Текст книги "Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер (СИ)"

Автор книги: Таня Драго

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

– Я вижу, халидэл Латор передает мне привет? Я рада.

Атина затихла.

Больше того, затихли все ее спутницы.

А потом протянула мне, видимо, специально приготовленный для визита шарф – видавший виды, потрепанный, старый, в пятнах. Взгляд торжествующий, движение демонстративное.

– Вот, улучши.

Ладно, спишем отсутствие вежливости на стресс. Я улыбнулась еще шире.

– Конечно, ринтана. Но смею заметить, мы продаем тут готовые товары, а улучшение на ваших глазах будет стоит денег.

– Улучши, – повторила она с нажимом.

Ну, сама себе яму роет, что ж с нее возьмешь. Вернее, очень даже возьмешь.

Я коснулась ткани. Концентрация нарастала, как волна. И шарф... преобразился. Узор становился объёмным, переливался оттенками пламени, двигался, словно живой. Драконье пламя – символ силы и трансформации – заключено в нежную шелковую ткань. Атина застыла. Её золотистые глаза расширились.

– Сколько? – голос сорвался.

– Пятьдесят золотых, – ответила я абсолютно спокойно.

И вообще-то это был грабеж среди бела дня. Считайте, взяла моральную компенсацию с этой прыткой земноводной. Она купила. Не торгуясь.

Вот что халидэл-то с девицами делает.

Нервы мотает, даже не вмешиваясь.

Мне ее даже жаль.

Я вот думаю, ладно, сам ящер, ей, небось, еще и альфа-мама в свекровях достанется. Как минимум.

А меня – пронесло! Хорошо-то как.

К концу дня лавка была почти пуста – все товары распроданы. Заказы расписаны на недели вперед.

– Мы сделали это, – тихо сказал Тиар.

Я кивнула. Первая битва выиграна. Но война только начинается.

Вечером, когда последний клиент покинул лавку, мы собрались втроем – я, Тиар и Карис. На столе стояла бутылка хорошего вина, которую Карис притащил, явно в честь события.

– Впечатляющее открытие, – Тиар потирал виски. Усталость и азарт боролись в его глазах. – Атина – серьезный игрок. Её реакция значит многое. Она купила, не торгуясь, а это значит, нами будут интересоваться аристократы.

Карис хмыкнул, наливая вино:

– Ты понимаешь, что теперь весь город будет обсуждать вашу лавку? Не только торговцы —даже драконы. Ты дала им пищу для размышлений, дочь.

– Это и было целью, – я криво усмехнулась.

Финн, который крутился неподалёку, не удержался:

– А помните, как она побледнела, когда увидела шарф? Я думал, она сейчас потребует магической экспертизы!

– Не потребует, – уверенно сказал Тиар. – Это было бы признанием собственного поражения.

Карис откинулся в кресле, разглядывая нас:

– Вы понимаете риски? Высшее общество не прощает публичного унижения. Особенно женщины вроде Атины.

– Риски были всегда, – ответила я.

Тиар кивнул, соглашаясь. Между нами повисла та особая тишина, которая рождается после значимых побед.

– Что дальше? – спросил Карис.

– Если дальше пойдет настолько же бодро, то выплата долгов и расширение, – сказал Тиар. – Нам нужны новые мастера, новые техники. И связи.

– У меня есть несколько знакомств в ремесленных гильдиях, – Карис прищурился. – Могу помочь.

Следующие два дня были наполнены таким количеством работы, что лавка практически перестала справляться. Я уже не стояла за прилавком – не могла, но меня периодически требовали показать очередному аристократу, который заходил улучшить что-то. Как правило, наследие бабушки или дедушки.

Моя магия стала великолепным средством реставрации.

Но мне казалось, нет, это не все, что я могу.

На третий день я, чуть пошатываясь после закрытия лавки, как раз шла к дороге – отец и Тиар значительно отстали, обсуждая расширение, хотя вообще, было рановато.

В общем, я даже закричать не успела.

Резкий рывок, чьи-то сильные руки, миг – и я уже в карете. Темнота, незнакомый запах кожи и невероятная тряска. И свист кнута. Несчастные лошади.

А у меня сердце колотится, адреналин стучит в висках.

