздухе, вызвав взрыв такой силы, что земля под нашими ногами задрожала.

Воспользовавшись отвлекающим маневром, Кассиан взмыл в воздух, пытаясь вернуть преимущество высоты. Но Латор был быстрее – одним мощным рывком он оказался над противником и обрушился на него всей тяжестью своего тела, впившись когтями в серебристые крылья.

Я услышала треск рвущейся драконьей плоти даже на таком расстоянии. Кассиан издал крик боли, но не сдался – извернувшись, он вцепился зубами в шею Латора, пытаясь добраться до уязвимого места между чешуйками.

На какое-то мгновение показалось, что Кассиан получил преимущество – Латор зарычал от боли, его полет стал менее стабильным. Но это была лишь уловка. В следующую секунду золотой дракон совершил невероятный кульбит в воздухе, сбросив противника, и, развернувшись, ударил хвостом с такой силой, что Кассиан отлетел к стене амфитеатра.

Удар был страшным – камень треснул, осколки разлетелись во все стороны. Серебряный дракон медленно сполз на арену, его крылья обвисли, а из множества ран сочилась темная, почти черная кровь.

Латор приземлился напротив поверженного противника. Его чешуя блестела в лунном свете, как отполированное золото, каждое движение излучало силу и уверенность. Он был великолепен в своей мощи – настоящий король небес, воплощение драконьего величия. Кассиан попытался подняться, его тело дрожало от напряжения. Он сумел встать на задние лапы, расправил поврежденные крылья в последней демонстрации готовности продолжать бой.

– Сдайся, кузен, – прорычал Латор, и его голос, трансформированный драконьей гортанью, звучал как раскаты грома. – Ты храбро сражался, но это бой, который ты не можешь выиграть.

В ответ Кассиан выдохнул струю ледяного дыхания, но она была слабой, едва достигая Латора. Золотой дракон легко уклонился и с молниеносной скоростью бросился вперед, сбив противника с ног. В мгновение ока он оказался сверху, прижав Кассиана к земле всем весом своего тела, острые когти упирались в горло серебряного дракона.

– Признай поражение, – прорычал Латор. – Или я закончу то, что начал.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием драконов. Кассиан перестал сопротивляться. Его тело обмякло, глаза потускнели.

– Признаю твое превосходство, – наконец произнес он, и эти слова, казалось, стоили ему невероятных усилий. – Поединок твой, Латор Авельтан.

Старейшина, наблюдавший за боем, поднялся со своего места:

– Поединок завершен! – объявил он. – Победа присуждается халидэлу Латору Авельтану!

Золотой дракон медленно отпустил поверженного противника и взмыл в воздух, издав торжествующий рев, от которого задрожали сами горы. Вокруг него образовалось золотистое сияние, постепенно сгущаясь, пока полностью не скрыло его фигуру. Когда сияние рассеялось, на арене стоял Латор в человеческой форме – высокий, с идеальным телом воина, покрытым свежими ранами, которые на глазах затягивались благодаря драконьей регенерации.

Кассиан также вернулся к человеческому облику – его серебристые волосы были спутаны и местами окрашены кровью, тело покрыто ранами, которые заживали гораздо медленнее, чем у победителя. Он с трудом поднялся на ноги, держась за бок, где, вероятно, были сломаны ребра.

Латор подошел к нему и, к всеобщему удивлению, протянул руку, помогая удержаться на ногах.

– Ты сражался достойно, кузен, – произнес он достаточно громко, чтобы его слышала вся арена. – За это я сохраняю тебе жизнь и честь.

Кассиан принял помощь – в мире драконов отказ от такого жеста был бы равносилен признанию полной никчемности. Он выпрямился, насколько позволяли раны, и произнес формальные слова признания поражения:

– Победа твоя, Латор Авельтан. Я отступаю от всех притязаний на союз с носительницей дара Радналов.

По арене пронесся одобрительный гул – драконы ценили соблюдение древних ритуалов даже больше, чем саму победу. Я почувствовала, как рука Тиара сжала мою еще крепче. Его пальцы были ледяными, а лицо застыло в маске отчаяния.

– Все кончено, – прошептал он. – Он победил.

Толпа начала медленно расходиться. Драконы покидали арену с церемониальной размеренностью, словно древний ритуал, частью которого они только что стали, требовал сохранения достоинства до последнего момента. Магический барьер, защищавший нашу наблюдательную площадку, растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона.

– Нам нужно спуститься, – сказал Дион, указывая на узкую тропинку, ведущую к арене. – Победитель имеет право незамедлительно огласить свои условия.

Тиар все еще держал мою руку, и его пальцы были такими холодными, что казалось, в них не осталось ни капли крови. Он смотрел вперед невидящим взглядом человека, перенесшего тяжелую утрату.

– Я иду с тобой, – тихо сказал он.