Спокойно, Марина. Паника не поможет.

Мои руки невольно сжимаются в кулаки. Я прижимаюсь спиной к обивке кареты, пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке. Быстрый осмотр – никаких опознавательных знаков, никаких намеков на то, кто меня похитил. Пробую открыть дверцу – не поддается.

Да и куда бы я?

На ходу прыгать?

Мы несемся через город. Карета мчится быстро, без остановок. Я считаю повороты, пытаясь понять маршрут, но сбиваюсь – слишком много эмоций.

Никак не получается держать себя в руках.

Но еще несколько минут, и остановка

И что сейчас будет? Разговор с конкурентами? Какая-нибудь сырая камера под замком аристократа и требование выкупа? Ну, я еще не настолько известна.

Или Атина? Нет, она не кажется столь коварной.

А вот кто кажется…

Конечно. Дверь открывается, и мой бывший, чтоб ему хвост оторвало, жених, протягивает руку.

Само превосходство.

– Прошу прощения, ринтана Лиралин, за столь настойчивое приглашение, но ваш… хм… аристократ не отпускает вас даже на пять минут.

Латор.

Его взгляд – как удар. Золотистые глаза хищника, который застиг добычу врасплох. Ну что ж, у него получилось. Только добыча очень зла.

– Вы с ума сошли.

Он усмехается.

А я выбираюсь, игнорируя его ладонь.

Да какого черта?

– Признаюсь, это был довольно рискованный жест, ваши чувства понятны.

Вокруг нас красивый парк, тихое озеро. Будто свидание, а не похищение.

А он мне, зараза, разрешает мои чувства!

Да ты… мудащер!

Я поправляю вконец, конечно, растрепавшуюся косу.

– Вы хоть объяснитесь, я надеюсь, халидэл? А то это уже переходит всякие границы.

И бровью не повел.

– Скажем так, у меня есть причины. Разговор важный и приватный. Я предлагаю сделку, – начинает Латор.

Так, Марина, убивать тебя никто не планирует, кругом такое великолепие, парк выглядит просто сказочно. И вроде как не располагает к тому, что я … я хочу его придушить!!!

Как беру себя в руки, и для самой загадка.

Но веду разговор столь же чинно. Ни тени упрека и желания стукнуть ему по башке кувалдой.

Эххх, кувалда сломается.

Так что как о погоде:

– Сделка обычно подразумевает согласие обеих сторон. А не похищение с улицы.

Латор улыбается.

Его присутствие ощущается физически – волна магической силы, давление воздуха. От него исходит жар, которого не было раньше. Или я не замечала.

– Я видел твою работу, – его голос наполнен непривычными нотками уважения. – Впечатляет. Даже Атина не смогла скрыть восхищения.

– Польщена, – сухо отвечаю. – К делу, халидэл Авельтан. Зачем вы меня привезли сюда? Вы тут сделку упоминали. Вам что нужно? Коллекцию бабушки отреставрировать, одежду улучшить?

Я бы тебе мозги улучшила.

Он улыбается хищно – я вижу проблеск его настоящей драконьей сущности.

– Нет, я не беру, ринтана. Я предлагаю. Моя помощь и протекция, – он говорит, словно предлагает величайший дар. – Полная защита от любых неприятностей. В обмен на твою... лояльность.

Мой взгляд сужается:

– Правильно ли я поняла, что ваша «лояльность» – это физический конткакт со всеми последствиями. То есть, вы предлагаете мне стать вашей любовницей? А говорили, не гожусь.

Не смущается ни разу.

Да, с тобой труднее, чем с Атиной.

– Я предлагаю тебе вернуться ко мне, моё сокровище, – он произносит это так, будто я принадлежу ему по праву. – Без этого выскочки-аристократа. Брось его, Лиралин. Он не сможет защитить тебя.

Я чувствую, как внутри поднимается волна ярости. Не просто гнев – чистое, клокочущее возмущение.

– О, ну озвучьте тогда все предложение. Что на ваш взгляд, лучше помолвки с Тиаром? – спрашиваю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Халидэл морщится. Ему неприятно говорить о сопернике? Вот так номер. А главное, какая перемена. До того только претензии предъявлял.

– Все будет хорошо, быстро и без проволочек, Лиралин. Я выплачу все долги Кариса и рода Радналов. Твой отец получит должность управляющего в вашем... предприятии. Без Тиара.

Его самоуверенность поражает. Но я замечаю нечто, чего не видела раньше.

Нетерпение? Тревогу? Латор нервничает?

– Понимаешь, ты не знаешь, во что ввязалась. Атина уже пожаловалась моей матери на унижение, – продолжает он. – А значит, на твою лавку натравят Гильдию Магов. Которая проведет проверку. Ты не выстоишь, Лиралин. Не без моей защиты. Моей матери могу противостоять только я. И это точно.

Итак, я была права.

У всех мама, свекровь, в крайнем случае свекобра.

А у меня, значит, альфа-свекрон!

Была рада не стать частью вашей семьи.

Но дракон меня поражает. Еще несколько недель назад он был стопроцентной частью своего клана с неукоснительным соблюдением их воли. Потому что прилюдное унижение бывшей невесты относится к тем самым демонстративным актам, что совершаются под действием родственников.

И тут он готов пойти против клана? Ради Лиралин? Это... странно.

– Поразительно, – произношу я с деланной задумчивостью. – Какая самоуверенность. Решили запугать меня Гильдией Магов и вашей матерью? Но мне некуда прятаться, Латор, я не сидела всю жизнь за спинами у всего клана, не смея пикнуть.

Кажется, я нажала на нужную точку.

Дракон чуть сощурился.

– Не испытывай драконьего терпения, мое сокровище.

– Я не ваше сокровище, – отрезаю я. – Сами отказались.

Он делает еще шаг, оказываясь непозволительно близко:

– Уверена? Ты моя, Лиралин, драконы от своего не отказываются.

Да, прям, прям альфа головного мозга у товарища.

– Вы. Сами. Отказались. От. Меня, – мой голос звенит от напряжения. – Отвезите меня обратно, халидэл Авельтан. Немедленно.

Неожиданно он смеется – глубоким, почти восхищенным смехом:

– Вот она. Сила, которую я видел лишь после того, как расторг нашу помолвку. А так хотелось, чтобы она пробудилась раньше.

В целом, он даже прав.

Как известно, за каждым сильным мужчиной стоит женщина, которая ему помогала, за каждой сильной женщиной – очередь из мужчин, которые ей мешали.

—Налюбовались? А теперь я хочу домой.

– Иногда драконий огонь – единственный способ закалить настоящую сталь, – он смотрит на меня с новым выражением. – Ты стала лучше, сильнее. И теперь я хочу, чтобы ты вернулась.

– Как любовница? – язвительно уточняю я.

– Для начала, – он не отводит взгляд. – Атина... недолговечное увлечение.

Меня захлестывает новая волна возмущения:

– О! Халидэл, позвольте узнать, а обо мне вы также говорили? Вот хотя бы из женской солидарности – я отказываюсь. Категорически и однозначно. Отвезите меня домой.

Латор смотрит долго, оценивающе, словно ищет что-то в моих глазах.

– Как пожелаешь, – наконец произносит он. – Пока. Но ты подумаешь о моем предложении, когда станет по-настоящему трудно.

Ладно, хоть тут отошел от «сама приползешь», то есть сказал-то он то же, но куда мягче.

– Не дождетесь, – я поворачиваюсь к карете.

– Ты очень изменилась, Лиралин, – его голос догоняет меня. – Или, может быть, наконец стала собой. Мне это нравится. Отвезите ринтану в поместье Радналов.

Не оборачиваясь, я сажусь в карету.

Но эта чешуйчая морда ведь еще вернется, верно?

Как и все бывшие, он ненавидит, когда у отвергнутых женщин дела налаживаются.

Глава 7. Средневековый магический рэкет

Колокольчик над дверью лавки «Второе дыхание» звенел так часто, что казался продолжением городского ритма – словно сердце нового предприятия билось в унисон с пульсом улицы. Я стояла у прилавка, ощущая странное напряжение между усталостью и невероятным приливом энергии.

Месяц назад мы открыли эту лавку – я, Тиар и крошечная команда, которую никто не воспринимал всерьез. Отвергнутая невеста дракона, и обедневший дворянин, затеявшие торговать улучшенными вещами? О таких говорили с насмешкой, если говорили вообще.