– Я не уверен, что это разумно, – начал архимаг, но я его перебила:

– Пусть идет.

Дион покачал головой, но спорить не стал. Мы спустились по тропе, огибавшей западный склон арены. Воздух все еще был насыщен запахом горелого камня и остаточной драконьей магией – воздушные потоки вокруг нас казались странно плотными, словно сопротивлялись нашему продвижению.

Когда мы вышли на арену, там оставались лишь немногие – старейшины кланов, несколько свидетелей из числа наиболее влиятельных драконов и, конечно, сами участники поединка. Кассиан, все еще ослабленный, сидел на каменной скамье, над ним хлопотал драконий целитель, прикладывая к ранам мерцающие кристаллы с лечебными свойствами.

Латор стоял в центре арены, у самого края черного круга. Его тело было покрыто уже заживающими ранами, превратившимися в розоватые рубцы – драконья регенерация работала с поразительной скоростью. Волосы, выбившиеся из хвоста во время боя, трепал легкий ветер, создавая вокруг головы нечто вроде темного ореола. Символично.

Когда я вступила в пределы арены, Латор медленно повернулся, и его глаза, все еще сохраняющие часть драконьей вертикальности зрачков, встретились с моими. Я ожидала увидеть в них холодное торжество победителя, но вместо этого в глубине его взгляда мелькнуло нечто, похожее на облегчение, смешанное с болью.

– Лиралин из рода Радналов, – обратился он ко мне, используя мое истинное имя и формальное обращение, предписанное древними традициями. – Подойди.

Я заставила себя двигаться вперед. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги сопротивлялись, отказываясь нести меня туда, где я перестану принадлежать самой себе. Тиар попытался последовать за мной, но Дион удержал его за плечо.

Когда я остановилась перед Латором, между нами было не больше двух шагов. Так близко, что я могла ощутить жар его тела, словно бой разбудил в нем внутреннее пламя, которое еще не успело утихнуть.

– По праву победителя в священном поединке, – начал он, и его голос звучал низко, с драконьими обертонами, отражавшимися от стен амфитеатра, – я объявляю союз между тобой и Кассианом Авельтаном недействительным и не имеющим силы.

Старейшина кивнул, подтверждая законность заявления. Я не осмелилась оглянуться на Кассиана – не хотела видеть его лицо в этот момент.

– В соответствии с древним правом, – продолжил Латор, – я предъявляю мое требование. – Он сделал паузу, и на мгновение мне показалось, что в его глазах мелькнуло сомнение, но это длилось не дольше удара сердца. – Ты станешь моей женой, соединившись со мной узами истинного драконьего брака, скрепленного кровью и огнем.

По арене пронесся одобрительный шепот драконов. В их культуре брак «по крови и огню» считался высшей формой союза, подразумевающей не просто формальные отношения, но полное слияние судеб. Ну вот и все.

– А если я откажусь? – спросила я, хотя и знала ответ.

Лицо Латора на мгновение застыло, словно мой вопрос причинил ему физическую боль.

– Тогда, – произнес он жестко, – я использую право победителя и древние законы, чтобы уничтожить все, что тебе дорого. – Он сделал шаг вперед, сокращая расстояние между нами. – Твой бизнес, твое положение в обществе, безопасность твоей семьи... даже судьба тех, кто осмелился бросить мне вызов из-за тебя.

Его взгляд на мгновение скользнул в сторону Тиара, и я увидела, как в глазах дракона вспыхнул огонь плохо сдерживаемой ревности.

Чертов собственник.

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоить колотящееся сердце. Мой разум лихорадочно искал выход, какой-нибудь третий вариант, но я знала, что его нет. Не в мире драконов, где древние законы имели силу, превосходящую любые человеческие соображения.

– Я согласна, – сказала я наконец. – Я стану твоей женой. Но у меня есть условия.

По толпе прокатился удивленный шепот. Судя по реакции драконов, немногие осмеливались ставить условия победителю священного поединка.

Латор приподнял бровь, на его губах появилась тень улыбки – не торжествующей, скорее, уважительной:

– Условия? Я слушаю.

– Во-первых, я сохраняю полный контроль над «Вторым дыханием», – начала я, стараясь говорить твердо. – Моя работа с артефактами продолжится без каких-либо ограничений.

– Второе?

– Гарантии безопасности для моей семьи. – Я не отводила взгляд, хотя это стоило мне немалых усилий. – Род Радналов останется под защитой закона и не пострадает от этого союза.

Латор кивнул:

– Это разумные условия, которые я принимаю. Что еще?

Я сделала глубокий вдох:

– И третье: безопасность Тиара. Он останется управляющим «Вторым дыханием» и сохранит свое положение и привилегии.

На этот раз реакция Латора была мгновенной и ярко выраженной. Низкое рычание вырвалось из его горла, и по его коже на мгновение прошла рябь, словно он с трудом сдерживал трансформацию.