А сейчас очередь клиентов тянулась далеко за пределы лавки.

– Госпожа Лиралин! – Нилли влетела в мою рабочую комнату, её рыжие волосы выбились из аккуратной прически, а щеки раскраснелись от постоянного движения. – Вы только представьте!

Она протянула мне список заказов – плотно исписанный лист бумаги, где каждая строчка означала новую возможность, новое преображение.

– Люди занимают место с рассвета! – возбужденно продолжала она. – И не только горожане. Вчера приехал купец из Западных провинций, специально чтобы заказать улучшенные инструменты для своих мастерских!

Я улыбнулась. За прошедший месяц мой дар превратился из робкого эксперимента в настоящее искусство. Теперь я могла делать куда больше, чем просто восстанавливать потрескавшиеся вещи или придавать им блеск.

Ткани теперь могли менять цвет в зависимости от температуры – от нежно-голубого до насыщенного темно-синего. Посуда получала способность предупреждать о яде легким голубоватым свечением по краям. А украшения... о, украшения теперь могли улучшать настроение владельца, наполняя его легкой внутренней теплотой.

– Двадцать семь клиентов сегодня, – прошептала я, пробегая глазами список. – И день еще даже не закончился.

Тиар, который занимался в соседней комнате организационными вопросами, услышал меня:

– Двадцать восемь, – поправил он, не отрываясь от бумаг. – Только что пришел гонец от северных ткачей с оптовым заказом.

Мой партнер менялся так же стремительно, как и наш бизнес. Он вел переговоры с поставщиками, налаживал связи, организовывал доставку товаров в соседние города. И делал это с таким профессионализмом, что я порой забывала – передо мной дворянин из обедневшей семьи, а не опытный управляющий.

– Нам нужны дополнительные рабочие руки, – сказала я, больше самой себе, чем Тиару.

– Уже нанял троих, – откликнулся он. – К концу недели возьму еще двоих. Причем не просто помощников, а парней из гильдии подмастерьев – с хорошей репутацией и пониманием ремесла.

Невероятно, но даже мой отец, ринтан Карис, преобразился. Еще месяц назад он был потерянным, бесконечно пьющим аристократом, утонувшим в долгах. Теперь – трезвый, подтянутый, помогающий нам с бухгалтерией и юридическими вопросами. Его знание придворных законов и старые связи открывали такие возможности, о которых я раньше и не подозревала.

Колокольчик над дверью звенел снова и снова. Новый клиент, новая история, новое преображение.

Наша маленькая лавка "Второе дыхание" становилась чем-то большим, чем просто магазин. Мы создавали новую реальность – где вещи могут получить второй шанс, где магия служит людям, а не только избранным.

И я чувствовала: это только начало.

Поместье Радналов стало нас совсем иным. Если раньше мой родовой дом был унылым, заброшенным строением с текущей крышей и облупившимися стенами, то сейчас... Я невольно замедлила шаг, рассматривая перемены.

Свежевыкрашенные ставни цвета темного индиго с серебристой окантовкой мягко поблескивали под закатным солнцем.

Новые кованые крюки для занавесей – работа местного кузнеца, которому мы заказали улучшение инструментов – выглядели элегантно и основательно. А крыша! Вместо прежних провисших досок – аккуратная черепица, уложенная с ювелирной точностью.

– Похоже, мы возвращаем поместью достоинство, – негромко сказал Тиар, перехватив мой восхищенный взгляд.

Мы оба устали после напряженного дня в лавке. Двадцать восемь клиентов, три срочных заказа для знати, переговоры с северными ткачами и бесконечная возня с документами. Но усталость была приятной – той, что говорит о продуктивности и движении вперед.

В холле нас встретила ринтана Арвея. И если месяц назад она выглядела потерянной и сломленной, то сейчас – собранная, с легкой улыбкой на тонких губах.

– Лиралин, Тиар, – она протянула руку для приветственного поцелуя, – у меня для вас новости.

Я сняла дорожный плащ, доверив его Нилли, которая успела стать не просто служанкой, но практически членом семьи. Её рыжие волосы были аккуратно убраны, а карманы фартука, как всегда, были забиты какими-то записками и образцами.

– Сегодня приходил посыльный от гильдии ремесленников, – торжественно объявила ринтана Арвея. – Они хотят обсудить возможность сотрудничества.

Тиар, который уже направлялся в столовую, остановился:

– Серьезно? После того, как мы столько времени были для них... неудобными?

Гильдия ремесленников – консервативная организация, которая с подозрением относилась к новым веяниям. Особенно к таким, которые могли изменить их привычный уклад.

За ужином – легким, но сытным, с запеченной рыбой и овощами, политыми ароматным маслом – мы обсудили финансовое положение. И если месяц назад разговор о деньгах был бы равносилен семейной трагедии, то сейчас это был деловой, почти радостный диалог.

– Первые долги выплачены, – сообщил Карис, который теперь вел семейную. – На ремонтные работы есть средства, и даже небольшой резерв остается.

Тиар откинулся на спинку стула, задумчиво крутя бокал с легким вином:

– Мы держимся исключительно благодаря наше прекрасной ринтане.

На меня при этом брошен взгляд, вгоняющий в краску даже такую опытную женщину, как Марина Степанова. Ох, чудно хорош Тиар.

– Но дар Лиралин, хоть и востребован, его нельзя расходовать на мелочи. Нам нужно создать что-то уникальное, – сказал он. – Не просто улучшенные вещи, а новую категорию товаров, которую никто другой не сможет повторить.

Я подняла бровь, ой, сама невозмутимость:

– У тебя уже есть идея?

– Пока нет, – честно признался он. – Но будет.

И в его голосе было столько уверенности, что мне захотелось немедленно начать обдумывать стратегию. Между поцелуями.

Ай, Марина, о чем ты думаешь.

Соберись.

Не собирается.

А Тиар что-то обсуждает с отцом, такой весь деловой. И до скрежета зубовного приличный!

Колокольчик над входом звякнул иначе – не мелодично, как обычно, а с резким, режущим звуком. Я подняла голову от серебряной брошки, которую собиралась улучшить, и встретилась взглядом с Тиаром.

Человек, вошедший в лавку, явно принадлежал к совершенно иному миру. Высокий, с безупречной осанкой аристократа, облаченный в темно-бордовую мантию из тончайшего шелка, расшитую серебряными нитями. Посох из редкого черного дерева был украшен крупными камнями – сапфирами и изумрудами, которые играли холодным блеском при каждом движении.

– Магистр Ормур, – представился он, окидывая помещение презрительным взглядом. – Официальный представитель Гильдии Магов.

Я почувствовала, как напряглась Нилли, стоявшая неподалеку. Её рука инстинктивно сжала край фартука.

– Чем могу помочь? – спросила я максимально нейтральным тоном.

– Лицензия, – сухо бросил магистр. – На магическую деятельность.

Тиар шагнул вперед, выступая немного вперед – защитным жестом:

– Наша деятельность не относится к традиционным магическим практикам. Мы не используем классические магические техники, а...

– Согласно указу Правителя, – перебил Ормур, – любая коммерческая магическая практика должна быть одобрена и лицензирована Гильдией Магов.

Его взгляд скользил по полкам, задерживаясь на улучшенных предметах. Сначала – с откровенным скептицизмом, потом – с растущим удивлением.

Я видела, как меняется выражение его лица. Сначала – высокомерная усмешка человека, который считает себя вершителем истины. Затем – легкое недоумение. И наконец – плохо скрываемая профессиональная зависть.

– Это... необычно, – проговорил он, рассматривая шарф, который мог менять цвет в зависимости от температуры. – Гильдия должна изучить природу этой магии.

«Природу магии», – мысленно усмехнулась я. Как будто то, что я делаю, можно уложить в их узкие академические рамки.

Магистр Ормур продолжал изучать наши товары с растущим интересом. Посуда с защитой от яда, ткани с уникальными свойствами, украшения, способные влиять на настроение – каждый предмет вызывал у него всё более сложную гамму эмоций.

– Это не просто улучшение, – пробормотал он, больше самому себе. – Это какой-то новый уровень взаимодействия с материей.

Тиар перехватил его взгляд:

– Мы создаем вещи, которые служат людям. Делаем магию доступной, понятной, полезной.

Ормур резко повернулся, его длинная бордовая мантия описала величественную дугу:

– Магия – не инструмент для развлечения простолюдинов. Магия – это...

– Магия – это то, что может изменить жизнь, – мягко, но твердо перебила я.

Наши взгляды скрестились. И в этот момент я поняла – между нами настоящее противостояние. Не просто спор о лицензии, а столкновение двух философий, двух подходов к пониманию магии.

Магистр Ормур медленно развернул свиток с витиеватой печатью – жест человека, привыкшего к церемониям и театральности. Его тонкие, почти бескровные пальцы слегка подрагивали – не от волнения, а от едва сдерживаемого предвкушения. Золотое тиснение на свитке отражало свет, создавая вокруг документа почти мистическое сияние.

– Лавка будет закрыта до получения официальной лицензии, – процедил он, наслаждаясь каждым словом, словно редким вином. – Процесс обычно занимает от трех до шести месяцев.

Я почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Шесть месяцев! Всё, что мы создали, все наши усилия, все надежды – рухнут за это время. Клиенты найдут другие лавки, поставщики пересмотрят контракты, а долги... долги никуда не денутся.

Тонкая, едва заметная улыбка скользнула по губам магистра, и сердце моё пропустило удар от неприятного осознания: он наслаждается этим моментом.

– Хотя, конечно, он может быть ускорен за определенную... плату, – добавил он, растягивая слово "плата" как дорогую ткань, которую демонстрируют покупателю.

Я встретилась взглядом с Тиаром. В его глазах читалось столько эмоций – гнев, разочарование, решимость – что мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия.

Вымогательство в чистом виде, маскируемое под официальную процедуру – это было так знакомо по моему прежнему миру, и всё же так горько осознавать, что коррупция процветает в любой реальности.

– Какие документы нам нужно подготовить для подачи заявки? – спросила я, сохраняя абсолютно нейтральный тон, хотя в висках пульсировала кровь от сдерживаемого возмущения.

Ормур с едва скрываемым торжеством начал перечислять, наслаждаясь каждым пунктом как деликатесом:

– Экспертная оценка трех архимагов, причем не ниже седьмого ранга. Подтверждение происхождения магического дара на три поколения назад, с нотариальным заверением от Архива аэллэ. Полный реестр улучшенных предметов с подробным описанием каждого магического эффекта. Детальное описание магической техники, заверенное преподавателем Академии Высшей Магии. Письменное разрешение от ближайших родственников, включая отрекшихся...

С каждым новым пунктом я чувствовала, как сжимается что-то внутри. Не просто возмущение – а глубокое, почти физическое отторжение от несправедливости происходящего. Краем глаза я заметила, как побелели костяшки пальцев Тиара, сжимавшего край стола. Его дыхание стало чуть прерывистым – признак, который я уже научилась распознавать: он едва сдерживает гнев.

– А существует ли, – негромко спросил Тиар, и в его обманчиво спокойном голосе я услышала опасные нотки, которые редко проявлялись, – возможность специального ускоренного рассмотрения?

Магистр демонстративно поправил складки мантии, изобразив на лице выражение «как неудобно об этом говорить»:

– Существует, – произнес он и назвал сумму, от которой у меня перехватило дыхание. Равная трехмесячной прибыли лавки, она означала, что нам придется отказаться от всех планов расширения, от ремонта в поместье, от выплаты оставшихся долгов. – Плюс членский взнос в Гильдию и ежемесячные отчисления в размере десятой части дохода.

Я почувствовала, как Тиар напрягся рядом со мной. Его рука, невидимая для магистра, сжала мою с такой силой, что я едва не вскрикнула – не от боли, а от неожиданности этого жеста. Я перевела дыхание, заставляя себя не выказывать ни малейшего признака слабости.

– Нам нужно время, чтобы обдумать ваше... предложение, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. – Мы дадим ответ завтра.

После ухода магистра в лавке повисла звенящая тишина. Нилли, которая всё это время стояла в углу, незаметная как тень, выглядела бледнее обычного. В её широко раскрытых глазах застыл почти детский страх перед неизвестностью.

Это же чистой воды рэкет!

Средневековый магический рэкет, ни больше, ни меньше!

В моем мире такие схемы давно вне закона. Корпорации, которые пытались так действовать, разваливались после первых же журналистских расследований.

Тиар устало опустился на стул, запустив пальцы в свои тёмные волосы. Я никогда не видела его таким – растерянным, почти сломленным. Человеком, который внезапно увидел, как его мечта рассыпается песком сквозь пальцы.

– Гильдия Магов имеет огромное влияние при дворе, – тихо произнес он. – Они контролируют всю магическую деятельность и не терпят конкуренции. Некоторые шепчутся, что даже аэллэ не принимает важных решений без их одобрения.

Так вот, о чем предупреждал Латор?

Я подавила немедленный порыв «вернуться и все простить», хотя яростное сопротивление альфа-свекроне и всему их клану зарвавшихся вконец ящериц не входило в мои планы.

Но что поделать.

Однажды мне пришлось отбивать подругу от нечестной конкуренции и внеплановых проверок всех возможных органов. Юрист тогда после нашей битвы устроил себе отпуск за наш счет, но что поделать заслужил. Но мы выиграли.

У большой и страшной налоговой.

Да огнедышащий клан по сравнению с нашими проверяющими – мелкое недоразумение.

Ну держись, мое недосверковище!

– А что, если... – я внезапно почувствовала, как внутри рождается решимость – та самая, что некогда заставляла меня бросать вызов корпоративным гигантам, – если мы не будем платить взятку, а вместо этого подадим официальную заявку, но с нашими условиями?

Тиар поднял на меня взгляд – в его глазах смешались недоверие и проблеск надежды:

– Они просто отклонят её и закроют лавку, – произнес он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

– Не если мы привлечем достаточно внимания к нашему делу, – я улыбнулась той самой улыбкой, которой когда-то разрушала корпоративные схемы и открывала новые рынки. – Помнишь, как отреагировали люди на шарф Атины? Как слухи о нашей лавке распространились по всему городу за считанные дни? Представь, что будет, если все узнают, что Гильдия пытается закрыть лавку, которая помогает обычным людям получить доступ к магическим предметам по доступным ценам.

В глазах Тиара постепенно разгорался огонь – тот самый, который некогда делал его душой любой компании, человеком, способным вдохновить и увлечь за собой.

Карис, который всё это время молча слушал наш разговор, стоя в дверном проёме, неожиданно подал голос:

– У меня остались некоторые связи при дворе, – произнес он, и я с удивлением отметила, как изменился его тон – от привычной усталой иронии к твердой решимости. – Возможно, я смогу организовать встречу с кем-то из советников. Леди Моррет всегда благоволила нашей семье, а её муж возглавляет Торговую Палату.

План созревал моментально – так бывает, когда несколько умов, объединенных общей целью, начинают работать в унисон. Использовать растущую популярность лавки и поддержку клиентов, чтобы оказать давление на Гильдию. Одновременно подать официальную заявку с предложением создать новую категорию магической лицензии для «улучшающей магии». Привлечь внимание влиятельных особ через контакты Кариса. Превратить корпоративную войну в публичное обсуждение.

– Мы вступаем в опасную игру, – тихо сказала я, внезапно осознав масштаб того, на что мы замахиваемся. – Гильдия Магов – это не просто бюрократическая организация. Это люди, обладающие реальной силой и знаниями.

Тиар встал и взял мою руку. Его пальцы были теплыми и уверенными, и это прикосновение отозвалось внутри меня волной тепла, которое почему-то казалось самым важным якорем в этом мире абсурдных правил и несправедливых законов.

– Если мы сейчас уступим, – сказал он, глядя мне прямо в глаза, – они будут контролировать нас всегда. Лучше сразу установить правила игры.

В его взгляде я увидела тот самый азарт авантюриста, который некогда делал его легендой аристократических салонов. Только теперь этот азарт был направлен на что-то большее, чем просто развлечение – на построение нового мира, где магия может принадлежать всем, а не только избранным.

Наша маленькая лавка "Второе дыхание" готовилась бросить вызов системе. И глубоко внутри, за пределами разумных расчетов и логических выкладок, я чувствовала – мы его выиграем. Потому что на стороне Гильдии была власть и традиции, но на нашей – будущее.

И я была готова за него сражаться.